« Deux ou trois onces de feuilles de thé équivalent à une vie humaine ! » Li Jun était stupéfait. Bien qu'il connaisse les difficultés du peuple, après de longues années comme soldat, il ne connaissait que la faim et le manque de vêtements. Il ignorait le prix que le peuple devait payer pour satisfaire les désirs de certains hauts fonctionnaires.
Il réfléchit un instant, puis déclara : « Si jamais je prends le contrôle d'un territoire, j'interdirai de telles tragédies sur mon territoire ! »
« Commandant Li, vous vous trompez. Ces jeunes femmes risquent leur vie pour cueillir le thé. Même si elles n'en récoltent que deux ou trois onces par an, cela suffit à nourrir et vêtir leurs familles. De plus, dans la région productrice, ce thé de qualité est offert en tribut à la famille royale et à la noblesse. Cela exempte la famille de la jeune femme des corvées et des impôts. Comparées aux gens ordinaires qui craignent chaque jour le recouvrement de leurs dettes par l'État, leur situation est bien meilleure. Si vous leur interdisez de cueillir ce thé précieux, toute leur famille devra travailler sans relâche. Pendant la cueillette, seule la jeune femme court le danger, mais si elle travaille dur toute l'année sans parvenir à se nourrir correctement, c'est toute la famille qui sera en péril. »
Un sentiment de tristesse et d'indignation envahit le cœur de Li Jun. Les paroles de Wei Zhan étaient d'une logique implacable. Il pouvait interdire au peuple de cueillir le meilleur thé, et pourtant, il n'avait d'autre choix que de prélever des impôts et de les contraindre au travail forcé. Actuellement, grâce à sa situation géographique avantageuse et à ses ressources abondantes, il finançait principalement ses dépenses militaires et gouvernementales par le commerce. Mais que se passerait-il si son territoire s'étendait et qu'il avait davantage de personnes à charge
? Serait-il encore capable de le faire
? À ce moment-là, il serait toujours contraint d'exploiter la population, et des familles pauvres seraient toujours forcées par la misère d'accomplir ces actes dangereux.
« Commandant, il n'y a pas lieu de trop s'inquiéter pour le peuple. La vie est courte, cent ans seulement. Si, durant ces cent années, vous parvenez à assurer la paix et la santé de la population, et à réduire le nombre de soldats, d'émeutiers et de bandits sur votre territoire, alors le peuple sera satisfait. À travers l'histoire, d'innombrables sages ont été incapables de résoudre ces problèmes. Pourquoi le commandant est-il si pressé ? »
Voyant le regard abattu de Li Jun dans son silence, Wei Zhan tenta rapidement de le réconforter, mais après un moment, il ne put s'empêcher de soupirer et de dire : « À propos, les gens du peuple sont vraiment faciles à satisfaire. »
Li Jun marqua une pause, puis éclata soudain de rire et dit : « Je suis dans une situation désespérée, ma vie ne tient qu'à un fil. Comment pourrais-je penser à l'avenir aussi loin ? Monsieur Wei, que pensez-vous que nous devrions faire compte tenu de la situation actuelle ? »
Wei Zhan prit une gorgée de thé, laissant son parfum lui humecter les lèvres. Il ferma légèrement les yeux, ses sourcils se froncèrent un peu, et un doux sourire apparut sur son visage
: «
Bon thé. Commandant, n’avez-vous pas déjà un bon plan en tête
? Pourquoi me le demander
?
»
« J’ai beau avoir un plan, sa mise en œuvre s’annonce difficile. » Voyant que Wei Zhan avait percé son jeu, Li Jun déclara franchement : « Le mieux serait de retourner à Yuzhou au plus vite. Mais nous sommes bloqués devant et poursuivis par derrière. L’armée de Lianfa nous presse de si près qu’il est clair qu’elle ne me laissera pas battre en retraite facilement. Si je m’enfuis seul à Yuzhou, laissant derrière moi des dizaines de milliers de frères d’armes perdus en terre étrangère, à quoi bon, même si j’en sors indemne ? »
« Le commandant veut-il dire que toute l'armée doit se replier et retourner à Yuzhou pour livrer une bataille décisive contre les rebelles Peng Yuancheng et les autres ? » Wei Zhan comprit la stratégie de Li Jun, qui coïncidait avec ses propres pensées.
« Exactement. Même si une retraite complète échoue, au moins la plupart des troupes devraient pouvoir se replier. »
« C’est facile. L’armée de Lianfa va nous ouvrir la voie », dit calmement Wei Zhan en ouvrant légèrement les yeux.
« Comment l'armée de Lianfa pourrait-elle laisser passer une telle occasion et nous ouvrir la voie ? » Li Jun fut quelque peu surpris par les paroles de Wei Zhan, car il avait lui aussi envisagé cette possibilité. Cependant, l'un de ses plans consistait en un raid nocturne contre l'armée de Lianfa, profitant du chaos pour kidnapper Cheng Tian et contraindre l'ennemi à signer un traité humiliant. Pour la plupart, une telle opération serait quasiment impossible, mais Li Jun avait une confiance absolue en sa capacité et celle de Lan Qiao à infiltrer le camp ennemi et à combattre à pied. Bien que ce plan fût périlleux, il valait mille fois mieux qu'une mort certaine.
« Laissez-moi faire. À en juger par les performances de l'armée de Lianfa, son commandant, Cheng Tian, est un talent exceptionnel. Il est très intelligent en stratégie comme en tactique, ce qui représente une opportunité à saisir. » Wei Zhan écarquilla les yeux
; un plan s'était déjà formé dans son esprit.
« Monsieur, vous comptez aller le persuader de nous laisser passer ? » Li Jun devina ses pensées et en fut déconcerté. Issu du milieu militaire, il était plus à l'aise avec la force et la stratégie pour résoudre les problèmes. Il envisageait parfois la diplomatie d'un point de vue stratégique, mais l'utilisait rarement de manière tactique.
« C’est exact, mais pour persuader Cheng Tian, nous devons d’abord régler une chose », dit doucement Wei Zhan en se penchant en avant.
Après avoir vaincu Xiao Lin, Peng Yuancheng mobilisa immédiatement toute son armée pour attaquer la ville de Leiming. Après avoir tué Su Xiang, qui résistait farouchement à l'attaque, il ne trouva qu'une ville déserte. La nourriture, les provisions et l'argent dont il avait désespérément besoin avaient tous été acheminés à Kuanglan par Feng Jiutian durant les quelques jours où il combattait Xiao Lin.
Fou de rage, Peng Yuancheng ordonna immédiatement la conscription des hommes de plus de seize ans originaires de Dagu et de Yuyang comme soldats temporaires. Il envoya également des messagers contacter Jiang Runqun et d'autres, les persuadant, en leur présentant les avantages et les inconvénients de la situation, de renoncer temporairement à s'affronter pour le contrôle des villes de Yujiang et Yuping et de concentrer plutôt leurs forces sur l'attaque de la ville de Yinhu. Ainsi, les villes de Yinhu et de Kuanglan, les deux dernières villes de l'armée de Heping à Yuzhou, furent complètement encerclées par l'armée.
Jiang Runqun et ses hommes savaient que la clé de la victoire résidait à Kuanglan. Si cette ville tombait, le Pays du Tigre d'Argent serait gravement menacé
; c'est pourquoi ils n'étaient pas enthousiastes à l'idée de l'attaquer. La garnison de Kuanglan ne comptait qu'environ 10
000 hommes et était impuissante face aux 40
000 hommes de l'armée alliée de Jiang Runqun, sans parler de pouvoir soutenir Kuanglan.
À ce stade, Peng Yuancheng n'avait plus besoin du prétexte de dégager les flancs de Li Jun. Bien que le peuple de Yuzhou restât favorable à Li Jun, la plupart ravalèrent leur colère face à la puissance militaire de Peng Yuancheng.
Peng Yuancheng mena personnellement 50
000 hommes assiéger la ville de Kuanglan, bloquant ainsi ses voies de communication terrestres. Bien qu'il ne pût bloquer la mer, pour Kuanglan, qui dépendait du commerce maritime pour ses dépenses quotidiennes, un tel blocus, s'il se prolongeait, aurait pu lui être fatal. De plus, tout au long de l'année, les revenus tirés du commerce de Kuanglan étaient soit consacrés à la guerre dans l'État de Chen, soit à l'aide aux victimes de catastrophes dans d'autres régions de Yuzhou, ne laissant que très peu de richesses. Voyant les rangs de la population diminuer jour après jour, Jiang Tang ne put s'empêcher de froncer les sourcils, et même les mots «
commerce et achats
», qu'il n'avait jamais prononcés auparavant, se firent plus rares.
« Patron Jiang, pourquoi ne parlez-vous plus de travail ? » Seul Tu Longziyun, naturellement optimiste et toujours souriant, avait encore l'envie de plaisanter avec lui.
« Les routes terrestres étant bloquées, nous ne pouvons pas faire d'affaires, alors à quoi bon parler de commerce ? » Jiang Tang leva les yeux au ciel et dit : « Pourquoi n'utilisez-vous pas votre marine pour vaincre Peng Yuancheng ? Vous me faites perdre mon temps. Vous croyez que je vous paie pour assister à ce spectacle ? »
Évoquant sa marine, Tu Long Ziyun ne pouvait être plus satisfait. Certes, sa flotte avait rendu de grands services lors de la bataille contre les pirates japonais, mais ses soldats étaient pour la plupart des barbares et des marins ordinaires recrutés à la hâte
; nombre de navires de guerre étaient même d'anciens navires marchands reconvertis. Après l'anéantissement des pirates, la plupart s'étaient dispersés, ne lui laissant qu'une douzaine de navires de tailles diverses, et quatre ou cinq mille hommes. De plus, bien qu'habiles en guerre navale, ils étaient médiocres en combat terrestre. Avec des forces aussi réduites, comment pourraient-ils espérer affronter Peng Yuancheng hors de la ville
? La ville de Kuanglan ne comptait encore que moins de dix mille soldats de l'Armée de la Paix, repliés du Pays de Leiming, auxquels s'ajoutaient la marine et une petite garnison, soit un total d'à peine quinze mille hommes. Ils avaient également recruté temporairement plus de cinq mille guerriers. Vingt mille hommes suffisaient à peine à défendre la ville
; s'aventurer en bataille rangée contre le rusé et féroce Peng Yuancheng était une chose que même Feng Jiutian n'aurait pas osé faire.
Durant les trois jours de siège, Peng Yuancheng envoya chaque jour un émissaire en ville pour persuader les habitants de se rendre. Le premier fut repoussé, le second battu et chassé par Feng Jiutian, et le troisième jour, dès que l'émissaire arriva aux remparts, brandissant un drapeau blanc, Feng Jiutian ordonna de tirer des flèches, le criblant de flèches. Dès lors, plus personne sous les ordres de Peng Yuancheng n'osa servir d'émissaire, et Peng Yuancheng comprit que la guerre psychologique était inefficace ; il n'eut d'autre choix que de concentrer tous ses efforts sur l'assaut de la ville.
À cet instant, les miliciens qu'il avait enrôlés arrivèrent les uns après les autres. Bien que peu entraînés, leur nombre était impressionnant. Au total, l'armée qui encerclait la ville de Kuanglan dépassait les 100
000 hommes. Ils s'entraînaient quotidiennement, offrant un spectacle grandiose. Feng Jiutian, du haut des remparts, vit des bannières flotter au vent et un nuage de poussière soulever l'air. L'armée de Peng Yuancheng était divisée en deux camps, répartis sur deux portes.
« Peng Yuancheng est vraiment un homme talentueux, dommage que le commandant ne puisse pas l'utiliser », pensa Feng Jiutian. Il se retourna et constata que, hormis Tu Longziyun, la plupart des hommes affichaient une mine abattue. Après tout, depuis que Peng Yuancheng avait levé son armée, ils n'avaient essuyé que défaite sur défaite. Xiao Lin était mort à Luoyue et Su Xiang à Leiming. Ces nouvelles avaient porté un coup dur au moral de l'Armée de la Paix. À présent, face à la force redoutable de l'armée de Peng Yuancheng, leurs chances de victoire étaient minces.
« Le commandant Li m’a confié les affaires de Yuzhou, mais je suis incompétent et indigne, ce qui a d’abord provoqué la rébellion de Jiang Runqun, puis la défection de Peng Yuancheng. » Feng Jiutian savait que s’il ne parvenait pas à remonter le moral des soldats et à gagner du temps pour un retournement de situation, il serait définitivement vaincu. C’est pourquoi il convoqua les généraux de l’Armée de la Paix sur les remparts et leur confia ses sentiments.
« Mais si ce n’était moi, Feng Jiutian, Jiang Runqun ne se serait-il pas rebellé ? Peng Yuancheng ne nous aurait-il pas trahis ? » Feng Jiutian ricana et demanda : « Croyez-vous vraiment que Jiang Runqun, avec son caractère extravagant et avide, aurait pu partager le bonheur et le malheur avec des soldats comme le commandant Li ? Et que Peng Yuancheng, avec ses ambitions de loup, aurait pu servir le commandant Li jusqu’à la mort ? »
Les officiers restèrent silencieux. Nombre d'entre eux nourrissaient un profond ressentiment envers Feng Jiutian, persuadés que c'était précisément parce que Liao Jun avait eu la mauvaise idée de faire confiance à cet homme ambitieux mais incompétent que Jiang Runqun et Peng Yuancheng s'étaient successivement rebellés. Cependant, face aux questions de Peng Yuancheng, ils restèrent muets.
« Par conséquent, une bataille contre Jiang Runqun, Peng Yuancheng et leurs alliés n'est qu'une question de temps. Si le commandant Li a lancé une expédition lointaine dans l'État de Chen alors que Yuzhou avait un besoin urgent de reconstruction, c'était précisément pour les inciter à la rébellion. Le commandant Li a donc depuis longtemps un plan pour vaincre l'ennemi. Il ne nous manque plus que le temps pour le mettre en œuvre. »
Feng Jiutian comprit que ces gens avaient une confiance absolue dans les ordres de Li Jun, mais nourrissaient néanmoins des doutes à son égard. C'est précisément pour cette raison que Su Xiang refusa finalement l'ordre de retraite et périt avec ses deux mille guerriers lors de la féroce bataille de Leiming. Il dut donc recourir à la ruse, prétendant faussement que son propre plan était un stratagème ingénieux concocté par Li Jun.
Effectivement, en apprenant que Li Jun avait un plan pour contrer l'ennemi, ces généraux furent galvanisés. Parmi eux se trouvaient des « vétérans » qui avaient suivi Li Jun depuis l'époque de l'Armée Invincible, ainsi que ses anciens adversaires qui avaient fait défection lors de l'unification de Yuzhou. Tous savaient que les tactiques militaires de Li Jun étaient extrêmement imprévisibles et ne furent donc pas surpris s'il mettait en œuvre un plan les plaçant dans une situation de vie ou de mort.
« Comme tout le monde, je sers le commandant Li de tout mon cœur et je veux voir ce qu'il peut faire pour transformer cette région. Par conséquent, quoi qu'il arrive, nous devons défendre la ville de Kuanglan, non seulement parce que c'est notre foyer, mais aussi pour pouvoir affronter le commandant Li à son retour ! »