Ses paroles étaient sincères, et tous les soldats qui écoutaient son remontrance furent touchés. Dai Happiness, lui-même mesquin et ingrat, n'avait pas le soutien des soldats, tandis que Dong Cheng était un général renommé du royaume de Su après Lu Xiang
; la plupart des soldats étaient donc disposés à l'aider.
Voyant la réaction des soldats, Dong Cheng éprouva un léger soulagement. Mais il savait que si ses paroles avaient touché les soldats, l'ennemi pouvait aussi riposter par les mots. L'Armée de la Paix, sous la bannière de la vengeance de Lu Xiang et de l'élimination des fonctionnaires félons à la cour, jouissait déjà d'une grande popularité au sein de l'armée soviétique.
« Il n'y a pas une seconde à perdre. Profitons de l'hésitation générale et faisons tout notre possible pour chasser l'armée rebelle de Xizhou. » Dong Cheng dégaina son épée et s'écria : « Maintenant que l'armée rebelle est entrée dans la ville, Xizhou est en danger, Canghai est en danger, et le Grand Su est en danger ! Un homme digne de ce nom préférerait mourir plutôt que de subir l'humiliation nationale. Je vais mener l'assaut et chasser l'armée rebelle de Xizhou. Ceux qui veulent bien m'aider, suivez-moi ! »
Des milliers de personnes ont crié à l'unisson : « Nous sommes prêts à aider le général à repousser les soldats ennemis ! Nous sommes prêts à aider le général à repousser les soldats ennemis ! »
Dong Cheng murmura à Mo Zidu, à ses côtés
: «
Prends le commandement de nos forces principales et attaque l’ennemi par la rue ouest. Je mènerai les troupes de Xizhou à l’attaque par le nord. Nous devons chasser l’ennemi de Xizhou aujourd’hui
!
»
La rue principale de Xizhou était relativement large, mais cette voie rectiligne, à l'origine, était désormais bloquée par des barricades temporaires érigées par les deux camps. Bien qu'aucun civil n'ait été blessé, Dong Chengjun n'hésita pas à démolir des maisons pour construire ces barricades. En revanche, l'Armée de la Paix, qui n'utilisait que des provisions saisies comme barricades, ne semblait pas, du moins en apparence, s'en prendre aux civils.
La garnison de Canghai, menée par son infanterie blindée, progressait rue par rue. Le bruit lourd des pas et le fracas des armes et des blindés intensifiaient la peur des civils terrifiés, réfugiés dans leurs maisons. Les combats de la journée les avaient déjà brisés.
« Ils sont arrivés, mais malheureusement, ils arrivent encore un peu tard ! »
Meng Yuan se protégea les yeux du soleil, observant calmement les troupes qui approchaient. L'avant-garde devait être composée des soldats du comté de Canghai. Malgré leur élan impressionnant, leur entraînement semblait insuffisant. Il était probable que Dai Xi ait fait preuve d'un excès de confiance, ce qui avait engendré l'indiscipline de la garnison de Canghai et des capacités de combat limitées chez ses soldats. Ils paraissaient forts, mais étaient faibles. Sans le soutien des troupes d'élite de Dong Cheng, une seule charge aurait suffi à les terroriser.
« Pas de maladie ! » cria Meng Yuan alors que les troupes ennemies approchaient.
«
Est-ce votre unité
?
» demanda Wubing à Daixi, qui avait revêtu une armure. Malgré son armure, Daixi n'avait rien d'imposant. L'atmosphère pesante entre les deux armées lui donnait l'impression d'étouffer.
« C’est… c’est… un commandant de garnison du comté. » Il s’efforça frénétiquement de les identifier et finit par pousser un soupir de soulagement après avoir confirmé qu’il s’agissait de ses subordonnés.
« Très bien, je vous accompagne au front. Vous devez ordonner à vos hommes de ne pas agir de façon imprudente ! »
Protégés par une petite escouade de soldats, Wubing et Daixi, terrifié, éperonnèrent leurs chevaux. De loin, Daixi cria à pleins poumons : « Ne tirez pas de flèches ! Ne tirez pas de flèches ! C'est moi ! C'est le préfet ! »
Dong Cheng prit la tête du groupe. À l'appel de Dai Xi, les muscles de son visage se contractèrent légèrement. L'enjeu était désormais de savoir si la garnison du comté de Canghai obéirait à lui ou à Dai Xi.
« Dai Xi a déjà rejoint l'armée rebelle », déclara-t-il solennellement. « Maintenant que vous l'avez vu de vos propres yeux, vous devriez savoir qui est loyal et qui est traître. Choisir entre suivre le traître et laisser derrière vous une infamie éternelle, ou me suivre et vous faire un nom dans l'histoire, tout dépend de votre décision. »
Bien que sa voix ne fût pas forte, les soldats des deux camps l'entendirent distinctement. L'armée Su, dont le moral avait été affecté par l'apparition de Dai Xi, retrouva son esprit combatif.
« N'écoutez pas Dong Cheng ! C'est lui le véritable traître ! Il a bafoué le décret impérial, fait arrêter arbitrairement des ministres, abandonné son poste et pris la fuite, allant même jusqu'à attaquer les forces alliées. Croyez-vous vraiment qu'il vous apportera la gloire ? » Bien que Dai Xi ne fût pas un grand stratège militaire, il était habitué aux intrigues et aux luttes de pouvoir de l'administration, et ses arguments n'en étaient pas moins percutants que ceux de Dong Cheng. Ses paroles faisaient mouche, et chacune de ses affirmations était vraie. Il évitait soigneusement d'évoquer les raisons de son engagement dans l'Armée de la Paix, préférant s'attarder sur l'abandon de pouvoir de Dong Cheng, sa fuite vers le comté de Canghai, et même son ordre d'arrêter des ministres – des actes qui laissèrent Dong Cheng sans voix.
Dong Cheng n'avait aucune envie de discuter avec un individu aussi mesquin. Il leva sa lance, la pointa vers Dai Xi et dit : « Tirez les flèches ! »
Voyant ses hommes bander leurs arcs et viser le petit groupe de soldats de l'Armée de la Paix, Dai Xi paniqua et cria : « Aucun de mes hommes ne doit tirer ! Que Dong Cheng et l'Armée de la Paix se battent ! Les soldats du comté de Canghai resteront neutres et ne combattront pour aucun des deux camps ! »
En entendant cela, le cœur de Dong Cheng se serra. Nul n'est à l'abri de la mort, et dans un affrontement entre deux armées, il est impossible d'échapper aux pertes. Si Dai Xi jouait la carte de la neutralité, les soldats du comté de Canghai pourraient bien rester neutres.
« Feu ! » ordonna-t-il de nouveau. Si Dai Xi avait pu poursuivre ses provocations, les conséquences auraient été inimaginables. Mais seules quelques dizaines d'hommes obéirent à son ordre et tirèrent leurs flèches, manquant complètement leur cible.
« Tant que vous resterez neutres, vous pourrez revoir vos parents, vos épouses et vos enfants après la guerre », déclara Lü Wubing au moment opportun, touchant profondément le cœur de ces officiers et soldats. Sous le commandement de Dai Xi, leur loyauté envers l'empereur et leur patriotisme étaient initialement faibles. Le prétexte de l'Armée de la Paix, qui était de venger Lu Xiang, leur fit croire que même un homme aussi loyal que Lu Xiang finirait par être exécuté par les siens. C'est pourquoi la plupart d'entre eux n'avaient plus aucune intention de combattre.
« Je ne forcerai pas ceux qui ne veulent pas se battre », soupira Dong Cheng intérieurement. La stratégie militaire stipule que, lors d'un affrontement entre deux armées, la meilleure stratégie consiste à attaquer l'esprit. La guerre psychologique menée par l'Armée de la Paix s'apparentait à un enchaînement incessant de coups d'épée, chaque mouvement frappant les points vitaux des soldats du comté de Canghai. Les contraindre au combat se retournerait probablement contre lui.
À peine eut-il prononcé ces mots que plus de la moitié des soldats du comté de Canghai quittèrent leurs rangs et se dispersèrent dans les ruelles. Contemplant les trois ou quatre mille soldats restants, Dong Cheng soupira de nouveau, déplorant la disparition totale de la loyauté et de la droiture à cette époque.
Soudain, le son des tambours retentit dans la rue ouest, et une troupe d'hommes chargea en criant. Le moral, jusque-là au plus bas, remonta instantanément, et Dong Cheng retrouva confiance. Il estima qu'il disposait encore de plus de dix mille hommes, suffisamment pour anéantir l'Armée de la Paix.
Dans la rue, la vue était obstruée par les maisons, empêchant les deux camps de voir les plans de l'adversaire ou de commander leurs troupes. Meng Yuan, l'épée à la main, s'approcha de Wu Bing et dit
: «
Wu Bing, nomme ce gouverneur de préfecture et mène trois mille hommes à la rencontre de l'ennemi venant de l'ouest. Je m'occupe de tout ici.
»
Wu Bing obéit aux ordres et, voyant l'armée ennemie s'approcher pas à pas, Meng Yuan leva son épée et rugit : « Formation du Dragon Rouge, formez les rangs ! »
Bien que ses compagnons fussent des cavaliers légers de l'Armée de la Paix, la moitié d'entre eux étaient issus du peuple Rong et maîtrisaient l'art du combat monté. Cependant, Li Jun était convaincu que la cavalerie devait être efficace au combat aussi bien à pied qu'à cheval ; sans monture, elle serait impuissante et condamnée à une mort certaine. C'est pourquoi, au cours des deux dernières années, l'entraînement de la cavalerie avait été extrêmement rigoureux. La cavalerie légère de l'Armée de la Paix était généralement équipée de trois armes : une lance, un sabre et un arc. Elle utilisait la lance face aux charges de la cavalerie ennemie, le sabre pour les attaques surprises et l'arc lorsque les deux armées étaient séparées. Le peuple Rong excellant naturellement dans le tir à l'arc monté, l'entraînement se concentrait sur la maîtrise de la Formation du Dragon Cramoisi.
À ce moment-là, les exigences de la Formation du Dragon Rouge en matière d'armement étaient bien moins strictes qu'auparavant. La capacité à compenser les faiblesses des différentes armes était bien moindre, mais la formation elle-même était plus flexible. Les fortifications des rues empêchaient les déploiements à grande échelle, rendant les combats à petite échelle idéaux. Voyant que les deux armées ne s'étaient pas encore affrontées et que les flèches pleuvaient, Dong Cheng comprit que l'Armée de la Paix se dispersait en groupes d'une dizaine d'hommes, comprenant que l'ennemi tirait profit du terrain. Il ordonna immédiatement à ses propres troupes de se disperser, mais celles-ci, toutes sous le commandement de Dai Xi, étaient mal entraînées et bien moins agiles que l'Armée de la Paix. Avant même de pouvoir approcher cette dernière, elles furent contraintes de battre en retraite en désordre sous le déluge de flèches acérées des Rong.
« L’ennemi est plus nombreux que nous ! Si vous avez peur de la mort, vous serez stigmatisés ! » rugit Dong Cheng. « Si vous êtes des hommes, suivez-moi et chargez ! » Il éperonna son cheval et se sépara de ses troupes, chargeant vers les lignes ennemies.
Si les rues ne se prêtaient pas à des charges de cavalerie de grande envergure, elles ne constituaient pas un obstacle majeur pour les cavaliers solitaires. Encouragés par lui, les défenseurs soviétiques lancèrent une nouvelle attaque.
« Quinze mètres, douze mètres, neuf mètres… » Meng Yuan calcula mentalement et silencieusement la progression de l'ennemi. À six mètres de distance, il cria soudain : « Jetez votre arc ! »
Les soldats de l'Armée de la Paix jetèrent leurs arcs et leurs flèches, s'emparant de leurs lances et de leurs sabres. Les deux armées s'affrontèrent avec une violence inouïe. À cet instant, même un lâche savait que ne pas tuer l'ennemi signifiait une mort certaine. La chair humaine devenait aussi fragile que du tofu sous les armes qu'ils avaient eux-mêmes forgées. Une lance acérée transperça une gorge, le sang jaillissant noircissant le gland jadis cramoisi. Le sabre, fin et courbé, se brisa dans un fracas métallique. Le porteur du sabre assista, horrifié, à la chute du sabre à plumes d'oie de l'ennemi. Après cet instant de douleur, il vit la tête de celui qui lui avait tranché la tête voler en l'air.
«
C’est le champ de bataille
!
» Le corps de Meng Yuan semblait brûler de sang. Il descendit de cheval, dégaina son épée et, dans un éclair de lumière, fendit un soldat ennemi en deux. Puis, d’un coup de pied, il pulvérisa la tête d’un autre soldat ennemi en un amas d’os brisés.
«
Meurs
!
» hurla un soldat ennemi, son sabre à plumes sifflant dans la lame. Meng Yuan para le coup. Le soldat sentit une brûlure intense lui transpercer la main droite et, avant même d'avoir pu lâcher son sabre, son bras droit fut arraché de son épaule. Dans cette fraction de seconde où la vie et la mort s'entrechoquèrent, il oublia qu'il faisait face à un ennemi capable de le tuer à tout instant et, instinctivement, il porta la main gauche à sa main droite, hurlant et tentant désespérément de la retenir. Mais ce qui est tranché est irrémédiablement perdu. Meng Yuan ne montra aucune pitié
; sur ce champ de bataille, seuls les faibles affrontent la mort. Après avoir abattu un autre soldat ennemi du revers de sa lame, il terrassa sans peine le garde ennemi agenouillé et gémissant.
« Touché ! » Dans un sifflement, il esquiva d'un bond, une hallebarde sifflant au-dessus de sa tête et faisant tomber le gland rouge de son casque. Il serra son casque contre lui, les yeux flamboyants comme ceux d'un tigre, cherchant du regard celui qui avait lancé la hallebarde. Voyant ses yeux injectés de sang et l'intention meurtrière qui émanait de lui, son adversaire, surpris, recula d'un pas et prit la fuite. Meng Yuan arracha une lance à un homme à proximité et la lança de toutes ses forces. La lance transperça le cœur de l'ennemi, la force du coup le projetant en avant et l'enfonçant dans les planches de la barricade. L'ennemi hurla et se débattit pour retirer la lance de son dos, mais tous ses efforts ne firent qu'accroître sa douleur. Bientôt, une douleur intense le submergea et il s'affaissa, impuissant, sur la planche.
Les yeux de Dong Cheng étaient injectés de sang par la rage. La scène qui se déroulait sous ses yeux lui rappelait la féroce bataille du col de Wakou
: le même bain de sang, les mêmes cris de douleur, seul le lieu avait changé. Il sauta de son destrier transpercé de deux lances. D'un simple mouvement du poignet, même à terre, l'arme restait agile dans ses mains. Avant même que les porteurs des lances n'aient pu les retirer, un frisson les parcourut lorsque les pointes transpercèrent leurs armures.
La bataille fut d'une violence inouïe
; une seule charge laissa près d'un millier de cadavres joncher le champ de bataille. Les défenseurs soviétiques n'étaient pas des combattants aguerris. Bien qu'ils affrontassent la cavalerie légère de l'Armée de la Paix, supérieure à cheval, ils ne bénéficiaient d'aucun avantage en duel. De plus, dans les combats de rue où le déploiement de forces importantes était impossible, l'Armée de la Paix, grâce à sa formation du Dragon Rouge, petite et agile, manœuvrait sans cesse, se dispersant comme des fourmis et se rassemblant comme des sauterelles, tirant parti du terrain pour créer une supériorité numérique locale. La grande majorité des cadavres au sol étaient ceux des défenseurs soviétiques.
Le moral insufflé par Dong Cheng fut rapidement anéanti par ces combats à sens unique. Les troupes de défense, repliées dans les rues adjacentes, assistèrent impassibles à la scène sanglante, secrètement satisfaites de leur décision. Pendant ce temps, les soldats soviétiques, toujours sur le champ de bataille face aux attaques de plus en plus féroces de l'Armée de la Paix, voyaient cette dernière contempler le spectacle avec nonchalance et ne purent s'empêcher de douter de leurs propres efforts désespérés.
« C’est votre dernière chance. Écartez-vous et vous pourrez rentrer vivants. Nous, l’Armée de la Paix, ne sommes pas des traîtres ! » hurla Meng Yuan en brandissant son épée. Ce cri fut comme une flèche acérée qui brisa le dernier souffle de combativité dans le cœur des défenseurs soviétiques. Ceux qui étaient plus éloignés devinrent spectateurs, tandis que ceux qui étaient plus près déposèrent leurs armes et levèrent les mains.
« Ça suffit ! » Dong Cheng abattit un soldat de l'Armée de la Paix d'un coup de lance. Voyant ses troupes s'effondrer comme un château de cartes, il ne pouvait compter que sur ses troupes d'élite qui attaquaient par l'ouest. Cependant, les deux camps étaient dans une impasse sur le flanc ouest, tandis que son Armée de la Paix avait pris un avantage décisif. Bien qu'ils fussent encore des milliers, ils restaient de simples spectateurs indifférents.
« Qui est Dong Cheng ? » La voix tonitruante du général de l'Armée de la Paix le tira de sa torpeur due à la défaite. Le général, d'une bravoure incroyable, brandissant une simple épée, posa la question, mais ses yeux restaient fixés sur lui. Dong Cheng planta sa lance dans le sol, bondit, repoussa un soldat de l'Armée de la Paix d'un coup de pied et rugit : « Je suis Dong Cheng ! Dites votre nom ! »
Dong Cheng éprouvait un mélange de ressentiment et d'admiration pour ce jeune général qui l'avait mené au bord de la défaite. Meng Yuan lui jeta un coup d'œil
; il se souvenait vaguement de l'avoir aperçu une fois, lorsqu'ils étaient sous les ordres de Lu Xiang. À présent, il semblait que les épreuves et les tribulations des cinq dernières années les avaient profondément transformés.
«
Armée de la Paix Meng Yuan
!
» Meng Yuan s’avança vers Dong Cheng, chaque pas lui paraissant aussi lourd qu’une montagne. Les troupes ennemies alentour s’étaient déjà dispersées, et personne n’osait l’arrêter.
« Vous devez être Meng Yuan. Nous nous sommes déjà rencontrés ! » Dong Cheng fut surpris par le rythme particulier qui se dégageait de chacun des gestes de Meng Yuan. Dans l'armée de Lu Xiang, Meng Yuan était déjà célèbre. À présent, il semblait que ses compétences en arts martiaux avaient fait d'énormes progrès.
« Maintenant que nous avons capitulé, nous ne manquerons pas de vous traiter avec le respect dû à un hôte de marque », dit Meng Yuan à voix basse. « Général Dong, le choix de combattre ou de faire la paix vous appartient entièrement ! »
Sans un mot, Dong Cheng leva sa lance et feinta une attaque contre Meng Yuan, leurs intentions meurtrières s'entrechoquant violemment. Meng Yuan esquiva le coup de lance de Dong Cheng, qui suivait son intention de tuer, et frappa le long du fût avec son couteau de ceinture, cherchant à trancher les doigts de Dong Cheng. Ce dernier pivota le poignet et le corps, et enfonça sa lance vers la gorge de Meng Yuan.
En un instant, les deux hommes s'engagèrent dans un combat acharné. Malgré sa vaillance, Dong Cheng devait admettre qu'il restait légèrement inférieur à Meng Yuan. Lors du choc de leurs armes, bien que Dong Cheng utilisât une longue lance, ce furent ses bras qui furent le plus engourdis par l'impact. Cependant, Meng Yuan reconnut également la grande maîtrise de la lance de Dong Cheng et l'immense puissance spirituelle qui rendraient difficile sa défaite rapide.
Dong Cheng soupira intérieurement. Il était désormais le seul à livrer une bataille acharnée dans tout le nord. Meng Yuan semblait déterminé à l'affronter en duel, sans ordonner à l'Armée de la Paix de l'encercler. De ce fait, les soldats de l'Armée de la Paix restaient à l'écart, acclamant et criant lorsque Meng Yuan attaquait, mais huant bruyamment lorsque Dong Cheng attaquait, sans montrer le moindre signe de combat. Certains soldats de l'Armée de la Paix avaient même commencé à nettoyer le champ de bataille, ramassant leurs drapeaux et leurs objets de cérémonie. Dong Cheng savait qu'ils les emportaient sur le champ de bataille de l'ouest, où la situation restait bloquée, mais il ne pouvait rien y faire.