Ces mots faillirent faire suffoquer Song Xi, qui resta longtemps sans voix. Shi Ze ricana : « Je ne t'ai épargnée que par pitié. Sinon, même si je n'avais pas révélé que ce plan était l'œuvre du commandant Peng, toi, brute, tu l'aurais insulté sans hésiter. À ce moment-là, Shi Ze, même si tu m'insultais, tu insultais en réalité le commandant Peng ! »
Song Xi resta sans voix. Bien qu'il sût que Shi Ze n'avait aucune intention de le sauver, mais voulait seulement que Peng Yuancheng n'apprenne pas leur dispute, il devait admettre que s'il allait se plaindre à Peng Yuancheng, il risquait fort d'être sévèrement puni.
Les deux hommes vinrent trouver Peng Yuancheng, qui ne leur en voulut pas. Lui-même avait subi de lourdes pertes face aux défenses de la ville du Sud, perdant des milliers de soldats. Lors d'une seule attaque, il avait perdu un dixième de ses forces aux pieds de la ville de Kuanglan. Ce rythme de pertes l'obligea à revoir sa stratégie de siège.
À ce moment précis, une sentinelle est venue faire son rapport : « Je signale au seigneur de la ville qu'une flèche a été tirée depuis les remparts ! »
Peng Yuancheng prit la flèche et vit qu'un morceau de tissu y était attaché. Il déplia le tissu et vit que l'eunuque y avait soigneusement écrit : « Frère Yuancheng, j'ai reçu en cadeau cinq mille soldats d'élite. Cependant, ce présent est trop lourd pour que je l'accepte. Je vous le rendrai un autre jour. Je vous souhaite une bonne santé. »
Il tendit le tissu à son personnel puis rit : « À votre avis, que veut dire Feng Jiutian par là ? »
« Ce n'est qu'une mascarade », dit l'un des conseillers avec impatience. « Pourquoi rendrait-il si facilement ces cinq mille soldats d'élite ? »
« Il a fait descendre ces soldats d'élite un par un à l'aide de cordes, ce qui montre à quel point il se méfie de ces cinq mille soldats qui se sont rendus. La question de savoir comment gérer ces individus susceptibles de se rebeller à tout moment doit être un véritable casse-tête pour lui. » Shi Ze, quant à lui, avait un avis différent. « Si notre armée devait défendre la ville, nous n'aurions que vingt mille hommes, mais avec cinq mille soldats qui se sont rendus, la tâche serait tout aussi ardue. Par conséquent, il est fort probable que Feng Jiutian exécute les cinq mille soldats qui se sont rendus et nous les renvoie ensuite pour saper notre moral. »
« Shi Ze a raison. » Peng Yuancheng partageait davantage l'avis de Shi Ze. Dans ces circonstances, l'Armée de la Paix n'osait pas laisser les soldats qui s'étaient rendus entrer facilement dans la ville. Une attaque soudaine immobiliserait ses forces défensives et donnerait aux renforts de Peng Yuancheng le temps d'intervenir. Ils n'osaient pas non plus laisser ces 5
000 hommes repartir, d'une part parce que cela renforcerait la puissance de feu ennemie, et d'autre part parce que leur retour nécessiterait la construction d'un pont de bateaux au-dessus des douves, qui pourrait très bien servir à une attaque. Par conséquent, leur seule option était de tuer ces 5
000 soldats.
« Si nous devons tuer ces soldats qui se sont rendus, pourquoi ne pas le faire hors de la ville plutôt que de les y faire descendre ? N'est-ce pas inutile ? » Voyant que Peng Yuancheng partageait l'avis de Shi Ze, Song Xi ne put s'empêcher d'intervenir. Bien que Shi Ze l'ait traité de brute, il était loin d'être un imbécile.
« Les tuer sous les remparts n'aura qu'une seule conséquence : cela incitera toute mon armée à se battre jusqu'à la mort », dit Shi Ze d'un ton moqueur. « Si nous tuons les soldats qui se sont rendus sous les remparts, chacun dans notre armée saura que la défaite signifie une mort certaine, et tous éprouveront une haine commune envers l'ennemi. Feng Jiutian n'aurait jamais une idée aussi stupide. »
Peng Yuancheng a tenté de calmer la colère de Song Xi en déclarant : « Quoi qu'il en soit, notre armée doit être prudente et ne peut se permettre d'être négligente. »
Le premier jour du siège se solda par un échec, mais Peng Yuancheng ne se découragea pas. Malgré un léger revers, il avait désormais une idée précise des défenses de Kuanglan. Il semblait que les fortifications de la ville ouest étaient encore intactes, et il devait y déployer une petite force pour contenir l'Armée de la Paix. Si celle-ci abandonnait la ville, il serait inutile de l'arrêter. Les défenses de la ville sud ayant été en grande partie détruites par son matériel de siège, il devait concentrer ses efforts sur ce secteur afin de minimiser les pertes.
Pour attaquer la ville, il faut d'abord s'approcher des remparts. Les douves sont irrégulières, ce qui rend l'entrée impossible. Puisque le pont que je construirais serait détruit par l'armée Heping, je ne le construirai pas
; je comblerai simplement les douves. Bien que l'armée Heping ne reste pas les bras croisés pendant que je les comble, avec un peu d'ingéniosité, combler les douves ne devrait pas être trop difficile.
«
Nous sommes tous fatigués aujourd’hui, reposons-nous
», déclara Peng Yuancheng après avoir pris sa décision. «
Il n’y a pas d’urgence à attaquer la ville. Nous pouvons l’attaquer dans cinq jours.
»
Tous les autres partirent, mais Shi Ze resta après que Peng Yuancheng lui eut fait signe du regard. Une fois tout le monde parti, Peng Yuancheng dit : « Shi Ze, tu vas devoir travailler dur ces cinq prochains jours. »
«
Veuillez donner vos ordres, Commandant Peng
!
» Shi Ze était ravi. Peng Yuancheng avait ignoré tout le monde pour discuter d'une affaire en privé avec lui
; il devait donc s'agir d'une mission importante.
« Vous devez rassembler les artisans de l'armée, et transférer également les soldats qui ont travaillé comme charpentiers dans chaque camp, et mener cinq mille soldats travailler toute la nuit à la fabrication d'armes de siège. »
« Ceci… » En entendant cette tâche, Shi Ze fut quelque peu déçu. Cette affaire ne nécessitait pas son intervention et aurait pu être facilement gérée par un fonctionnaire subalterne.
« Ce qu'il me faut, ce n'est pas du matériel de siège ordinaire, mais du matériel que l'Armée de la Paix ne peut détruire avec des arbalètes. Les catapultes et les arbalètes géantes sont trop complexes et trop difficiles à fabriquer. J'ai juste besoin d'une maison mobile capable de bloquer les flèches et les carreaux d'arbalète. Peu importe qu'elle soit un peu encombrante. »
Shi Ze comprit immédiatement ce que Peng Yuancheng voulait dire. Son esprit s'emballa et il dit : « Nous pouvons abattre des arbres et construire des maisons sur place, installer des dizaines de roues en bois sous les maisons, et les soldats pourront les pousser de l'intérieur. Cependant, ces obstacles ne peuvent pas être franchis par des pontons. »
« Quelle bonne idée ! » s'exclama Peng Yuancheng, admiratif, en apprenant que Shi Ze avait transformé la maison d'origine en forteresse mobile. « Sans avoir besoin de traverser le ponton, je peux combler les douves avec cette maison en bois comme barrière. »
« Oh, si c'est le cas, j'ai une autre idée ! » En apprenant l'intention de Peng Yuancheng de combler les douves, Shi Ze proposa un autre plan : « Pourquoi ne pas agrandir et surélever cette maison en bois ? On pourrait y installer une échelle menant au sommet, et y ouvrir une porte. Une fois la maison prise, il suffirait d'ouvrir cette porte pour que les soldats embusqués à l'intérieur puissent escalader directement les remparts, sans échelle ni corde ! »
« Shi Ze, tu es vraiment un génie de la stratégie, un envoyé du ciel ! » Peng Yuancheng ne put s'empêcher de rire en entendant son plan. « Cette maison en bois doit être complètement imbibée d'eau pour se protéger des tirs de roquettes depuis les remparts. Il n'y a pas de temps à perdre ; les vivres de notre armée sont très limités, et si nous tardons encore, la situation pourrait mal tourner. Va t'en occuper immédiatement ! »
« Oui, monsieur ! » Le moral de Shi Ze s'améliora. Si cet appareil fonctionnait, il entrerait dans l'histoire. Il avait conçu un dispositif si pratique, et il se demandait comment ses descendants le jugeraient.
Pendant ce temps, dans l'État de Chen, l'armée Lianfa qui assiégeait la ville de Huai'en se trouvait dans une situation presque identique à celle de Peng Yuancheng.
La mort de Zheng Dingguo et la cuisante défaite de Dongcheng portèrent un coup dur à Cheng Tian et à l'armée de Lianfa. Tang Qian, outre le doute qui s'abattit sur sa confiance habituelle, dut également faire face à un problème de taille
: qui envoyer à Huai'en pour négocier avec Li Jun et récupérer le corps de Zheng Dingguo
?
Alors qu'il hésitait encore, un garde vint lui annoncer que Cheng Tian l'avait invité. Ignorant ce qui s'était passé, il se rendit aussitôt à la tente du commandement central.
« Tu arrives à point nommé ! Des gens de la ville sont arrivés ! » s'exclama Cheng Tian, qui faisait les cent pas dans la tente, les mains derrière le dos, dès qu'il l'aperçut, les cheveux en bataille.
Tang Qian demanda avec étonnement : « Quoi ? Des gens de la ville de Huai'en sont venus ? »
«
En effet, le visiteur affirmait avoir été conseiller invité auprès de Xue Qian, mais avoir été chassé par ce dernier et n’avoir eu d’autre choix que de se réfugier auprès de Li Jun. Il était venu transmettre le message de Li Jun.
» Cheng Tian ajouta
: «
Il apporta également la dépouille de Dingguo.
»
Tang Qian resta longtemps silencieux avant de reprendre son souffle. Les agissements de l'ennemi en ville étaient véritablement inattendus. Il entendit alors Cheng Tian demander
: «
Je vous ai invité ici pour discuter des intentions de Li Jun en envoyant la dépouille de Dingguo ici.
»
Du point de vue de Li Jun, décapiter Zheng Dingguo et afficher son premier acte d'héroïsme sur les remparts de Huai'en serait le coup le plus dévastateur porté à l'armée de Lianfa. Or, l'adversaire lui a rendu cette arme de propagande redoutable
; quelles sont ses véritables intentions
? Cherche-t-il à s'en servir pour s'échapper
? Cela semble bien étrange de la part de Li Jun…
Après mûre réflexion, Tang Qian n'arrivait toujours pas à comprendre. Il demanda : « Que veut dire le chef de la secte en rencontrant ou non l'envoyé ? »
« Bien sûr que je dois le voir. Il est venu conformément au protocole, comment pourrais-je être aussi intolérant ? »
« Alors nous le saurons dès que nous le verrons, ce qui est bien mieux que de le deviner ici. » Les paroles de Tang Qian laissaient transparaître une pointe d'impuissance. Il devait admettre que sa sagesse lui faisait défaut.
« Il n'y a pas d'autre solution », ordonna Cheng Tian. « Amenez cette personne ici ! »
«
Attendez un instant
», suggéra Tang Qian. «
Pourquoi ne pas prendre des dispositions pour faire comprendre au visiteur qu’il n’est pas facile de persuader, et aussi pour tempérer l’arrogance de Li Jun
?
» «
Préparez un chaudron, faites-y cuire quelque chose sur le feu, et dites que nous voulons le faire bouillir pour l’offrir en sacrifice à l’esprit de Ding Guo au ciel
», dit-il.
Bien que Cheng Tian se sentît frustrée sur le moment, elle ne put s'empêcher de sourire au plan de Tang Qian : « Puisque nous avons déjà montré notre attitude en le rencontrant, pourquoi s'embêter avec un tel suspense ? Ces petits stratagèmes ne le déstabiliseront pas ; ils ne feront que nous faire passer pour des idiots. »
Tang Qian garda le silence. Au bout d'un moment, Wei Zhan fut amené. Il s'inclina profondément devant Cheng Tian et dit : « Wei Zhan salue le chef de la secte. »
« Inutile de s'encombrer de formalités. Monsieur Wei, vous n'êtes pas venu ici uniquement pour ramener Zheng Dingguo, mais aussi pour d'autres raisons, n'est-ce pas ? » Cheng Tian alla droit au but.
« Comme on peut s'y attendre de la part du chef de secte, vous êtes un homme sage. C'est pourquoi je vais vous parler franchement. » Wei Zhan joignit de nouveau les mains et dit : « Dans la situation actuelle, la secte du Dharma du Lotus et l'Armée de la Paix ont chacune leurs propres préoccupations. La secte du Dharma du Lotus n'a pas encore atteint son but ultime et est engagée dans une lutte acharnée contre les soldats du royaume Chen et l'armée de Liu Guang. Si elle n'y prend garde, elle subira une défaite totale et sa force accumulée au fil des ans sera inévitablement anéantie. De son côté, l'Armée de la Paix a vu sa retraite coupée par l'Armée du Dharma du Lotus, et des luttes intestines font rage à Yuzhou. Aucun de nous deux ne souhaite rester dans l'impasse sous la ville de Huai'en. Par conséquent, notre armée est disposée à céder les villes de Huai'en, Baoshan et Yuanding en échange de la ville de Ningwang. »
« C’est tout ? » lança Tang Qian d’un ton sec. « Vous n’êtes plus que des oiseaux en cage et des tortues dans un bocal. Votre vie et votre mort sont entièrement entre nos mains. Osez-vous encore formuler des exigences ? »
Wei Zhan éclata de rire : « Qui est cet homme ? Pour oser parler devant le chef de la secte, il doit être une figure importante de la Secte du Dharma du Lotus. Pourquoi donc profère-t-il des paroles aussi ignorantes ? »
Fou de rage, Tang Qian se leva, la main sur son épée, et dit : « Espèce de chien, tu n'es qu'un traître à Xue Qian, comment oses-tu me manquer de respect de la sorte ! »
Wei Zhan, d'un air fier, le regarda du coin de l'œil, visiblement déterminé à provoquer ce personnage érudit de la secte Lianfa. « Sous votre encerclement, le commandant Li Jun a abattu le plus brave général de votre armée, Zheng Dingguo, avec la rapidité et l'agilité d'un faucon fondant sur un lapin. Comment pouvez-vous prétendre que nos vies sont entre vos mains ? Si le commandant Li avait mobilisé toute la ville et lancé une attaque d'envergure, combattant la secte Lianfa jusqu'à la mort, votre mort insensée et téméraire n'aurait été qu'un détail. Dans le chaos, le chef de secte Cheng aurait inévitablement péri avec tous les autres, ruinant les plans à long terme de la secte Lianfa. Qui peut en porter la responsabilité ? Quant aux conditions, le commandant Li Jun, dans sa bienveillance, m'a chargé de proposer ces deux termes mutuellement avantageux. Et vous voilà à hurler et à crier. Votre ignorance est-elle due à la politesse que je vous témoigne par respect pour le chef de secte Cheng ? Sinon… »
« Tais-toi ! » Ce n'était pas Tang Qian qui avait parlé, mais Cheng Tian lui-même. Malgré un léger revers dû à son plan, Tang Qian avait fourni à la Secte du Dharma du Lotus de nombreux stratagèmes ingénieux au fil des ans, que ce soit caché dans la campagne ou après avoir mené à bien un coup d'éclat. Bien qu'un peu ambitieux, Cheng Tian ne pouvait tolérer une telle humiliation de la part de Wei Zhan. Il cria donc pour empêcher ce dernier de proférer des insultes encore plus graves.
« Li Jun t’a-t-il envoyé ici uniquement pour que tu m’insultes en face ? Ou pour que tu viennes étaler ton talent verbal ? » Il vit que Wei Zhan s’était tu et que son ton s’était adouci, mais ses paroles restaient acerbes.
« Cette affaire est d'une importance capitale. Si je n'emploie pas des paroles incisives pour alarmer le chef de la secte, comment ses hommes et femmes me donneront-ils l'occasion de parler ? » Wei Zhan sourit légèrement, totalement impassible face à l'aura imposante qui émanait du cri de Cheng Tian.
« Maître Tang, veuillez vous asseoir et ne le prenez pas mal. » Cheng Tian persuada Tang Qian de s'asseoir, puis dit : « Monsieur Wei, concernant votre affirmation d'un bénéfice mutuel, je ne vois qu'un avantage pour Li Jun, et non pour l'empereur Shenzong. Je vous prie de m'expliquer. »