« Si ça avait été quelqu'un d'autre, les pertes auraient probablement été encore plus importantes. Vous aviez moins de la moitié des forces ennemies, et pourtant vous avez réussi à exploiter leurs faiblesses et à les vaincre d'un seul coup. C'est déjà tout à fait remarquable », répéta Li Jun, reprenant ses propos de la veille.
Wei Zhan acquiesça et dit : « C'est exact, Général Meng, inutile d'être si modeste. C'est la guerre. Il est impossible de vaincre l'ennemi sans subir de pertes. »
« Comment aurais-je pu l'ignorer ? C'est juste que la pensée de ces deux mille frères qui m'ont suivi jusqu'ici et qui ne peuvent revenir avec moi me remplit de tristesse. J'ai bien peur d'avoir provoqué la moquerie du Commandant et de M. Wei. » Meng Yuan sourit, se retourna et agita son drapeau de commandement vers les troupes en contrebas de l'estrade. Trois mille cavaliers légers poussèrent un cri de ralliement, et l'entraînement du jour commença. Après deux années de repos et de convalescence, seuls ces derniers jours avaient été marqués par de féroces combats. Les soldats étaient pleinement conscients que seul un entraînement plus rigoureux en temps de paix leur permettrait d'avoir de meilleures chances de survie en temps de guerre. « Et maintenant ? » Wei Zhan fixa Li Jun du regard. Le premier objectif stratégique de l'Armée de la Paix était désormais pleinement atteint. Xizhou étant sécurisée, l'approvisionnement de l'Armée de la Paix serait extrêmement aisé. Dominant le vaste arrière-pays du Royaume de Su, de multiples directions étaient possibles pour l'attaque.
« Mon but dans cette campagne n'est pas d'anéantir le royaume de Su d'un seul coup. » Li Jun caressa sa courte moustache, un léger sourire aux lèvres. Wei Zhan devait parfaitement connaître ses intentions stratégiques. S'il avait posé la question sciemment, c'était simplement pour empêcher Wei Zhan de les dissimuler à ses généraux, qui manquaient de clairvoyance stratégique.
En réalité, il ne le cachait pas délibérément à ses subordonnés. L'essentiel était que le prochain objectif stratégique serait encore plus inattendu qu'une attaque surprise contre l'État de Su, ce que le stratège militaire entendait par «
attaque surprise
». Mais le moment était venu de le révéler
; même s'il y avait des espions ennemis dans l'armée, une fois l'information divulguée, l'État de Su n'aurait pas le temps de réagir.
« Ensuite, notre armée n'attaquera pas directement Liuzhou, mais se dirigera vers le nord-ouest pour attaquer la plaine de Qinggui, surnommée le "Grenier du Monde" ! » Li Jun ferma légèrement les yeux, son esprit empli de la carte du royaume de Su qu'il connaissait si bien. Les rivières Qinghe et Guihe étaient deux cours d'eau importants du sud-ouest du royaume. La Qinghe se jetait dans la Liujiang, puis dans le lac Liuhu, et enfin dans la mer. Contrôler la Qinghe, c'était contrôler la voie de transport fluviale en aval. La Guihe serpentait vers le sud, confluant avec plusieurs petits affluents au bac de Fenglin, où elle prit le nom de Honghe. Elle coulait vers l'ouest, traversant le royaume de Hong, et devenait un fleuve majeur. La région située à mille kilomètres entre la Qinghe et la Guihe était une terre fertile. La moitié des céréales du royaume de Su y étaient produites, et sa sériciculture était même plus florissante que celle de Yuzhou. C'est pourquoi, dans le royaume de Su, on disait
: «
Le poisson et le riz des deux fleuves nourrissent le monde, et la soie et les vêtements approvisionnent les quatre directions.
» Les deux piliers de l'économie du royaume de Su étaient le commerce de Liuzhou et la plaine de Qinggui.
Wei Zhan plissa les yeux. La base actuelle de l'Armée de la Paix, Yuzhou, est petite et densément peuplée, avec des ressources limitées. Il serait difficile d'y soutenir une guerre d'envergure sur une longue période. S'ils parvenaient à s'emparer de Qinggui, ce grenier providentiel, l'Armée de la Paix disposerait de suffisamment de provisions pour dominer le monde en seulement trois à cinq ans.
« Pourquoi ne pas conquérir Liuzhou d'un seul coup ? Le commandant pourrait alors fonder un royaume et devenir roi ! » Le général Yang Zhenfei sourit. « Si Li Gou, dont le nom de famille est Li, a pu devenir roi, pourquoi le commandant, qui porte également le nom de Li, ne le pourrait-il pas ? »
Les généraux esquissèrent un sourire, les yeux emplis de désir. Si Li Jun accédait au trône, eux aussi connaîtraient une gloire sans pareille. Pour les guerriers de ce monde chaotique, c'était sans doute le rêve de toute une vie.
Li Jun a balayé la question d'un rire : « À quoi bon revendiquer des territoires et devenir roi ? Aussi puissant soit un pays, il finira par périr. Feng Jiutian lui a répété à maintes reprises que si le seul but est de bâtir un pays qui sera détruit par un nouveau tyran dans deux ou trois siècles, il ne s'agit que de répéter les exploits des héros d'antan, aujourd'hui réduits à l'état de ruines. »
«
Un dirigeant doit savoir qu'il est difficile de maintenir le succès après avoir créé une entreprise. Lorsqu'on se lance dans les affaires, il faut avoir une vision à long terme. Je n'ose parler d'un plan sur mille ans, mais au moins d'un plan permettant d'anticiper les changements sur une période de cent ans. Faute de quoi, nous ne trouverons pas la paix après notre disparition.
»
Ce sont les paroles originales de Feng Jiutian. C'est pourquoi, pendant que Li Jun était en campagne, Feng Jiutian a mis en place un nouveau système à Yuzhou, visant à bâtir un système entièrement nouveau, capable de s'auto-réformer. Seule une «
renouvellement continu
» peut assurer la pérennité d'un système. Ceux qui se reposent sur les acquis de leurs prédécesseurs et perdent leur capacité à se renouveler peuvent être anéantis par la moindre blessure.
Cependant, Li Jun ne réfuta pas les propos de Yang Zhenfei. L'enthousiasme des généraux était palpable, et tenter de le freiner risquait de les aliéner. Même s'il n'avait pas lui-même la prétention de devenir roi ou conquérant, il se devait de prendre en compte les intérêts de ses hommes. Ces stratèges, guerriers, fonctionnaires et soldats venus de toutes parts avaient versé leur sang et s'étaient sacrifiés pour son rêve d'« unifier le monde au nom du Ciel ». S'il ne leur accordait pas une récompense à la hauteur de leurs mérites, comment pourrait-il gagner le cœur et l'esprit de ces héros venus des quatre coins du pays ?
« Les trois armées se reposeront deux jours à Xizhou, en attendant l'arrivée de la flotte de Tu Longziyun. Ensuite, nous marcherons vers le nord-ouest pour prendre Qinggui. Meng Yuan, tu resteras à l'avant-garde dans cette bataille, assisté de Lü Wubing. Nous aurons ensemble 20
000 hommes d'élite. Pendant que les autres se reposent, toi et Wubing devrez travailler dur durant ces deux jours. »
« Oui ! » répondirent Meng Yuan et Lü Wubing, le torse bombé. Sous les regards envieux des autres généraux, ils éprouvaient un immense honneur à l'idée de se voir confier cette tâche si importante.
« Attendez ! » L'excitation qui se lisait sur leurs visages agaçait visiblement quelqu'un. D'autres se méfiaient de la relation entre Meng Yuan et Li Jun, mais cet homme était intrépide. Il n'y avait rien qu'il n'oserait faire, seulement des choses auxquelles il n'avait pas encore pensé.
« Pourquoi ne pas me laisser attaquer ? » Yang Zhenfei leva les yeux au ciel, sa barbe se hérissa, et ajouta rapidement : « Frère Meng et Wubing sont épuisés par les combats à Xizhou. Ils devraient se reposer. Laissez-moi attaquer à leur place ! »
« Exactement, exactement », ajouta Lanqiao. « Qu’ils se battent à leur guise, pendant que nous restons coincés à l’arrière. Le commandant est trop partial. »
Meng Yuan laissa échapper un petit rire. L'empressement des généraux lui rappelait l'époque où il était sous les ordres de Lu Xiang, alors il dit : « Ne vous inquiétez pas, je vous laisserai quelques ennemis à vous mettre sous la dent. »
«
À part ceux que vous avez déjà affrontés, reste-t-il des ennemis
?
» demanda Tang Peng d'une voix douce, les lèvres pincées. Parmi les généraux recrutés par Li Jun ces deux dernières années, lui et Luo Yi étaient parmi les rares à n'avoir jamais mené de troupes au combat. De plus, ils avaient tous deux été vaincus par Dong Cheng au col de Wakou, et Tang Peng éprouvait déjà un certain ressentiment, se sentant inférieur à ces généraux qui avaient réellement combattu. Même Luo Yi, blessé, s'était vu refuser l'autorisation de rester lorsque Li Jun avait voulu le renvoyer à Yuzhou pour se rétablir.
L'empressement des généraux à combattre plaçait Li Jun dans une situation délicate. Il soupira et dit : « En réalité, je désire encore plus que vous combattre sur le champ de bataille. J'ai commencé comme simple soldat et j'ai toujours été en première ligne. À présent, en tant que commandant des trois armées, je n'ai plus la liberté d'aller au combat. » Ce disant, il lança un regard noir à Wei Zhan, qui souriait. De toute évidence, Wei Zhan était une figure importante qui limitait sa liberté d'aller au combat. Depuis leur rencontre sur le front, Wei Zhan avait tenté à maintes reprises de le dissuader avec des phrases telles que : « Un fils de riche ne doit pas rester sous un toit dangereux », « Tuer l'ennemi et s'emparer du drapeau est le talent d'un général, anticiper les mouvements de l'ennemi est celui d'un commandant », et « Les généraux et les commandants ont chacun leur propre voie, et un commandant ne doit pas être brave et rivaliser avec ses soldats pour la gloire. » Il avait depuis longtemps convaincu Li Jun, aussi cette fois-ci il ordonna directement à Meng Yuan de le remplacer à l'avant-garde.
« Pourquoi ne pas diviser nos forces en deux itinéraires pour attaquer l'ennemi ? » suggéra doucement Lü Wubing. Les généraux étaient dans l'impasse, et une telle division leur permettrait au moins d'envoyer un officier d'avant-garde supplémentaire. Aussi, dès que cette suggestion fut faite, Lan Qiao, Yang Zhenfei et les autres l'approuvèrent. Bien que Meng Yuan se sentît découragé, il ne voyait pas, pour le moment, comment s'y opposer.
« Diviser nos forces en deux groupes les disperse, ce qui risque de compromettre notre maintien. Notre armée a tout intérêt à remporter une victoire rapide plutôt qu'à subir des pertes. » Sachant qu'il était blessé et qu'on ne pouvait lui confier de missions importantes, Luo Yi intervint. À l'écart de la foule qui se disputait, il put analyser la situation avec plus de sérénité.
Wei Zhan tapota sa main avec son éventail en papier : « En effet, notre armée est comme une main. Concentrée dans une direction, elle est comme un poing serré, et nul ne peut résister à notre coup. Mais dispersée, elle est comme cinq doigts ; chacun d'eux ne peut que blesser l'ennemi, sans le tuer. De plus, outre la prise de la plaine de Qinggui, notre armée doit se prémunir contre une attaque des gardes impériaux du royaume de Su depuis la capitale et se méfier des 100
000 soldats du royaume de Su stationnés à Danyuan Mengze. Si nous ne parvenons pas à notre objectif avant que l'ennemi ne découvre nos intentions, nous n'aurons d'autre choix que de battre en retraite vers Yuzhou. »
La prise successive des préfectures de Yunyang et de Canghai, ainsi que la capture de Su Guoming Dong Cheng et du préfet de Canghai, Dai Xi, constituèrent une victoire relative pour l'Armée de la Paix. Face à ce triomphe, les généraux, grisés par le succès, laissèrent libre cours à leur arrogance. Les paroles de Wei Zhan, au milieu de leur liesse, sonnèrent comme une leçon de sagesse. Aussi, presque tous les généraux lui jetèrent des regards en coin, tandis qu'il restait impassible. Il avait joué un rôle similaire dans l'armée de Lianfa, frôlant la mort. Dans l'Armée de la Paix, non seulement il n'avait rien changé à cela, mais il semblait l'avoir même intensifié.
« Ce que M. Wei a dit correspond exactement à ce que je voulais dire. » Li Jun attira le regard des généraux, ses yeux perçants d'une intensité telle qu'ils baissèrent la tête malgré eux. Même sans la critique de Li Jun, ils savaient que foudroyer Wei Zhan de ce regard n'avait fait que lui nuire.
Li Jun marqua une brève pause. La conquête de Su avait été si facile qu'elle l'effrayait. N'importe qui d'autre aurait pu croire à une intervention divine, leur permettant de progresser si aisément, mais Li Jun ne croyait pas aux dieux. « S'il y a des dieux, s'il y a un Ciel, pourquoi les habitants de notre village ont-ils été massacrés ? Pourquoi un homme comme le maréchal Lu a-t-il été tué par des scélérats ? Pourquoi des millions d'habitants de Shenzhou ont-ils lutté pendant des millénaires dans la guerre et le chaos ? Même s'il y a des dieux, même s'il y a un Ciel, de tels dieux et un tel Ciel seraient mieux sans eux ! »
Il méditait en silence sur les illusions qui le traversaient souvent, la joie de la victoire cédant peu à peu la place à une vigilance accrue. S'il possédait une qualité particulière par rapport aux gens ordinaires, c'était bien ce sens aigu du danger. Bien que tout se soit déroulé sans accroc jusqu'ici, il était certain que quelque chose clochait, à son insu.
« Meng Yuan sera l'avant-garde
; ma décision est prise », déclara-t-il fermement. Bien que les généraux fussent quelque peu déçus, la prudence était de mise. «
Je prévois une bataille majeure dans les jours à venir, et vous aurez tous de nombreuses occasions de vous distinguer. Cette fois, vous formerez le centre de l'armée avec moi. Luo Yi et Tang Peng vous épauleront, et vous deux resterez à l'arrière. Si la situation évolue, vous êtes libres d'agir comme bon vous semble. Toutefois, n'oubliez pas d'éviter toute imprudence. Luo Yi, prends soin de tes blessures.
»
Li Jun avait une raison profonde de nommer Luo Yi, blessé, commandant de l'arrière-garde. Premièrement, comparé aux autres généraux, Luo Yi était plus posé et plus apte à gérer les situations. Deuxièmement, sa blessure l'empêcherait d'agir de manière imprudente et de causer des troubles par des décisions hâtives.
Voyant son expression solennelle, les généraux cessèrent de discuter et acceptèrent l'ordre. Li Jun se tourna alors vers Wei Zhan et demanda : « Monsieur Wei, avez-vous des nouvelles des hommes de Zhuo Tian ? »
« J’ai entendu dire que le Commandant cherche à venger le maréchal Lu et entend éliminer les fonctionnaires traîtres, mais la plupart des habitants de Su restent attentistes. » La réponse de Wei Zhan déplut une fois de plus à Li Jun. Il avait instrumentalisé la vengeance contre Lu Xiang pour gagner en influence politique et s’assurer le soutien populaire, mais le peuple se contentait d’observer, ce qui le laissait perplexe. Les habitants de Su avaient-ils oublié un héros comme Lu Xiang en moins de cinq ans
? Les hauts faits d’un héros pouvaient-ils vraiment s’effacer plus vite que sa dépouille
?
« Ce n’est pas que le peuple ne veuille pas venger le maréchal Lu », déduisit Wei Zhan de ses pensées à ses sourcils froncés. L’analyse de Zhuo Tian suggère que l’attitude attentiste du peuple s’explique par quatre raisons. Premièrement, des années de guerre ont lassé la population. De tout temps, les guerres ont engendré des effusions de sang parmi les soldats et les civils sur les champs de bataille, tandis que les fonctionnaires et les nobles s’enrichissaient. Deuxièmement, le peuple se méfie de son commandant. Bien qu’il ait été jadis un vaillant général sous les ordres du maréchal Lu, il erre à l’étranger depuis quatre ans, ce qui laisse penser à beaucoup qu’il n’est plus originaire de Su. Troisièmement, depuis la mort du maréchal Lu, Su et Lan ont conclu l’Alliance Wu-Yin, mettant fin aux hostilités et instaurant la paix. Bien que Su doive verser annuellement à Lan un million de pièces d’or, 500
000 shi de riz et 300
000 rouleaux de soie et de brocart, le peuple n’en ressent pas les conséquences grâce aux récoltes abondantes et au commerce florissant. Au contraire, il croit que Li Gou règne avec bienveillance. Quatrièmement, le peuple est généralement inquiet. « Si le peuple aide Lan, ce dernier pourrait s’en servir comme prétexte pour lancer une attaque de grande envergure. C’est pourquoi, pour ces quatre raisons, le fait que le peuple ne se soulève pas contre notre armée est déjà un bienfait pour le maréchal Lu. »
« Si le peuple ne résiste pas à notre armée aujourd’hui, c’est uniquement parce que je poursuis la juste cause de venger le maréchal Lu. » Li Jun sourit amèrement. « Une fois notre armée entrée à Qinggui, le peuple doutera sans doute de ma véritable volonté de venger le maréchal Lu. À ce moment-là… » « À ce moment-là, notre armée sera probablement incapable de progresser d’un pouce dans tout le sud du Su. » intervint Wei Zhan. En révélant cette faiblesse stratégique, il se vengeait aussi des regards en coin que les généraux lui avaient lancés plus tôt. Il voulait faire comprendre à ces guerriers, qui ne connaissaient que le champ de bataille, que la guerre ne détermine pas tout.
« Quel plan génial avez-vous concocté, monsieur ? » Après réflexion, Li Jun n'avait saisi qu'un infime indice et confia donc la tâche à Wei Zhan.
Wei Zhan agita doucement son éventail en papier et caressa sa barbe, en disant : « Zhuo Tian a des idées. Il pense que si nous pouvons suivre l'exemple de Yuzhou et trouver une ou deux personnes à Su qui soient profondément aimées et soutenues par le peuple pour nous servir, même si nous ne pouvons pas gagner le soutien de tout le peuple de Su, nous pouvons tout de même en gagner une partie et stabiliser la majorité. »
deux,
Le 30 octobre de la 20e année de l'ère Zhongxing du royaume de Su, l'armée Heping des comtés de Yunyang et de Canghai fut capturée en moins de dix jours. Menée par Meng Yuan et Lü Wubing, l'armée de 20
000 hommes marcha vers son prochain objectif stratégique.
Les bassins des rivières Qinghe et Guihe comprennent quatre préfectures : Qinghe, Guiping, Nansheng et Tianfu. Historiquement, elles faisaient partie d'un fief. Depuis la création de l'État de Su, des réformes administratives locales ont divisé ces préfectures. Il en a résulté un nombre exceptionnellement élevé de fonctionnaires excédentaires, dont beaucoup détenaient des titres mais aucun pouvoir réel, se contentant de percevoir des salaires. Cette situation a également engendré une grave pénurie de fonds pour la préparation militaire. Hormis les 400
000 gardes impériaux du gouvernement central, si les forces locales étaient nombreuses, leur équipement et leur entraînement étaient largement insuffisants. Même des préfectures frontalières importantes comme Yunyang disposaient de 20
000 à 30
000 soldats, tandis que les quatre préfectures de Qinghe et Guiping réunies n'en comptaient pas plus de 20
000. La décision de Li Jun de confier à Meng Yuan le commandement de 20
000 soldats d'élite en avant-garde était sans aucun doute prudente. Cependant, il restait inquiet. Pour une raison inconnue, ce sentiment de danger, apparu sur le terrain d'entraînement de Xizhou, avait persisté depuis.
Il jugea donc préférable de procéder avec prudence cette fois-ci. Tandis que l'armée avançait, des éclaireurs étaient constamment envoyés en reconnaissance. Partout où ils allaient, ils ne rencontrèrent ni résistance farouche de la part des soldats Su, ni accueil chaleureux de la part de la population. Les habitants de Su semblaient totalement indifférents, ne manifestant aucun enthousiasme. Les troupes gouvernementales paraissaient également impassibles face à la défaite et n'éprouvaient aucune honte.
« Sans le soutien du peuple, conquérir ces terres est facile, mais les conserver sera difficile. » Wei Zhan, en selle, tanguait. Bien que la plaine fût praticable et la route peu accidentée, pour un fonctionnaire comme lui, garder l'équilibre était déjà un exploit. Il poursuivit la conversation depuis le terrain d'entraînement. Ces derniers jours, Li Jun et lui avaient réfléchi à la question, mais ils n'avaient trouvé personne qui, comme à Yuzhou, bénéficiât du soutien populaire et fût disposé à rester humble comme le Troisième Jeune Maître Hua. Dong Cheng était déjà très apprécié et bien vu des habitants de Su. S'il était nommé dirigeant nominal de la région de Su, le peuple ne s'y opposerait pas.
Dong Cheng refusa alors d'écouter les conseils, et Li Jun comprit que le contraindre serait inutile et que le laisser partir ne ferait qu'engendrer un désastre. Il songea un instant à le tuer pour en finir une fois pour toutes. Cependant, il se dit qu'il était impossible de rallier à sa cause un général aussi compétent et que la faute lui incombait, et non à l'autre partie. Si Li Jun tuait Dong Cheng à ce moment précis, non seulement cela renforcerait sa réputation de loyauté et de droiture, mais cela attiserait également le ressentiment du peuple de Su à son égard et dissuaderait les héros de le rejoindre.
« Celui qui gagne le cœur du peuple gagne le monde ; chacun connaît ce principe. Mais le cœur du peuple est comme la volonté du Ciel : insondable, tout comme la volonté du Ciel. » Li Jun soupira profondément. Lu Xiang avait conquis le cœur du peuple, et pourtant, il était mort sous les coups de la patrie même qu'il servait. Liu Guang était lui aussi profondément aimé du peuple et de l'armée du royaume de Heng, mais il avait été contraint à l'exil, rejeté par son seigneur. Peut-on vraiment conquérir le monde en gagnant le cœur du peuple ? Si l'on ne parvient même pas à protéger sa propre vie, comment peut-on espérer conquérir le monde ?
Wei Zhan interrompit ses pensées décousues
: «
Le commandant agit comme si le Ciel égalisait le monde, et donc il ne se soucie pas du Ciel. Mais la volonté du peuple n’est pas celle du Ciel. Le commandant ne devrait pas non plus ignorer le peuple.
»
Li Jun haussa les sourcils et regarda Wei Zhan en souriant légèrement. «
Monsieur, vous avez l'œil, et je ne peux rien vous cacher. Heureusement que vous m'avez aidé, sinon, même au milieu d'une immense armée, je vous aurais tué sans hésiter.
»
Le cœur de Wei Zhan rata un battement. De tout temps, les puissants se sont méfiés de ceux qui pouvaient lire dans leurs pensées ; ce principe est resté immuable depuis l'Antiquité. Il avait entendu Li Jun insinuer qu'il agissait de façon imprudente et méprisait la volonté du peuple, et il avait donc pris la parole pour le conseiller. Cependant, il ne s'attendait pas à ce que Li Jun devine ses intentions avant même qu'il ne les révèle. Bien que Li Jun ne l'ait pas réprimandé ouvertement, la menace meurtrière qui transparaissait dans ses paroles était perceptible même pour le plus naïf.
« Si un commandant est incapable de tolérance, il est incapable de stabiliser le monde. » Wei Zhan réprima sa colère. Doté d'une force de caractère hors du commun, il était détesté des puissants et des influents de sa ville natale. Contraint d'abandonner son statut d'érudit, il rejoignit l'Armée de Lianfa, un soulèvement paysan. Même au sein de cette armée, il continua de dénoncer l'injustice et frôla la mort. Malgré les épreuves endurées, sa colère n'en fut que plus vive. « Si le commandant veut me tuer, qu'il attende que la situation se stabilise. Ce n'est pas le moment de massacrer des fonctionnaires méritants ! »
Li Jun éclata de rire : « Hahahaha, vous avez tout à fait raison, tout à fait raison… »