«
Quels sont vos ordres, Maître Cheng
?
» demanda Li Jun avec un sourire. Il savait que la visite de Cheng Tian se transformerait forcément en joute verbale, et il devait rester calme et concentré pour l'emporter. Les joutes oratoires n'étaient qu'une formalité
; le véritable objectif de la visite de Cheng Tian était de le déjouer et de le manœuvrer.
Cependant, l'expression de Cheng Tian était extrêmement sérieuse. Après l'avoir longuement dévisagé, il dit : « Je me demande si le commandant Li connaît cette personne. »
Li Jun suivit son doigt et aperçut un général à ses côtés, tenant une boîte. Lorsque le général le regarda, il ouvrit la boîte et y découvrit une tête humaine !
« Ah ! » s'exclama Li Jun, incapable de retenir ses mots. La tête tranchée arborait un regard furieux et, bien que morte depuis plusieurs jours, elle semblait encore souffrir de l'agonie. Le cœur de Li Jun s'emballa ; cette tête était sans aucun doute celle de Shang Huaiyi, parti à Yuzhou transporter du grain !
« Qui l’a tué ? » demanda calmement Li Jun.
« Je l'ai tué en trois coups. » Le général qui tenait la tête ricana, jetant un regard moqueur à la tête tranchée dans sa main, puis à Li Jun, comme pour évaluer le nombre de coups qu'il faudrait pour lui couper la tête.
« Voici Shang Huaiyi, l'officier chargé du transport des céréales sous mes ordres », dit lentement Li Jun, commençant à comprendre. Shang Huaiyi avait dû affronter l'armée de Lianfa qui tentait de s'emparer de Ningwang lors d'une mission de transport de céréales et avait été tué au combat. L'homme au visage pâle et à la longue barbe qui se tenait devant lui, malgré son arrogance apparente, dégageait une énergie spirituelle intense, perceptible par Li Jun. Cet homme était d'une bravoure incroyable ; seuls trois ou quatre hommes de son camp auraient pu le vaincre. Il n'était pas étonnant que Shang Huaiyi ait péri de sa main.
« C’est donc toi qui l’as tué », poursuivit Li Jun, puis il rugit soudain : « Lan Qiao ! »
Lan Qiao se redressa et se tint droit, disant : « Me voilà ! »
« Va et tranche la tête de ce scélérat pour apaiser l'esprit de Shang Huaiyi au ciel ! »
Lan Qiao descendit de cheval, empoignant son épée à long manche de la main droite, et s'avança vers l'avant des deux armées. Il tendit la main gauche et fit signe au général en disant : « Espèce de chien, avance et décapite-moi ! »
Le général brandit sa lance et s'apprêtait à charger, mais Cheng Tian l'arrêta en disant : « Dingguo, calmez-vous. Commandant Li, je ne suis pas venu pour vous combattre, mais pour transmettre un message de Shang Huaiyi. »
Li Jun rappela Lan Qiao et lui ordonna de combattre. Il avait initialement prévu de démoraliser ses troupes après la première victoire de Shang Huaiyi, et avait donc envoyé un général courageux comme Lan Qiao au combat. L'ennemi refusant d'engager le combat, les deux camps étaient pratiquement à égalité.
« Maître Cheng, je vous en prie, parlez. » Le message que Shang Huaiyi avait confié à un messager sur son lit de mort devait être d'une importance capitale, à tel point qu'il n'hésiterait pas à le révéler à l'ennemi. Le fait que Cheng Tian ait effectivement transmis le message était un mauvais présage pour Li Jun.
« Les seigneurs de Yuzhou, dont Jiang Runqun, se sont déjà rebellés. Commandant Li, vos arrières sont en feu
; vous êtes dans une situation désespérée, et pourtant vous n'en avez pas conscience
? » La nouvelle de Cheng Tian surprit Li Jun, tout en étant attendue. Inattendue, car Jiang Runqun et ses hommes avaient choisi un moment si opportun, l'empêchant de revenir pour réprimer la rébellion. Attendue, car il avait initialement prévu de forcer Jiang Runqun à se rebeller, révélant ainsi et éliminant tous les opposants cachés à Yuzhou. Ce que Li Jun n'avait pas anticipé, c'est que Shang Huaiyi n'avait transmis aucun message par l'intermédiaire de l'ennemi avant de mourir
; Cheng Tian se servait simplement des paroles de Shang Huaiyi pour rendre cette nouvelle, déjà avérée, encore plus crédible.
Li Jun ne se retourna pas, mais au léger tumulte derrière lui, il comprit le choc provoqué par la nouvelle de Cheng Tian. Malgré tous ses efforts pour garder le secret, la nouvelle se répandrait dans tout le camp pendant la nuit. Il fronça légèrement les sourcils, puis se détendit et sourit : « Merci d'avoir transmis le message, Commandant Cheng. Je vous suis redevable. La prochaine fois, si je le tue… » Il marqua une pause, pointant la pointe de sa hallebarde en diagonale vers Zheng Dingguo. Même de loin, Zheng Dingguo ressentit une intention meurtrière capable de transpercer le métal et la pierre, dirigée droit sur lui. Cette intense intention fit bouillir le sang de Zheng Dingguo, un général brave et féroce. Mais Li Jun l'ignora et poursuivit : « Si je le tue, je lui laisserai le temps de transmettre un message. »
Cheng Tian le félicita intérieurement. S'il avait interrompu l'attaque pendant trois jours, ne diffusant que ce jour-là les nouvelles des troubles internes dans la préfecture de Yu, c'était pour semer la suspicion parmi les soldats de l'Armée de la Paix à Huai'en, et ainsi amplifier l'impact dévastateur de la nouvelle. Il avait utilisé les paroles de Shang Huaiyi, supposément décédé, dans le même but. Cependant, Li Jun exploita une faille : Cheng Tian n'aurait jamais pu donner ses dernières instructions à Shang Huaiyi sur le champ de bataille. Bien que cela ne fût pas dit explicitement, ses paroles sous-entendaient un mensonge. Puisque Shang Huaiyi ne lui aurait pas demandé de transmettre un message, son contenu était forcément faux. Li Jun neutralisa sans effort la guerre psychologique soigneusement orchestrée par Cheng Tian ; à l'inverse, une réfutation véhémente de sa part n'aurait fait qu'alimenter les soupçons des soldats.
Effectivement, le léger tumulte derrière Li Jun s'apaisa. Li Jun rit et dit : « Chef de secte Cheng, vos tactiques de guerre psychologique élaborées ne sont rien d'autre que cela. Maintenant que j'ai fini de parler, j'aimerais dire quelque chose au chef de secte Cheng en personne. Serait-il disposé à m'écouter ? »
« Il est impoli de ne pas répondre. Dans ce cas, j'ai d'abord parlé au commandant Li, et je n'ai donc d'autre choix que d'écouter ce qu'il a à dire. » Cheng Tian ne chercha pas à justifier ses propos. Après les remarques de Li Jun, il se contenta d'un léger sourire. Les deux hommes rirent et plaisantèrent, donnant l'impression aux yeux des autres d'être de vieux amis échangeant des amabilités, ignorant que derrière ces sourires se cachaient des armes tranchantes, capables de s'entretuer.
« Vu la sagesse du commandant Cheng, il devrait savoir que la ville de Huai'en est stratégiquement située et bien approvisionnée. Si le combat s'éternise, l'armée de Lianfa en subira un préjudice considérable. J'ai divisé mes forces en trois villes, et le commandant Cheng a fait de même pour les affronter. Attendez-vous peut-être que nos approvisionnements soient épuisés pour que nous puissions les traquer comme un tigre poursuivant un mouton ? » Li Jun analysa brièvement la situation des deux armées, puis s'écria : « Si le commandant Cheng en a le courage, pourquoi ne pas me combattre jusqu'à la mort ici, aux portes de Huai'en ? S'il n'en a pas le courage, pourquoi ne pas battre en retraite au plus vite ? »
Il avait parlé d'une voix douce auparavant, mais soudain, sa voix monta en puissance, faisant bourdonner les oreilles des soldats de première ligne de l'armée de Lianfa. Certains, plus timides, reculèrent même de quelques pas, comme si l'Armée de la Paix s'apprêtait à charger au son de son cri. Ce changement soudain de situation révéla que Li Jun avait recours à la guerre psychologique pour saper le moral de l'armée de Lianfa.
Cheng Tian plissa les yeux. L'intelligence de Li Jun dépassait ses espérances. Un tel talent, même dans une situation désespérée, était capable de mener une guerre psychologique efficace
; c'était vraiment remarquable. En réalité, il comprenait aussi bien que Li Jun que ce dernier croyait à son histoire de luttes intestines dans la préfecture de Yu. S'il voulait tromper l'Armée de la Paix, il lui faudrait au moins inventer une histoire plus plausible.
«
Quelqu'un d'aussi avisé et sage que Li Tong, qui a su préserver l'intégrité de son territoire, oserait agir de façon aussi téméraire
?
» Ces mots de Cheng Tian, simples remarques anodines, eurent pourtant dissipé une grande partie de l'élan donné par le cri de Li Jun. Cheng Tian avait raison
: un commandant comme Li Jun, capable de mener des milliers d'hommes, n'aurait pas dû s'exposer ainsi à un tel danger.
Les deux hommes se sentaient impuissants. Si cela continuait, qui savait quand le sort de l'affaire serait scellé
? Ils échangèrent un regard et perçurent une pointe de résignation dans les yeux de l'autre. Cheng Tian prit la parole le premier
: «
Commandant Li, que vous le croyiez ou non, j'ai transmis les dernières paroles de Shang Huaiyi. Son premier exploit ne me sert à rien. Dingguo, faites-le parvenir.
»
Zheng Dingguo, portant d'une main le coffret contenant la première victoire et de l'autre une lance, s'avança lentement vers les rangs de Li Jun. Ce dernier fit signe à Lan Qiao de le prendre, et Lan Qiao, l'épée à la main, s'avança. Les deux vaillants généraux, l'un à cheval et l'autre à pied, se rapprochèrent peu à peu. Soudain, Zheng Dingguo éperonna son cheval, qui s'élança comme une flèche, fonçant sur Lan Qiao tel le vent. Lan Qiao se tenait droit, son épée à deux mains levée en diagonale, attendant l'attaque de Zheng Dingguo.
L'intention première de Zheng Dingguo était d'intimider Lan Qiao et d'affirmer son autorité, mais contre toute attente, Lan Qiao se tenait droit et imposant, dégageant l'aura d'un maître, un expert de premier ordre. Zheng Dingguo ne put résister à l'envie de lancer sa lance. Lan Qiao, loin d'être en reste, esquiva la pointe de la lance d'un mouvement rapide, puis, d'un geste vif, son épée à deux mains fendant le manche, visant droit les doigts de Zheng Dingguo. L'énergie spirituelle des deux hommes se transforma naturellement en qi protecteur au contact de leurs armes, produisant un sifflement en fendant l'air.
Cheng Tian et Li Jun poussèrent un cri simultané. Zheng Dingguo para l'épée de Lan Qiao avec la poignée de sa lance. Ils se fixèrent du regard, conscients de la force de l'autre et du fait qu'un véritable combat durerait probablement des centaines de rounds. Ils n'eurent d'autre choix que de s'arrêter. Zheng Dingguo jeta à terre la boîte contenant la tête. Lan Qiao tendit la main et la rattrapa ; elle se brisa entre ses mains, révélant la tête humaine à l'intérieur.
«
Hé, comment t’appelles-tu
?
» Lan Qiao ne s’attendait pas à ce que Zheng Dingguo imprègne la boîte de pouvoir spirituel, ce qui lui fit perdre la moitié de son tour. Furieux, il trouvait par ailleurs que l’action de Zheng Dingguo était un manque de respect envers les morts. C’est pourquoi Lan Qiao lui demanda son nom.
« Yong Guang Zheng Dingguo, vous en souvenez-vous ? Zheng Dingguo a répondu fièrement.
« Je m'en souviendrai, et toi aussi. J'ai décidé de te tuer. Avant de te tuer, tu as intérêt à ne mourir de la main de personne d'autre. Je suis Lan Qiao ! » lança Lan Qiao entre ses dents serrées.
« Un inconnu, je l’ai déjà oublié. » Les paroles de Zheng Dingguo ne firent qu’attiser la fureur de Lan Qiao, qui eut immédiatement envie de se battre avec lui, mais le cri de Li Jun retentit à ce moment précis.
« Lanqiao, reviens. Nous devons d'abord organiser des funérailles dignes pour le général Shang. Quant à ce gamin, je te garantis que sa tête t'appartient. »
« Commandant Li, si vous n'avez nulle part où aller, je vous en prie, venez servir dans mon armée. Avec votre talent et votre sagesse, l'empereur Shenzong ne vous traitera certainement pas injustement. » Alors que Li Jun s'apprêtait à faire demi-tour et à rentrer en ville, Cheng Tian poussa soudain un grand cri, puis éclata de rire.