« Peng Shuai, veuillez donner vos ordres. » Le moral de Guo Yunfei s'améliora. Le ton de Peng Yuancheng laissait entendre qu'il serait nommé seigneur de Yuyang une fois l'affaire réglée. Comment ne pas être ravi ?
Le temps maussade ne laissait rien présager de l'arrivée du printemps. La longue colonne de soldats avançait en zigzaguant le long de la route sinueuse, dominant le paysage du haut, telle une couleuvre grise rampant sur le sable et le gravier jaunis.
Xiao Lin arriva sur un petit talus au bord de la route et scruta attentivement l'horizon. Au loin, enveloppées d'une légère brume, se dessinaient des collines ondulantes. Bien qu'aucun terrain ne fût particulièrement dangereux, il était impossible pour une grande armée de déployer ses forces sur un tel relief, sillonné d'innombrables ravins et de rochers escarpés.
« Ça doit être dans les parages », pensa Xiao Lin. S'il était Peng Yuancheng, il ne se serait jamais permis d'avancer jusqu'aux remparts de la ville de Yuyang ; il aurait plutôt cherché à livrer une bataille décisive en rase campagne. Un siège mettrait certes l'attaquant en difficulté, mais pour le défenseur, ce serait abandonner l'initiative. Ni Li Jun ni Peng Yuancheng ne renonceraient au contrôle de l'initiative en temps de guerre.
Ce devrait être le meilleur endroit pour tendre une embuscade. Il y a une longue pente douce entre les collines. Peng Yuancheng n'a qu'à positionner ses troupes en embuscade de part et d'autre, puis charger soudainement lorsque son armée est à mi-chemin, le laissant incapable de défendre ses deux extrémités. Cependant, utiliser cette tactique contre ses propres mercenaires semble sous-estimer ses propres forces.
« Donnez l'ordre, stoppez toute l'armée. Je veux montrer à Peng Yuancheng de quoi je suis capable. » Bien qu'il ne fût pas optimiste quant à l'issue de la bataille, ce mercenaire vétéran de près de cinquante ans ressentit une vague de fierté au fond de son cœur.
Comme il s'y attendait, Peng Yuancheng avait bel et bien tendu une embuscade à ses troupes. Les éclaireurs avaient déjà signalé les mouvements de l'armée de Xiao Lin, mais après avoir approché de Luoyuepo, afin d'empêcher Xiao Lin de découvrir leur cachette, Peng Yuancheng retira ses espions.
Le bruit des sabots des chevaux s'accélérait au loin. À en juger par ce bruit, Xiao Lin avait bel et bien mobilisé toutes les troupes qu'il avait pu rassembler, soit deux mille cavaliers. À Yuzhou, de nos jours, une telle force était loin d'être négligeable.
« Dommage que tu sois tombé sur moi. » Les lèvres de Peng Yuancheng se tordirent en un sourire froid. Même sans embuscade, il était certain de pouvoir vaincre Xiao Lin grâce à sa supériorité numérique, mais il serait encore mieux s'il pouvait économiser ses forces.
« Xiao Lin ! » Il l'aperçut aussitôt. Entouré de cavalerie, un vieux général à la barbe et aux sourcils blancs passa en hâte devant sa position d'embuscade. Ses subordonnés jetèrent un coup d'œil à Peng Yuancheng, mais celui-ci esquissa un sourire et fit signe à l'avant-garde de passer.
Après que Xiao Lin eut mené l'avant-garde, un important groupe de soldats les rattrapa rapidement. S'ils s'étaient précipités à l'attaque de la cavalerie de Xiao Lin plus tôt, ils auraient été pris par surprise par ces soldats.
« Xiao Lin est d'une audace incroyable
; il s'est même servi de lui-même comme appât pour m'attirer dans un piège. Malgré le terrain accidenté, je crains qu'il ne soit impossible de remporter la bataille rapidement si nous tentons d'attaquer ces deux mille cavaliers. Si l'arrière-garde nous encercle, nous serons à notre tour pris au piège. » Bien que Peng Yuancheng n'eût pas peur, il ne souhaitait pas subir de trop lourdes pertes.
Effectivement, après avoir franchi la longue pente de la Lune Décroissante sans rien remarquer d'inhabituel, le cavalier qui était déjà passé revint précipitamment, sans doute pour faire son rapport à l'arrière-garde et les inciter à traverser au plus vite la longue pente.
Peng Yuancheng retira le bâtonnet de bois à mâcher de la gueule de son cheval de guerre et lui caressa affectueusement l'encolure. Le cheval laissa échapper un grognement sourd, semblant comprendre les intentions de son maître
: une grande bataille était imminente.
Voyant cela, les soldats de Peng Yuancheng dégainèrent également leurs épées et leurs arcs. Un instant plus tard, on entendit le bruit de chariots et de chevaux. Derrière l'arrière-garde se trouvaient sans doute les provisions et les vivres de Xiao Lin, ce qui constituerait son point faible fatal.
Tous retenaient leur souffle, attendant l'ordre de Peng Yuancheng. Le bruit des chariots et des chevaux se rapprochait, annonçant la présence d'environ trois mille soldats. Bien qu'ils paraissent tous forts et compétents, leurs armures, moins éclatantes et impeccables que celles de la troupe précédente, laissaient supposer qu'il s'agissait de nouvelles recrues. Quelques cavaliers étaient également présents, mais leur nombre ne représentait qu'une faible menace pour l'armée de Peng Yuancheng.
«
À mort
!
» Peng Yuancheng leva sa lance et chargea à cheval. Les soldats tapis dans les bois de part et d’autre du long versant rugirent et déferlèrent comme deux torrents, fauchant en deux les plus de trois mille soldats à la vitesse de l’éclair.
En un instant, la pente, jadis paisible, se transforma en un vacarme assourdissant de tambours de guerre et de flèches. Des milliers d'armes acérées étincelaient, leur lueur sinistre se mêlant à l'intention meurtrière, rendant le ciel encore plus sombre et désolé. Le sang jaillissait des membres mutilés, tel les faibles rayons du soleil levant. L'air était saturé de l'odeur nauséabonde du sang.
Au départ, Peng Yuancheng se contentait de crier et de donner des ordres depuis l'arrière, mais lorsqu'il découvrit que ce groupe de nouvelles recrues apparemment sans entraînement avait formé une formation défensive avec des mouvements extrêmement précis, et que même si ses propres hommes chargeaient, tels un torrent déchaîné, les trois mille adversaires étaient comme des rochers dans les vagues, fermes et immobiles.
« Ces subordonnés de Xiao Lin sont plutôt compétents. » Voyant que les espoirs de ses troupes de diviser l'ennemi avaient échoué, Peng Yuancheng ne put s'empêcher d'être surpris par la réaction ennemie. Il plissa légèrement les yeux, puis se rua sur lui comme un ouragan. Sa lance, rapide comme l'éclair, apparaissait et disparaissait en un clin d'œil. En un instant, il avait abattu quatre soldats ennemis d'affilée. Face au cinquième, celui-ci para sa lance d'un couteau.
« C'était impitoyable, Peng Yuancheng ! » L'homme leva les yeux et esquissa un sourire.
« Hé ! C'est toi ! » s'exclama Peng Yuancheng, surpris. Il s'agissait bien de Xiao Lin. Il était passé à cheval, alors comment avait-il pu réapparaître au milieu des fantassins ?
« Un tigre peut vouloir nuire à l'homme, mais l'homme peut aussi comploter contre un tigre. » Xiao Lin rassembla secrètement ses forces. Cette attaque lui avait fait comprendre que Peng Yuancheng était extrêmement puissant, et il craignait de ne pouvoir remporter le duel seul.
« Et alors ? » Peng Yuancheng ressentit une vague de mécontentement. Il avait sous-estimé la sagesse de ce vieux général mercenaire. Son plan machiavélique avait échoué dès le départ, ce qui le remplissait de honte et de colère. Mais quelques revers ne devaient pas le décourager. Même en cas d'affrontement direct, ses forces étaient encore suffisantes pour anéantir l'armée entière de Xiao Lin. Son seul regret était les pertes qu'il subirait.
« Si le seigneur Peng parvient encore à se rattraper, moi, Xiao Lin, je suis prêt à risquer ma vie pour lui. Li Jun a vraiment besoin d'un homme de talent comme le seigneur Peng », déclara Xiao Lin à haute voix. Bien qu'il sût que Peng Yuancheng ne pourrait plus reculer, il tenta tout de même sa chance.
« Haha… » Peng Yuancheng éclata d'un rire sonore, si fort qu'il résonna jusqu'au ciel, si puissant que même sa monture hennit. Puis, il répondit par l'action
: sa lance dansa comme un flocon de neige tandis qu'il la plantait dans les points vitaux de Xiao Lin.
Xiao Lin maniait ses épées jumelles avec une habileté inégalée, et après une série de cliquetis rapides, même son cheval de guerre fut secoué et contraint de battre en retraite. À cet instant précis, des cris retentirent à l'arrière de l'armée de Peng Yuancheng, et la cavalerie de Xiao Lin, qui venait de passer, revint juste à temps !
Suivant les instructions de Xiao Lin, la cavalerie avança sur environ un kilomètre avant de rebrousser chemin discrètement, au moment même où la situation devenait critique. Elle chargea à l'arrière, et l'armée de Peng Yuancheng, incapable de l'arrêter, se dispersa comme une rivière jaillissant d'un banc de sable. Bien que Peng Yuancheng fût déjà au courant du plan de Xiao Lin, il était furieux. Voyant l'avant-garde revenir en renfort, Xiao Lin reprit espoir. Il savait que si Peng Yuancheng se retirait du champ de bataille à cet instant, il pourrait réorganiser et redéployer ses troupes, exploitant ainsi la faiblesse de ses propres forces. La seule solution était de tirer profit de l'arrogance et de la confiance excessive de Peng Yuancheng, qui se placerait aisément en première ligne et serait ainsi incapable de coordonner toute son armée, afin de disperser ses troupes et d'encercler Peng Yuancheng pour l'attaquer personnellement. C'est pourquoi Xiao Lin refusa catégoriquement de laisser Peng Yuancheng le quitter.
Fou de rage, Peng Yuancheng lança plusieurs autres attaques contre Xiao Lin, mais ce dernier ne les affronta pas de front. Au lieu de cela, il éperonna son cheval et riposta. Peng Yuancheng, surpris, pensa : « C'était moins une ! » Il comprit alors l'intention de Xiao Lin de le retenir. Il feinta deux fois, forçant Xiao Lin à esquiver, puis fit volte-face et se prépara à quitter le champ de bataille.
Xiao Lin cria : « Peng Yuancheng tente de s'échapper ! Peng Yuancheng tente de s'échapper ! » Au cœur de la bataille chaotique, l'armée de Peng Yuancheng ne comprit pas que le départ de son commandant était motivé par la nécessité de conserver le commandement. Dans la violence des combats, ils n'eurent pas le temps de distinguer qui avait pris l'avantage lors de l'échange de coups précédent entre Peng Yuancheng et Xiao Lin. Dès qu'ils virent Peng Yuancheng faire demi-tour et s'enfuir, leur moral commença à flancher, tandis que l'armée de Xiao Lin, pleine d'énergie, chargea de toutes ses forces, transformant sa formation défensive initiale en une posture offensive.
Peng Yuancheng était partagé entre la honte et la colère. Son inattention passagère avait mené son armée au bord de la défaite. Il rugit : « Tenez bon, attaquez ! » Dans ce chaos, seule une attaque désespérée pouvait renverser la situation.
Section 2
Peng Yuancheng poussa un cri en rejoignant le combat. Bien que cela risquât de ralentir le redéploiement de ses troupes, cela suffit à remonter le moral de ses hommes pris entre deux feux.
Comme prévu, face à son courage sans égal et à la rapidité fulgurante de ses coups de lance, les soldats de Xiao Lin furent foudroyés, incapables de riposter. Leur moral remonta instantanément. La bataille, renversée par le plan ingénieux de Xiao Lin, commença à se stabiliser. Aucun des deux camps ne parvint à prendre un avantage décisif à court terme, et tous deux s'engagèrent dans une guerre d'usure sanglante.