«
Tous les corbeaux sont noirs, comme l'a dit le chef de la secte il y a longtemps
», dit lentement le jeune soldat, une pointe de tristesse dans la voix. Puis il ajouta
: «
Vous devez tous travailler dur et rassembler du fourrage aux alentours. Il pourrait y avoir une bataille féroce demain, et les chevaux ne peuvent pas se permettre de mourir de faim. Zuo Sijing, va ordonner à l'arrière-garde d'accélérer. Nous nous débrouillerons hors du village ce soir. Quoi qu'il arrive, nous devons retrouver Li Jun
!
» En prononçant le nom de «
Li Jun
», le jeune soldat serra les dents, partagé entre une haine immense et un espoir démesuré.
deux,
« Attaquer ou ne pas attaquer, telle est la question. »
Wei Bian, commandant de l'armée initialement envoyée par l'État de Su pour conquérir l'État de Chen, espérait faire étalage de sa puissance en terre étrangère, mais se retrouva malgré lui dans cette situation délicate. Il était constamment préoccupé par la question de savoir s'il devait renvoyer ses soldats attaquer la position située sur l'autre rive, où d'innombrables vies avaient déjà été perdues. Le sang coulait dans le fleuve Gui et les cadavres s'amoncelaient sur ses rives. Chaque jour, en contemplant l'atmosphère meurtrière et le paysage de mort qui régnait sur la rive opposée, même un général aguerri comme lui ne pouvait s'empêcher d'avoir un frisson d'effroi. Le moral des soldats était déjà au plus bas
; la situation avec l'ennemi sur cette rive n'était plus qu'une façade. Quant à une attaque, elle ne ferait que les pousser à la mutinerie.
En observant les lignes ennemies lourdement fortifiées sur la rive opposée, Wei Bian secoua la tête et soupira. Il avait déjà positionné ses troupes à la frontière entre le Jiangsu et Chenzhou. Apprenant la chute du bac de Fenglin, il s'était précipité sur place, mais s'était heurté à la résistance acharnée de Fang Fengyi. Non seulement il ne parvenait pas à dégager le passage, mais il se trouvait face à un dilemme.
Alors qu'il déplorait que sa réputation soit ruinée sur les rives de la rivière Kwaï, l'arrière-garde, déjà désorganisée, sombra soudain dans le chaos. Il fronça les sourcils, l'air complètement impuissant.
Plusieurs soldats débraillés, le visage sombre, accoururent. Les gardes de Wei Bian les arrêtèrent de loin, mais Wei Bian fit un geste de la main pour leur faire signe de s'approcher.
« Maréchal, il s'est passé quelque chose de terrible… »
« C’est vraiment très grave… » Ce soldat bégayant fit perdre son sang-froid à Wei Bian, déjà furieux. D’une voix grave, il demanda : « Juge, quelle est la punition pour ceux qui perturbent les formations, courent partout et font du bruit dans l’armée ? »
«
Exécutez-le
!
» ordonna froidement le juge militaire. Wei Bian fit signe, et l’homme de main s’approcha et emmena le soldat. Ce dernier, en larmes, était incapable de prononcer une phrase complète.
Lorsque ses supplications intermittentes se transformèrent en cris d'agonie, Wei Bian se tourna vers les soldats restants, paralysés par la peur, et leur demanda : « Voulez-vous aussi être décapités ? »
« Maréchal, épargnez-nous… Nous avons des renseignements militaires urgents à transmettre, c’est extrêmement urgent, c’est pourquoi nous avons percé les lignes ennemies… »
Les supplications des soldats ont réconforté Wei Bian, et son expression s'est adoucie : « Pourquoi tout ce tapage ? »
« L'armée de Chen Guo Liu Guang... est à moins de cent li d'ici ! »
Wei Bian frissonna, son calme apparent s'évanouissant complètement. Il était déjà dans une situation désespérée
; les forces de l'Armée de la Paix étaient limitées et incapables de l'anéantir. Si Liu Guang, un général renommé, l'égal de Lu Xiang, apparaissait derrière lui à la tête d'une importante armée, sa défaite serait certaine. Sur les rives du fleuve Gui, il perdrait non seulement sa réputation militaire, patiemment bâtie au fil des années, mais aussi sa vie.
« Impossible… c’est impossible… » murmura-t-il. D’après ses renseignements, la situation au royaume de Chen avait récemment basculé. Les cinq chefs de l’Armée de la Loi du Lotus, qui avaient autrefois coopéré, s’étaient affrontés, deux d’entre eux s’étant proclamés rois. Liu Guang avait profité de l’occasion pour les vaincre un à un. Logiquement, il aurait dû être en train de marcher sur la préfecture de Yu, profitant de l’expédition de Li Jun pour éliminer cette menace majeure. Bien que le royaume de Su ait envoyé des troupes sous prétexte de punir son autocratie, les deux camps ne s’étaient pas encore véritablement affrontés et n’avaient pas encore noué d’inimitié irréconciliable. Liu Guang était-il vraiment incapable de faire la différence entre l’essentiel et le secondaire
?
« Êtes-vous sûr que c'est Chen Guobing ? » demanda finalement Wei Bian, reprenant ses esprits.
« Je suis certain que l'accent de ces voleurs que j'ai entendus venait tous du royaume de Chen. »
L'officier révéla par inadvertance que lui et ses hommes avaient simulé la mort pour échapper à l'attaque, ce qui expliquait pourquoi ils avaient entendu dire que l'accent de l'ennemi n'était pas celui du royaume de Su. Wei Bian secoua la tête et dit : « Impossible. Ce doit être une petite bande de brigands de la préfecture de Yu qui a pris notre armée à revers. Leur accent ressemble d'ailleurs à celui du royaume de Chen. »
Son insistance sur ce point n'était qu'un prétexte pour le réfuter. Il oublia de poser la question cruciale
: quand l'ennemi s'est-il approché à moins de cent li
? Avant même qu'il puisse se remettre de sa stupeur, l'arrière-garde fut de nouveau plongée dans le chaos.
« Que se passe-t-il ? Croient-ils vraiment que je ne respecte pas le droit militaire ? » Voyant le chaos s'aggraver et les rangs flancher, il rugit. Mais l'armée était déjà en émoi.
« Troupes ennemies ! L'ennemi attaque ! »
Déjà terrifiés, les soldats du royaume de Su virent apparaître une importante force ennemie derrière eux. La cavalerie de tête chargea en formation de coin. Leur élan impressionnant leur fit oublier le nombre d'ennemis
; beaucoup se mirent à tirer des flèches sans discernement, tandis que d'autres jetaient leurs armes et prenaient la fuite.
« Ils sont comme des oiseaux effrayés ! » rugit le jeune soldat en tête. « Vite, jetez-les dans la rivière ! »
Les avant-gardes, composées de cinq ou six cents cavaliers, se trouvaient à moins de cent cinquante mètres de l'arrière de l'armée Su. Un fort vent du sud soufflait et les cavaliers avançaient, emportés par le vent et soulevant des nuages de poussière jaune. Pendant un instant, les soldats Su furent incapables d'évaluer les effectifs ennemis.
« Attaquez ! Attaquez ! » rugit Wei Bian d'une voix rauque, mais rares furent ceux qui l'écoutèrent. La poussière jaune aveuglait les soldats Su ; ils n'entendaient plus que le martèlement rapide et de plus en plus fort des sabots. Certains soldats, pris de panique, poussèrent des cris perçants, comme si l'ennemi était juste devant eux. Pendant ce temps, ses camarades à ses côtés brandissaient précipitamment leurs armes pour attaquer l'ennemi, encore à distance, mais se retrouvèrent à se battre entre eux.
«
Espèce de chose inutile
!
» Le jeune soldat abattit sa hache, fendant la moitié du crâne d'un soldat soviétique. Du sang mêlé à de la cervelle gicla sur les visages de ses camarades. Avant que les soldats soviétiques alentour n'aient pu s'essuyer, la hache s'abattit de nouveau, fendant la poitrine d'un autre soldat soviétique de l'autre côté et lui ouvrant une longue entaille. Ses organes internes et ses intestins, broyés par le qi, s'échappèrent de la plaie. Le soldat hurla et tenta de les rattraper, mais il n'y parvint qu'à moitié lorsqu'un destrier surgit au galop et le renversa. Il tomba dans une mare de sang, sous les sabots de l'animal.
Le jeune soldat chargea dans les rangs ennemis. Au son du rauque de son destrier, il brandit sa hache, semant la terreur parmi les soldats adverses. Il semblait nourrir une profonde rancune, car ses attaques étaient d'une brutalité et d'une efficacité redoutables
; ceux qui étaient touchés par sa hache mouraient sur le coup. En un instant, lui et sa monture étaient couverts de sang.
« Ce n'est pas Liu Guang ! Ce n'est pas Liu Guang ! » s'écria soudain Wei Bian. Bien que la cavalerie ennemie fût brave et féroce, leurs armures ne correspondaient ni à l'uniforme de l'armée du royaume de Chen, ni à celui de l'armée de Heping. Son esprit s'emballa et il se souvint soudain : « C'est le démon Lianfa ! N'ayez crainte, ce ne sont que des bandits démons Lianfa ! »
Mais dans le chaos, rares furent ceux qui entendirent ses cris. L'arrière-garde, incapable de résister efficacement, fut rapidement mise en déroute et dispersée. Les troupes vaincues désorganisèrent alors les ailes gauche, centrale et droite de l'armée, et les officiers et soldats, déjà démoralisés, se dispersèrent comme des oiseaux et des bêtes en un instant.
« Tuez-les ! » Wei Bian savait que s'il n'employait pas des méthodes impitoyables, il ne pourrait pas soumettre ces soldats démoralisés. Les effectifs ennemis étaient désormais clairs : seulement cinq ou six cents cavaliers, suivis de plusieurs milliers de fantassins. Face aux dizaines de milliers de soldats Su à ses côtés, ils étaient en net désavantage. S'ils parvenaient à résister à la charge ennemie, ils auraient encore une chance de se regrouper.
Il abattit son épée à deux mains, foudroyant d'un coup plusieurs généraux paniqués. Les yeux injectés de sang, il rugit à ses gardes : « Quiconque hésite face à l'ennemi et perturbe la formation sera tué sans pitié ! »
Ses quelque cent gardes à cheval crièrent à l'unisson : « Quiconque hésite devant l'ennemi et perturbe la formation sera tué sans pitié ! » Les voix de ces quelque cent hommes, parlées simultanément, étaient bien plus fortes que celles de Wei Bian seul.
« Ce ne sont que de traîtres bandits, il n'y a rien à craindre. Soldats, tenez bon et résistez ! Personne n'a le droit de reculer d'un seul pas ! »
Cette fois, les soldats Su, alentour, entendirent son cri et comprirent que le nouveau venu n'était pas Liu Guang, qu'ils craignaient comme un tigre, mais l'armée de Lianfa, formée après la révolte populaire. Leur moral remonta et leur courage s'accrut considérablement.
« Voilà qui est plus intéressant ! » Le jeune soldat ne fut pas surpris de voir l'ennemi se regrouper après le désarroi. Au contraire, il éclata de rire. Sa cavalerie venait de charger au cœur des lignes de l'armée Su. Le moral des troupes était au plus bas, mais l'infanterie suivit et lança une nouvelle attaque.
Voyant que la formation se stabilisait peu à peu, Wei Bian éprouva un léger soulagement. Tant qu'ils ne seraient pas dispersés, cette armée de Lianfa ne pourrait pas lui résister dans une guerre d'usure. Il essuya la sueur froide qui perlait sur son front, mais à cet instant précis, des cris d'alarme retentirent dans les rangs.
Cette exclamation provenait de l'avant-garde sur la rive du fleuve ; Fang Fengyi, sur la rive opposée, avait enfin lancé son attaque !
Des dizaines d'embarcations de tailles diverses, chargées de troupes pacifistes, se frayaient un chemin à travers la rivière contre le vent. Malgré le vent de face qui les empêchait d'atteindre leur pleine vitesse, elles avançaient suffisamment vite pour traverser la rivière Kwaï en moins d'une demi-heure
!
«
Mince
!
» La pensée d'être attaqués des deux côtés du fleuve, et surtout par l'Armée de la Paix qui leur avait infligé de lourdes pertes, emplit les soldats de Su de terreur. La formation que Wei Bian avait patiemment stabilisée sombra aussitôt dans le chaos. Les jeunes soldats de l'Armée de Lianfa brandirent leurs haches, ordonnant à leurs hommes de se disperser, et la panique se propagea rapidement dans les rangs de l'Armée de Lianfa.
Wei Bian, impuissant face à la situation, éperonna son cheval. Ses nombreuses années de service militaire lui avaient considérablement aiguisé son agilité. Encerclé par ses gardes, il s'enfuit vers l'ouest et, en un instant, ses 60
000 à 70
000 hommes se dispersèrent comme des oiseaux et des bêtes.
«
C’est l’Armée de la Paix
! Nous les avons enfin trouvés
!
» Le jeune général de l’Armée de Lianfa, voyant que les navires de l’Armée de la Paix n’avaient pas accosté et avaient cessé leur progression après la dispersion et la fuite des troupes soviétiques, se tenait prudemment au milieu du fleuve, leva le bras et cria
: «
De quel général sont ces troupes
? Je veux voir Li Jun
!
»
Fang Fengyi fut stupéfait. Il venait de voir de la fumée et de la poussière s'élever des rangs de l'armée Su, accompagnées des bruits de la bataille, et en déduisit qu'une mutinerie avait éclaté. Il saisit donc l'occasion pour faire traverser la rivière à ses troupes. Reconnaissant l'ennemi comme étant l'armée Lianfa, il ordonna à toutes les embarcations de stopper leur progression. Le fait que la secte Lianfa, qui n'avait jamais opéré qu'à l'intérieur du royaume Chen, ait franchi la frontière du royaume Su et pénétré à plus de trois cents kilomètres en territoire Su le surprit profondément. Cela ne pouvait prouver qu'une chose
: un bouleversement considérable s'était produit dans le royaume Chen au cours des dix derniers jours.
« Ce sont les troupes du général Fang Fengyi ! » Le général adjoint insista sur le nom de Fang Fengyi. Après cette bataille, Fang Fengyi deviendrait un général renommé de l'Armée de la Paix, et les généraux adjoints en étaient honorés. « Qui êtes-vous, et pourquoi souhaitez-vous voir le commandant Li ? »
« Li Jun n'est pas seul », dit le jeune soldat à voix basse, un peu déçu, à ceux qui l'entouraient. Après un moment, il s'écria : « Nous sommes sous les ordres du maître Cheng Tian de la secte du Dharma du Lotus. J'ai des renseignements militaires urgents à transmettre à Li Jun ! »
Le fait que l'autre camp ait mentionné le nom de Li Jun à deux reprises, au lieu d'utiliser le titre plus courant de «
Commandant
» auquel l'Armée de la Paix était habituée, déplut à Fang Fengyi et aux autres. Son visage s'assombrit et, avant que son adjoint n'ait pu dire un mot, il cria
: «
Le Commandant Li n'est pas ici. Si vous voulez le voir, déposez vos armes et venez avec moi
!
»
« Je ne suis pas votre prisonnier ! » jura le jeune soldat en se retournant pour demander : « Qu'en dites-vous ? »
« Nous laissons tout entre les mains de notre maître. » Les autres officiers échangèrent un regard désespéré. Ils n'avaient nulle part où aller, sinon ils ne seraient pas venus trouver Li Jun, qui avait été jadis l'ennemi de Cheng Tian.
« Où se trouve exactement Li Jun ? » demanda à nouveau le jeune général.
« Ignorez-le, faites demi-tour et retournez au camp », ordonna froidement Fang Fengyi. Il pressentait que l'arrivée de l'armée Lianfa n'annonçait rien de bon. Même si cela pouvait être lié à des changements au sein du royaume Chen, le réseau de renseignement de Zhuo Tian devait déjà être informé de la situation. Il était donc inutile de leur demander davantage d'informations.