« Que voulez-vous ? » Apparemment enhardie par l'hésitation de Li Jun, Ji Su redressa la poitrine et cria : « Laissez-moi partir ! »
« Oh… non. » Li Junxian fit ce qu’elle lui avait demandé, mais finit par reprendre ses esprits. À ses yeux, cette femme était désormais une denrée rare.
« Ne t'enfuis pas ! » Li Jun détourna le regard du visage de la femme, qui le troublait quelque peu, et remarqua que Ge Shun se glissait discrètement dans les rangs des Rong. Le mouvement inhabituel de Ge Shun donna à Li Jun un argument de poids. « D'abord, livre-moi cet homme ordinaire, ce type en robe confucéenne ! »
Avant que Ge Shun puisse protester, un homme Rong l'a attrapé de son cheval, l'a emmené à l'avant de l'armée du Tigre d'Argent, l'a jeté à terre, et les soldats de l'armée du Tigre d'Argent se sont immédiatement avancés pour l'attacher.
« L’issue de la bataille d’aujourd’hui est scellée. Si le commandant Ji Su veut que ces dix mille Rong retournent dans les steppes, il doit accepter deux conditions. » Li Jun s’efforçait de ne pas regarder le visage de Ji Su, s’imaginant négocier avec un homme, et qui plus est, un Rong odieux et cruel. Mais cet effort semblait vain
; l’air renfrogné de Ji Su restait gravé dans sa mémoire.
« Tuez-nous ! Nous n'accepterons jamais vos conditions humiliantes ! » s'écria Ji Su avec colère, refusant avant même que Li Jun ait pu énoncer ses conditions.
«
Tu peux mourir facilement
», lança-t-elle, exaspérant Li Jun. Bien qu’il sût depuis l’enfance que la mort était une chose facile, l’influence de Lu Xiang sur lui était trop grande. Inconsciemment, il commença lui aussi à respecter la vie comme elle. «
Ces Rong sont comme nous. Ils ont des femmes, des enfants et des parents âgés. S’ils meurent au combat ici, qu’adviendra-t-il de leurs femmes et de leurs enfants
?
»
« Alors, que voulez-vous ? » Ji Su, presque abasourdie par les paroles de Li Jun, mit longtemps à reprendre ses esprits et prononça ces mots, laissant entendre qu'elle ne refuserait plus de négocier avec Li Jun.
« C'est très simple. Le peuple Rong et l'Armée de la Paix formeront une alliance, coopéreront et commerceront pour leur bénéfice mutuel. Nous vous fournirons du grain, du thé, du sel et de la soie à des prix équitables, et vous nous fournirez des chevaux et du bétail à des prix équitables. Aucune des deux parties ne s'alliera avec une autre force contre l'autre. C'est la première condition. »
La première condition de Li Jun fut mûrement réfléchie. Après une période de recherche, il découvrit que le conflit entre les Rong et le peuple n'était pas uniquement dû à la nature belliqueuse et pillarde des Rong. Certains individus rusés parmi le peuple exploitaient les besoins essentiels des Rong, gonflant délibérément les prix des biens de consommation pour les tromper et les exploiter. Au départ, les Rong n'y prêtaient pas attention, mais, découvrant la supercherie, ils commencèrent à haïr le peuple, jusqu'à ce que les deux camps se dépouillent mutuellement. En fin de compte, tout se résumait à l'intérêt personnel. Si les deux camps parvenaient à équilibrer leurs intérêts, la plupart des conflits pourraient être résolus. Quant aux profondes blessures infligées entre les deux races durant ce long conflit, seul le temps pourrait les panser.
Cette condition était presque inacceptable pour Ji Su. Ce n'était pas tant le prix en lui-même qui posait problème, mais plutôt le fait qu'elle ne pouvait croire qu'une personne ordinaire, et surtout pas un individu aussi rusé et perfide que les Rong haïssaient le plus, puisse proposer une condition aussi équitable. Vu l'impression que Li Jun lui avait laissée jusqu'alors, elle était certaine qu'il tramait quelque chose de sinistre.
« Dis-moi tous tes autres plans et complots ! » dit-elle froidement.
Li Jun était partagé entre l'amusement et l'exaspération ; il semblait avoir fait très mauvaise impression sur cette belle générale Rong. « La deuxième condition est… », commença-t-il, la deuxième condition qu'il avait déjà préparée mentalement, mais il hésita, « euh… eh bien, la deuxième condition est… »
Depuis que Li Jun avait pris le contrôle de la Cité du Tigre d'Argent, les soldats de l'Armée du Tigre d'Argent ne l'avaient jamais vu aussi hésitant et troublé. Finalement, il demanda : « À part vous, parmi ces généraux Rong, qui occupe le poste le plus élevé ? »
« Que voulez-vous faire ? » demanda Ji Su avec méfiance, son expression suggérant qu'elle interrogeait Li Jun.
Au contraire, Li Jun, le vainqueur, était comme un ballon dégonflé. « À ce stade, nous ne nous faisons plus confiance, aussi ai-je besoin d'une personne de haut rang pour être prise en otage jusqu'à ce que nous soyons certains que votre Khan accepte de respecter le traité de paix avant de pouvoir être libéré », expliqua-t-il avec un sentiment d'impuissance.
« Alors pourquoi ne pas me prendre en otage plutôt que quelqu'un d'autre ? » Ji Su se rapprocha encore.
« Quelle plaisanterie ! Prendre une femme en otage ? » Li Jun ne put finalement s'empêcher de révéler son côté juvénile. S'il avait été un homme mûr et rusé, s'en prendre aux orphelins et aux veuves aurait été monnaie courante, et encore moins kidnapper une femme Rong. Mais Li Jun avait encore l'esprit « héroïque » de la jeunesse et ne voulait pas passer pour un tyran envers les femmes.
« Quoi ? Tu me méprises ? » Ji Su révéla alors son caractère bien trempé. Elle ne pouvait tolérer le mépris de Li Jun. « Je suis la fille unique du Khan Hulei, commandant du peuple Rong des steppes de Qionglu, et la servante du dieu de la guerre Wentian. Comment oses-tu me mépriser ? »
L'éternité de ses titres surprit non seulement Li Jun, mais aussi tous les soldats de l'Armée du Tigre d'Argent, y compris Ge Shun, pourtant capturé. Rien d'étonnant à ce qu'elle soit devenue commandante de dizaines de milliers de Rong à un si jeune âge, ni à ce que Hulei Khan lui fasse autant confiance, ni à ce que les autres Rong la respectent autant. Les Rong, quant à eux, étaient profondément abattus. La plupart souffraient encore de diarrhée, et les quelques Rong présents baissaient la tête, accablés de tristesse.
Li Jun était à la fois surpris et ravi. Ravi d'avoir effectivement attrapé un gros poisson, mais aussi surpris car plus le rang de la femme était élevé, plus il serait difficile de négocier avec elle. « Oh, vous êtes donc une princesse. Je vous prie de m'excuser pour mon manque de respect », dit Li Jun à contrecœur. « Cependant, en tant que princesse, il serait irrespectueux envers le peuple Rong de la prendre en otage. Veuillez laisser un ou deux de vos subordonnés sur place, et je vous autoriserai, vous et vos plus de dix mille hommes, à retourner sains et saufs dans les steppes. »
« En tant que commandant en chef, comment pourrais-je laisser mes subordonnés souffrir pour moi ? » rétorqua Ji Su. « Si vous êtes sincère, libérez mes subordonnés et je vous suivrai ! »
«
C’est un vrai casse-tête…
» Li Jun se sentait impuissant. Il avait beau vouloir se débarrasser de cette obstinée Rong, elle refusait catégoriquement de laisser ses subordonnés en otages. De plus, si l’Armée de la Paix souhaitait prendre des otages, elle était sans conteste la candidate idéale.
« Très bien… c’est la seule solution. » Li Jun reprit l’épée courte à chaîne volante qui était encore autour du cou de Ji Su. Soudain, il pensa à Mo Rong. L’épée courte à chaîne volante que Mo Rong avait forgée pour lui lui avait une fois de plus été d’un grand secours.
Les généraux Rong demandèrent tous à remplacer Ji Su comme otage, mais celle-ci les réprimanda sévèrement. Certains qui insistèrent furent même fouettés avec un fouet. Li Jun resta sans voix. Cette femme était-elle vraiment ingrate, ou bien refusait-elle les bonnes intentions de ses subordonnés pour une autre raison
?
Les otages en main, Li Jun ordonna au médecin militaire de remettre les médicaments préparés aux Rong. Bien qu'encore quelque peu inquiets que cet homme au sourire narquois puisse tenter autre chose, les Rong, convaincus qu'il n'avait pas besoin de tendre de pièges, acceptèrent les laxatifs. L'odeur nauséabonde des lieux était insupportable pour les deux camps. Les Rong repartirent après avoir promis de ne plus piller, tandis que Li Jun réconforta les rescapés et les laissa rentrer chez eux.
Pendant que Li Jun discutait avec les gens, Ji Su enfila silencieusement son casque, dissimulant sa féminité derrière la visière froide. Pourtant, son cœur était tourmenté. Elle ne regrettait pas d'avoir révélé sa véritable identité, mais tout comme les Rong étaient perçus comme des scélérats impitoyables par le commun des mortels, les gens ordinaires étaient considérés comme des démons capables de tout. En tant que femme, désormais prisonnière de l'un de ces démons les plus abjects, quel sort l'attendait ?
Elle n'osa plus réfléchir. Elle ignorait que Li Jun, malgré son calme apparent, était lui aussi en proie à des pensées contradictoires quant à la manière de traiter ce prisonnier au statut particulier, et qu'il était lui-même complètement désemparé.
Section 2
La nouvelle de cette grande victoire parvint rapidement à la Cité du Tigre d'Argent, et la population était en liesse. De mémoire d'homme, les batailles annuelles contre le peuple Rong avaient toujours engendré des pertes des deux côtés. Jamais auparavant les Rong n'avaient été contraints de battre en retraite à si faible coût.
Plus important encore, Li Jun amena la fille unique du Khan Rong en otage. Les habitants de la cité de Yinhu comprirent que, du moins pour un temps, les Rong ne les envahiraient plus. Les populations, meurtries par la guerre, semblaient enfin pouvoir reprendre leur souffle durant les accalmies.
Voyant la joie des soldats et des civils dans la ville, Li Jun fut lui aussi profondément ému. La guerre était encore plus fréquente à Cité du Tigre d'Argent qu'à Cité du Tonnerre, où la famille Hua, grâce à ses mines d'argent, pouvait engager des mercenaires à grande échelle. Cité du Tigre d'Argent, en revanche, dépendait principalement de ses vassaux et de ses jeunes hommes. La guerre laissait derrière elle les jeunes et les plus forts morts sur les champs de bataille, les vieillards, les faibles, les malades et les invalides affamés, les forêts ravagées et les villes transformées en désert.
« Je crains que nous ne puissions pas mobiliser l'armée du Tigre d'Argent pour le combat à court terme », suggéra Qianzong Fan Yong à Li Jun avec une certaine inquiétude. « Depuis la bataille de Leiming, les troupes de la Cité du Tigre d'Argent ont été dispersées entre le nord et le sud, et le moral des soldats a chuté. Cette bataille contre les Rong était un dernier recours. Si nous devons les mobiliser à nouveau, je crains que leur moral ne soit pas au beau fixe, même s'ils partent au combat. »
« En effet, durant ces combats contre le peuple Rong, les gens viennent nous demander chaque jour quand les soldats reviendront. Commandant, pourquoi ne pas leur accorder un peu de repos et, idéalement, les laisser rentrer chez eux retrouver leurs familles ? » ajouta Sima Hui. Auparavant, il n'y aurait pas prêté attention, mais depuis son engagement dans l'Armée de la Paix, il avait peu à peu compris que la force de cette armée résidait dans l'unité de ses soldats. Et cette unité s'explique par le fait que le but de la guerre n'est pas la gloire personnelle de Li Jun, mais le bien-être des familles des soldats, autrement dit, le bien-être du peuple.
Les généraux de l'armée du Tigre d'Argent acquiescèrent. Eux aussi avaient combattu loin de chez eux pendant longtemps et aspiraient à rentrer pour retrouver leurs familles.
« Nous devrions nous reposer un moment », déclara Qianzong Shang Huaiyi, qui exprimait un avis différent. « Pendant que notre armée est immobilisée par le peuple Rong, la famille Zhu et les forces alliées des puissances mineures lanceront sans aucun doute une attaque d'envergure sur la ville de Kuanglan. Kuanglan et Yinhu sont coupées du monde depuis trois jours. J'imagine que leurs éclaireurs bloquent le passage. Nous devons inciter nos soldats à se battre avec acharnement pour briser le siège de Kuanglan. »
Ses paroles scellèrent le silence. Sima Hui sourit sans un mot. De toutes les personnes présentes, il était le seul à comprendre véritablement les plans et les stratégies de Li Jun, dont il avait personnellement supervisé certaines. C'est pourquoi il était assez confiant quant à la situation à Kuanglan. Cependant, les autres centurions éprouvaient une certaine honte. Ils n'avaient pensé qu'à leur propre désir et à celui de leurs subordonnés de rentrer chez eux, négligeant la sécurité de Kuanglan, berceau de l'Armée de la Paix. En un sens, ils ne s'étaient pas pleinement considérés comme des commandants de l'Armée de la Paix.
Li Jun ne leur en voulait pas. Il était déjà pleinement satisfait de leur obéissance et de la mise en œuvre résolue de son plan de bataille. L'intégration mutuelle ne se fait pas du jour au lendemain
; seules des interactions et une coexistence continues permettent d'instaurer la confiance et de parvenir à une véritable unité. Il en allait de même pour le peuple Rong. S'il ne leur avait pas d'emblée affirmé que les gens ordinaires et les Rong étaient égaux, ni dévoilé l'intégralité de son plan, c'est parce qu'il savait que les Rong ne lui feraient pas confiance immédiatement. C'est précisément pour cette raison qu'il souhaitait capturer une personnalité influente parmi les Rong, non pas comme simple otage, mais surtout pour établir un dialogue constructif.
L'idée de cette otage donna à Li Jun l'impression que sa tête avait doublé de volume. Les talents de combattante de Ji Su égalaient les siens ; elle aurait pu s'échapper sans difficulté, quel que soit son gardien. Aussi, Li Jun n'avait d'autre choix que de la garder auprès de lui, allant jusqu'à l'obliger à assister attentivement à ces importantes réunions militaires et politiques. Mais Ji Su était, après tout, une femme, et sa présence était parfois très gênante pour Li Jun. Comment gérer la situation était un véritable casse-tête. De plus, Li Jun souffrait lui-même de gynophobie et ne savait absolument pas comment se comporter avec cette femme Rong farouche.
« Si sœur Mo était là, elle pourrait facilement se lier d'amitié avec cette femme, ce qui me faciliterait grandement la tâche. Mais elle est actuellement en poste à Kuanglan et ne peut pas partir », pensa Li Jun. Soudain, une idée lui vint. « L'épouse de Song Yun, Chen Ying, serait un bon choix. Cependant, cette Rong est trop féroce. Ce serait dangereux pour Chen Ying de rester avec elle… »
« Commandant, Commandant ! » Sima Hui remarqua sa distraction et le tira par la main. Li Jun reprit alors ses esprits. Il avait traité des centaines de milliers, voire des millions d'hommes, comme si de rien n'était, mais une prisonnière l'avait déstabilisé. Il trouvait la situation assez cocasse, mais pour l'instant, il devait procéder étape par étape et s'occuper d'abord de l'Armée du Tigre d'Argent.
« Oh, j'ai déjà pris des dispositions concernant la ville de Kuanglan. Soyez assuré que de bonnes nouvelles arriveront de là-bas dans les prochains jours. » Il ne dévoila pas l'intégralité du plan, non par manque de confiance envers ses nouveaux subordonnés, mais parce que certaines informations confidentielles devaient rester secrètes. « Ainsi, les soldats de l'Armée du Tigre d'Argent peuvent être divisés en trois groupes. Tous les sept jours, un groupe rentrera en permission à tour de rôle, un autre sera chargé de la défense de la ville et le dernier suivra un entraînement. Cependant, Monsieur Sima, avez-vous, durant cette période, distribué aux familles des soldats les terres confisquées par les puissants clans de la ville ? »
Lorsque cette affaire fut évoquée, Sima Hui, resté sur place pendant la bataille contre le clan Rong, prit la parole
: «
Commandant, soyez assuré que la ville de Yinhu repose sur l’agriculture et l’élevage. C’est pourquoi de nombreuses familles influentes ont abusé de leur pouvoir pour s’emparer des terres du peuple. Ces derniers jours, non seulement nous avons redistribué toutes les terres confisquées par le clan Tong, mais nous avons également ordonné aux autres familles puissantes de la ville de céder leurs terres excédentaires. Outre la distribution de cinquante mu de terres agricoles à chaque foyer de soldats actifs et retraités, il reste encore deux cents qing de terres vacantes. De plus, j’ai prélevé vingt mille rouleaux de tissu et vingt mille pièces d’or sur le trésor du clan Tong, que j’avais confisqué, afin de fournir des aides aux familles des soldats pendant la guerre.
»
Li Jun rit de bon cœur : « Si Jiang Tang était là, il te reprocherait certainement d'avoir conclu une affaire perdante et d'être un dépensier. »
Sima Hui rit lui aussi. Il avait eu affaire à Jiang Tang à maintes reprises à Kuanglan, et les deux hommes s'étaient souvent disputés en raison de désaccords. Sima Hui était issu d'une famille aisée et habitué aux dépenses somptuaires, tandis que Jiang Tang, tel un homme d'affaires, était méticuleux et calculateur en tout. Aussi, ils se disputaient-ils presque systématiquement au sujet des finances de l'Armée de la Paix. Mais ils savaient tous deux que l'autre n'avait aucune intention égoïste, du moins pas celle d'utiliser les fonds de l'Armée de la Paix à des fins personnelles. Après chaque dispute, ils en riaient, puis se disputaient à nouveau à la rencontre suivante. Li Jun avait tenté d'innombrables fois de les persuader d'arrêter.
« Ceci étant dit, la famille Tong est effectivement très riche. Je pense que, même s'il n'y a pas de mines d'argent à Silver Tiger City, le patrimoine de la famille Tong n'est guère inférieur à celui de la famille Hua. Ce palais à lui seul a dû coûter une fortune, fruit du dur labeur du peuple. »
La question de Li Jun fit naître un profond sentiment de honte chez Sima Hui. Issu d'une puissante famille, il avait amassé une immense fortune en exploitant le peuple et ses métayers. L'étendue des terres confisquées par sa famille était tout simplement stupéfiante. Ces derniers jours, suivant les instructions de Li Jun, il distribuait les terres des familles influentes aux familles de soldats. En écoutant ces pauvres gens se lamenter d'avoir perdu leurs lopins de terre, et en voyant leur joie, jusqu'à se prosterner à terre en recevant leurs nouvelles parcelles, Sima Hui commença à réfléchir au bonheur qu'il avait jusqu'alors tenu pour acquis. S'il avait considéré le serment d'égalité de Li Jun comme un simple slogan lors du Serment de la Nouvelle Cité, il se demandait désormais sincèrement : pourquoi le peuple était-il plongé dans une telle misère ?
« Il a fallu 500
000 pièces d’or pour construire ce Palais du Tigre d’Argent. » Désignant le palais somptueux aux pavillons et tours innombrables, Shang Huaiyi secoua la tête et ajouta
: «
Comme l’a dit le commandant Li, tout l’argent durement gagné par le peuple a été ainsi récolté. Certains disent même que ce palais est un tigre qui dévore les hommes sans recracher les os, et que ce qui le soutient, ce sont les ossements blanchis des pauvres.
»
« Pourquoi ne pas tout brûler ? » s'écria un capitaine impatient. La plupart de ces capitaines étaient issus de milieux modestes et, malgré leurs nombreux faits d'armes, ils étaient restés de simples officiers sous le joug de la famille Tong. Lorsque l'Armée de la Paix entra dans la ville, ils furent immédiatement promus de l'anonymat à leurs postes actuels. Cette promotion n'était pas due au mérite, mais à une simple manœuvre de Li Jun pour apaiser les troupes. Après avoir suivi Li Jun dans la lutte contre le peuple Rong, ils lui étaient entièrement acquis. Aussi, la simple vue des biens de leur ancien maître, la famille Tong, ne faisait que raviver le souvenir de l'injustice dont ils avaient été victimes et les emplissait de rage.
« Non, non ! » s'exclama Sima Hui, stupéfait. « Bien que ce palais ait été construit grâce à l'argent durement gagné par le peuple, il est aussi le fruit de son savoir-faire et de ses efforts. Si je ne m'abuse, les Yue ont dû être chargés de sa conception, ce qui explique son ampleur et sa splendeur. Le brûler serait un gâchis. »