« Alors regardez de plus près. Je suis Huang Xuan, Huang Xuan sous les ordres du maréchal Lu. Vous m'avez sûrement déjà vu », dit le vieil homme, impuissant.
« Monsieur Huang ? » Une lueur étrange brilla dans les yeux de Sun Cheng. Il fixa longuement le vieil homme avant de dire : « Si je ne m’abuse, Monsieur Huang aurait déjà dû mourir au combat à Baopingkou… »
« Je ne suis pas mort à la bataille de Baopingkou. » Le visage du vieil homme trahissait sa douleur, et l'horreur de cette bataille lui revint en mémoire. « Le commandant Lu a attiré l'ennemi avec son propre corps. Les soldats ennemis, avides de gloire, se sont lancés à sa poursuite. Chen Liang et moi avons profité du chaos pour nous enfuir, mais nous avons croisé Fu Lian en chemin. Et puis… » Il eut la gorge serrée.
« Fu Lian… » Les yeux de Sun Cheng s’illuminèrent de fureur. Cinq ans s’étaient écoulés et la vérité sur les événements passés commençait à se dévoiler. Lu Xiang avait été tué, l’Armée Invincible anéantie, le cerveau de l’opération était le ministre perfide Wu Shu et son bourreau, le chien Fu Lian. Le vieil homme n’avait pas besoin d’en dire plus
; il savait ce qui se produirait lorsque ces soldats dévastés rencontreraient «
les leurs
».
« Heureusement, le traître, pris de remords, n'osa pas compter les corps après les avoir tués. Je me suis extirpé d'un amas de cadavres. Après cela, j'ai vécu caché, errant de lieu en lieu, jusqu'à ce que j'apprenne que Li Jun avait lancé un soulèvement à Yuzhou. Je voulais aller le voir, mais j'étais sans le sou. Comment aurais-je pu parcourir des milliers de kilomètres à travers les steppes aux yourtes du peuple Rong jusqu'à Yuzhou ? Je savais que Li Jun reviendrait tôt ou tard venger le commandant Lu, alors je me suis précipité vers le comté de Canghai, mais j'étais déjà trop tard… »
Luo Yi soupira intérieurement. Entendre une telle lamentation, sans larmes, de la part d'un vieil homme était véritablement déchirant. Bien que ce dernier n'en ait parlé qu'à demi-mot, Luo Yi pouvait imaginer les épreuves qu'il avait endurées durant son voyage.
« Le vieil homme a effectivement une vague ressemblance avec M. Huang par ses traits, mais comme il a tellement changé, je ne me souviens pas très bien de lui. » Les paroles de Sun Cheng ne permettaient toujours pas de déterminer si le vieil homme était réellement Huang Xuan.
« Ce n’est rien. Même si nous ne pouvons pas prouver que vous êtes Huang Xuan, je le crois. » Luo Yi soupira et s’inclina de nouveau respectueusement. « Veuillez prendre un bain et vous changer, et j’enverrai quelqu’un vous conduire auprès du commandant Li. »
« Merci beaucoup, mais avant de me rendre auprès de Li Jun, je dois d'abord régler un problème pour lui. » Huang Xuan était visiblement très reconnaissant de la confiance de Luo Yi. Il lui rendit sa révérence et dit : « J'ai entendu dire que Dong Cheng se trouve à Xizhou. Je suis prêt à aller le persuader de se rendre. Général Luo, pourriez-vous, s'il vous plaît, organiser une rencontre avec lui ? »
trois,
«Vous êtes vraiment M. Huang Xuan ! Vous êtes toujours en vie !»
Comparé à Sun Cheng, simple soldat inconnu à l'époque, Dong Cheng, bien que n'étant pas subordonné à l'Armée Invincible, était un jeune général prometteur du royaume de Su et avait eu de nombreux contacts avec Lu Xiang. Il connaissait donc naturellement mieux son état-major. Lorsque Huang Xuan évoqua leurs précédentes rencontres, Dong Cheng fut immédiatement convaincu que ce vieil homme débraillé était le même membre d'état-major spirituel et charmant qu'il avait connu.
« Bien sûr que je ne suis pas mort. Même si certains n'ont jamais cessé de me traquer ces cinq dernières années, je suis toujours en vie. » Huang Xuan éclata d'un rire franc, un rire mêlé de désolation et d'exaltation. Ces dernières années, il avait vécu dans l'anonymat, entre mendicité et errance, craignant même, dans ses rêves, de révéler accidentellement son identité. Il avait été extrêmement réprimé, et maintenant il pouvait enfin se confier. Bien que le ciel et la terre soient restés les mêmes, il ressentait une liberté retrouvée.
Dong Cheng était sans voix. Il prenait Lu Xiang pour modèle, espérant non seulement se forger une légende sur le champ de bataille comme lui, mais aussi être admiré de tous pour sa personnalité. Cependant, l'histoire tragique et désespérée de Lu Xiang le fit aussi transpirer à grosses gouttes au beau milieu de la nuit.
« Je suis venu ici pour vous persuader de coopérer avec Li Jun. » Huang Xuan énonça son objectif sans détour, tout en restant suffisamment diplomate. Il ne cherchait pas à convaincre Dong Cheng de se rendre, mais plutôt de coopérer avec Li Jun.
Devant un aîné comme Huang Xuan, Dong Cheng n'osait pas sortir les deux boules de coton pour se boucher les oreilles. Huang Xuan, percevant la résistance dans son regard profond, haussa légèrement un sourcil
: «
Crois-tu que je conseillerais au commandant Lu de coopérer avec Li Jun s'il était à ta place
?
»
Sa question était si abrupte que Dong Cheng n'eut d'autre choix que de le regarder droit dans les yeux. Dong Xuan ne répondit pas immédiatement
; il se contenta de caresser sa barbe ébouriffée, une lueur de tristesse dans le regard. Les vivants peuvent formuler toutes sortes de suppositions, mais les morts ne reviendront jamais pour les entendre ni se défendre.
« Si le commandant Lu était à ma place, me donneriez-vous votre conseil ? » finit par demander Dong Cheng. Luo Yi, assis à côté, s'en réjouissait secrètement. Dong Cheng, resté longtemps silencieux, avait enfin commencé à poser des questions. C'était bon signe.
« Je donnerai également mon avis, mais je suis persuadé que le commandant Lu le refusera catégoriquement. » Huang Xuan jeta un coup d'œil à Dong Cheng et aperçut un sourire froid sur son visage, puis poursuivit : « Cependant, vous êtes différent du commandant Lu. »
« Je suis différent du commandant Lu. Si j'étais le commandant Lu, comment aurais-je pu permettre à ce gamin de Li Jun d'envahir les frontières de mon Grand Su ? Comment aurais-je pu laisser le peuple de mon royaume de Su subir les ravages de ces troupes chaotiques et de ces bandits ? Comment aurais-je pu permettre à ces jeunes gens d'offenser mon Empereur ? »
Huang Xuan laissa échapper quelques ricanements froids, ses moqueries se muant peu à peu en un rire sauvage, empreint de dédain et de mépris. Même Dong Cheng, d'ordinaire si calme, ne put s'empêcher d'être irrité par ce rire. Luo Yi, à ses côtés, s'inquiétait en secret. Malgré la présence de centaines de soldats de l'Armée de la Paix à l'extérieur, si Dong Cheng attaquait soudainement et blessait quelqu'un, et compte tenu de ses propres blessures et du fait que Huang Xuan n'était qu'un érudit incapable même de tuer une poule, ces centaines de soldats pourraient bien être impuissants à l'arrêter.
« Je vous respecte en tant que confident du maréchal Lu, et je vous traite donc avec la plus grande courtoisie. Si vous ne vous respectez pas, veuillez partir ! » Dong Cheng, exaspéré, se leva et se retira dans la pièce intérieure.
« Je me moque de toi, toi qui prétends être le second Maréchal Lu, alors que tu ne comprends absolument rien à ce qu'il ressentait. Je croyais qu'il existait quelqu'un d'autre que moi capable de le comprendre véritablement, mais je ne m'attendais pas à ce que tu sois comme ces gens du monde ! » La voix de Huang Xuan était rauque, et on y devinait des sanglots. Cet homme, faible mais d'une fierté inébranlable, laissait échapper un cri si triste qu'il aurait pu émouvoir même le plus insensible.
Dong Cheng s'arrêta et se retourna, disant : « Si tel est le cas, veuillez m'éclairer sur les véritables intentions du maréchal Lu. » Il ne s'assit pas ; son expression disait clairement : « Si ce que vous dites est déraisonnable, je partirai immédiatement. »
« Il y a cinq ans, dans l'État de Su, est-ce le maréchal Lu qui a conquis le cœur du peuple, ou le dirigeant incompétent et les fonctionnaires perfides ? »
Dong Cheng garda le silence ; c'était une question à laquelle il avait du mal à répondre. Son silence était la réponse.
« Il y a cinq ans, dans l'État de Su, est-ce le maréchal Lu qui a conquis le cœur de l'armée, ou est-ce le dirigeant incompétent et les ministres perfides qui l'ont fait ? »
La deuxième question de Huang Xuan suivit aussitôt, ne changeant qu'un mot, mais son implication glaça le sang de Dong Cheng. Cinq ans auparavant, le peuple et les soldats de Su étaient tous prêts à servir Lu Xiang. Même les bandits et les brigands qui écumaient Su et traitaient un million de soldats comme des moins que rien, en apprenant que Lu Xiang était venu seul pour les soumettre, s'étaient immédiatement prosternés et soumis. Si Lu Xiang avait eu l'intention de s'emparer du trône à l'époque, ou s'il s'était engagé dans la même lutte de pouvoir que celle que Liu Guang menait actuellement à Chen, alors qui régnerait véritablement sur Su
?
« Lorsque l'empereur a des soupçons, les fonctionnaires perfides prennent les rênes, les hommes vertueux sont destitués et les ministres loyaux sont assassinés. Général Dong, pensez-vous que le commandant Lu comprenne ces vérités élémentaires ? »
« Le commandant Lu comprend parfaitement. » Voyant le regard inflexible de Huang Xuan, Dong Cheng ne put que répondre à contrecœur.
« En effet, pourquoi le commandant Lu reste-t-il loyal et inébranlable, continuant à soumettre des mémoires pour parler franchement, bravant même le tabou de l'ingérence militaire en politique, et soumettant un mémoire concernant le prince héritier ? »
« Bien sûr, c’est le dévouement du maréchal Lu envers la patrie et le peuple qui est reconnu par le ciel et les hommes ! » Dong Cheng eut enfin l’occasion de répliquer et poursuivit : « C’est pourquoi, même si je ne suis pas talentueux, je veux moi aussi être comme le maréchal Lu, être loyal envers la patrie et envers l’empereur, même au prix de ma vie. »
« En effet, le commandant Lu aurait préféré mourir plutôt que de se rebeller, mais son acte n'a pas été motivé par Sa Majesté, mais par le peuple de mon royaume de Su ! » poursuivit Huang Xuan avant que Dong Cheng n'ait pu répondre. « Si son seul souci était sa propre réputation de loyauté, comment le commandant Lu a-t-il pu négliger la vie de ses hommes ? Sa mort aurait sans aucun doute laissé ses troupes sans chef et aurait entraîné la disparition de dizaines de milliers de soldats invincibles. Si c'était vous, général Dong, pourriez-vous supporter de voir vos subordonnés souffrir à cause de vous ? »
Dong Chenghan s'effondra en larmes. La mort de Lu Xiang n'inspirait qu'un profond regret, une tragédie et une immense tristesse. Nul n'aurait pu imaginer qu'à cause de lui, ses 30
000 soldats, pourtant réputés invincibles, seraient anéantis. Certains périraient sur le champ de bataille, d'autres chez eux. Comment Lu Xiang, avec ses pouvoirs, aurait-il pu ne rien prévoir
?
Si j'avais été à ma place, après avoir levé à moi seul des dizaines de milliers d'hommes, rassemblé l'élite et les sages d'une nation, aurais-je pu supporter de les voir périr avec moi, de les laisser servir de sacrifices, de les laisser devenir l'offrande faite à mon nom éternel de loyauté et de droiture
? La gloire d'un général se construit sur les ossements de dix mille hommes. Parmi ces dix mille ossements, combien sont les corps d'ennemis, et combien sont les restes de fidèles subordonnés
? Derrière la statue éclatante de loyauté et de droiture de Lu Xiang, combien de soldats de l'Armée de la Paix, tués injustement, pleurent
?
« Toi… toi… » Dong Cheng se sentait suffoquer à l’idée que son idole ait été brisée par le conseiller le plus fidèle de celle-ci. Son visage, déjà sombre ces derniers jours, devint blafard et jaune, comme s’il avait perdu toute sa vitalité.
« J'ai survécu au carnage parmi les 30
000 soldats invincibles. Personne ne connaît mieux la situation que moi. Mais je ne blâme pas le commandant Lu, je ne blâme pas le commandant Lu, je le comprends, je le comprends… » La voix de Huang Xuan se brisa sous le coup de l'émotion. Il tourna la tête sur le côté, prit une longue inspiration et se calma légèrement avant de dire : « Si le commandant Lu avait révélé ses intentions aux généraux, savez-vous quel en aurait été le résultat ? Cela aurait été comme au début de cette dynastie, lorsque les généraux l'avaient contraint à lever une armée et à se proclamer roi. Une simple robe jaune avait suffi. Si l'on en arrivait là, alors le peuple de mon Grand Su, sous l'œil vigilant du Royaume de Lan, devrait d'abord… » Ayant enduré les ravages de la guerre civile, le maréchal Lu, pensant aux centaines de millions d'habitants de notre Grand Su, aux soldats et aux civils de tout le pays qui attendaient anxieusement son retour, ne pouvait se résoudre à laisser le peuple de Su subir à nouveau un tel désastre pour sa propre cause. Toute l'Armée Invincible était comme une famille pour lui, et s'il devait se sacrifier, le premier sacrifice serait le sien, et le second celui de ses proches… Qui blâmer pour cela ? Comment blâmer le maréchal Lu ? S'il faut blâmer quelqu'un, c'est nous-mêmes, pour notre proximité avec lui ; c'est nous-mêmes que nous blâmons, pour avoir été prêts à mourir cent fois pour sa sécurité ; c'est l'empereur et les ministres tyranniques et corrompus qui ont fomenté cette injustice impardonnable dans la capitale qui sont responsables !
Dong Cheng prit une profonde inspiration pour se calmer. Il avait d'abord cru que Lu Xiang avait sacrifié ses 30
000 soldats invincibles pour préserver sa réputation de loyauté et de droiture. Si cela était vrai, Lu Xiang, en apparence si loyal et intègre, serait l'homme le plus égoïste du monde. Cependant, le récit de Huang Xuan lui avait permis de mieux comprendre l'état d'esprit de Lu Xiang à ce moment-là, et il pressentait la fin tragique qui l'attendait. Les derniers jours de Lu Xiang avaient dû être emplis d'une douleur insoutenable, une douleur qu'ils ne pourraient jamais vraiment comprendre.
« Que le ciel et les hommes en témoignent… Que le ciel et les hommes en témoignent… » Il se souvint soudain de la rumeur selon laquelle, après la mort de Lu Xiang, ces quatre caractères auraient été retrouvés gravés au sol, une épée à ses côtés. Que voulait dire Lu Xiang par « Que le ciel et les hommes en témoignent » ? Était-ce qu'il était loyal mais avait été tué par son souverain ? Était-ce qu'il avait eu l'occasion de vaincre l'ennemi mais avait été trahi par les siens et avait perdu son titre d'« invincible » ? Était-ce que la vie de 30
000 soldats de l'Armée de la Paix avait été décidée par sa seule pensée ? Était-ce que le peuple de Su avait été épargné des années de guerre et de carnage grâce à cela ?
« Comprenez-vous maintenant les sentiments du maréchal Lu ? Ce à quoi il est loyal, ce n'est pas à un empereur en particulier, mais au peuple de notre Grand Su. Ce à quoi il est dévoué, ce n'est pas à un dirigeant en particulier, mais aux soldats qui placent de grands espoirs en lui. »
Les paroles de Huang Xuan firent hocher la tête à Dong Cheng, malgré lui. Autrefois, il respectait Lu Xiang, mais il s'avéra qu'il ne respectait pas le vrai Lu Xiang. Pourtant, à travers cette aura, il découvrit que le vrai Lu Xiang était encore plus grand.
« Maintenant que Li Jun a levé une armée pour se venger, son ambition ne se limite plus à tuer le ministre félon. » Huang Xuan ramena la conversation au sujet principal, mais la tristesse dans ses yeux demeurait. Dong Cheng en vint même à penser qu'après avoir traversé de grandes épreuves et enduré tant de malheurs, Huang Xuan ne pouvait plus exprimer sa tristesse.
« Si Li Jun n'est motivé que par la vengeance, assassiner un ministre félon ne lui posera aucun problème. Mais une fois ce ministre éliminé, le tyran trouvera sans hésiter un remplaçant, et des hommes comme le maréchal Lu continueront de périr dans des complots. Je soupçonne que Li Jun aspire à démanteler ce système, afin que ceux qui sont loyaux envers la patrie puissent mourir dignement et que ceux qui sont justes envers le peuple puissent vivre dans l'honneur. Votre épouse a un jour exprimé le désir de profiter des honneurs posthumes accordés au général, mais pourquoi les justes ne reçoivent-ils la gloire qu'après leur mort ? »
Dong Cheng dut admettre que sa force mentale, qu'il croyait inébranlable, commençait à s'effriter. La description concise de l'objectif de Li Jun par Huang Xuan était en effet extrêmement séduisante.
« Li Jun a ses objectifs, et j’ai les miens… », dit-il à contrecœur, à la fois pour résister au sens profond révélé dans les paroles de Huang Xuan et pour s’en convaincre lui-même.
« Général, puisque le maréchal Lu est votre cible, vous devez naturellement avoir à cœur le sort du peuple et des soldats de Su. Si vous devez faire un sacrifice, vous devez d'abord vous sacrifier vous-même. » Les paroles rapides de Huang Xuan rendaient sa défense forcée bien faible et vulnérable. « L'armée de Li Jun se dirige maintenant vers l'ouest pour attaquer Qinggui. Vous devriez connaître ses intentions. Si vous vous avancez pour plaider la cause du peuple, Li Jun sera invincible. Si vous restez ici et ne vous souciez que de vous-même, le peuple et les soldats de Qinggui, et même ceux de tout Su, seront anéantis. Bien que Li Jun soit l'instigateur, comment ne pas éprouver de culpabilité en pleine nuit ? Vous auriez pu éviter tout ce désastre, ou du moins le minimiser. Pour préserver votre réputation de loyauté et de droiture, vous avez méprisé le peuple et les soldats de Su. Quelle cruauté ! »
Dong Cheng, le visage pâle, fit un geste las de la main et dit : « Monsieur, veuillez patienter, monsieur, veuillez patienter. Je comprends, je comprends… »