« Mon frère… comment va mon frère maintenant ? »
« Le chef Zhuo Tian a expressément dépêché quelqu'un pour enquêter sur cette affaire. Liu Guang n'a pas fait de mal à votre frère ; il l'a simplement emprisonné au Palais Froid, où il se livre à la débauche jour après jour. Il semble qu'il ait l'intention de le torturer lentement à mort avec du vin et des femmes, afin d'éviter d'être accusé de régicide. » Yu Sheng la regarda avec compassion. Zhuo Tian, l'ancien propriétaire du restaurant « Dang Lu », occupait désormais un poste clé au sein de l'Armée de la Paix, en charge du renseignement. Zhao Xian et Wang Erlei, qui occupaient initialement ce poste, avaient été envoyés à l'Académie Impériale par Li Jun. Un jour, les deux hommes avaient fait irruption dans la tente de Li Jun, prétendant qu'il les envoyait en « prison ». Li Jun avait ri de bon cœur, avait bu avec eux, puis les avait renvoyés. De temps à autre, les deux venaient voir Li Jun, qui les enivrait toujours avant de les renvoyer à l'Académie Impériale. À force de s'y habituer, ils appréciaient leur temps libre. Quoi qu'il en soit, tout le monde à l'Académie Impériale savait que les deux étaient des frères jurés avec Li Jun et le traitait avec respect, alors on les laissa tranquilles.
Yu Sheng venait d'apprendre le coup d'État dans l'État de Chen. Depuis que Zhuo Tian avait pris le contrôle des services de renseignement, à l'exception des informations top secrètes réservées à Li Jun et Feng Jiutian, tous les autres renseignements étaient copiés en dizaines de copies et distribués aux hauts responsables civils et militaires de l'Armée de la Paix. Yu Sheng estimait que Li Jun et Feng Jiutian convoqueraient immédiatement une réunion militaire pour discuter de cette affaire.
Cependant, la conférence militaire tant attendue fut reportée à plusieurs reprises. Après avoir reçu le rapport de Zhuo Tian, Li Jun le parcourut à peine avant de le ranger, et Feng Jiutian fit de même. Tandis que Yu Sheng et les autres étaient perplexes, Li Jun, accompagné de Ji Su et Mo Rong, invita Feng Jiutian et Wei Zhan à aller pêcher en mer.
«
Waouh, quel gros poisson
!
» s’exclama Ji Su avec joie. Li Jun fit doucement tournoyer sa canne à pêche, et une longue anguille bondit hors de l’eau.
« Tais-toi, mon poisson est aussi à l'hameçon ! » Mo Rong la fit taire, puis tira sur la canne à pêche, mais ne remonta rien.
« Si tu lèves ta canne à pêche trop tôt, tu ne rentreras pas », a gloussé Feng Jiutian, ajoutant une nuance plus profonde à ses propos.
« C’est vrai. L’automne est la saison des gros poissons. Ce serait dommage de laisser filer le poisson que vous avez ferré parce que vous êtes trop pressé », dit Li Jun, ses paroles ayant un double sens.
Ji Su et Mo Rong ne comprenaient pas le sens profond des paroles de ces deux personnes, mais Wei Zhan, qui pêchait avec eux, l'avait compris. Il dit d'un ton significatif : « Mais si vous restez immobiles quand vous voyez un poisson mordre à l'hameçon, il l'avalera et s'échappera. »
« L’appât est gros et les poissons sont gourmands ; ils ne s’échapperont pas si facilement. » Li Jun remit un appât et lança sa ligne à l’eau. L’industrie de la pêche à Kuanglan s’est développée rapidement ces dernières années. Les grands navires des barbares transportent souvent d’immenses filets en haute mer pour capturer de gros poissons, tandis que ceux qui pêchent près des côtes sont comme eux, des gens dont l’ambition n’est pas de capturer du poisson.
C'était l'automne, et la ville de Kuanglan, située au centre-nord de Shenzhou, bénéficiait d'un climat doux, avec des hivers chauds et des étés caniculaires. Malgré la brise marine qui atténuait la chaleur, le soleil brûlant se faisait encore sentir en plein air en octobre. Aussi, chacun avait installé des auvents sur le pont du navire, notamment Ji Su et Mo Rong qui, bien que jeunes femmes, ne souhaitaient pas s'exposer excessivement au soleil.
Wei Zhan inspira profondément l'air marin légèrement salé, étirant ses membres engourdis par une longue position assise, et sentit une paix intérieure l'envahir. C'est précisément parce qu'il s'était habitué à une vie paisible ces deux dernières années que lui, qui avait toujours prôné la prudence en matière militaire, avait conseillé à Li Jun de saisir l'opportunité offerte par la tyrannie de Liu Guang pour lancer une nouvelle attaque contre Chen. Une paix prolongée engendre la complaisance, et hormis les quelques batailles navales livrées entre Tu Longziyun et les pirates japonais ces deux dernières années, la vaillante et prestigieuse Armée de la Paix n'avait pu affronter que de vulgaires brigands. Si cela continuait, sa capacité de combat risquait de décliner considérablement.
« En termes de leadership, quel serait le meilleur moment ? » demanda Wei Zhan, cessant d'utiliser un langage codé.
Feng Jiutian tourna également la tête et fixa Li Jun avec un grand intérêt. Li Jun sourit légèrement et dit : « Nous sommes venus pêcher, et bien que notre but ne soit pas la pêche, M. Wei a évoqué des sujets militaires, ce qui est plutôt déplaisant. À notre retour, je vous punirai avec trois coupes de vin. »
Wei Zhan haussa un sourcil et sourit. Les paroles de Li Jun ne contenaient aucune véritable critique. Contrairement à son ancien maître, Xue Qian, qui feignait la magnanimité, il pouvait s'exprimer librement sous les ordres de Li Jun. Aussi ajouta-t-il : « Ce soir, de retour à la maison, je me punirai avec six coupes de vin et je demanderai au commandant quand il estime que nous pourrons envoyer des troupes. »
Li Jun fixa la bouée dans la mer, marqua une pause, puis demanda soudain : « Monsieur Wei, pourquoi pensez-vous que Liu Guang ne se contente pas d'usurper le trône ? »
« Liu Guang n'est pas un simple intrigant ambitieux et incompétent. Bien qu'il désire s'emparer du royaume de Chen, je pense qu'il ne montera jamais sur le trône », déclara Wei Zhan sans hésiter. « Les raisons sont doubles, à la fois internes et externes. Sur le plan externe, Hong et Chen sont des ennemis jurés, et Su nourrit également une profonde rancune envers Chen. Bien que Heng, au sud, ait déjà perdu la majeure partie de son territoire au profit du royaume de Huai restauré et soit préoccupé par ses propres affaires, il ne permettra pas à son ancien ministre, Liu Guang, d'accéder au trône. De plus, Zhongxing et Bai, entre autres, nourrissent depuis longtemps une rancune tenace envers Chen. Si Liu Guang se proclamait roi, ils s'uniraient certainement pour attaquer, répétant ainsi le siège de Su il y a vingt ans. Sur le plan interne, bien que la secte Lianfa… » Malgré ses défaites répétées, il contrôle encore un tiers du territoire de Chen, ce qui est une source de grande préoccupation pour Liu Guang. Bien que les habitants de Chen n'éprouvent guère d'affection pour Pei Ju, un profond sens de la loyauté et de la trahison les anime, et sa destitution les a profondément marqués. S'il venait à remonter sur le trône, la plupart abandonneraient sans doute Liu Guang pour rejoindre la secte Lianfa. De plus, la préfecture de Yu demeure nominalement un État vassal de Chen, et la réputation de l'Armée de la Paix est largement répandue. La renommée du commandant Li rayonne à travers le pays ; tant qu'il sera en vie, Liu Guang n'osera pas s'emparer du trône. Il est fort probable que Liu Guang ait l'intention de consacrer le reste de sa vie à bâtir un avenir pour sa descendance ; conquérir le trône et devenir empereur serait vain compte tenu de son pouvoir actuel à Chen.
« C’est exact. Tant que Liu Guang ne détruit pas la secte Lianfa, il ne lancera pas d’attaque majeure contre Yuzhou. De plus, il utilise l’empereur pour dominer le monde, ce qui nous prive de toute légitimité. Envoyer des troupes trop facilement dans l’État de Chen risquerait de déclencher prématurément une guerre contre Liu Guang. Je ne pense pas que nous ayons la force de l’affronter jusqu’à la mort pour le moment. » Li Jun acquiesça à plusieurs reprises, car l’analyse de Wei Zhan rejoignait en grande partie la sienne.
« De plus, les ambitions de notre armée dépassent largement les frontières de Chen ! » Les paroles suivantes de Li Jun attirèrent l'attention de Ji Su et Mo Rong. « Partout dans le monde, on croit que mon combat contre Liu Guang est imminent, mais je refuse de l'affronter. J'enverrai des troupes, mais la stratégie militaire exige d'attaquer là où l'ennemi est pris au dépourvu. Liu Guang a accompli un exploit si remarquable ; comment pourrait-il ne pas se méfier de moi ? S'il a abandonné les onze villes orientales de Chen pour les remettre à la secte Lianfa, c'était simplement pour créer une zone tampon entre lui et moi. Il se méfie également de moi, et une attaque surprise ne ferait que le mener à sa perte. »
«
Où sont envoyées les troupes, Commandant
?
» demanda Wei Zhan, les yeux pétillants et un large sourire illuminant son visage. L’homme, qui approchait la quarantaine, rit comme un enfant.
« Su Guo. » Li Jun fit un geste de la main et remonta un autre gros poisson. Hormis un léger sourire, son visage resta impassible, comme s'il se contentait de dire : « J'en ai attrapé un autre. »
« Un plan génial ! » s'exclama presque Wei Zhan. Pour l'Armée de la Paix, Liu Guang était un ennemi redoutable, et réciproquement. C'est pourquoi, intentionnellement ou non, les deux camps avaient placé la Secte du Dharma du Lotus entre eux, créant ainsi une zone tampon. À présent, Liu Guang ourdissait son plan machiavélique, cerné d'ennemis. Si Li Jun ne profitait pas de cette occasion pour percer les défenses de Yuzhou, et attendre que Liu Guang pacifie les environs avant de se tourner vers l'est, Yuzhou, dépourvue de profondeur stratégique, serait en grand danger. Parmi les zones terrestres attaquables depuis Yuzhou, seules Chen et Su étaient viables. La différence résidait dans le fait que Su était séparée de Yuzhou par les steppes aux yourtes du peuple Rong. Si Su était préparée aux raids Rong, elle manquait de moyens pour faire face à des invasions de grande envergure menées par des armées ordinaires. De plus, la marine de l'Armée de la Paix pouvait également entrer en lice. S’ils parviennent à s’emparer de Su, ou même simplement des riches plaines du sud de Su, l’Armée de la Paix disposera non seulement d’une seconde base importante, mais lors de futures batailles contre Liu Guang, elle pourra former un semi-encerclement de Chen par le nord-est et l’est.
« Cependant, premièrement, l'État de Su cherche actuellement à entraver la progression de Liu Guang. Si nous attaquons l'État de Su, nous risquons de ne faire que renforcer Liu Guang. Deuxièmement, Liu Guang ne restera pas les bras croisés à nous regarder gagner en puissance. Troisièmement, une attaque contre l'État de Su serait illégitime et ne convaincrait pas la population, ce qui rendrait notre implantation difficile. » Wei Zhan loua le plan de Li Jun avant d'en souligner aussitôt les failles.
Li Jun dit lentement : « Rassurez-vous, monsieur, concernant le troisième point, nous n'agissons pas de manière abusive. J'étais moi-même général sous les ordres du général Lu du royaume de Su. Lorsque je proclamerai la vengeance du général Lu et l'élimination des fonctionnaires traîtres du royaume de Su, même si le peuple ne se soulève pas, il ne me causera aucun obstacle. Le premier point est lié au second. Si Liu Guang est pris au piège par le siège des royaumes environnants, il partagera volontiers le fardeau de ce puissant ennemi qu'est le royaume de Su. De plus, il n'aura pas le temps de quitter la secte Lianfa pour me secourir. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Wei Zhan, curieux.
« Nous savons depuis longtemps que Liu Guang nourrit des intentions rebelles, et vous m'en avez déjà averti, monsieur. C'est pourquoi j'ai dépêché Lu Yuan à travers divers pays, attendant que Liu Guang mette à exécution l'acte de l'empereur déchu afin de former une coalition pour l'attaquer. Tous les pays convoitent l'annexion, et avec l'éloquence de Lu Yuan qui attise les flammes, comment pourrions-nous craindre que Liu Guang ne soit pas assiégé de toutes parts ? » À ces mots, Li Jun ricana et dit : « C'est exactement le même plan que Liu Guang a utilisé contre moi. Je vais l'utiliser contre lui et voir comment il s'en sortira. »
« Après avoir tant parlé, tous vos poissons se sont échappés. » Feng Jiutian, qui était resté silencieux jusque-là, dit lentement, ses paroles teintées d'une pointe de joie maligne, suivies des exclamations « Ah ! » de Ji Su et Mo Rong.
Section 02
Les trois commanderies de Yunyang, Mengze et Danyuan, dans l'État de Su, occupaient des positions stratégiques importantes, limitrophes de l'État de Chen et du peuple Rong au sud. Yunyang, en particulier, bordait les steppes de Qionglu. Bien que cette région méridionale fût chaude, elle n'était pas dépourvue de héros braves et féroces, et ses habitants étaient extrêmement belliqueux, friands de duels privés et peu enclins aux vaines conversations. Les plus braves et les plus féroces étaient souvent les héros impitoyables de leurs villages, tandis que les lâches étaient méprisés par leurs voisins. Cette région avait toujours servi de rempart à l'État de Su contre les incursions Rong, ou de tremplin aux généraux Su ambitieux pour attaquer les Rong. Chaque fois qu'une guerre éclatait entre les Rong et l'État de Su, cette région était ravagée par les combats et le banditisme. La cavalerie Rong que Lu Xiang avait vaincue des années auparavant avait percé cette ligne de défense et pénétré profondément au cœur de l'État de Su.
Dong Cheng, alors préfet de Yunyang, était un général renommé issu du royaume de Su après la mort de Lu Xiang. Trois ans auparavant, à son arrivée à Yunyang, il avait entraîné des troupes et mis l'accent sur les arts martiaux, interdisant strictement les combats privés entre les gens du peuple. Les personnes en conflit devaient faire combattre leurs guerriers les plus braves dans des arènes officielles. Le vainqueur, à condition qu'il n'y ait pas de mort, bénéficiait souvent d'un traitement de faveur lors du jugement. Ceci transforma les combats privés, initialement illégaux, en compétitions légales. Sous la supervision officielle, les pertes diminuèrent considérablement et l'esprit martial de la population locale ne fut pas perverti. Pendant un temps, la pratique des arts martiaux devint une nécessité pour le peuple, renforçant considérablement sa force de combat. Bien que les Rong, suite à leur paix avec Yuzhou, aient déplacé leurs principales forces à Yunyang, sous le commandement de Dong Cheng, ils n'en tirèrent pas d'avantage significatif. Après deux batailles, la situation se stabilisa. Les Rong, pouvant commercer équitablement avec Yuzhou, n'eurent plus l'intention de piller. Le rêve de Dong Cheng, comme celui de Lu Xiang, était de reconquérir les territoires du nord conquis par le royaume de Lan, et il ne cherchait aucune gloire parmi ces vaillants peuples nomades.
Avec 100
000 soldats rassemblés dans les préfectures de Mengze et de Danyuan, la plupart des troupes de Yunyang, à l'exception de celles restées sur place, furent également transférées dans ces deux préfectures. Dong Cheng soumit trois mémoires s'opposant à la décision de la cour d'abandonner les territoires du nord occupés et de se venger plutôt de Liu Guang, un puissant ministre de l'État Chen, l'égal de Lu Xiang. Cependant, le chancelier Wu Shu, qui avait accepté un important pot-de-vin de Lu Yuan, refusa de les examiner. Il semblait que la simple rétrogradation de Dong Cheng dans une préfecture reculée ne suffisait pas à remédier à l'ingratitude qui persistait même après la mort de Lu Xiang.
« Général, pourquoi vous inquiéter ? Se pourrait-il que les Rong préparent quelque chose d'inhabituel ? » Madame Sun, issue d'une famille influente, n'avait que vingt ans lorsqu'elle épousa Dong Cheng, qui en avait plus de trente, cinq ans auparavant, à la mort de Lu Xiang. Chaque fois que Dong Cheng lui demandait pourquoi elle avait épousé un homme de plus de dix ans son aîné, susceptible de mourir au combat à tout instant, Madame Sun répondait solennellement : « Je vous ai épousé dans l'espoir d'épouser un héros qui pourrait mourir comme Lu Xiang, afin que vous viviez dans l'au-delà et que ma descendance et moi-même puissions jouir d'un honneur éternel. » Dong Cheng riait de bon cœur en entendant cela, et, après que ses paroles eurent été rapportées par son entourage, la magnanimité de Madame Sun devint une histoire largement célébrée.
Dong Cheng caressa la main douce et rouge de sa femme et soupira doucement : « Bien que le peuple Rong n'ait fait aucun geste inhabituel, Votre Majesté a l'intention d'attaquer l'État de Chen. Abandonner notre ennemi, l'État de Lan, et attaquer à la place notre État ami, je crains que notre pays ne subisse des troubles internes. »
Dame Sun réfléchit longuement, une expression d'inquiétude se dessinant entre ses sourcils. Elle dit lentement : « Bien que je sois une femme, je connais l'importance des affaires nationales. Le peuple Rong n'a besoin que d'un préfet pour l'apaiser ; il n'était pas nécessaire que vous, Général, soyez préfet de Yunyang. L'usurpation du pouvoir par Liu Guang à Chen relève des affaires intérieures de Chen. Bien que Liu Guang nuise inévitablement à notre Grand Su à long terme, ce n'est pour l'instant qu'un souci lointain. Seul le Royaume de Lan, avec son ambition de nous engloutir peu à peu, représente une véritable menace. Lu Xiang lui a résisté, mais après lui, le Royaume de Su a percé Wuyin et a foncé droit sur nous. Sans la vaillante bravoure des généraux, je crains que notre Grand Su n'ait péri. Les hauts fonctionnaires de la cour, qui restent les bras croisés pendant que des ministres perfides s'emparent du pouvoir et ruinent le pays, seraient-ils moins clairvoyants qu'une femme comme moi ? »
Dong Cheng sourit amèrement en serrant sa jeune épouse dans ses bras. Il sentait la colère qui l'habitait, à travers son corps délicat. Il dit : « Si les hauts fonctionnaires de la cour avaient eu ta clairvoyance, comment auraient-ils pu laisser Lu Xiang mourir injustement ? Le monde entier, lorsqu'il évoque cette affaire, grince des dents de haine envers Wu Shu et sa femme, et a honte que personne à la cour n'ait osé réclamer justice pour Lu Xiang. Ce qui préoccupe ces hauts fonctionnaires, contrairement à ma bien-aimée, ce sont leurs promotions, leurs augmentations de salaire et la recherche de terres bon marché et de trésors rares. »
Madame Sun ferma les yeux. Dans les bras de son mari, elle ressentait sa fidélité et sa fiabilité inébranlables, et elle était certaine qu'il saurait résoudre tous ses problèmes. Elle soupira de contentement : « Avec un tel mari, que pourrais-je demander de plus ? »
Dong Cheng lui donna soudain une légère poussée. Elle se releva à contrecœur de son étreinte, remit en place ses cheveux légèrement ébouriffés, et entendit alors un garde à l'extérieur du bureau murmurer : «
Préfet, un éclaireur est venu faire son rapport.
»
« Qu’est-ce que c’est ? » Dong Cheng arriva dans la salle d’audience, ses yeux de tigre fixés intensément sur l’éclaireur.
« Les Rong des steppes semblent faire des mouvements inhabituels, et leurs troupes se rassemblent toutes à Yunyang. Je n'ose pas tarder, c'est pourquoi je suis ici pour faire ce rapport. »
«
Est-ce possible
? Se pourrait-il que Hulei Khan sache que notre pays est sur le point de lancer une campagne militaire et qu’il veuille en profiter pour attaquer et piller
?
» murmura Dong Cheng, avant de dire à voix haute
: «
Tu as bien travaillé. Va d’abord récupérer ta récompense, puis reprends ton enquête
!
»
« Que mijote Hulei Khan ? » Dong Cheng fronça les sourcils, son regard perdu dans l'immensité invisible de l'horizon. Sur ces vastes prairies où le ciel d'automne était haut, les chevaux gras et le vent balayait l'herbe, Hulei Khan, le chef du peuple Rong, s'apprêtait-il à lancer une nouvelle offensive ? Près de deux ans s'étaient écoulés depuis la dernière guerre.
« La cavalerie Rong excelle dans la guerre de mouvement. Ces dernières années, j'ai ordonné à tous les comtés d'édifier de hautes murailles et des fortifications. Bien que nos forces soient actuellement quelque peu insuffisantes, nous pouvons encore appliquer la politique de la terre brûlée pour le contraindre à battre en retraite sans qu'il atteigne son objectif. Lorsqu'il sera incapable de piller et n'aura nulle part où avancer, je saisirai l'occasion de lancer une attaque surprise. Les espoirs illusoires de Hulei Khan de tirer profit de la situation se retourneront probablement contre lui. » Dong Cheng sourit froidement, puis ordonna à tous les comtés de se hâter de récolter le grain et de rassembler les populations hors de la ville.
Ce n'était pas par manque de vigilance que Dong Cheng avait manqué de vigilance ; il n'avait tout simplement pas anticipé que celui qui cherchait réellement à attaquer le comté de Yunyang était Li Jun, posté de l'autre côté des prairies de Qionglu. Dong Cheng était un excellent stratège militaire, mais pas un génie. Il ne voyait que la vieille rancune entre l'Armée de la Paix et Liu Guang, mais il ne s'attendait pas à ce que Li Jun profite de la distraction de Liu Guang pour lancer une attaque contre un ennemi plus faible.
«
Tu es sûre de ne pas vouloir que je vienne avec toi
?
» Mo Rong secoua la tête, visiblement mécontente. Ses longs cheveux noirs ondulaient au gré de ses mouvements. Le marteau divin Gongshu, qu'elle portait derrière elle, paraissait extrêmement lourd comparé à sa silhouette menue, mais elle restait néanmoins légère et sereine face à Li Jun.
« Inutile, tu peux être rassurée quant à cette bataille. » Li Jun réprima l'envie de caresser ses cheveux, jeta un coup d'œil au fringant Ji Su et sut clairement que les paroles de Mo Rong correspondaient également à ce qu'elle voulait demander.
Si Ji Su l'accompagnait en campagne, ses compétences militaires et stratégiques exceptionnelles lui permettraient sans peine de devenir une commandante capable de diriger seule. Mais s'il l'emmenait en expédition au loin, que penserait Mo Rong ? Li Jun sourit amèrement. Il hésitait entre ces deux femmes, et il ne pouvait plus tergiverser. De plus, la longue conversation qu'il avait eue avec Yu Sheng ce soir-là ne l'avait pas vraiment touché, mais cette phrase, « Veux-tu vraiment que deux femmes pitoyables et respectables gâchent leur vie pour toi ? », l'avait profondément marqué. Il avait vingt-cinq ans et s'était toujours cru jeune, mais il n'avait pas réalisé que Mo Rong et Ji Su avaient à peu près son âge, et que, parmi les femmes, elles n'étaient plus considérées comme jeunes.
« Vous devriez bien vous entendre tous les deux. » Pour une raison inconnue, Li Jun leur donna ces instructions d'un ton presque obsessionnel. « Pendant que je combats en première ligne, les affaires militaires et politiques à l'arrière dépendront entièrement de vous et de M. Feng. »
Mo Rong et Ji Su échangèrent un regard. Les paroles de Li Jun sur l'importance de bien s'entendre résonnaient en eux, car tous deux avaient quelque chose à cacher. Ils ignoraient que Yu Sheng n'avait absolument rien dit à Li Jun de leur conversation avec Zi Yu, supposant simplement qu'il était déjà au courant de leur échange, ce qui les gêna quelque peu.
Li Jun se gratta la tête, momentanément désemparé. Son regard fuyait, et il n'osait pas les regarder directement, le visage empreint d'une confusion et d'une gêne sans précédent. À cet instant, il brûlait d'envie de prononcer quelques mots tendres et attentionnés, mais son esprit était embrouillé, et il ne savait par où commencer. Il se gratta donc la tête longuement, tandis que Mo Rong et Ji Su attendaient ses paroles hésitantes. Finalement, Wei Zhan envoya ses hommes l'exhorter à se lever, et Li Jun parvint à articuler : « Prenez soin de vous deux. »