À cette pensée, tout comme Jiang Shidao désirait être promu maître, une flamme d'ambition s'alluma en lui. Cette flamme le réchauffa et lui fit même oublier le froid inhabituel de l'hiver.
Soudain, un messager arriva avec la nouvelle suivante
: «
Le chancelier Jiang Shidao a laissé plusieurs centaines d’hommes ici pour attendre le Maître. Il a dit que le temps était mauvais et a demandé si le Maître devait installer un campement pour se protéger du froid.
»
« Quelle absurdité ! L'occasion ne se présente qu'une fois ! Comment pourrions-nous la gâcher ? » Xue Qian était ravi d'entendre cela. Il pensait que Jiang Shidao avait des connaissances et une certaine stratégie, mais il était incapable de comprendre une chose aussi insignifiante ?
Le messager fit demi-tour et partit, transmettant l'ordre de poursuivre l'avancée. Les soldats laissés en arrière par Jiang Shidao se mêlèrent également à l'armée de Xue Qian et se mirent en marche.
Xue Qian se remit à réfléchir. Si Li Jun apprenait qu'il était venu à son secours, abandonnerait-il Baoshan pour repartir à l'attaque
? C'était fort probable. Dans ce cas, les 10
000 hommes de Jiang Shidao seraient en danger. Il devait rester sur ses gardes et ne commettre aucune imprudence, de peur que Li Jun ne les anéantisse d'un seul coup.
Avant même qu'il puisse comprendre ce qui se passait, des cris de guerre ont éclaté dans les rangs. Les centaines d'hommes que Jiang Shidao avait laissés derrière lui, qui s'étaient infiltrés dans les rangs, ont soudainement dégainé leurs armes et attaqué ceux qui les entouraient en criant : « Espions ! Espions ! Des espions de l'Armée de la Paix se sont infiltrés ! »
L'armée de 20
000 hommes, en marche, sombra immédiatement dans le chaos. D'abord, les soldats de la secte Lianfa restèrent stupéfaits, mais lorsqu'ils virent leurs camarades dégainer leurs épées, ils n'eurent d'autre choix que de dégainer les leurs pour se défendre. Ceux qui se trouvaient à proximité, le voyant dégainer, attaquèrent préventivement pour éviter d'être tués. En peu de temps, la route boueuse fut maculée de sang et de chair.
Ceux qui les entouraient, vêtus de la même façon, pouvaient être leurs assassins ! Les soldats se mirent à trembler de peur, s'écartant de plus en plus les uns des autres, certains désertant même leur unité et fuyant vers les montagnes. Le grand prêtre et les officiers subalternes tentèrent désespérément de les ranimer, parvenant finalement à les faire se regrouper. Même réunis, ils restaient sur leurs gardes, comme si quiconque se tenait à leurs côtés pouvait être un espion infiltré dans leurs rangs.
Les officiers s'affairaient à faire l'appel. Au sein de cette armée insurgée par les paysans, récemment formée, la hiérarchie était floue et il était fréquent que les officiers ignorent l'identité de leurs soldats, et inversement. Cette situation offrit aux espions de l'Armée de la Paix l'occasion d'en profiter. L'appel révéla que le chaos avait fait plus de trois cents victimes, toutes issues de la secte Lianfa. Tous les soldats laissés sur place par Jiang Shidao avaient disparu
; il était clair qu'il s'agissait d'espions de l'Armée de la Paix.
« Comment est-ce possible ? » Xue Qian était sous le choc. L'armée de Jiang Shidao avait-elle été entièrement anéantie ? Sinon, comment l'Armée de la Paix aurait-elle pu se faire passer pour elle et semer le trouble ? Si tel était le cas, avancer davantage serait extrêmement dangereux. Se pourrait-il que Li Jun ait encore pour véritable objectif d'assiéger la ville et d'intercepter les renforts ? L'attirer hors de Huai'en pour ensuite l'anéantir d'un seul coup ? C'était impossible ! Les renforts de Yuanding auraient dû arriver depuis longtemps. S'il tenait encore un peu, ceux de Baoshan et de Yuanding arriveraient l'un après l'autre, et Li Jun courrait alors à sa perte !
Les soldats, transis de froid, épuisés et apeurés, commencèrent à se plaindre entre eux. Leur moral avait été mis à rude épreuve par l'attaque surprise de l'Armée de la Paix ; il fallait leur faire oublier cet épisode au plus vite ! Xue Qian cria : « Cessez de vous disputer ! Toute l'armée continue d'avancer ! Ce n'est qu'une manœuvre dilatoire de Li Jun, qui cherche à nous faire patienter jusqu'à la mort. Si nous installons notre campement ici, nous raterons notre chance ! » Le silence se fit momentanément parmi les soldats, et l'armée reprit sa progression. Après avoir parcouru une vingtaine ou une trentaine de li, un messager arriva de nouveau : « Plus loin, un petit groupe d'hommes prétend avoir été laissés en arrière par le Premier ministre Jiang et demande à voir le Commandant suprême. »
« Qu’ils déposent toutes leurs armes avant de venir me voir ! » Ayant déjà tiré les leçons de cette expérience, Xue Qian devint encore plus prudent et circonspect.
Un instant plus tard, plusieurs officiers subalternes furent amenés. L'un d'eux dit : « Maître, le ministre en chef Jiang vous supplie d'être prudent. Un espion de l'Armée de la Paix s'est déguisé en soldat et a infiltré nos rangs, tuant plus d'une centaine de nos frères. »
Xue Qian renifla froidement. Cet avertissement arrivait trop tard. Il dit : « Je comprends. Je ferai attention. »
L'armée marqua une brève pause avant de reprendre sa progression. Les hommes laissés en arrière par Jiang Shidao ouvraient la marche et, après avoir parcouru une vingtaine ou une trentaine de li, ils rencontrèrent une centaine d'hommes plus loin.
« Est-ce frère Zhang ? » Les hommes de Jiang Shidao, qui ouvraient la marche, reconnurent l'homme au premier coup d'œil et demandèrent à haute voix.
« C’est moi, Frère Sun. Avez-vous fait votre rapport à Maître Xiang Yu ? » Le visiteur reconnut la personne qui l’avait guidé et demanda avec un sourire.
« J’ai déjà fait mon rapport. Pourquoi êtes-vous resté, frère Zhang ? Est-ce parce que le Grand Maître a autre chose à rapporter au Maître ? »
Frère Zhang acquiesça et dit : « C'est exact. Notre armée a combattu l'ennemi ici et a remporté une grande victoire. Le Premier ministre Jiang les a déjà poursuivis. Il m'a demandé de signaler au Maître qu'il ne les poursuivra que sur une trentaine de kilomètres, puis s'arrêtera, au cas où il s'agirait d'un piège tendu par l'ennemi. Maître, je vous en prie, avancez rapidement pour leur apporter votre soutien. »
Bien qu'il n'eût pas encore rencontré Xue Qian, ce frère Zhang avait déjà tout déballé
; il semblait être un individu imprudent. Xue Qian était mécontent et quelque peu agacé par la poursuite non autorisée de Jiang Shidao, mais en apprenant qu'il ne l'avait poursuivi que sur trente li, il fut légèrement soulagé.
Contre toute attente, alors que Frère Zhang et son important contingent approchaient, il remit soudainement son arme à Frère Sun et à ses hommes, en ramassa une autre au sol et se mit à attaquer ses alentour. Le chaos s'empara de nouveau de l'armée de Xue Qian. Cette fois, toute l'armée avait fait confiance à Frère Sun en raison de son apparente honnêteté tout au long du voyage, et, sachant qu'il connaissait Frère Zhang, ils étaient totalement naïfs. Ils étaient tombés une fois de plus dans le piège tendu par les espions de l'Armée de la Paix. Lorsque le chaos se dissipa, plus de deux cents soldats de la secte Lianfa gisaient morts au sol, tandis que les soldats de l'Armée de la Paix qui avaient infiltré les rangs s'échappaient à nouveau.
Le harcèlement incessant de l'Armée de la Paix rassura Xue Qian. Si Li Jun avait eu l'intention de tendre une embuscade à la ville et de l'assiéger pour intercepter des renforts, il n'aurait pas envoyé à plusieurs reprises de petits détachements harceler l'armée de Lianfa. Son but était simplement de semer la méfiance et de dissuader Lianfa d'avancer. Xue Qian devait donc accélérer sa progression pour contrecarrer son complot. Il ordonna donc : « En avant toute ! Quiconque prétend être envoyé par Jiang Shidao, capturez-le immédiatement ! Ne lui laissez pas dire de bêtises ! »
Effectivement, ils rencontrèrent des hommes prétendant avoir été envoyés par Jiang Shidao. Terrifiée par ces espions de l'Armée de la Paix, l'armée de Xue Qian les ligota et, pour éviter d'être à nouveau dupée, ne les conduisit pas à Xue Qian. Au lieu de cela, elle les emmena avec elle. Les hommes, terrorisés, criaient des injures et suppliaient, mais cela ne fit qu'attiser la colère et la méfiance de l'armée de Xue Qian. Finalement, ils les bâillonnèrent tous.
Xue Qian ignorait, bien sûr, que ce groupe avait en réalité été envoyé par Jiang Shidao. Leur mission initiale était de recueillir des renseignements militaires, mais Jiang Shidao, après une longue traque infructueuse, avait commencé à douter de leurs intentions. Par prudence et par loyauté envers la secte Lianfa, il avait dépêché un messager auprès de Xue Qian pour lui demander son avis. Li Jun, cependant, avait anticipé cette éventualité et avait eu recours à plusieurs reprises à de faux messagers pour discréditer également les véritables messagers. À cet instant précis, Li Jun menait lui-même les forces principales de l'Armée de la Paix à travers la crête d'Efeng, en direction de la ville de Huai'en.
L'armée de Xue Qian, au complet, marcha à toute allure, parcourant cinquante li supplémentaires à la faveur de la nuit, jusqu'à atteindre le campement de Jiang Shidao. C'est alors seulement qu'ils apprirent que, malgré un bref contact entre Jiang Shidao et l'armée de Heping, cette dernière avait battu en retraite dès le premier accrochage et ne l'avait jamais affronté directement. Jiang Shidao comprit qu'il avait peut-être été dupé et cessa d'avancer, attendant les ordres de Xue Qian.
« Quoi ? Les forces principales de l'Armée de la Paix ne se sont pas présentées ? » Xue Qian était choquée.
Jiang Shidao sentait que la situation se dégradait. Aussi, malgré le sol boueux, il s'agenouilla et dit : « Je crains que nous ayons été piégés. Les forces de Li Jun sont probablement… je crains… » Il n'osait pas dire qu'ils attaquaient réellement la ville de Huai'en, car si tel était le cas, sa responsabilité serait si lourde que même la mort ne pourrait l'expier.
«
Espèce d'inutile
! J'ai bien peur qu'il attaque Huai'en. Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu plus tôt
?
» La colère de Xue Qian explosa. Il descendit de cheval, s'approcha de Jiang Shidao et lui asséna un violent coup de pied.
Jiang Shidao n'osa pas esquiver et le frappa du pied jusqu'à ce qu'il gémisse en disant : « Maître, épargnez-moi ! Maître, épargnez-moi ! J'ai envoyé quelqu'un informer le Maître, mais ces personnes ne sont jamais revenues ! »
En entendant le nom du messager, Xue Qian ressentit un mélange de colère et de honte. Il comprenait désormais que c'était son imprudence et son entêtement qui avaient empêché le messager de Jiang Shidao de s'approcher suffisamment pour lui expliquer la situation militaire. Et la raison de tout cela
? Le harcèlement incessant de Li Jun
! Quel imbécile
! Comment osait-il le manipuler si facilement
!
«
Espèce d'idiot, tu as ruiné le grand plan de la Secte Divine
!
» Plus Xue Qian y pensait, plus il était en colère. «
Pourquoi es-tu encore en vie
? Crève
!
»
« Maître, je vous en prie, pardonnez-moi ! Je suis prêt à expier mes fautes. Maître, il n'est pas trop tard pour retourner à la capitale ! La ville de Huai'en ne se prendra pas si facilement. Afin de gagner du temps, Li Jun n'emportera pas de matériel de siège. Avec seulement des échelles et des cordes, il ne pourra pas prendre Huai'en ! »
En entendant ces paroles, Xue Qian réprima difficilement sa colère. Il avait raison. Li Jun était impatient d'avancer, mais les engins de siège étaient lents. Comment pourraient-ils atteindre Huai'en si vite ? Il contrôlait la ville depuis plusieurs mois, fortifiant ses défenses et creusant de profondes tranchées. Il était certain de pouvoir arrêter Li Jun. S'il revenait à temps, les cinq mille hommes de la garnison suffiraient amplement à le vaincre !