Les tambours derrière lui battaient plus vite ; c'était sa femme bien-aimée qui l'encourageait. S'il battait en retraite maintenant, même s'il parvenait à s'en sortir indemne, il serait assurément méprisé par elle à son retour. Lu Xiang était mort sous les coups des siens, tandis que lui pouvait mourir de la main d'un traître, ce qui était préférable à la mort de Lu Xiang. En un instant, la détermination de Dong Cheng à mourir au combat se renforça.
« Li Jun, réglons ça une fois pour toutes ! » cria-t-il en se retournant.
Mais une aura glaciale l'enveloppait déjà, et dans ce bref instant d'hésitation, la hallebarde de Li Jun était déjà pointée dans son dos. Bien que la cuirasse de son armure fût en bronze poli, elle ne pourrait en aucun cas résister à l'attaque de Li Jun.
Une sueur froide ruisselait sur son visage
; c’était la deuxième fois qu’il était pris de sueurs froides. La première fois, c’était lorsqu’il commandait une bataille à un moment critique et s’était retrouvé dans une situation désespérée
; la seconde fois, c’était lorsqu’il avait pénétré dans les rangs ennemis au corps à corps, pour se retrouver encerclé et incapable d’agir.
«
Veux-tu toujours te battre à mort
?
» demanda Li Jun à voix basse. Inspiré par la bravoure de Dong Cheng, il avait lui-même combattu. À présent, il le regrettait amèrement. Il n'aurait pas dû rivaliser avec ses généraux pour la conquête du col, la prise de la ville et la mort des généraux ennemis. Sans cela, comment Dong Cheng aurait-il pu attaquer son porte-étendard, et comment Zeng Liang et les autres auraient-ils failli périr au combat
?
«… Mille pensées se bousculaient dans l’esprit de Dong Cheng. Il comprenait maintenant qu’il était facile de faire de grandes déclarations sous le coup de l’émotion, mais difficile de prendre une décision face à la vie et à la mort. Il prit une profonde inspiration, réprimant la peur qui l’habitait, et sourit calmement
: «
Si je meurs, je meurs. Inutile d’en dire plus.
»
S'il avait imploré sa pitié, Li Jun, qui nourrissait une haine profonde à son égard, l'aurait sans doute tué sur-le-champ. Mais comme il restait inflexible, la bienveillance de Li Jun à son égard n'en fut que renforcée.
« Alors meurs ! » L’intention meurtrière de Li Jun s’intensifia, et il brandit sa hallebarde, faisant tomber Dong Cheng de son cheval.
« Toi… » Dong Chengben avait déjà fermé les yeux, attendant la mort, mais contre toute attente, Li Jun, d'un simple coup de hallebarde, fit s'écrouler son armure brodée de fils d'or. Il se releva et fixa froidement Li Jun, qui avait rengainé sa hallebarde, et déclara : « Je te laisse la vie sauve. Transmets mon ordre : stoppe l'attaque sur la montagne et permets aux troupes ennemies de battre en retraite ! »
Les yeux de Dong Cheng s'écarquillèrent de colère et il haletait bruyamment. D'une part, sous l'aura condescendante et dominatrice de Li Jun, il devait haleter pour calmer son cœur. D'autre part, il ne croyait pas un mot des paroles de Li Jun.
« Tuez-moi si vous voulez. Mes forces sont insuffisantes, et la défaite est inévitable aujourd'hui. Inutile de feindre la bonté et la droiture pour me tromper ! »
« De la bienveillance hypocrite ? » ricana Li Jun en rengainant sa hallebarde. « À quoi bon, Li Jun, feindre la bienveillance et la droiture ? Puisque vous êtes un héros, je vous épargne la vie aujourd'hui. Retournez préparer vos troupes pour une nouvelle bataille. Demain matin, après le petit-déjeuner, je relancerai l'attaque du col de Wakou. »
Si Li Jun l'avait tué d'un seul coup de hallebarde, Dong Cheng se serait senti mieux. Mais Li Jun ne l'a ni tué ni forcé à se rendre
; il lui a plutôt dit de retourner se battre, ce qui a éveillé les soupçons de Dong Cheng.
« L'art de la guerre préconise de lâcher prise pour capturer l'ennemi. Se pourrait-il que Li Jun ait utilisé cette tactique ? » se demanda-t-il. Après cette réflexion, sa détermination à mourir s'amenuisa considérablement.
En règle générale, la volonté de mourir n'est qu'une impulsion passagère. Si la personne se calme et entrevoit une issue, elle ne cherchera plus jamais à mourir. C'était le cas de Dong Cheng à cet instant précis.
« Peu importe les manigances de Li Jun, si je parviens à m'en sortir indemne, j'aurai certainement l'occasion de me venger. Comme le disait le stratège militaire
: «
Tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir.
» C'est exactement ce que cela signifie. » Sa décision prise, il regarda de nouveau Li Jun et sentit son regard sombre, tel un éclair glacial, le transpercer au cœur, comme si Li Jun avait déjà percé ses pensées à jour.
« Que mes hommes se replient d'abord sur Guanzhong, je partirai en dernier. » Bien qu'il eût pris sa décision, Dong Cheng n'était pas pressé de retourner à Guanzhong. Si Li Jun ne le tuait pas, il n'y avait aucune raison de se dépêcher. Il serait plus judicieux de comprendre les intentions de cet homme pour les combats futurs.
«
Comme vous le souhaitez.
» Li Jun laissa échapper un rire froid en jetant un coup d'œil aux collines environnantes. La bataille sur les collines était terminée et Dong Cheng ne put récupérer que quelques restes de son armée.
« Si vous croyez que je vais me rendre et vous remettre le laissez-passer simplement parce que vous me laissez partir aujourd'hui, vous vous trompez lourdement. » L'indifférence de Li Jun laissa Dong Cheng avec un profond sentiment de vide. Il se demandait quelles turbulences se cachaient derrière le calme apparent de son adversaire, et c'est pourquoi il répondit avec véhémence.
Li Jun tourna alors son regard vers lui et dit calmement : « Cela n'a pas d'importance. Si vous en avez l'occasion, n'hésitez pas à me tuer. »
Rongé par le doute et la confusion, Dong Cheng ramena ses troupes restantes au col de Wakou. Voyant qu'il avait survécu, Dame Sun éprouva enfin un soulagement, mais son angoisse revint aussitôt.
« Général… » Elle jeta un coup d’œil autour d’elle, puis hésita, comme si elle voulait dire quelque chose mais n’y parvenait pas.
« Inutile d'en dire plus, je ne me suis pas rendu à Li Jun ! » Dong Cheng agita la main avec impatience. Ses subordonnés le regardèrent avec étonnement, stupéfaits de le voir revenir sain et sauf des rangs ennemis. Bien que la bataille les ait empêchés de bien voir, ils se souvenaient tous vaguement de Li Jun l'ayant abattu, puis de leur longue conversation. Il était difficile de croire que Li Jun n'avait accepté aucune de ses conditions pour qu'il puisse rentrer sain et sauf.
Dong Cheng sentit ce regard, mais il en fut incapable et dédaigna de se défendre. À l'époque, Lu Xiang avait été tué sur la base d'accusations fabriquées de toutes pièces, et tous pensaient qu'il avait été injustement assassiné. S'il était tué maintenant pour trahison, tous penseraient sans doute qu'il s'était bel et bien rendu à Li Jun. Quel que soit le nombre de personnes à qui il avait affaire, comment aurait-il pu se défendre
?
« Li Jun, Li Jun, n'as-tu pas seulement l'intention de me vaincre physiquement, mais aussi de ruiner ma réputation ? » Dong Cheng semblait lire les intentions de Li Jun dans les yeux de ses subordonnés.
« Li Jun attaquera de nouveau demain matin. » Ignorant les expressions sur les visages de ses généraux, il dit lentement : « Pensez-vous que le col de Wakou puisse encore être défendu ? »
«
Lorsque Li Jun attaquera de nouveau, nous serons en infériorité numérique et en armement. Comment pourrons-nous tenir le coup
?
» demanda hardiment le conseiller.
« En effet, le terrain en hauteur à l'extérieur du col est perdu, et l'avantage stratégique est anéanti. Bien que le col de Wakou soit élevé et la route dangereuse, si Li Jun envoie des archers tirer depuis les hauteurs, je crains que notre armée n'ait des difficultés à le défendre. »
« L’armée de Li Jun compte non seulement des Qiang, mais aussi des Yi, archers hors pair. Demain, il fera sans aucun doute tirer les Yi. Notre armée sera alors prise à partie de toutes parts et incapable de résister
; la défaite sera inévitable. »
Les subordonnés chuchotaient entre eux, évitant soigneusement d'évoquer la conversation entre Dong Cheng et Li Jun. Cependant, leurs expressions étranges indiquaient à Dong Cheng que tous se demandaient s'il avait conclu un accord avec Li Jun pour lui céder le col.
« Sans le général, je crains qu'aucun de nos soldats sur ces deux collines n'ait survécu. Sur les 6
000 qui sont partis au combat, seuls 3
000 ont survécu. Avec un tiers de nos forces anéanties, comment pouvons-nous espérer continuer à nous battre
? »
« En réalité… en réalité, la campagne de Li Jun cette fois-ci n’était pas sans fondement. Les fonctionnaires traîtres de la cour doivent être punis. Sans eux, comment notre armée pourrait-elle avoir des forces aussi réduites ? » déclara hardiment un général subalterne.
Dong Cheng le foudroya du regard, et ses hommes restèrent silencieux, se demandant quelle serait sa réaction. Il serra le poing, ses articulations craquant sous l'effet de son intense agitation. Après un long silence, il soupira et dit
: «
Sans parler de vous, même moi, je n'aurais jamais cru que Li Jun me laisserait partir sans condition. Maintenant, je comprends son plan. Bien qu'il ne m'ait pas demandé de lui rendre le col, il m'a forcé à l'abandonner, car c'était ma seule option.
»
Les généraux restèrent silencieux, jusqu'à ce que Dong Cheng dise lentement : « L'art de la guerre prône un timing favorable, un terrain avantageux et le soutien populaire. Aujourd'hui, le timing m'est défavorable. J'ai perdu la plupart de mes atouts, ainsi que le soutien populaire… Li Jun m'a laissé en vie, vous ne pouvez donc plus me faire confiance. Quant au soutien populaire, nous l'avons perdu lui aussi. Recommencer le combat ne ferait que vous envoyer tous à la mort, voire forcer les soldats à déserter sur le champ de bataille. Li Jun… Li Jun… » Sa voix s'éteignit, devenant presque inaudible.
« Comme le commandant l'avait prédit, Dong Cheng a effectivement retiré ses troupes pendant la nuit, et le col de Wakou était déjà tombé entre nos mains. »
Wei Zhan agita doucement son éventail en papier. La veille, Li Jun avait soudainement ordonné la retraite de Dong Cheng alors qu'il était au sommet de sa victoire, ce qui avait déconcerté les généraux de l'armée. Seul lui avait exprimé sa profonde approbation.
« Ce col est élevé et la route dangereuse. Si nous l'attaquons par la force, même si nous parvenons à le prendre, nous perdrons plusieurs milliers de soldats d'élite. Laisser Dong Cheng battre en retraite éveillera la méfiance et la déloyauté de ses hommes. Cet homme est extrêmement rigide dans sa façon d'employer ses troupes et il a perdu toute volonté de se battre jusqu'à la mort. Il ne peut que battre en retraite et choisir un autre lieu de combat. » Li Jun contempla le col fortifié et ne put s'empêcher de soupirer.
« J’ai bien peur qu’avant même qu’il puisse choisir un lieu pour combattre à nouveau, quelqu’un ne le tienne déjà pour responsable de la perte du laissez-passer », dit lentement Wei Zhan, observant attentivement l’expression de Li Jun.
« Monsieur Wei veut dire… »
« Les tactiques militaires de Dong Cheng, bien que quelque peu rigides, sont extrêmement difficiles à percer. Si nous lui donnions 30
000 hommes, franchir le col de Wakou aujourd’hui serait un jeu d’enfant », déclara Wei Zhan. « Dès lors, pourquoi ne pas laisser ce souverain insensé et perfide de Su éliminer cette grave menace
? »
«
S’agit-il d’une nouvelle tentative pour semer la discorde
? Nous avons appris la même ruse que celle employée par le royaume de Lan contre le commandant Lu
», dit Li Jun, mi-dédaigneux, mi-soupirant. «
À travers l’histoire, les piliers d’une nation ont rarement été détruits par l’ennemi
; la plupart ont péri de l’intérieur. Si cette campagne réussit, le souverain tyrannique et les ministres perfides du royaume de Su en seront les plus glorieux.
»
Sachant que Li Jun avait accepté d'adopter son plan, Wei Zhan était ravi : « Alors, veuillez demander au commandant de les récompenser généreusement à Liuzhou. »
« Oui, ils méritent une belle récompense. » Li Jun esquissa un sourire et tourna son regard vers le nord. Après avoir franchi le dangereux col de Wakou, la plaine de Yunyang s'étendait derrière lui. Si tout se déroulait sans encombre, il pourrait conquérir tout le territoire de Yunyang en trois jours, à moins que Dong Cheng ne persiste dans une vaine résistance.
Il avait déjà un plan pour la suite. La prise de Yunyang n'était pas urgente
; l'armée était séparée par les hautes et accidentées prairies de Qionglu, et le ravitaillement était la priorité absolue.
« Transmettez un ordre urgent au général Meng Yuan, lui enjoignant de mettre de côté toutes les autres affaires et de se rendre directement au comté de Canghai pour s'emparer de la ville de Xizhou. Transmettez également un ordre à Tu Longziyun, lui demandant de coopérer à l'attaque de Xizhou », murmura-t-il.
Wei Zhan fronça les sourcils et dit : « Attendez un instant. » Le messager attendit alors.
« Comment ça va ? » demanda Li Jun, surpris.
« La petite troupe de cavalerie de Meng Yuan s'est aventurée seule profondément en territoire ennemi. Pour l'instant, Yunyang n'est pas encore totalement tombée entre nos mains. Si un imprévu survient à l'arrière, je crains que les cinq mille hommes de Meng Yuan ne soient en danger. »
Les paroles opportunes de Wei Zhan firent sursauter Li Jun. Pour une raison inconnue, il restait préoccupé par Liu Guang et était impatient de remporter la victoire sur-le-champ.
« Vous avez tout à fait raison, monsieur », dit-il. « Envoyez Meng Yuan en éclaireurs pour évaluer la situation dans le comté de Canghai. Progressez lentement pour l'instant et attendez que je les rejoigne. » Il estimait que la cavalerie légère de Meng Yuan était extrêmement rapide et que, même en faisant un détour, elle devrait arriver à Yunyang, la capitale, avant lui. S'ils y parvenaient rapidement, ils pourraient peut-être s'emparer du comté de Yunyang avant Dong Cheng, en fuite. Comment Dong Cheng réagirait-il alors ? Cette idée l'intriguait.