Huang Xuan savait qu'il avait dit tout ce qu'il pouvait, et si Dong Cheng restait insensible, il ne pouvait rien faire de plus. Aussi, joignit les mains et dit : « Puisque le général a compris, je n'en dirai pas plus. Je prends congé. J'espère que vous me pardonnerez de vous avoir dérangé. »
Après que Huang Xuan et Luo Yi eurent disparu derrière la porte, Dong Cheng se couvrit le front de sa grande main et se laissa retomber faiblement dans son fauteuil. À cet instant, une silhouette élancée sortit lentement de la pièce intérieure, s'approcha de lui et prit sa main dans la sienne.
« J’ai toujours admiré le maréchal Lu, mais je ne l’ai jamais vraiment compris… » dit faiblement Dong Cheng en caressant doucement sa petite main.
« N'est-ce pas la même chose pour moi ? J'ai toujours voulu épouser un homme remarquable comme le maréchal Lu, mais je n'ai jamais pensé aux souffrances qu'un tel homme endure… Nos attentes envers le maréchal Lu sont-elles si élevées que même lui ne peut les supporter ? »
« Que dois-je faire… » Dong Cheng enfouit son visage dans ses petites mains. Madame Sun regarda son mari, les yeux débordant d'une affection infinie
: «
À bien y réfléchir, mes exigences envers le Général étaient-elles trop élevées pour vous
? Général, quoi que vous vouliez faire, quelle que soit la manière dont vous le fassiez, je suis convaincue que vous avez de bonnes raisons. Vous êtes comme le Maréchal Lu, vous ne vous considérez jamais comme le premier. Tant que nous sommes d'accord, que valent les ragots du monde
?
»
«
Tu veux dire que tu veux que je te libère pour que toi et ce gamin de Li Jun puissiez continuer à semer la pagaille
?
» Après avoir entendu les paroles de Lu Yuan, Wu Shu ferma les yeux, dissimulant ses véritables intentions. Ce Lu Yuan n'était pas un simple manipulateur
; Li Jun lui avait demandé de l'aide pour la cérémonie d'initiation, ce qui laissait penser qu'il ne cherchait pas seulement à se faire remarquer.
Un silence de mort s'installa dans la pièce ; hormis le souffle des respirations, aucun autre bruit ne venait troubler l'atmosphère. L'air semblait figé, coupant le souffle à Lu Yuan. Pour accomplir de grandes choses, il faut parfois flirter avec la mort, et la pression et le danger encourus dépassaient de loin ses espérances. Il savait que sa vie ne tenait qu'à un fil, et que le succès de ses efforts précédents dépendrait de son comportement dans cet ultime instant.
« Que dois-je dire ? » se demanda-t-il intérieurement, mais son expression demeura impassible. Devait-il continuer à persuader Wu Shu, ou s'agenouiller et implorer sa pitié ? Le choix lui paraissait difficile. Ne trouvant pas la meilleure solution, il dut finalement se résoudre à la plus insensée : le silence.
Le silence de mort dura le temps d'une tasse de thé. Wu Shu ouvrit les yeux, surpris, et vit Lu Yuan, adossé à sa chaise, les yeux fermés pour se reposer, comme lui.
« On dirait que tu ne veux plus vivre… » ricana Wu Shu. « Tu fermes déjà les yeux et tu attends la mort ? »
« J’ai déjà dit tout ce que j’avais à dire. La décision ne m’appartient plus
; elle est entre vos mains. Bien que ma vie et ma mort soient liées à vos projets à long terme, elles dépendent en fin de compte de vous. » Un léger sourire apparut sur le visage pâle de Lu Yuan. Malgré sa faiblesse, Wu Shu devait bien admettre qu’à cet instant, Lu Yuan n’avait vraiment plus rien à ajouter.
« Souviens-toi de ceci, je te laisserai la vie sauve », dit lentement Wu Shu. Derrière le paravent, une voix qu'il était le seul à comprendre parvint à ses oreilles. D'un ton nonchalant, elle ajouta : « Mais ce ne sont pas tes paroles qui m'ont touché. En réalité, même si je te tuais, Li Jun attaquerait quand même Da Su. Il n'abandonnerait jamais son grand plan pour te perdre comme espion. Dès qu'il mettrait la pression sur Da Su, ceux qui veulent me renverser se manifesteraient avec impatience. »
Lu Yuan n'arrivait pas à placer un mot. Il ne pouvait qu'écouter ce ministre perfide poursuivre son récit. Ce ministre était vraiment extraordinaire
: capable de s'attirer les faveurs du prince de Su et de comploter contre Lu Xiang sans laisser de traces.
« Je veux seulement me servir de toi pour que Li Jun retire ses troupes. Va lui dire quand s'arrêter. » Les lèvres de Wu Shu esquissèrent un sourire. « Il retirera ses troupes après t'avoir écouté. Je connais un homme comme Li Jun mieux que toi. »
Alors que Lu Yuan, exténué, sortait de la résidence du Premier ministre, un frisson le parcourut dans la brise du soir et il réalisa que ses vêtements étaient trempés de sueur froide. Il devait bien l'admettre, il était loin d'être capable de déjouer les plans d'un Premier ministre aussi rusé que Wu Shu. Mais ce qui le troublait le plus, ce n'était pas tant que Wu Shu l'ait finalement épargné, mais plutôt les dernières paroles de ce dernier.
« Je connais mieux que vous des gens comme Li Jun. »
Lu Yuan n'osait plus considérer Wu Shu comme un simple courtisan, ni rejeter ses paroles comme de vaines vantardises. Ces paroles le plongèrent dans une profonde réflexion. Les seuls à pouvoir véritablement comprendre une personne, outre soi-même ou ses semblables, sont ses pires ennemis. Wu Shu était-il le pire ennemi de Li Jun, ou l'un des siens
?
Cette pensée le mit très mal à l'aise et il eut encore plus froid. Il frissonna légèrement.
"Merveilleux!"
Li Jun ouvrit le rapport urgent de Xizhou, y jeta un deuxième coup d'œil et s'exclama avec joie.
«
Alors, comment ça se passe
?
» Wei Zhan tourna la tête, surpris, voulant en découvrir le contenu. Li Jun le lui tendit, les yeux rivés au nord. La joie qui illuminait son visage s’estompa peu à peu lorsqu’il dit
: «
Non seulement Dong Cheng a accepté de se soumettre, mais un vieil ami est encore en vie. C’est merveilleux, merveilleux…
»
Wei Zhan ne se précipita pas pour lire l'article. Il regarda Li Jun d'un air étrange. Li Jun laissait rarement transparaître de telles émotions. Sans doute que son vieil ami, mentionné dans l'article, avait réveillé de vieux souvenirs chez lui.
« Félicitations, Commandant ! » Après avoir lu le rapport, il ne put retenir sa joie. La promesse de soumission de Dong Cheng n'en était qu'une des raisons ; plus important encore, Huang Xuan, l'un des principaux conseillers de Lu Xiang, était non seulement vivant, mais l'avait rejoint. Cela signifiait que les fidèles de Lu Xiang commençaient à reconnaître Li Jun comme son successeur, ce qui renforçait considérablement son influence.
Il relut le reportage et ne put s'empêcher de soupirer : « C'est vraiment comme si le Ciel essayait de donner un coup de main au commandant ! »
« Le Ciel veut me tendre la main ? » Li Jun fut tiré de sa rêverie par ces mots : « Comment ce maudit Ciel pourrait-il me tendre la main ? Ce maudit Ciel ne m'a jamais aidé depuis que j'ai neuf ans. Maintenant, il fait soudainement preuve de bonté. Il y a forcément anguille sous roche ! »
Voyant qu'il traitait même les cieux comme un adversaire sur le champ de bataille, Wei Zhan ne put s'empêcher de rire. Il ignorait que Li Jun haïssait véritablement les cieux. Si les cieux existaient, pourquoi les vertueux devraient-ils souffrir tandis que les méchants jouissent d'une gloire millénaire
?
La reddition de Dong Cheng permit à Li Jun d'adopter une tactique plus souple dans sa stratégie à Qinggui. Lorsque les habitants des quatre préfectures de Qinggui apprirent que Dong Cheng, général renommé pour sa loyauté indéfectible, avait lui aussi hissé l'étendard du Dragon Rouge de Li Jun, fonctionnaires et civils furent en émoi. D'un côté, ils haïssaient Dong Cheng, qui s'était toujours enorgueilli d'une loyauté aussi exemplaire que celle de Lu Xiang, pour être devenu un «
traître
». De l'autre, ils étaient encore plus terrifiés par la puissance militaire de l'Armée de la Paix.
Que ce soit par haine ou par peur, ce qui doit arriver arrivera, et on ne peut rien y faire. C'est ainsi que vont beaucoup de choses dans la vie.
Chapitre six : Le timing
un,
Le vent du début de l'hiver caressait doucement les visages tendus des soldats, encore maculés de suie et de sang. Sur le champ de bataille jonché de cadavres, le simple fait de pouvoir encore tenir debout leur suffisait. Et la plupart de leurs camarades et ennemis, gisant à terre, y resteraient à jamais endormis.
Fang Fengyi, s'appuyant sur sa lance de fer comme sur un marchepied, s'approcha. Au loin, son destrier hennissait d'inquiétude, visiblement mécontent que son maître l'ait abandonné. Fang Fengyi ôta son casque, baissa légèrement la tête et se faufila entre les cadavres.
Le bac de Fenglin, dans le comté de Mengze, est un carrefour important au confluent du fleuve Gui et de plusieurs affluents, sur la route reliant le cœur du royaume de Su à la frontière du royaume de Chen. Du fait de sa plaine alluviale, on n'y trouve ni hautes montagnes ni crêtes escarpées. Outre le large fleuve, les remparts de la ville de Fenglin constituent le seul abri défensif.
Depuis son arrivée au bac de Fenglin, Fang Fengyi était engagé dans une bataille féroce contre l'ennemi. Coupés de toute retraite, les plus de 100
000 soldats Su, en déroute, cherchaient désespérément à percer les défenses de Fang Fengyi. Cependant, avant son arrivée, ce dernier avait secrètement dépêché une centaine d'élites téméraires pour traverser le fleuve Gui et incendier les sept dixièmes des bateaux sur la rive opposée. La tournure des événements ayant été si rapide, lorsque les troupes Su arrivèrent, elles ne purent que contempler le fleuve avec désespoir. Ainsi, malgré leur écrasante supériorité numérique, l'armée Su fut incapable d'exploiter efficacement ses atouts.
Les deux camps s'affrontèrent de part et d'autre de la rivière pendant cinq jours. Durant ces cinq jours, Fang Fengyi déplaça constamment ses troupes, donnant ainsi à l'ennemi l'illusion d'une force considérable et le dissuadant de toute action précipitée. Cependant, au bout de cinq jours, l'ennemi s'empara de quelques bateaux et découvrit que Fang Fengyi ne disposait que de 20
000 hommes. Un sanglant combat s'engagea alors à Fenglin, au port. Pendant plusieurs jours, ce ne furent pas les eaux du fleuve Gui qui déferlèrent, mais les soldats du royaume de Su, bien plus féroces. Le niveau du fleuve monta et descendit sans cesse, transformant en quelques jours seulement la rivière Gui, jadis cristalline, en un fleuve rouge. Les amas de cadavres ne laissaient aucun temps au nettoyage, et les combats, qui se déroulaient jour et nuit, bloquèrent même la rivière. Sans l'arrivée précoce de l'hiver, l'odeur nauséabonde des corps aurait probablement imprégné les environs sur des kilomètres à la ronde.
Fang Fengyi marchait parmi les cadavres. Depuis minuit la nuit dernière, l'ennemi avait lancé son attaque la plus féroce. Sous le couvert des balistes et des archers, un commando suicide d'environ trois mille hommes avait pris d'assaut la rive, manquant de peu de percer les lignes de l'Armée de la Paix. Seule Fang Fengyi avait personnellement mené une force de réserve de deux mille hommes dans une contre-attaque, parvenant à stabiliser la situation. Une bataille acharnée faisait rage sur la rive. Sur les plus de dix mille soldats Su qui avaient traversé, moins de mille avaient réussi à regagner leurs bateaux. Le spectacle de désolation qui s'offrait à elle était le vestige des combats des derniers jours.
« Général… » Un groupe de soldats rassemblés autour de Fang Fengyi se leva et le salua. Fang Fengyi leur rendit leur salut avec respect. C’étaient tous de braves hommes, des guerriers dignes de son profond respect. Au milieu du carnage, ils avaient éprouvé de la peur et hésité, mais aucun n’avait fui.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez lui ? »
Parmi les soldats, un jeune homme berçait le corps d'un soldat de l'Armée de la Paix, tué de plusieurs flèches en plein cœur, les yeux embués de larmes. Fang Fengyi fronça les sourcils
; de tels pleurs à cet instant étaient extrêmement démoralisants.
« Son frère est mort au combat », répondit quelqu'un après un moment de silence.
Le cœur de Fang Fengyi rata un battement. Lors de cette bataille, il avait utilisé 20
000 hommes pour contenir l'armée de 100
000 hommes du royaume de Su, les empêchant d'avancer d'un pouce sur les rives du fleuve Gui. De plus, il avait laissé derrière lui 20
000 cadavres et trois fois plus de blessés. Sa renommée se répandrait sans aucun doute à travers le pays en un rien de temps. À l'époque, il menait une vie recluse à Huichang, dans le Yuzhou, en tant que général de second rang, ne rêvant que de gloire. À présent, il avait enfin atteint une renommée mondiale aux côtés de la puissance de l'Armée de la Paix. Mais cette gloire mondiale avait été acquise au prix de 20
000 morts ennemis et de 5
000 soldats de l'Armée de la Paix. À quoi pouvait bien servir une telle gloire à ceux qui dormaient déjà et ne se réveilleraient jamais
?
Avec un soupir silencieux, Fang Fengyi s'approcha lentement du soldat en pleurs. Il n'était pas doué pour la discussion, et à présent, les mots lui manquaient encore plus. Il ne put que prendre délicatement la dépouille de son frère des mains du soldat.
Le soldat se dégagea de son emprise, serrant son frère contre lui, comme s'il luttait pour sa vie contre une force invisible. Fang Fengyi soupira profondément et retira le casque de son frère. Son jeune visage, d'ordinaire si honnête, était désormais d'une pâleur cadavérique, la terreur figée dans ses traits. Fang Fengyi posa son propre casque d'argent étincelant sur la tête de son frère, puis enfila celui que ce dernier avait laissé derrière lui. Il n'eut besoin d'aucun autre mot
; des sanglots étouffés s'élevèrent des soldats de l'Armée de la Paix qui l'entouraient. Dans le feu de l'action, les deux camps étaient aveuglés par la rage, insensibles à la peur et au chagrin. À présent, au milieu du carnage, même les plus forts ne pouvaient s'empêcher de déplorer la futilité de la vie humaine.
« Asseyez dignement nos frères. Je demanderai au commandant de leur faire construire un cimetière ici, au détroit de Fenglin. » Après avoir gravi une petite pente, Fang Fengyi, le casque encore taché de sang, rayonnait. La vie de ces plus de cinq mille soldats de l'Armée de la Paix n'avait pas été sans prix. Non seulement les pertes ennemies étaient plusieurs fois supérieures, mais après dix jours consécutifs sans ravitaillement du continent et l'échec de la percée du détroit de Fenglin, l'armée du royaume de Su, forte de plus de cent mille hommes, commençait à s'effondrer. Ainsi va la guerre : les vainqueurs peuvent pleurer après la bataille, tandis que les vaincus n'en ont même pas l'occasion.
Fang Fengyi pouvait imaginer le chaos qui régnait dans le camp de l'armée Su
; ils étaient sans doute trop désespérés pour même pleurer. Leur retraite était coupée et ils avaient subi de lourdes pertes. Le moral était au plus bas et, à en juger par le nombre croissant de déserteurs ennemis capturés ces derniers jours, leur victoire dans cette bataille était pratiquement assurée.
« Ce bac de la Forêt d'Érables est un point stratégique que les stratèges militaires se doivent de convoiter. Le commandant Su a fait preuve de négligence en ne le défendant pas avec des troupes importantes, ce qui a permis à notre armée de prendre l'avantage. » L'adjudant à ses côtés murmura : « Mais sachant que nos troupes d'élite gardaient cet endroit, le commandant Su a tout de même lancé une attaque massive. N'est-ce pas une folie ? »
« Il n’avait pas d’autre choix que de se battre. » Les yeux de Fang Fengyi brillaient tandis qu’elle contemplait la rivière tumultueuse, teintée de sang. « Ce bac de Fenglin est la voie de retraite la plus rapide. S’ils voulaient trouver un autre chemin, il leur faudrait au moins dix jours de marche supplémentaires. Seul cet endroit permet à l’armée de traverser la rivière facilement. »
Se retournant vers ses subordonnés, dont les yeux étaient injectés de sang, Fang Fengyi, toujours apprécié de ses hommes car il savait lire dans leurs pensées, même dans les plus petits détails, sourit et dit : « Le commandant Li m'a ordonné de défendre cet endroit de toutes mes forces, ce qui n'était en aucun cas une décision risquée. Son choix de me choisir, moi qui avais été réprimandé pour mon excès de zèle lors de la dernière bataille, avait aussi une signification plus profonde. »