Dans le canyon infernal de Evil Wind Ridge, le vent et la neige continuent de souffler !
La neige au sol avait fondu sous l'effet du sang qui coulait des corps, et les parois rocheuses du canyon se couvraient de milliers de fleurs de pêcher, comme si le printemps était arrivé. Les corps n'avaient pas encore été dégagés, et les gémissements et les cris des blessés résonnaient encore par intermittence. Lorsque les soldats de l'Armée de la Paix, qui avaient combattu pendant plus d'une heure, pénétrèrent dans cet enfer qu'ils avaient créé, le fanatisme qui les animait s'était dissipé, ne laissant place qu'à la tristesse, non seulement pour leurs camarades tombés au combat, mais aussi pour ces ennemis morts les yeux grands ouverts de rage.
À ce moment précis, un groupe de personnes, mené par Li Jun, accourut en provenance de la ville de Huai'en.
« On dirait que je suis en retard. » Face à Meng Yuan et Lan Qiao, venus l'accueillir à l'entrée du canyon après avoir appris la nouvelle, Li Jun éclata de rire. « Haha, je craignais que vous ne sachiez pas vous adapter, alors je suis venu vérifier par moi-même. Quoi, vous ne m'avez laissé aucun ennemi ? »
« Comment osez-vous douter de mes capacités ! » dit Meng Yuan, mi-plaisantin, « Ne suis-je pas aussi bon que vous pour mener des batailles ? »
Li Jun haussa un sourcil, leva les yeux au ciel et dit : « Et si on essayait et qu'on voyait combien de prisonniers on capture dans cette bataille ? Tu prends la tête de l'Armée de la Paix, je prends celle des prisonniers, et on livre une autre bataille ? »
Seul Meng Yuan osait plaisanter avec lui sur la vie de dizaines de milliers de personnes. Les deux hommes avaient tissé une amitié indéfectible à force de combattre côte à côte. Un an auparavant, afin de dégager le passage maritime vers la ville de Kuanglan, Meng Yuan s'était même sacrifié sous l'attaque de l'esprit du dragon pour sauver Li Jun. Leur relation était unique.
Mais Meng Yuan le pressentit lui aussi peu à peu. À mesure que l'Armée de la Paix se renforçait et que Li Jun étendait son contrôle sur de plus grandes régions, ce dernier commença à changer. Leurs plaisanteries se firent plus rares, et même lorsqu'ils s'y adonnaient, Meng Yuan sentait parfois que Li Jun était un peu machinalement présent, comme s'il se lassait peu à peu de ce genre d'humour dénué de toute notion de hiérarchie.
« Se pourrait-il que les propos du commandant Lu sur l'inconstance des personnes au pouvoir s'appliquent en réalité à frère Li Jun ? » Au fond de lui, Meng Yuan n'avait jamais appelé Li Jun « commandant », mais toujours « frère ». Le souvenir de leur présence sous les ordres de Lu Xiang, la main tendue de Meng Yuan et le geste hésitant et timide de Li Jun, lui paraissait encore très vif. À cette époque, le jeune Li Jun, sous son apparence froide et distante, cachait un cœur sincère aspirant à la chaleur et à la passion. Pourquoi, alors, Li Jun semblait-il si étranger à Meng Yuan à présent ?
Pour une raison inconnue, une pointe de tristesse, chose rare chez lui, s'éleva dans le cœur pourtant sensible de Meng Yuan. Mais pour un homme comme lui, cette tristesse n'était qu'une simple émotion passagère face à la solitude. Il secoua donc rapidement la tête, chassant ce léger sentiment de mélancolie que lui inspirait le changement d'attitude de Li Jun. À cet instant, Li Jun l'observait attentivement.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » demanda lentement Li Jun.
« Ce n'est rien. Vous êtes arrivé si vite, ce n'est tout de même pas pour tuer quelques ennemis ? » Meng Yuan changea de sujet, orientant la conversation vers les intentions de Li Jun. Ce dernier chevauchait à ses côtés, et les deux grands chevaux noirs pénétrèrent dans le canyon.
La vue du sang et du carnage éveilla en Li Jun une étrange excitation. Tandis qu'il contemplait les dégâts, il repensait à la bataille féroce qui s'était déroulée ici une demi-heure plus tôt. Meng Yuan, observant son visage, où se mêlaient excitation et rage morbide face à ce spectacle, commença à se demander : Li Jun était-il vraiment le même ?
« Ah. » Li Jun descendit soudainement de cheval et s'approcha de deux soldats de l'Armée de la Paix qui portaient un blessé. Il tendit la main et saisit celle du soldat, qui serrait les dents de douleur, et demanda avec inquiétude : « Comment allez-vous ? Êtes-vous gravement blessé ? »
L'Armée de la Paix n'était plus la petite escouade de 1
200 hommes dont Li Jun connaissait chacun des noms, mais une armée immense de plusieurs dizaines de milliers. Ce soldat n'avait jamais adressé la parole à Li Jun auparavant, mais à présent, tandis que son héros lui serrait la main, une rougeur d'excitation colora son jeune visage et la douleur de ses blessures sembla s'apaiser.
« Pas de problème, ce n'est qu'une blessure superficielle ! Rassurez-vous, Commandant, je serai rétabli en trois à cinq jours tout au plus, et je serai de retour sur le champ de bataille pour vous défendre. Aujourd'hui, j'ai tué six soldats ennemis, et j'en tuerai beaucoup d'autres à l'avenir ! »
Les visages des jeunes soldats reflétaient non seulement la fierté de leurs exploits du jour, mais aussi une soif de carnage sur le champ de bataille à venir. Meng Yuan, quant à lui, affichait une expression sombre. L'Armée de la Paix allait-elle trahir son nom et se transformer en une force sanguinaire déchaînée
?
Li Jun relâcha lentement la main du soldat. Bien que son état d'esprit ait considérablement évolué depuis, surtout lorsqu'il était sous les ordres de Lu Xiang, les paroles du jeune soldat, empreintes de soif de sang et de mort, lui glaçaient encore le sang. Il dit alors
: «
Frère, nous ne combattons pas pour tuer, ni pour la gloire. Nous combattons pour la paix, pour que les habitants de Shenzhou puissent vivre en paix. Frère, prends bien soin de tes blessures.
»
Le soldat, encore sous le coup de l'émotion après avoir serré la main de Li Jun et discuté avec lui, ne parvenait pas à assimiler pleinement ses paroles. Il salua et fut emporté par ses camarades. À cet instant, il sentit que tout ce qu'il avait fait, tout ce qu'il avait risqué sa vie au combat, avait porté ses fruits. Pour ces soldats de l'Armée de la Paix qui luttaient en première ligne, recevoir les encouragements de leur commandant était un immense honneur et une source d'inspiration inestimable !
Li Jun remonta à cheval et demanda à Meng Yuan : « Quelles sont nos pertes ? Combien de soldats ennemis avons-nous tués ? »
Voyant qu'il s'était d'abord enquis des pertes de ses propres troupes, Meng Yuan fut quelque peu soulagé. Malgré quelques changements, l'inquiétude de Li Jun pour ses subordonnés demeurait intacte. Il répondit
: «
Notre armée a déploré 1
500 morts et plus de 3
000 blessés, pour la plupart légers. L'armée ennemie a eu 6
000 tués, 10
000 se sont rendus et le reste a péri comme des mouches.
»
« Mille cinq cents… » Li Jun ne put s’empêcher de soupirer. Ce nombre dépassait même le total des pertes subies lors du soulèvement initial de l’Armée de la Paix. Bien que, comparé aux pertes ennemies, ce chiffre fût extrêmement faible, Li Jun l’interprétait différemment. On disait que l’Armée de la Paix avait infligé un coup dévastateur à l’ennemi, mais qui pouvait nier que la bataille avait également été cruelle et impitoyable pour elle ?
Mais il chassa rapidement ces chiffres de son esprit, les yeux brillants, et déclara avec résolution : « Je suis venu ici pour demander à chacun de travailler dur maintenant et de profiter de la victoire pour vaincre les renforts ennemis des deux côtés ! »
Ses paroles étaient empreintes d'une aura de puissance dominatrice, comme si le ciel était chargé de neige, et d'une confiance qui ne laissait aucune place à l'imagination pour ses ennemis. Sa présence imposante éveilla en Meng Yuan l'esprit de compétition d'un artiste martial, qui s'exclama : « Qu'y a-t-il de si difficile ? Pourquoi fallait-il venir en personne ? Laissez-moi faire ! »
« Comment pourrais-je, Li Jun, laisser mes frères se battre dans des combats sanglants en première ligne pendant que je reste terré dans ma tente à me réchauffer près du feu ? » Li Jun éclata de rire en désignant Baoshan. « Il y a d'autres renforts ennemis par ici. Je mènerai dix mille hommes pour percer leurs lignes. Frère Meng Yuan, toi et Lan Qiao, vous conduirez le reste des troupes par l'autre voie. Qu'en dites-vous ? »
À ces mots, les yeux de Meng Yuan s'écarquillèrent. Son ambition, attisée par les paroles de Li Jun, se mua en une fierté démesurée. Il déclara avec arrogance
: «
Pas besoin de dix mille hommes, donnez-moi cinq mille cavaliers et regardez-moi écraser l'armée ennemie
!
»
« Donnez-moi trois mille hommes, et j'irai ! » Lan Qiao, touché par l'audace des deux hommes, déclara : « Si je ne peux pas vaincre l'ennemi de manière décisive, je suis prêt à signer un serment militaire ! »
En entendant que Lan Qiao voulait se disputer avec lui, Meng Yuan le foudroya du regard et dit : « Je l'ai dit en premier, et je ne prendrai que trois mille hommes ! »
Li Jun rit et dit : « Non, bien que l'ambition de mon deuxième frère soit louable, il ne devrait pas être trop sûr de lui. Que diriez-vous de ceci : Frère Meng prend la tête de cinq mille cavaliers en avant-garde, et Frère Lan celle de cinq mille fantassins en renfort ? »
« Ce n’est pas juste. Sa cavalerie est rapide et mon infanterie est lente. Comment pouvons-nous espérer le vaincre ? » Lanqiao secoua la tête.
« Finalement, c'est frère Meng qui s'est porté volontaire pour combattre en premier, donc frère Lan devrait se retirer. » Li Jun sourit légèrement et haussa les sourcils. « De plus, l'ennemi dispose de forces considérables, et avec les deux camps engagés dans un combat acharné, l'arrivée de frère Lan ne serait-elle pas cruciale pour faire basculer le sort du combat ? »
Lan Qiao y réfléchit et accepta, puis dit à Meng Yuan : « Frère Meng, ne tuez pas tous les bandits. Laissez-m'en quelques-uns ! »
« Alors on verra si tes deux pieds peuvent distancer nos quatre pattes ! » Meng Yuan éclata de rire, éperonna son cheval et s'élança. Après quelques dizaines de pas, il se retourna et fit un signe de la main. Cinq mille commandants le suivirent aussitôt, puis de près les cinq mille cavaliers dont le moral avait été galvanisé.
Tandis que les soldats disparaissaient peu à peu au loin, le sourire de Li Jun s'effaça lentement. Bien qu'il eût constaté un certain découragement parmi les soldats de l'Armée de la Paix, suite aux violents combats, et qu'il eût donc eu recours à la provocation pour leur remonter le moral, il ne put s'empêcher de s'inquiéter après le départ de Meng Yuan et des autres. Malgré la certitude de la victoire, son inquiétude pour Meng Yuan et les autres soldats de l'Armée de la Paix demeurait intacte
; après tout, tuer trois mille hommes signifiait en perdre huit cents des leurs…