« Je vous épargne pour l'instant, mais nous réglerons nos comptes une fois de retour à Huai'en ! » Xue Qian remonta précipitamment à cheval et cria : « Toute l'armée, rebroussez chemin et retournez à Huai'en ! »
Les soldats, déjà transis de froid et épuisés, furent démoralisés en apprenant qu'ils devaient se dépêcher de retourner à Huai'en. Xue Qian n'eut d'autre choix que d'informer rapidement l'armée initialement prévue avec Baoshan et de l'envoyer à Huai'en en renfort.
Pendant ce temps, les forces de siège de Li Jun se préparaient déjà à l'attaque. À la surprise de Xue Qian et Jiang Shidao, l'Armée de la Paix avait acheminé tout son matériel de siège jusqu'aux remparts de Huai'en. Ceci était dû en partie aux efforts vaillants et concertés des soldats, et en partie au fait que, bien après l'achèvement de Kuanglan, Mo Rong, à la demande de Li Jun, avait conçu pour l'Armée de la Paix une série d'engins de transport adaptés aux différentes conditions naturelles. Parmi ceux-ci figuraient des brouettes maniables sur les chemins de montagne accidentés, des traîneaux glissant comme des bateaux sur la neige et la boue, et même une charrette à trois roues spécialement conçue pour le peuple Qiang, une force importante de l'Armée de la Paix, trop corpulent pour monter à cheval. Comme le dit le proverbe, «
un bon artisan doit d'abord affûter ses outils
». Bien que Mo Rong, par aversion pour la guerre et le carnage, ait conçu des engins dépourvus de capacités offensives, et ait même sécurisé toutes les structures défensives installées sur les remparts de Kuanglan pour empêcher Li Jun de les utiliser à l'attaque, la rapidité est primordiale à la guerre. Celui qui saisira l'opportunité avant l'ennemi prendra l'initiative et triomphera sur le champ de bataille. Grâce à la puissance de ces véhicules de transport, jamais vus auparavant sur le territoire de Chen, et au grand nombre de têtes de bétail que Li Jun ramena des prairies de Qionglu, catapultes, béliers, béliers et arbalètes géantes furent transportés intacts jusqu'aux remparts de la ville de Huai'en. Presque aussitôt, la garnison de Huai'en constata que les nuages de bataille violets formés par l'Armée de la Paix sur les remparts semblaient prêts à anéantir la petite ville de Huai'en.
« Que se passe-t-il ? L'Armée de la Paix n'est-elle pas allée à Baoshan ? » se demandèrent les défenseurs, désespérés. Xue Qian avait mené la grande majorité des défenseurs de Huai'en en renfort à Baoshan, alors que la ville ne comptait que cinq mille hommes. Plus grave encore, leur commandant était absent et le moral était au plus bas. Les défenseurs ignoraient si l'Armée de la Paix avait anéanti Xue Qian avant de lancer une nouvelle attaque, ou si elle avait usé d'une ruse pour le distraire et profiter de la situation. Quoi qu'il en soit, face à cette situation, ils n'avaient d'autre choix que de se battre jusqu'à la mort contre l'Armée de la Paix, six fois plus nombreuse, ou de fuir pour sauver leur vie.
La grande majorité des défenseurs de Huai'en choisirent de se battre jusqu'à la mort. Leur foi en leurs dieux et leur esprit de sacrifice inspirèrent une profonde admiration à Li Jun. En observant les défenseurs opposer une contre-attaque vaine mais tenace sous le déluge de tirs à longue portée de l'Armée de la Paix, il ne put s'empêcher de penser : « Quel pouvoir possède leur dieu pour avoir transformé ces gens ordinaires en guerriers qui méprisent la vie et la mort ? »
L'offensive de l'Armée de la Paix était si féroce que même l'avancée vaillante et implacable des défenseurs de Huai'en ne put l'arrêter. La marée déferlante des bannières pourpres déferla comme une tempête en mer, ne laissant derrière elle que dévastation. Lorsque Xue Qian se précipita vers la Crête du Vent Maléfique, Li Jun était déjà à Huai'en, inspectant les entrepôts et les prisons, une tasse de thé chaud à la main. Le spectacle qui s'offrit aux entrepôts le stupéfia une fois de plus
: des montagnes de céréales, dont la grande majorité avait plus de trois ans. Malgré la catastrophe naturelle, le gouvernement n'avait pas utilisé ces céréales moisies et pourries pour secourir la population affamée. Pourtant, la secte Lianfa, connue pour ses bandits et ses rebelles, s'était emparée de ces vastes greniers et les avait ouverts sans hésiter pour distribuer les céréales. Ils avaient même mobilisé des troupes pour transporter le grain vers les villes voisines afin d'apporter une aide immédiate à la population. Pourquoi en était-il ainsi
? Pourquoi les autorités n'étaient-elles ni des autorités, ni des bandits, ni même des citoyens
?
« Si les fonctionnaires n'étaient pas uniquement avides d'argent et de promotion, et si les généraux n'avaient pas peur de mourir au combat et ne pillaient pas le peuple, alors le monde connaîtrait la paix. » Les paroles de Lu Xiang résonnèrent à nouveau en lui. C'est alors qu'il demanda à Lu Xiang quand la guerre à Shenzhou prendrait fin, et ce fut sa réponse. Il avait toujours cru en la réponse de Lu Xiang et avait agi en conséquence, mais il comprenait maintenant que cela ne suffisait pas.
« Quoi que je fasse, je ne peux guère changer plus que ce qui m'entoure. Même le maréchal Lu, comment pourrait-il contraindre ce ministre félon, Wu Shu, à respecter la loi ? Pour instaurer véritablement la paix et la stabilité dans le monde, un système efficace reste indispensable. » Il le pensait, mais bientôt, il douta de sa propre idée : « Le maréchal Lu n'a sans doute pas tort. Croyez-vous que je puisse voir plus loin ou comprendre plus clairement que lui ? »
Un instant, il était persuadé que sa stratégie était la meilleure, l'instant d'après, il pensait que seules les paroles de Lu Xiang l'étaient vraiment. Pris entre ces deux pensées contradictoires, Li Jun se rendit à la prison. Il voulait voir quel genre de personnes étaient incarcérées dans les geôles de la Secte du Lotus, un lieu où ses actions avaient jusqu'alors contredit l'étiquette de « voleur ». C'est ainsi qu'il remarqua Wei Zhan, inconscient. Le fait que Wei Zhan soit seul dans la cellule vide attira naturellement son attention. En l'interrogeant, il fut stupéfait de découvrir que cet homme avait failli faire échouer son plan.
N'importe qui d'autre se serait méfié de Wei Zhan, mais pas Li Jun. S'il parvenait à rallier Wei Zhan à sa cause et à en faire son conseiller, ce dernier pourrait lui signaler toute erreur de raisonnement. S'il partait et devenait l'ennemi de Wei Zhan, ce dernier lui causerait inévitablement des ennuis. Il devait donc le soumettre ou l'éliminer. C'est pourquoi Li Jun convoqua le meilleur médecin de la ville et fit en sorte que Wei Zhan se rétablisse au plus vite.
« Monsieur, nos espions rapportent que Xue Qian est de retour. » Li Jun sourit et dit : « À votre avis, comment devrions-nous traiter Xue Qian ? »
Wei Zhan le fixa un instant, remarquant une pointe de test sur le visage de Li Jun. « Derrière cette apparence, il y a quelque chose de plus profond, comme une volonté de sonder sa loyauté », pensa Wei Zhan.
« Xue Qian est facile à gérer », dit Wei Zhan. « Il est têtu et obstiné, et bien que réfléchi, il est aussi quelque peu irritable. C'est pourquoi il n'attendra pas Baoshan et les renforts initialement prévus pour attaquer la ville. Cependant, il n'ignore rien de la situation. Une fois le siège déjoué, il attendra certainement des renforts. Pour l'éliminer, nous devons le surprendre avant qu'il n'attaque la ville. »
« Que voulez-vous dire, monsieur… »
« Crête du Vent Maléfique. Xue Qian est pressé de rentrer pour se sauver et passera forcément par cette crête. Le commandant n'a qu'à tendre une embuscade à une troupe et le vaincre sévèrement. Rongé par la honte et la colère, il agira de façon aveugle et imprudente. Je prédis qu'il se suicidera très probablement. »
Li Jun rit de bon cœur et dit : « Monsieur, votre plan correspond exactement à ce que je souhaitais. C'est un privilège rare pour le Ciel de vous avoir parmi nous. Pour être honnête, j'ai déjà ordonné à 30 000 soldats de l'Armée de la Paix de lui tendre une embuscade à la Crête du Vent Maléfique, en attendant son retour ! »
Les éloges de Li Jun ne firent qu'arracher un léger sourire à Wei Zhan. Il demanda alors : « Je me demande si le commandant a l'intention de prendre d'abord Huai'en, puis de conquérir Baoshan et Yuanding l'une après l'autre, ou s'il compte prendre les trois villes d'un coup ? »
Li Jun a déclaré : « Naturellement, nous devrions nous emparer de ces trois villes simultanément. Une fois ces trois villes en notre possession, ainsi que Ningwang que nous avons déjà reconquise, il ne sera pas difficile de réprimer la rébellion de Lianfa dans l'est de l'État Chen. »
« Si tel est le cas, Commandant, vous ne devriez pas vous attarder au combat contre Xue Qian. Il vous suffit de le vaincre sans l'anéantir complètement. Ensuite, profitez de la victoire pour intercepter Baoshan et les renforts initialement prévus. Ne serait-il pas préférable d'affronter l'ennemi en rase campagne plutôt que d'attaquer une ville ? »
« Vous avez tout à fait raison, monsieur », déclara Li Jun après un bref instant de réflexion. « Pour être honnête, monsieur, j'ignore les effectifs initiaux des troupes de Xue Qian et de Baoshan. La secte Lianfa excelle dans l'art de dissimuler les secrets, et mes espions ont eu du mal à s'y infiltrer. C'est pourquoi je n'ai pas osé engager un combat décisif de manière imprudente. J'ai donc eu recours à la stratégie de l'appât pour attirer Xue Qian loin de Huaien. Je sais maintenant que son armée compte environ 30
000 hommes, mais j'ignore encore le nombre exact de troupes de Baoshan et de Yuanding à l'origine. »
« La garnison de Baoshan compte également 30
000 hommes, alors que le plan initial n’en prévoyait que 18
000 ou 19
000. » En tant que stratège de Xue Qian, Wei Zhan en était parfaitement conscient. « Même s’ils laissent des troupes pour défendre la ville, si ces trois armées sont réunies, leurs effectifs dépasseront toujours les 30
000 soldats envoyés par le commandant. Pour remporter une victoire totale, nous devons les vaincre un par un
! »
Section 3
Lorsque les 30
000 hommes de Xue Qian revinrent à la crête d'Efeng, ils étaient épuisés. Ils avaient parcouru 300 li aller-retour et se trouvaient encore à près de 100 li de la ville de Huai'en. De plus, le temps était exécrable et, malgré leurs efforts acharnés, les soldats ne ressentaient aucune chaleur. Régulièrement, des soldats s'effondraient en marchant.
Une telle marche forcée est un tabou majeur en temps de guerre, mais compte tenu de la situation défavorable, Xue Qian ne pouvait se permettre de s'en préoccuper. Il n'avait qu'une seule idée en tête
: Huai'en ne devait pas être perdue. Si Huai'en tombait, il la reprendrait avant que Li Jun ne puisse consolider sa position. Bien que Li Jun ignorât ses forces réelles, Xue Qian connaissait le nombre exact de son armée de la paix
: pas plus de 50
000 hommes au total. Ajoutant à cela la nécessité de se défendre contre Ningwang et d'acheminer des ravitaillements, et sachant qu'une attaque contre Huai'en entraînerait des pertes, Xue Qian pouvait au moins maintenir une impasse en termes d'effectifs. Il pouvait encore compter sur Baoshan et les renforts initialement prévus, tandis que Li Jun était désemparé.
La crête du Vent Maléfique avait été le lieu d'embuscade de Jiang Shidao, qui connaissait donc parfaitement le terrain. Il était presque midi et l'armée entière n'avait bénéficié que de moins de trois heures de repos. Aussi conseilla-t-il : « Maître, avec la bénédiction des dieux, notre armée n'a pas besoin de se précipiter. Il vaut mieux se reposer ici un moment, permettre à nos hommes et à nos chevaux de se reposer, afin de ne pas être trop épuisés pour combattre l'ennemi lorsque nous atteindrons la ville de Huai'en. » Il évita délibérément le mot « siège », mais en réalité, lui et Xue Qian savaient tous deux qu'en si peu de temps, même sans matériel de siège, l'Armée de la Paix pourrait facilement percer les lignes de Huai'en grâce à sa supériorité numérique. L'enjeu principal résidait dans les pertes que les défenseurs de Huai'en auraient infligées à l'Armée de la Paix.
Le dégoût de Xue Qian pour Jiang Shidao était palpable. Il trouvait l'attitude franche et intransigeante de Wei Zhan, lorsqu'il l'avait interrompu pour lui donner des conseils, bien plus touchante que la servilité de Jiang Shidao. Les gens sont souvent ainsi
: ils ne comprennent la valeur des conseils désagréables qu'après avoir subi une défaite. Xue Qian pouvait désormais croire que Wei Zhan agissait pour son bien, car il avait constaté que la situation sur le champ de bataille était conforme aux prédictions de Wei Zhan. Si Wei Zhan avait été présent, il aurait certainement eu un plan pour gérer cette crise. Or, Wei Zhan l'avait laissé prisonnier dans la cellule de Huai'en, apparemment indifférent à son sort, tandis que Jiang Shidao, qui lui avait apporté de fausses informations, était à ses côtés. Sans Jiang Shidao, comment aurait-il pu se laisser berner par les manigances de ce gamin de Li Jun
?
Par conséquent, bien que la suggestion de Jiang Shidao fût judicieuse, voire la seule valable, Xue Qian l'ignora complètement. Au bout d'un moment, Jiang Shidao reprit hardiment
: «
Maître, faisons une pause. Regardez les soldats, ils se plaignent tous. Si nous continuons à les faire courir sans leur accorder de repos, cela risque de provoquer une mutinerie
!
»
Xue Qian se retourna et observa les alentours. Tous les soldats le fixaient avec ressentiment, un regard qu'il avait rarement vu auparavant. Depuis que la secte Lianfa avait levé son armée, il avait toujours traité ses soldats comme ses propres enfants et évité de déranger la population, s'attirant ainsi le profond respect et l'affection des soldats comme des civils. Bien qu'il ne fût pas un commandant militaire particulièrement compétent et indépendant, il était indéniablement populaire auprès des soldats et des civils. S'ils n'avaient pas été extrêmement mécontents de ses décisions, ces soldats, qui avaient eux-mêmes récemment été civils, ne l'auraient pas regardé ainsi.
Il leva les yeux au ciel et soupira, disant : « Reposons-nous alors. Donnez l'ordre de se reposer sur place et de préparer un repas. »
À ce moment-là, l'armée de Lianfa s'engagea sur une route étroite de la crête du Vent Maléfique. Forte de 30
000 hommes, elle serpentait le long de la route de montagne, telle une longue liane, la tête et la queue dissimulées l'une à l'autre. Lorsque l'arrière-garde reçut l'ordre de se reposer sur place, elle laissa échapper des cris de joie. Après cette éprouvante traversée, elle pouvait enfin s'accorder un court répit.
Pendant ce temps, l'Armée de la Paix, menée par Meng Yuan et Lan Qiao, était en embuscade à l'entrée du canyon, attendant l'arrivée de l'Armée Lianfa pour profiter du terrain et l'anéantir. Cependant, Xue Qian installa son campement à l'improviste dans le canyon. Des éclaireurs postés sur la montagne, constatant l'arrêt de la progression de l'Armée Lianfa, accoururent en informer les deux hommes.
« Que faire maintenant ? » Lan Qiao était un général courageux et vaillant sur le champ de bataille, mais son sens tactique laissait à désirer, ce qui le rendait peu adaptable. Li Jun, ne connaissant pas encore le caractère de Xue Qian, pensait initialement qu'il ne le pousserait pas à marcher si vite avec des troupes épuisées. De plus, il croyait que Xue Qian se reposerait en chemin avant de franchir la Crête du Vent Maléfique et de foncer droit sur la ville de Huai'en. Cependant, il ne s'attendait pas à une telle impatience de sa part, qui aurait ignoré toutes les règles fondamentales de la guerre et ne se serait arrêtée que pour se reposer à la Crête du Vent Maléfique. Li Jun avait, dans une certaine mesure, surestimé la sagesse de Xue Qian et fut pris au dépourvu par son geste imprudent, révélant ainsi son embuscade.
Heureusement, Meng Yuan commandait l'Armée de la Paix, forte de 30
000 hommes. Si Lan Qiao constatait que la situation sur le champ de bataille ne correspondait pas aux attentes de Li Jun, il enverrait sans doute un émissaire en éclaireur et attendrait ses instructions avant d'agir. Ce faisant, il laisserait inévitablement passer l'occasion, et Xue Qian découvrirait les intentions de Li Jun et reprendrait ses esprits.