« Vous savez, c’est le seul moyen d’apporter véritablement la paix aux peuples. Je ne peux pas rester les bras croisés et regarder des gens souffrir des ravages de la guerre ailleurs, tout en profitant du bonheur de la paix. »
Si Li Jun avait été un orateur habile, il aurait certainement fourni une telle explication. Cependant, bien que ses joutes verbales avec ses ennemis fussent aussi rusées que sa hallebarde, il ne pouvait se permettre de tels sophismes devant la femme Yue avec laquelle il entretenait une relation quasi fraternelle.
Que mène finalement la guerre
? Quel est le sens de mes combats
? Il secoua la tête, perdu dans ses pensées. Ces nobles raisons peuvent persuader ou tromper autrui, mais il est difficile de se persuader ou de se tromper soi-même. Est-ce que je me bats vraiment pour les autres, ou est-ce ma nature belliqueuse qui me caractérise
? Le maréchal Lu avait un jour désigné le champ de bataille du doigt et soupiré, mais pourquoi, au milieu de ses soupirs, ressentait-il un inexplicable désir pour ce bain de sang et ces cris
?
Mo Rong sembla se rendre compte que sa question avait provoqué un conflit intérieur chez Li Jun, alors elle évita le sujet et tenta d'en aborder un plus détendu : « As-tu fait ce que je t'ai demandé ? »
Li Jun marqua une pause, puis réalisa ce qu'il faisait et sourit : « J'ai déjà donné des instructions à Zhao Xian et Wang Erlei pour s'en occuper, mais Shenzhou est trop vaste, et je ne sais pas quand je pourrai les voir. »
Mo Rong sourit timidement. Elle demanda à Li Jun d'envoyer des gens se renseigner sur Lei Hun et Tu Long Zi Yun. Se renseigner sur Lei Hun était primordial, tandis que Tu Long Zi Yun n'était qu'une affaire secondaire. Li Jun le comprenait, et c'est pourquoi il sourit.
Tandis que Li Jun s'éloignait à cheval, les pensées de Mo Rong vagabondèrent, la ramenant à sa première rencontre avec Li Jun, à sa première rencontre avec Lei Hun, à sa première rencontre avec Tu Long Ziyun et Jiang Tang. Mais après un instant, elle se reprit et fut secrètement surprise : « Pourquoi est-ce que je pense beaucoup moins à Lei Hun ces derniers temps, et que je me remémore beaucoup plus le temps passé avec Li Jun ? »
Elle n'osait pas penser à la réponse à la question. Après avoir enfoui cette émotion anormale au plus profond d'elle-même, elle cria : « Ce n'est pas comme ça là-bas ! »
Après six jours de marche, l'armée se reposa une journée à Leiming avant de se diriger vers Dagu le 17 juin. Lorsque les espions de Peng Yuancheng rapportèrent la nouvelle de l'approche de l'armée de Li Jun, Peng Yuancheng ricana : « Parfait ! Je voulais venger Leiming et faire des falaises de Dagu le cimetière de Li Jun et de l'Armée de la Paix ! »
« Le seigneur de la ville a-t-il l'intention de mener une bataille défensive contre Li Jun ? » demanda le conseiller.
« Si les forces de Li Jun étaient égales aux miennes, je sortirais de la ville pour le combattre et empêcher l’ennemi d’infliger des pertes à mon territoire. Mais à présent, l’ennemi est plus nombreux que nous, alors pourquoi abandonnerais-je ma position avantageuse et agirais-je de façon imprudente ? »
« Mais notre ville est isolée et difficile à défendre. Même si elle bénéficie d'un avantage géographique, que ferons-nous si Li Jun l'assiège longtemps ? » Les subordonnés s'interrogeaient à nouveau sur le plan. À cet égard, Peng Yuancheng ressemblait à Li Jun : il encourageait toujours ses hommes à questionner ses plans afin d'en déceler les failles.
Peng Yuancheng fronça les sourcils. Il n'avait pas peur d'un siège prolongé, mais s'il restait constamment sur la défensive, il ne ferait que prolonger sa vie
; tôt ou tard, il serait anéanti. Pour gagner une guerre, il faut prendre l'initiative et ne pas attendre la mort.
«
Me faire assiéger ne me pose aucun problème. Ma ville possède des réserves de grain suffisantes pour trois ans. Les approvisionnements de Li Jun ne peuvent être reconstitués à Leiming
; ils doivent être acheminés depuis Kuanglan et Yinhu. Cela ne durera pas. Si une autre armée profite de l’occasion pour attaquer Leiming, Li Jun ne pourra pas faire face aux deux fronts et sera inévitablement vaincu
!
» déclara Peng Yuancheng après un instant de réflexion.
« Mais notre armée est prise au piège ici et ne peut lancer une attaque séparée sur la Cité du Tonnerre. » Le conseiller insistait sans relâche, semblant vouloir acculer Peng Yuancheng.
« Hahaha, vous pouvez en être certain. » Peng Yuancheng rit et dit : « J'enverrai quelqu'un voir Zhu Wenhai et lui expliquer les avantages et les inconvénients. En cette période critique, si nous restons unis, nous pourrons nous protéger ; si nous nous séparons, nous serons inévitablement vaincus les uns après les autres. Bien que Zhu Wenhai soit incompétent, il n'est pas assez naïf pour ignorer la situation. Je suis sûr qu'il saura comment agir. »
Comme prévu, à la réception de la lettre secrète de Peng Yuancheng, Zhu Wenhai promit aussitôt d'envoyer des troupes en renfort. Cependant, les messagers dépêchés par Peng Yuancheng auprès des quatre autres armées rapportèrent de mauvaises nouvelles. Ces dernières offrirent leur soutien, mais sans intention d'envoyer le moindre soldat. Entre-temps, l'armée de Li Jun avait déjà envahi les environs de Dagu et avançait droit sur la ville.
À deux milles de la ville, Li Jun installa son campement, menant une douzaine de cavaliers seulement jusqu'au pied de la falaise. Celle-ci se dressait, majestueuse et imposante, traversée par un chemin de poste sinueux qui s'enroulait en spirale entre les parois. Sur la courte distance séparant le pied de la montagne de la ville, le chemin effectuait six ou sept virages. D'un côté, une falaise abrupte, de l'autre, un profond abîme
; un seul faux pas pouvait être fatal. La ville de Dagu, perchée sur la falaise, semblait avoir été construite en harmonie avec le terrain. Ses remparts n'étaient pas hauts, mais, combinés à la paroi rocheuse, ils rendaient toute attaque extrêmement difficile. Li Jun la contempla longuement, puis soupira profondément
: «
C'est vraiment une belle cité. Nos ancêtres ont dû déployer beaucoup d'efforts et de réflexion pour la bâtir sur cette falaise.
»
« La ville est facile à défendre, mais difficile à attaquer. » Meng Yuan chevauchait à ses côtés, pointant son fouet vers le fleuve tumultueux. « Entourée par le fleuve sur trois côtés et par la terre sur le quatrième, les assaillants n'ont d'autre choix que d'attaquer d'une seule direction. Le terrain est étroit, ce qui empêche d'exploiter pleinement la supériorité numérique des troupes, et les engins de siège ne représentent pas une menace sérieuse pour les falaises. Peng Yuancheng n'a pas pris l'initiative d'attaquer, mais a choisi cet endroit comme champ de bataille, ce qui prouve sa grande habileté. »
« Exactement. Le fleuve est tumultueux, parsemé de récifs et de courants tourbillonnants. Même en divisant mes troupes et en attaquant par bateau depuis le fleuve, je crains qu'elles ne soient englouties par le courant avant même d'atteindre la falaise. Et même si nous parvenions à nous en approcher, l'ascension de cette falaise abrupte serait extrêmement difficile. La seule solution pour l'instant est d'attirer Peng Yuancheng hors de ses lignes pour le capturer en un seul combat. Sans chef en ville, la ville entière capitulera sans aucun doute. » Li Jun acquiesça.
« Je me demande à quel point Peng Yuancheng est déterminé à tenir bon. S'il est très déterminé, notre armée n'aura aucune chance de prendre l'avantage. » Meng Yuan fronça également les sourcils. Si les deux armées étaient alignées et qu'il pouvait charger et charger à tour de rôle, il ne s'en soucierait même pas si l'ennemi avait le double de ses forces. Mais face à un adversaire qui bénéficiait de l'avantage du terrain, il se sentait impuissant.
Xiao Lin, toujours à cheval, tendit la main et cassa une branche, disant pensivement : « J'ai entendu dire que Peng Yuancheng a conquis la ville de Dagu avec seulement quelques centaines de soldats. Je me demande comment il a fait ? »
« J'en ai entendu parler. Il était autrefois une figure influente de cette ville. Il a levé une armée car l'ancien seigneur de la ville le soupçonnait, ce qui rendait inutile une attaque extérieure. » Li Jun expliqua : « Malheureusement, depuis le retrait de ses troupes de Leiming, la ville est lourdement gardée. J'ai envoyé des hommes s'y infiltrer à plusieurs reprises, mais sans succès. Je sais seulement qu'il y a huit mille soldats et des vivres pour trois ans. »
« N'y a-t-il vraiment pas d'autre solution ? » Song Yun, impatient face à ces plans élaborés, dit : « Que diriez-vous de ceci : je grimpe seul sur la falaise au bord de la rivière, je coupe la tête de Peng Cheng, et tout sera fini ? »
« Ça ne marchera pas. » Meng Yuan rit. « Écoute, peu importe à quelle distance tu t'approches de la falaise dans cette rivière tumultueuse, même si tu y arrives, s'il y a deux soldats au-dessus de toi, ils peuvent simplement jeter une pierre et tu deviendras un délicieux repas pour les poissons de la rivière. »
Pendant qu'ils observaient le terrain et discutaient de leurs plans, Peng Yuancheng, qui se trouvait en ville, avait déjà reçu le rapport. Il aperçut Li Jun et son groupe qui, depuis les remparts, pointaient du doigt et discutaient comme s'ils étaient seuls au monde. Peng Yuancheng ricana
: «
Puisqu'ils sont des invités venus de loin, comment pourrais-je ne pas aller à leur rencontre
?
» Puis il descendit des remparts.
Tandis que Li Jun et ses compagnons discutaient, ils entendirent soudain la porte de la ville s'ouvrir et une centaine de cavaliers s'élancèrent. Peng Yuancheng les menait. Ils se postèrent en hauteur, à environ deux cents pas de Li Jun, et après s'être assuré que Li Jun et ses hommes ne pouvaient pas les approcher immédiatement, Peng Yuancheng s'arrêta.
« Hé ! Li Jun, espèce de gamin ! » Il n'y alla pas par quatre chemins dès les premières phrases. Bien que Peng Yuancheng n'eût qu'une trentaine d'années, il pouvait sans problème faire paraître son âge devant Li Jun. « Es-tu venu dans ma Cité de la Grande Vallée pour mourir ? »
Li Jun ne se laissa pas berner par l'apparente témérité et l'irritabilité de Peng Yuancheng. Si ce dernier avait été téméraire, il aurait livré bataille à l'Armée de la Paix aux abords de la ville avant de se replier sur Dagu. S'il avait été irritable, la centaine d'hommes qu'il avait croisés se serait déjà précipitée devant lui.
Ce n'est pas un homme ordinaire ; probablement l'adversaire le plus redoutable que j'aie rencontré à Yuzhou, même si ses forces sont peu nombreuses. Li Jun sourit et salua militairement, disant : « Vous devez être le seigneur de la ville, Peng Yuancheng. Veuillez excuser mon intrusion. »
Peng Yuancheng examina attentivement le jeune général qui ne laissa rien paraître de son impolitesse. Sous son casque rouge sombre à tête de dragon, ses yeux perçants laissaient transparaître une lueur subtilement acérée. Son beau visage était illuminé d'un sourire, mais une courte cicatrice au coin de sa bouche en ternissait quelque peu la beauté, conférant à son sourire une touche de malice.
Aucun soupçon de machination ou de trahison ne transparaissait sur son visage ; ce qui frappait, c'était l'allure extraordinaire de son propriétaire. Bien que Peng Yuancheng eût beaucoup entendu parler de Li Jun et eût eu des contacts indirects avec lui, sachant que les stratagèmes ingénieux de ce dernier au cours de l'année écoulée avaient complètement transformé la situation à Yuzhou, il ne le comprenait toujours pas vraiment. « Je devrais le mettre à l'épreuve une fois de plus », pensa Peng Yuancheng.
« Espèce de morveux, pourquoi viens-tu dans ma Cité de la Grande Vallée au lieu de rester dans ta ville et de t'amuser ? Dis-le-moi et je t'épargnerai la vie ! » Peng Yuancheng provoqua délibérément Li Jun.
Cependant, Li Jun connaissait parfaitement ses intentions et ne se laissa pas emporter par la colère. Au contraire, il observa attentivement cet homme qui osait le défier de front. À peine trentenaire, il était encore considéré comme jeune. Ses sourcils fins encadraient des yeux profonds et sombres, brillants d'une lueur complexe. Lorsqu'il fixa Li Jun, son expression sembla quelque peu compliquée, mais ses traits étaient parfaitement maîtrisés, dénués de toute rage feinte. Cet homme était extrêmement habile à contrôler ses émotions et à faire preuve d'une grande ruse.
« Seigneur Peng, pourquoi dites-vous cela ? J'ai entendu parler de votre illustre réputation depuis mon arrivée à Yuzhou. Je regrette de n'avoir pas eu l'occasion de me lier d'amitié avec vous à Leiming. C'est pourquoi je suis venu vous rendre visite et j'espère nouer une amitié avec vous. »
Bien que Li Jun ait mêlé vérité et mensonge, son désir de se lier d'amitié avec Peng Yuancheng était sincère. Après avoir constaté l'agencement de la ville de Dagu et rencontré Peng Yuancheng en personne, Li Jun avait bel et bien l'intention de le recruter à ses côtés.
« Si le commandant Li a cette intention, ce ne sera pas difficile. » Peng Yuancheng changea d'attitude et se montra plus poli. Ne pouvant provoquer directement ce jeune homme, il dut recourir à des méthodes détournées.
« Oh, dites-moi, comment puis-je devenir ami avec Lord Peng ? »
« Dans vingt jours, ce sera mon anniversaire. Si le commandant Li m'offre Thunder City en cadeau, alors nous pourrons être amis pour toujours. »
Les paroles de Peng Yuancheng provoquèrent des ricanements parmi ses subordonnés. Cette situation était inacceptable pour Li Jun et témoignait de sa détermination. Li Jun ne laissait rien paraître, mais il devait être furieux intérieurement.
« Qu'y a-t-il de si compliqué ? Je peux donner mon accord immédiatement. Seigneur Peng, allons à la Cité du Tonnerre pour finaliser la passation de pouvoir. Qu'en dites-vous ? » Li Jun esquissa un sourire. S'il paraissait parfois maladroit avec ses amis et subordonnés, c'était uniquement parce qu'il ne voulait pas employer avec eux les mêmes méthodes qu'avec ses ennemis. Mais pour ceux qui cherchaient à le manipuler, ses paroles étaient encore plus redoutables que sa hallebarde.
Le sourire de Peng Yuancheng ne s'effaça pas, mais il éprouvait une envie croissante envers le jeune général qui se tenait devant lui. Avec un tel talent, si Li Jun n'était pas apparu à Yuzhou, il aurait pu unifier la région en dix ou huit ans – son rêve depuis la levée de son armée, avec Leiming comme point de départ. Si Hua Feng, le gouverneur de Leiming, était décédé, il aurait pu profiter de la lutte de succession de ses petits-fils pour prendre le contrôle de la ville. Malheureusement, Li Jun avait saisi cette occasion en or, laissant Peng Yuancheng, qui avait longuement préparé ce projet, simple spectateur. De plus, Li Jun avait contrôlé les territoires des familles Hua et Tong en moins d'un an, rendant l'ambition de Peng Yuancheng d'unifier Yuzhou encore plus difficile à réaliser.
À cet instant, Peng Yuancheng ressentit même un sentiment de regret, pensant : « Puisque Yuzhou m'a déjà, Peng Yuancheng, pourquoi Li Jun doit-il apparaître aussi ? » Mais la force de son adversaire ne fit qu'alimenter son esprit combatif et lui permit d'exploiter pleinement ses talents.
« Si je parviens à le vaincre, je pourrai racheter son entreprise. » Cette tentation commença à germer dans l'esprit de Peng Yuancheng, mais il chassa rapidement cette idée. Malgré son ambition, il restait pragmatique et ne laisserait jamais sa situation actuelle lui faire oublier ses difficultés.
« Commandant Li est vraiment très généreux. Mon anniversaire est encore loin, alors vous devriez vous préparer davantage. Ce jour-là, j'irai sans faute à Cité du Tonnerre pour recevoir ce cadeau », dit Peng Yuancheng. « Puisque vous avez fait tout ce chemin, Commandant Li, je me dois de vous offrir l'hospitalité et de vous inviter à prendre un verre en ville. Qu'en dites-vous ? »
Song Yun jeta un coup d'œil à Peng Yuancheng, puis à Li Jun, et se dit que ces deux-là auraient dû s'affronter, mais au lieu de cela, ils discutaient et riaient, presque comme s'ils étaient sur le point de devenir de proches amis. Il était très perplexe. De nature simple et honnête, il ne comprenait pas que ces deux-là utilisaient leurs échanges verbaux pour exercer une pression psychologique l'un sur l'autre.
Li Jun jeta un coup d'œil à ses proches, puis rit et dit : « Seigneur Peng est bien trop avare. Nous avons fait un long voyage, et vous ne nous offrez que de l'eau et du vin. Que diriez-vous, Seigneur Peng, puisque je suis arrivé précipitamment à notre campement, d'avoir préparé quelques mets délicats ? Qu'en pensez-vous, Seigneur Peng ? »
« Comment pourrais-je accepter un tel honneur ? Après tout, vous êtes l'invité. » Peng Yuancheng ne montra aucun signe de fléchissement. Alors qu'il s'apprêtait à ajouter quelques mots, l'une des personnes présentes auprès de Li Jun s'impatienta.
« Bande de lâches ! Soit vous vous battez, soit vous partez. Arrêtez de radoter sans arrêt. Vous n'en avez pas marre de ces bêtises ? »
Cette remarque a non seulement offensé Peng Yuancheng, mais a aussi impliqué Li Jun dans l'insulte. À proprement parler, l'intention première de l'orateur était de reprocher à Li Jun son manque d'esprit héroïque et ses vaines paroles, tandis que Peng Yuancheng s'est retrouvé pris entre deux feux.