Chapitre 1 Contre-mesures
un,
Les tavernes de la ville de Kuanglan prospérèrent exceptionnellement durant le siège mené par Peng Yuancheng. La guerre avait paralysé la plupart des commerces, ne laissant aux citoyens, désœuvrés, d'autre choix que de passer le temps dans les tavernes. Comme souvent, les ragots l'emportèrent sur la véritable analyse, et les tavernes devinrent des lieux où les voisins échangeaient rumeurs et discutaient de la guerre. Parmi eux se trouvaient, bien sûr, des pessimistes, profondément inquiets de la situation, mais aussi des personnes qui juraient avec ferveur de se battre jusqu'à la mort pour la ville.
La guerre terminée, les commerces abandonnés rouvrirent leurs portes, mais l'habitude de fréquenter quotidiennement les tavernes, une fois ancrée, était difficile à perdre. Les victoires des soldats de l'Armée de la Paix à Chen et à Kuanglan firent la une des journaux. Désormais, pessimistes ou enthousiastes auparavant, tous affirmaient unanimement avoir toujours cru que l'Armée de la Paix tiendrait Kuanglan et remporterait la victoire, oubliant complètement les confidences échangées avec leurs épouses ces nuits-là sur la manière d'accueillir Peng Yuancheng. C'était compréhensible
: dans ce monde chaotique, seule l'obéissance aux plus forts permettait de survivre. Jusqu'alors, Li Jun et son Armée de la Paix, face aux menaces extérieures comme aux luttes intestines, avaient conservé leur sang-froid de chefs charismatiques, ce qui expliquait la confiance que leur accordait le peuple et sa volonté de suivre ses réformes.
« Danglu » est un établissement historique situé sur les quais de la ville de Kuanglan. À l'époque où Kuanglan s'appelait encore Tonghai, Zhuo Tian, le propriétaire, s'y installa et y développa son commerce. Bien que les marchands venus du monde entier fussent peu nombreux, cela lui suffisait pour vivre. Aujourd'hui, marchands s'y retrouvent et les clients affluent. L'ancienne boutique a depuis longtemps laissé place à un immeuble de trois étages aux avant-toits peints et aux angles relevés. On y compte plus de dix cuisiniers et serveurs, mais la cuisine et les boissons y sont restées inchangées : des portions généreuses et une qualité irréprochable. Et Zhuo Tian, comme au bon vieux temps, est assis au comptoir, le nettoyant avec une telle propreté qu'il reflète son visage, tout en écoutant les dockers et les petits commerçants venus du monde entier bavarder de tout et de rien.
"Patron Zhuo, une autre jarre de votre meilleur vin de Shaoxing."
Zhuo Tian sourit et acquiesça. Sans attendre d'instructions, le serveur apporta aussitôt une jarre de vin jaune. Celui qui l'avait commandée brisa le sceau d'argile, huma profondément le vin et remplit ensuite des jarres pour ses convives.
« Les affaires marchent plutôt bien. » Un jeune homme assis près du comptoir prit une gorgée de sa boisson et leva son verre en l'honneur de Zhuo Tian.
Zhuo Tian fut surpris lorsqu'il le vit pour la première fois. Le jeune homme était entré avec trois compagnons, et ce sont eux qui avaient commandé du vin et des plats. Ce n'est qu'à cet instant qu'il prit la parole. Zhuo Tian trouva la voix du jeune homme étrangement familière, et lorsqu'il vit son visage, il ne put s'empêcher d'être stupéfait.
« TOEFL, TOEFL, je vais tout juste réussir », répondit-il avec prudence.
Le jeune homme et son voisin échangèrent un regard, puis baissèrent de nouveau la tête. L'homme d'âge mûr, déjà un peu ivre, caressa sa barbe ébouriffée et hoqueta en demandant
: «
D'après cet invité, une grande bataille a eu lieu dans cette ville il n'y a pas si longtemps. Puis-je vous demander ce qui l'a provoquée
?
»
Le serveur qui apportait le vin aux invités revenait lorsqu'il entendit la conversation et intervint : « Qu'est-ce qui a provoqué cela ? C'est tout simplement parce que ce Peng Yuancheng est ingrat et ne sait pas ce qui est bon pour lui. »
« Faux, faux », dit un client en secouant la tête. « Jeune homme, votre compréhension est loin d'être correcte. La cause de la guerre, c'est la méchanceté du cœur des hommes et les désirs débridés de l'être humain. »
Tous les regards se tournèrent vers lui. Voyant l'attention de chacun, il parut assez satisfait. Il prit son verre de vin, en but une longue gorgée et dit : « Si les cœurs n'étaient pas si perfides, pourquoi Peng Yuancheng, à qui le commandant Li avait confié une mission si importante, se serait-il rebellé ? Si les désirs du peuple n'étaient pas si démesurés, pourquoi Peng Yuancheng, qui possède déjà deux villes, serait-il encore insatisfait et voudrait-il annexer Yuzhou ? »
« Monsieur, vous avez raison. Buvons, buvons ! » Zhuo Tian jeta un coup d'œil au jeune homme qui avait baissé la tête et interrompu celui qui buvait. Mais un homme à l'allure de lettré, assis à côté de lui, dit alors : « C'est faux. La rébellion de Peng Yuancheng était certes motivée par son ambition démesurée, mais Li Jun y est aussi pour quelque chose ! »
Un silence de mort s'installa aussitôt dans la pièce. Kuanglan était à l'origine une ville presque abandonnée, une cité morte. En deux ans, depuis l'arrivée de Li Jun, il avait ouvert la voie maritime, pacifié Yuzhou, encouragé le commerce et l'industrie, et favorisé l'immigration, menant la ville à sa prospérité actuelle. Malgré quelques revers, dont trois sièges menés par des armées ennemies, la ville avait toujours résisté indemne. De ce fait, ses habitants vouaient une profonde affection à Li Jun et à l'Armée de la Paix. Même s'ils n'étaient pas prêts à mourir aux côtés de l'Armée de la Paix, ils se seraient soulevés et auraient attaqué quiconque critiquait Li Jun.
Et effectivement, l'un des porteurs s'écria le premier
: «
Vieux pédant, tu perds ton temps à lire des livres
! Le commandant Li est sage et brillant, comment pourrait-il se tromper
?
» Aussitôt dit, aussitôt fait
: les autres l'imitèrent.
Le lettré, qui était assis, se releva et dit : « Vous êtes tous reconnaissants envers Li Jun pour ce qu'il a fait pour la ville de Kuanglan, et c'est pourquoi vous le soutenez. Moi, Lu Yuan, je viens de l'État de Su. Je n'ai reçu aucune faveur de Li Jun et je ne lui suis pas hostile. Je suis donc en mesure de donner un avis juste et impartial. Si vous agissez véritablement pour le bien de Li Jun, il me semble que vous devriez être partagés et ne tolérer aucune critique. »
Le restaurant se tut. L'Armée de la Paix, qui opérait à Kuanglan, ne limitait généralement pas la liberté d'expression
; aussi, nulle part les panneaux habituels «
Ne discutez pas des affaires d'État
». Bien que tous penchaient secrètement pour Li Jun, il fallait admettre que les propos du lettré étaient judicieux.
« À ma connaissance, Li Jun n'a conquis Yuzhou que récemment. Hormis Kuanglan, Yinhu et Leiming, les habitants des autres villes ne lui sont pas encore fidèles. Pourtant, il a lancé son armée de façon inconsidérée, uniquement à cause de l'incompétence du souverain Chen, laissant des dizaines de milliers de soldats de l'Armée de la Paix dans l'embarras et des millions de foyers à Yuzhou souffrir des ravages de la guerre. Vu son intelligence, comment Li Jun a-t-il pu être aussi peu préparé à affronter des adversaires comme Peng Yuancheng et Jiang Runqun ? Il n'y a qu'une seule explication : il sait que des tigres rôdent dans les montagnes, et pourtant il choisit de s'y aventurer. Lui-même est très habile et audacieux, il n'a donc naturellement pas peur, mais pourquoi les habitants de Yuzhou le suivraient-ils au péril de leur vie ? »
Le lettré Lu Yuan s'emporta de plus en plus au fil de son discours. Après avoir vidé sa coupe de vin, il poursuivit : « Par conséquent, soit Li Jun a méprisé la vie de millions de personnes, soit il a manqué de sagesse et de clairvoyance. Bref, Li Jun n'est en aucun cas un héros ! »
Zhuo Tian secoua la tête en entendant cela, quitta le comptoir, attrapa sa manche et dit : « Monsieur, vous êtes ivre. Vous devriez rentrer vous reposer. Inutile d'en dire plus. »
« Les mots sont inutiles ; un seul mot peut apporter la prospérité à une nation, ou la détruire. » L'homme d'âge mûr, légèrement ivre, rit de bon cœur, leva son verre vers Lu Yuan et dit : « Monsieur, vos paroles perspicaces m'ont éclairé. Je vois que vous possédez une éloquence remarquable et un savoir extraordinaire. Comment en êtes-vous arrivé là ? »
En entendant cela, Lu Yuan rougit aussitôt. Il avait parcouru le monde, cherchant un endroit où il pourrait faire étalage de ses talents, mais le destin semblait toujours se jouer de lui. Il errait sans but, toujours frustré et sans succès. Aussi, avant la rébellion de Peng Yuancheng, apprenant que Li Jun de Yuzhou recrutait des personnes talentueuses, il avait quitté précipitamment l'État de Su, pour se retrouver une fois de plus en guerre. Li Jun se trouvait dans l'État de Chen, et Feng Jiutian, occupé par les affaires militaires, n'avait pas le temps de le rencontrer, ce qui expliquait sa situation précaire à la taverne. Ses paroles exprimaient en grande partie sa frustration face à la négligence de Li Jun et de l'Armée de la Paix.
« Hahaha… » Les clients de la taverne rirent gentiment en voyant son état débraillé. Lu Yuan fixa longuement l’homme d’âge mûr du regard avant de finalement froncer les sourcils et de secouer la tête : « Comment une hirondelle dans la cour pourrait-elle connaître les ambitions d’un roc planant au-dessus des rivières et des mers ? »
« Comment une grenouille au fond d'un puits pourrait-elle voir le monde ? » rétorqua l'homme d'âge mûr sans la moindre politesse. Cette réplique fit l'effet d'une bombe sur Lu Yuan. Il se leva, s'inclina profondément et dit : « Vous êtes donc un maître, monsieur. J'ai été trop impulsif. »
L'homme d'âge mûr répondit au salut, ce qui apaisa les inquiétudes de Zhuo Tian, qui se lisaient sur son front. Il sourit et dit : « Vous êtes deux personnes exceptionnelles. Le repas et le vin sur ces deux tables sont offerts par moi. »
L'homme d'âge mûr se tourna vers Zhuo Tian, esquissa un sourire et dit : « Le patron Zhuo a une perspicacité remarquable, et peu de gens peuvent rivaliser avec elle. »
Pour une raison inconnue, Zhuo Tian baissa les yeux et dit : « Je n'ose pas. J'ai simplement une bonne mémoire. Je peux me souvenir des gens que j'ai rencontrés une seule fois et des voix que j'ai entendues une seule fois pour le restant de ma vie. »
« Allons-y. Et si nous invitions M. Lu à se joindre à nous pour une discussion ? » demanda l’homme d’âge mûr au jeune homme en se retournant vers lui.
« Hmm. » Le jeune homme se redressa, posa une pièce d'or sur la table et dit : « Je devrais vous offrir ces deux tables de mets et de vins. C'est moi qui invite. »
Tout le monde les regarda partir. Le serveur alla ramasser les pièces d'or sur la table et demanda avec curiosité : « Pourquoi ce jeune homme a-t-il dit qu'il devait payer pour ces deux tables de nourriture et de vin ? »
Zhuo Tian sourit avec ironie : « Parce que ce jeune homme est le commandant Li Jun, et cet homme d'âge mûr est M. Feng Jiutian. »
Li Jun quitta le restaurant. Il n'avait guère envie d'alcool ni de femmes, ce qui était assez rare chez les soldats. Aussi, s'éloigner de l'odeur d'alcool du restaurant et respirer l'air frais extérieur le soulagea.
Plus important encore, le soutien du peuple et sa tolérance face à ses erreurs stratégiques le rassuraient. Bien que Lu Yuan l'ait critiqué pour sa responsabilité dans la trahison de Peng Yuancheng, le peuple n'y prêta pas attention. Lui-même avait toujours eu le sentiment d'être indirectement responsable des souffrances du peuple et de la mort de généraux comme Xiao Lin et Su Xiang, un sentiment qui le mettait mal à l'aise.
Une fois dehors, Lu Yuan demanda : « Puis-je connaître vos noms, messieurs ? »
Li Jun le regarda un instant, puis sourit et dit : « Je suis Li Jun, inextricablement lié à cette affaire. »
Les yeux de Lu Yuan s'écarquillèrent instantanément. Il avait depuis longtemps entendu parler de la renommée de Li Jun, et bien qu'on lui ait dit à quel point il était jeune, il n'aurait jamais imaginé que ce jeune homme à la moustache courte et au regard encore un peu enfantin fût le Li Jun, déjà mondialement connu. Il s'inclina profondément et dit : « J'ai offensé le commandant Li par mes paroles. J'espère qu'il ne m'en voudra pas. »
Li Jun et Feng Jiutian échangèrent un sourire. Il était revenu à Kuanglan depuis Leiming sans prévenir personne ; il s'était pratiquement éclipsé discrètement. S'il se trouvait dans cette taverne, c'était parce qu'il avait accepté la suggestion de Feng Jiutian d'observer l'opinion publique et de comprendre les réactions des habitants face aux récents bouleversements. Leur visite à la taverne avait été très enrichissante, et ils étaient d'autant plus ravis d'avoir rencontré Lu Yuan, un homme d'une grande éloquence qui pourrait s'avérer utile à l'Armée de la Paix.
«
Monsieur Lu, ces formalités sont superflues. Si je vous en voulais, je ne vous aurais pas demandé de partir avec moi
», dit doucement Li Jun. «
D’ailleurs, vous avez raison. J’ai une responsabilité. Peng Yuancheng aurait pu choisir de ne pas nous trahir, mais je l’ai poussé à la rébellion. Cela a non seulement causé de lourdes pertes à l’Armée de la Paix, mais a aussi fait souffrir le peuple de Yuzhou.
»
Lu Yuan s'inclina de nouveau. Il avait beaucoup voyagé, vu et appris énormément de choses, et d'innombrables personnes surpassaient de loin le faste et les circonstances de Li Jun. Mais aucune ne lui avait inspiré une telle profondeur et une telle immensité que Li Jun. Il échangea un regard avec Feng Jiutian, et tous deux sourirent d'un air entendu. Lu Yuan joignit les mains en signe de salut et dit : « La grenouille du fond du puits a enfin vu le monde aujourd'hui. »
Feng Jiutian lui saisit le bras et dit : « Ce n'était qu'une petite dispute, Monsieur Lu, veuillez ne pas vous offenser. J'étais occupé par des affaires du monde, c'est pourquoi je n'ai pu vous voir qu'aujourd'hui. »
Lu Yuan comprit soudain : « C'est donc M. Feng. Son cri résonne à travers les cieux et se propage sur toute la terre ; il est vraiment extraordinaire. Et ces deux-là sont… »
« Lei Hun. » Le grand et mince Lei Hun s'inclina légèrement, son expression demeurant grave et sombre. C'est le garçon à côté de lui, dont le visage conservait encore une fraîcheur juvénile, qui s'inclina devant Lu Yuan et dit : « Jeune Lü Wubing. »
Lu Yuan ne connaissait pas grand-chose de Lei Hun ; bien sûr, il ignorait que Lei Hun n'était qu'un pseudonyme. Mais le jeune Lü Wubing le fit s'arrêter un instant et demanda : « Le jour où nous avons vaincu Peng Yuancheng, le jeune général Lü Wubing, qui suivait le général Tu Longziyun et a décapité plus de cinquante ennemis, était-ce vous ? »
Lu Wubing laissa échapper un petit rire gêné, se grattant la tête d'un air un peu embarrassé. Originaire du royaume de Su, il avait suivi Lei Hun par hasard jusqu'à la cité de Kuanglan. Il s'était distingué lors de la bataille contre Peng Yuancheng, et Li Jun et Feng Jiutian cessèrent de le traiter comme un enfant. Pourtant, il se sentait toujours comme un simple garde du corps de Lei Hun et n'osait guère parler en public.
Après avoir installé Lu Yuan, Feng Jiutian fixa Li Jun droit dans les yeux et demanda : « Comment le commandant va-t-il installer Lu Yuan ? »
Li Jun s'essuya inconsciemment la lèvre supérieure, réfléchit un instant, puis sourit : « Quelles sont les intentions de M. Feng ? »
Feng Jiutian déclara sans ambages : « Je pense que Lu Yuan a peut-être une certaine éloquence, mais son aptitude à gérer les problèmes est médiocre. Il est tout à fait capable de gouverner une ville ou une région, mais il est incapable de se débrouiller seul. Il serait préférable de l'utiliser comme émissaire pour nouer des alliances et remporter des batailles à la cour impériale. »
Li Jun hocha légèrement la tête. Son opinion sur Lu Yuan était presque identique à celle de Feng Jiutian, mais il croyait que Lu Yuan avait encore un grand potentiel.
« Le maître a dit un jour que j'avais le cœur à recruter des talents, mais que je manquais de pratique pour traiter les vertueux avec respect », dit lentement Li Jun, ses yeux brillant à plusieurs reprises tandis qu'il fixait Feng Jiutian.