« Le commandant et le général ne sont pas des gens ordinaires ; c'est moi qui ai été ignorant. »
« Le commandant est vraiment exceptionnel. À son âge, il maîtrise si bien la stratégie militaire et la gestion du personnel. Un jour, il accomplira sans aucun doute de grandes choses. Servir sous ses ordres est un véritable bonheur pour des hommes comme moi. » Fang Fengyi fixa longuement ses subordonnés, mais ne laissa rien paraître. Il n'était pas du genre à faire l'éloge de ceux qu'il respectait ; il sourit donc et dit : « Après avoir combattu si longtemps, nous sommes tous épuisés. L'ennemi ne reviendra pas de sitôt. À l'exception des gardes et des sentinelles, tous les soldats devraient rentrer se reposer. »
Sur la rive opposée du fleuve, l'armée soviétique, qui comptait initialement plus de 100
000 hommes, avait perdu un tiers de ses effectifs, et chaque jour, des sections entières désertaient. Les généraux étaient impuissants
; les provisions qu'ils avaient préparées et stockées à l'arrière étaient désormais tombées aux mains de l'Armée de la Paix. Leurs approvisionnements, fruit de leur dur labeur, étaient devenus l'aide ennemie, et eux-mêmes étaient à court de vivres. Des soldats ne se nourrissant que de deux bols de bouillie légère par jour
: comment pouvait-on espérer qu'ils combattent avec plus d'ardeur
?
Le commandant en chef soviétique Veben était un vétéran de l'armée, extrêmement expérimenté et aguerri aux combats, mais il devait désormais admettre que sa survie après tant de batailles n'était pas due à son propre talent, mais plutôt à une chance inouïe. À présent, cette chance semblait l'avoir abandonné, et un effondrement irréversible le menaçait. Pourtant, le vieil homme conservait son courage, et son entêtement était plus marqué que jamais.
« Il m'est impossible de me rendre. » À la réception de la lettre de Fang Fengyi, il la déchira en mille morceaux sans même la lire. « Gardes, emmenez cet émissaire et infligez-lui vingt coups de fouet avant de le laisser s'exprimer. S'il n'existait pas cette règle interdisant de tuer les émissaires au combat, je lui aurais tranché mille têtes. »
Bien qu'il ait renvoyé les émissaires de l'Armée de la Paix, il ne put empêcher la propagation rapide des rumeurs dans le camp. Des affirmations telles que celle selon laquelle l'Armée de la Paix promettait un retour sain et sauf en déposant simplement les armes se répandirent dans tout le camp presque du jour au lendemain, grâce aux efforts conjugués de ceux qui y étaient favorables et de ceux qui ne l'étaient pas. Le taux de désertion augmentait quotidiennement et, malgré l'exécution de plus de dix soldats capturés et le renforcement de la sécurité, les officiers ne parvinrent pas à enrayer le phénomène.
Le froid s'intensifiait de jour en jour, et le cœur de Wei Bian se serrait. Les réserves de grain de l'armée étaient réduites à néant, à peine suffisantes pour trois jours. Il ne restait plus qu'à réquisitionner le grain auprès du peuple.
« Il n'y a pas d'autre solution. » En temps de guerre, assurer le ravitaillement de l'armée était la priorité absolue, même si cela impliquerait inévitablement le pillage des civils. Il n'avait pas d'autre choix. L'avant-garde devait affronter l'Armée de la Paix de l'autre côté du fleuve ; il ordonna donc seulement à l'arrière-garde de se rendre à Danyuan pour se ravitailler. Mais à ce moment-là, les récoltes d'automne étaient terminées depuis longtemps et les champs étaient vides. Pour se nourrir, ils allaient devoir collecter de la nourriture dans les maisons.
« Ouvrez la porte ! Ouvrez la porte ! » Hors de la vue de leur commandant, les soldats laissèrent transparaître leur véritable nature : complètement défaits face à l'Armée de la Paix, ils affichaient pourtant une arrogance insolente devant les civils. De tels cris « magnifiques » auraient sans doute été vains face aux soldats de l'Armée de la Paix.
« Monsieur… » Le roturier ouvrit timidement la porte, mais dès que le loquet fut tiré, les soldats enfoncèrent la porte d’un coup de pied et giflèrent violemment le vieil homme qui l’avait ouverte, le faisant tomber à terre.
« Pourquoi avez-vous mis autant de temps à ouvrir le portail ? Vous cachez quelque chose ? » Le vieil homme, qui peinait à se relever, s'exclama : « Il commençait à faire nuit et j'étais déjà couché. Voilà pourquoi j'étais en retard. Veuillez m'excuser, monsieur ! »
Les soldats, torches à la main, inspectèrent les lieux un instant. La maison de terre était divisée en deux pièces, une intérieure et une extérieure. Près du poêle, dans la pièce extérieure, se trouvaient quelques légumes sauvages, mais aucune graine. Les soldats traînèrent le vieil homme jusqu'à eux et lui dirent
: «
Où est le grain
? Donnez-le-nous vite
! Nous devons vous protéger des bandits de Yuzhou. Vous ne pouvez pas nous laisser combattre le ventre vide
!
»
« Du grain… où en reste-t-il ? » Le vieil homme semblait sur le point de pleurer. « Ma femme et moi sommes trop faibles pour travailler. Nous comptions sur nos deux fils pour cultiver la terre, mais ils ont tous deux été mobilisés. La moisson d’automne est retardée. Les soldats ont déjà épuisé nos dernières forces. Il ne nous reste plus que cette mauvaise herbe… »
« Arrête de faire semblant ! »
Les soldats le fusillaient du regard, leurs yeux noirs comme des œufs de vache. Ils n'avaient aucune patience pour écouter les lamentations du vieil homme. Son expérience de mort imminente à la bataille du bac de Fenglin lui avait appris l'importance de vivre pleinement chaque instant. « Vous essayez de me berner avec des broutilles ? Vous me prenez pour un bœuf ou un cheval ? »
La panique du vieil homme était palpable. Ayant vécu jusqu'à cinquante ou soixante ans dans la région frontalière méridionale de l'État de Su, ravagée par la guerre, il avait naturellement été témoin de nombreux carnages et connaissait la cruauté de ces soldats. Il s'agenouilla précipitamment devant le soldat, plus jeune encore que son fils, et se prosterna en disant : « Monsieur, que Dieu vous vienne en aide ! Il n'y a vraiment plus rien à manger ! Si vous ne me croyez pas, demandez au chef du village ; notre village, celui de la famille Li, n'a plus un seul grain de nourriture… »
« Tu lui demandes ? »
Une voix féroce retentit, suivie d'un bruit sourd. Une tête mutilée et ensanglantée roula plusieurs fois sur le sol avant de s'abattre sur le vieil homme. L'expression terrifiée et le regard incrédule de la tête firent frissonner le vieil homme, qui poussa un cri et faillit s'évanouir.
« Le chef du village, Li Yude, a comploté avec des bandits de Yuzhou, a secrètement amassé des vivres militaires et a ourdi des complots infâmes. Il sera exécuté sur-le-champ. » La voix cruelle déclara froidement la sentence, et le vieil homme tremblant à terre ne put susciter aucune compassion.
« Ciel… Ciel… Quelle est cette loi… » Le vieil homme tendit la main pour caresser la tête du chef du village, mais n’osa pas. Sans l’intervention du chef ces deux derniers jours, le village de Lijia aurait été détruit depuis longtemps. Mais à présent, le chef n’avait pas pu le protéger non plus, et il avait été décapité. Comment le vieil homme aurait-il pu ne pas être empli de colère et de peur ?
«
C’est la loi militaire, la loi militaire, tu comprends, vieux voleur
!
» La voix glaciale repoussa le vieil homme d’un coup de pied et cria
: «
Qu’est-ce que vous attendez tous là
? Fouillez
! Si vous ne trouvez rien à manger, vous aurez faim ce soir
!
»
Les cris glacials de l'officier enhardirent les soldats, qui firent irruption dans la pièce intérieure, où résonnaient les cris terrifiés de la vieille femme. L'officier sourit avec satisfaction dans l'obscurité, ramassant la tête tranchée. Il ne voulait pas tuer trop de monde
; avec la tête du chef du village, les villageois n'oseraient plus lui désobéir.
Le calme de la nuit fut brutalement rompu par le tumulte. Chaque maison résonnait des cris des soldats et des supplications des habitants. Les aboiements frénétiques des chiens effrayés rappelèrent sans doute quelque chose aux soldats, et bientôt, ils se muèrent en gémissements. Une demi-heure plus tard environ, les soldats sortirent, portant des sacs de toutes tailles.
Voyant ses hommes revenir chargés de butin, l'officier éclata de rire
: «
Je savais que ce village était juste à côté de la route principale. Sans provisions, comment ces misérables pouvaient-ils dormir aussi paisiblement
? Ceux qui sont passés plus tôt étaient tous des imbéciles. Tuez ce chef de village, et même si nous exigions de ces gens-là l'argent de leur mort, ils n'oseraient pas refuser.
»
« C’est exact, c’est exact. Avec autant de grain, vous serez sûrement promu à votre retour. Nous, les frères, aurons besoin de votre aide alors. » Les subordonnés le flattaient en lui fourrant dans les mains de petits bijoux comme des bagues et des chaînes en or. L’officier les empochait nonchalamment, mais son ton devint grave : « Vous n’avez touché à la fille de personne, n’est-ce pas ? »
« Le seigneur a donné l'ordre, comment osons-nous, frères, agir avec autant d'insouciance ? Nous n'avons même pas touché aux fesses de la plus jeune fille, encore moins à celles de la belle-fille aînée », dit un soldat d'un ton ambigu, tandis que les autres riaient d'un air mauvais.
« Je ne l’ai pas touchée une seule fois, mais je l’ai touchée une douzaine de fois. Je ne lui ai pas touché les fesses, mais je lui ai certainement touché la poitrine », a déclaré un autre soldat, ce qui a fait rire tout le monde encore plus.
« Arrêtez de crier, retournez au camp ! » dit l'officier en riant, puis il réorganisa rapidement les troupes avant de quitter le village malheureux.
Peu après, le groupe de soldats se figea soudainement. Leur campement, devant eux, était tout rouge, comme en flammes.
« Que se passe-t-il ? » Un soldat bavard fronça les sourcils et demanda : « Se pourrait-il que les bandits de Yuzhou aient percé les lignes de notre camp militaire sur la rive du fleuve et soient arrivés jusqu'ici ? »
« Impossible. Cet endroit est à plus de cent li du bac de Fenglin. Même si les bandits de Yuzhou avaient des ailes, ils ne pourraient pas arriver ici aussi vite. De plus, s'ils venaient de là, ils seraient forcément passés par ici. » L'officier dégaina son sabre. Ils étaient là pour « récupérer » des provisions, ils ne portaient donc que des armes courtes, à l'exception d'une douzaine de soldats environ équipés de lances. « Soit le camp est en feu, soit Liu Guang de Chen a attaqué. Il n'y a que ces deux possibilités ! »
« Que devons-nous faire ? » La question d'un soldat fit taire tous ceux qui spéculaient.
« Voyons comment les choses évoluent. Formez les rangs et déposez tout. Si l'ennemi arrive, nous pourrons fuir plus vite. » L'officier n'éprouvait aucune honte à prononcer le mot « fuite ». Les combats brutaux des derniers jours avaient fait comprendre à tous que survivre à la mort était un exploit extraordinaire.
« Des bruits de meurtre… c’est le bruit d’un meurtre… » Les dents d’un soldat claquèrent, rendant les pensées déjà dispersées de la foule encore plus chaotiques.
« De quoi avoir peur ? On a vu des tas de cadavres, de quoi avoir peur ? » L'officier le gifla, mais sous la lumière des torches, son visage était blême. Il ne savait pas quoi faire. S'il s'enfuyait, il serait sûrement traduit en cour martiale si la hiérarchie enquêtait. S'il retournait au camp, il risquait fort d'être massacré.
« Restons ici et voyons comment les choses évoluent. Si le camp tient bon, nous repartirons. Sinon, dès que nous verrons nos hommes battre en retraite, nous fuirons pour sauver nos vies ! » L'officier n'eut d'autre choix que de continuer à donner l'ordre de rester sur place.
Cependant, son ordre d'attendre le moment opportun était trop présomptueux. Les troupes stationnées là venaient d'être transférées des lignes de front de la rivière Gui et leurs effectifs initiaux n'étaient que d'environ cinq mille hommes. Plus de deux mille d'entre eux avaient été envoyés pendant la nuit piller la population locale, tandis que l'ennemi envahisseur était presque deux fois plus nombreux et était arrivé de façon extrêmement soudaine. Les troupes soviétiques, déjà vaincues, étaient tout simplement incapables de résister efficacement. L'avant-garde ennemie a déferlé sur les troupes en désordre comme un ouragan, mettant le feu à tout le camp. Les soldats du camp avaient initialement espéré que les troupes parties piller reviendraient en renfort, mais à la vue des incendies, ces dernières ont toutes adopté la stratégie de rester immobiles et d'observer. En moins de temps qu'il n'en faut pour qu'un bâton d'encens se consume, les troupes soviétiques du camp avaient été presque entièrement anéanties.
«
Fuyez
!
» Voyant ses soldats vaincus battre en retraite en désordre, l’officier ordonna aussitôt la fuite. Mais la cavalerie à leur poursuite était d’une rapidité fulgurante, et leurs silhouettes furent rapidement rattrapées par le torrent de fer des cavaliers ennemis. Tandis que la cavalerie poursuivait sa course, il ne restait plus au sol que des morceaux de chair mutilés et méconnaissables.
"Bang ! Bang !"
Dans le village qui venait d'être pillé par les troupes soviétiques, le bruit de coups frappés aux portes terrifia de nouveau les villageois. Ils avaient déjà entendu le tumulte à l'extérieur — les cris des hommes et les hennissements des chevaux — preuve que les forces qui approchaient étaient bien plus importantes que le petit groupe de soldats soviétiques qu'ils avaient rencontré plus tôt.
« N'ayez pas peur, nous ne sommes pas des voleurs ! » Ces paroles ne suffirent guère à rassurer la foule, mais comment auraient-ils osé refuser d'ouvrir la porte sur ordre de l'armée ? Ils avaient déjà été sévèrement battus pour avoir ouvert la porte un peu tard, aussi cette fois-ci s'exécutèrent-ils sans hésiter.
« Entrez, monsieur, entrez… » Réprimant la colère et la haine qui les habitaient, ils commencèrent à saluer les nouveaux arrivants. À la lueur des torches ou des bougies, les uniformes de ces derniers paraissaient débraillés, et ils ne ressemblaient guère à des officiers et des soldats de l’Union soviétique.
« Monsieur, nous n'entrerons pas. Nous vous avons seulement dérangé pour savoir s'il restait du fourrage. On peut bien avoir faim une nuit, mais on ne peut pas négliger le cheval. » Le soldat qui se tenait devant la porte du vieil homme sourit, ses dents blanches luisant à la lueur du feu.
« C’est parti… c’est parti… » Le vieil homme recula, craignant de recevoir une nouvelle gifle.
« Ah, peu importe, je suis désolé de vous avoir dérangé, monsieur. » Le soldat s'inclina et s'apprêtait à partir, sans même entrer dans la maison du vieil homme. Mais au bout d'un moment, il se retourna et demanda : « Monsieur, pourquoi cette famille pleure-t-elle autant ? »
Le vieil homme suivit son doigt du regard, soupira et secoua la tête
: «
C’est la maison du chef du village. Le chef du village est mort, alors sa famille est en deuil…
» Il réalisa soudain qu’il n’aurait pas dû en dire autant à ce soldat, alors il se tut brusquement, et la peur traversa son regard.
« Je vois, merci monsieur. » Le soldat, sentant la méfiance dans son expression, s'inclina de nouveau et partit. Arrivés à l'entrée du village, plusieurs cavaliers qui étaient sortis plus tôt les attendaient déjà.
«Vous n'avez pas trouvé de nourriture non plus ?»
« Le jeune soldat aux dents blanches demanda. À en juger par son ton, il semblait être le chef de cette unité de cavalerie. »
« Non, ce village a déjà été pillé par des fonctionnaires corrompus de l'État de Su. Il s'avère que ce n'est pas seulement notre État de Chen qui est comme ça ; tous les fonctionnaires et soldats du pays sont pareils. »