« Je vois, merci pour ces informations, Maître Cheng. » Li Jun resta impassible. Si Cheng Tiantian avait osé lui parler ouvertement de sa défaite, ce n'était pas par impudence, mais parce qu'elle savait accueillir aussi bien le succès que l'échec avec sérénité. Ceux qui connaissent la honte et qui, ensuite, font preuve de courage sont véritablement admirables. Aussi, joignit-il simplement les mains et dit-il : « Je me demande si ce que vous avez vu et entendu lors de votre voyage dans l'est du royaume de Chen vous a satisfait ? »
« Le commandant Li est si serein », dit Cheng Tian en levant le pouce. Le calme de Li Jun face aux nouvelles qu'elle apportait n'était probablement pas dû à une préparation, mais plutôt à sa volonté de ne révéler aucune faiblesse à son adversaire. Le meilleur stratège attaque l'esprit ; ceux qui le comprennent sont sans aucun doute des maîtres de la guerre. Malgré son jeune âge, Li Jun est un homme perspicace et calculateur.
Après avoir reconsidéré son plan, Cheng Tian était certain qu'il lui conférerait une initiative absolue, tant sur le plan psychologique que sur le plan tactique. Il déclara donc : « J'aimerais poser une question au commandant Li, et j'espère qu'il me répondra franchement. »
«Je répondrai à toutes les questions que je pourrais avoir.»
« Je me demande si la ville de Ningwang est toujours aux mains du commandant Li ? » Les mots de Cheng Tian résonnèrent comme une flèche acérée, transperçant le cœur de Li Jun. C'était précisément ce qui l'inquiétait le plus. Après avoir appris que Cheng Tian avait pénétré dans la partie orientale du royaume de Chen, il avait soupçonné Liu Guang de vouloir envoyer une partie de l'armée de Lianfa attaquer ses arrières. À présent, il semblait que ses craintes se soient confirmées.
Cheng Tian fixa intensément le visage de Li Jun, essayant de déceler le moindre changement d'expression, mais à sa grande déception, Li Jun resta calme et impassible, comme si ses paroles n'avaient aucun effet.
« Rassurez-vous, Maître Cheng, la ville de Ningwang m'appartient et personne ne peut me la prendre. Mais Maître Cheng, où sont vos soldats qui ont traversé le royaume de Liuguang ? »
Le cœur de Cheng Tian rata un battement. Détourner l'attention par le territoire de Liu Guang pour attaquer les arrières de Li Jun était une stratégie extrêmement audacieuse et risquée. Le succès lui vaudrait une grande victoire, mais l'échec pourrait entraîner la capture de dizaines de milliers de ses soldats d'élite et de ses généraux les plus respectés. Aussi, la contre-attaque de Li Jun l'avait-elle profondément surpris, et il était resté sans nouvelles de Zheng Dingguo pendant plusieurs jours.
« Le commandant Li est certes exceptionnel, mais il est regrettable qu'il ne sache pas saisir le bon moment. » Cheng Tian ne se laissa pas complètement berner par les vaines paroles de Li Jun. Il rit et dit : « Si le commandant Li est prêt à croire en ma Secte Divine, je suis prêt à vous nommer chef de secte à ma place. »
Alors que Li Jun s'apprêtait à répliquer, Cheng Tian fit soudain un geste de la main et déclara : « Inutile de parler davantage. Commandant Li, prenez soin de vous. Souvenez-vous simplement de mes paroles : la Secte Divine accueillera toujours le Commandant Li. Adieu ! »
Ainsi, la rencontre de Li Jun avec l'un des plus hauts dignitaires de la Secte du Dharma du Lotus prit fin précipitamment. Voyant son interlocuteur se retirer lentement, Li Jun fut submergé par l'émotion. Il jeta un coup d'œil à ses subordonnés, puis aux soldats de l'Armée du Dharma du Lotus, coiffés de foulards roses. Que les paroles de Cheng Tian soient vraies ou fausses, combien de ces vaillants guerriers finiraient sous ses yeux, réduits en poussière et en ossements desséchés…
Section 2
Après le retrait des troupes de Cheng Tian, Li Jun battit en retraite lentement, à un rythme deux fois plus lent que d'habitude. Cheng Tian, déjà prêt à le poursuivre, ordonna à l'armée de Lianfa de le suivre de près, sans toutefois se précipiter pour le rattraper.
«
Lorsque Li Jun apprit que ses arrières étaient menacés et que son armée était en plein chaos, une retraite précipitée l'aurait inévitablement conduit à une défaite cuisante.
» Voyant Li Jun battre en retraite, Cheng Tian s'exclama avec une grande émotion
: «
Il a donc délibérément reculé lentement. Son talent militaire est indéniable.
»
« Le chef de la secte souhaite-t-il vraiment que Li Jun rejoigne notre secte divine ? Cet homme a massacré des dizaines de milliers de disciples ; je crains que le peuple ne se laisse pas convaincre », dit Gan Ping en fronçant les sourcils. Au ton de Cheng Tian, il perçut son appréciation du talent. Cette appréciation était reconnue parmi les chefs de la secte du Dharma du Lotus, ce qui expliquait précisément pourquoi il avait pu rassembler autant de subordonnés civils et militaires aux personnalités diverses, et pourquoi il pouvait tolérer un subordonné ambitieux comme Tang Qian.
« Haha, si nous parvenions à convaincre Li Jun de servir ma Secte Divine, combien de disciples pourraient être sauvés d'une mort tragique ? » rétorqua Cheng Tian d'un ton désinvolte, avant de secouer la tête. « Malheureusement, vu ses tactiques militaires et son caractère, personne dans ma Secte Divine ne peut prétendre à sa loyauté. »
Gan Ping garda le silence, un éclair dans les yeux. Il avait du mal à croire que Cheng Tian fasse l'éloge de Li Jun avec autant d'enthousiasme. Aussi fort fût-il, Li Jun n'était qu'un homme. Si Zheng Dingguo parvenait à capturer Ningwang, il se retrouverait pris en tenaille, et s'il réussissait à s'en sortir vivant, ce serait déjà une victoire.
À cet instant, Li Jun se trouvait face à un dilemme insoluble : avancer ou reculer. D'un côté, la redoutable armée de 100
000 soldats Lianfa commandée par Cheng Tian, dont l'expertise militaire était exceptionnelle
; de l'autre, Ningwang, prise par les dizaines de milliers de soldats Lianfa de Zheng Dingguo. Bien qu'il fût encore à mi-chemin de Huai'en, la nouvelle de la chute de Ningwang lui était déjà parvenue.
« Frère, que devons-nous faire maintenant ? » demanda Meng Yuan, incapable de retenir ses mots. Li Junqing, le visage pâle, chevaucha en silence pendant un long moment. Les rires et les bavardages habituels des soldats de l'Armée de la Paix avaient disparu ; cette situation périlleuse, attaquée de toutes parts, était inédite pour l'Armée de la Paix depuis longtemps.
« Rassurez-vous, Commandant. Donnez-moi cinq mille hommes, et je reprendrai Ningwang. » La posture de Lan Qiao à cheval était quelque peu maladroite, mais au moins il n'avait plus à courir après quatre pattes avec deux. Il ne s'intéressait pas beaucoup à la stratégie et ne comprenait donc pas aussi bien la pression exercée par Li Jun que Meng Yuan, ce qui expliquait précisément son assurance.
Li Jun secoua la tête et garda le silence. Comment cinq mille hommes pourraient-ils reprendre Ningwang ? Même avec toutes les forces de l'Armée de la Paix, la prise de la ville n'était pas garantie. Plus important encore, l'Armée du Lotus, forte de 100
000 hommes, n'était ni pressée d'attaquer ni disposée à ménager l'Armée de la Paix, comptant clairement accroître progressivement la pression jusqu'à l'anéantir. Il avait d'abord cru que l'Armée du Lotus n'était qu'une bande de voyous, mais il semblait désormais qu'elle comptait parmi ses rangs des individus compétents. Le chef, Cheng Tian, affichait des capacités et un charisme bien supérieurs à tout ce qu'il avait pu rencontrer jusqu'alors.
Il y a aussi Liu Guang. Puisqu'il a laissé l'armée de Lianfa traverser son territoire sans encombre pour l'attaquer, comment être sûr qu'il ne complote pas avec eux
? Si c'est le cas, cet homme est l'égal du maréchal Lu, mais je n'ai appris qu'une infime partie de ses compétences en le suivant. Suis-je à sa hauteur
?
Cette question le taraudait depuis longtemps, mais il n'avait toujours pas de réponse. L'hiver touchait à sa fin, mais pour l'Armée de la Paix, il semblait à peine commencer. S'il savait que Liu Guang continuait de fomenter des luttes intestines à Yuzhou, Li Jun serait sans doute encore plus inquiet.
« Retournons d'abord à Huai'en. Bien que la ville soit quelque peu endommagée, elle est encore assez solide pour se défendre. Ses réserves de céréales suffisent à nourrir notre armée pendant un an. Si nous parvenons à saper le moral des troupes de Lianfa, nous n'aurons rien à craindre. » Après mûre réflexion, Li Jun dut admettre qu'il n'avait aucune initiative dans cette bataille et qu'il ne pouvait qu'attendre passivement.
« Si l’armée du Lotus nous assiège sans attaquer, allons-nous perdre une année avec elle ? » demanda Lanqiao, visiblement insatisfaite de cette posture défensive passive.
« Ne t'inquiète pas, l'armée de Lianfa tente de me prendre par surprise, elle n'est donc certainement pas préparée à une campagne de longue durée. De plus, ravitailler une armée de plus de 100
000 hommes est une tâche colossale. Les villes environnantes n'ont aucune réserve alimentaire, leur approvisionnement sera donc inévitablement difficile. À ce moment-là, ils s'effondreront sans combattre. » Li Jun le rassura ainsi. D'un point de vue stratégique, son jugement était juste, mais il restait un mauvais pressentiment, comme s'il avait négligé un détail important.
Lanqiao, tu resteras avec moi à Huai'en. Mengyuan, tu te rendras à Baoshan. Je te donne carte blanche pour t'adapter à la situation. Si l'ennemi t'attaque, tu encercleras la ville et la défendras. Si l'ennemi m'attaque, tu couperas ses lignes de ravitaillement en empruntant une route secondaire. Fan Yong, tu te rendras rapidement à Yuanding. Je te donne également carte blanche pour t'adapter à la situation. Si nécessaire, tu pourras abandonner Yuanding et retourner en toute hâte à Huai'en.
« Oui ! » répondit Meng Yuan, sans bouger. Bien que l'arrangement de Li Jun permette à l'Armée de la Paix de se soutenir mutuellement et aux deux autres camps de harceler et de contenir le camp attaqué par l'Armée du Lotus, il dispersait également les forces de l'Armée de la Paix.
Li Jun comprit son intention, esquissa un sourire et dit : « Ne t'inquiète pas, nous n'aurons pas à tenir longtemps. Il nous suffit d'attendre la reprise de Ningwang ou que l'ennemi soit à court de vivres pour que notre armée puisse lancer une contre-attaque. On se reverra alors. »
« Notre armée est occupée à se défendre, comment pourrions-nous avoir les forces nécessaires pour attaquer Ningwang ? » demanda Meng Yuan.
« Il y a dix jours, j'ai ordonné à Feng Jiutian de faire venir Peng Yuancheng dans l'État de Chen. Vu le temps écoulé, il devrait être arrivé à Huichang. S'il est informé des changements survenus à Ningwang, son intelligence lui permettra de prendre la ville sans difficulté. » Les renforts de Yuzhou représentaient le principal espoir de Li Jun. Cependant, il ignorait que ses fidèles de Yuzhou attendaient avec impatience son retour pour les secourir.
Fan Yong laissa échapper un petit rire et s'éloigna à cheval, suivi de Meng Yuan. Li Jun jeta un coup d'œil à la silhouette de Fan Yong qui s'éloignait, puis à Lan Qiao, impatient de tenter sa chance à ses côtés. Lan Qiao était initialement le candidat idéal pour garder la position, mais malgré sa bravoure, il manquait de stratégie et d'adaptabilité. Bien que Fan Yong fût bien inférieur à Lan Qiao en matière de prouesses martiales, il était un bon choix pour ses hommes grâce à sa capacité d'improvisation. Cependant, il avait le profond sentiment que ses troupes manquaient de généraux compétents.