Cui Shaolin éperonna son cheval et dévala la colline, ses deux masses s'entrechoquant dans un fracas strident, comme pour avertir Ji Su que le nouveau venu n'était pas un homme ordinaire. Mais avant qu'il n'ait pu dire un mot, Ji Su décocha un puissant coup de sabre.
Voyant la redoutable maîtrise de l'épée de Ji Su et l'incapacité de Cui Shaolin à riposter face à l'éclat des lames blanches, Liu Guang ne put s'empêcher de ricaner : « Shaolin est impuissant face à cette Rong. Si nous la ramenons de force, je crains qu'elle ne soit en danger. » « Mon seigneur, dit Liu Zheng en fronçant les sourcils, Shaolin est un général courageux sous vos ordres, toujours loyal et inébranlable. Nous ne pouvons pas le laisser tomber. Veuillez élaborer un plan pour le secourir. »
« Hmm, c'est simple. » Liu Guang se retourna et dit : « Feng Jiutian ne défend pas la ville fortifiée, mais vient à la rencontre de l'ennemi. Il craint sans doute que nous coupions ses lignes de ravitaillement après le siège. C'est un homme prudent. S'il voit un de nos cavaliers s'éloigner sur le côté, il soupçonnera un plan machiavélique et rappellera Rong. Ainsi, nous pourrons sauver Shaolin sans perdre la face. » « Mon seigneur, laissez partir ce général ! » Sachant qu'il comptait diviser les troupes pour semer la confusion chez l'ennemi, Han Chong joignit les mains et dit :
« Très bien, je vous autorise à agir selon la situation. Si Feng Jiutian ne bouge pas, contournez-le et attaquez ses arrières. S'il bouge, vous pourrez décider de vos contre-mesures », dit Liu Guang. « Cependant, n'oubliez pas de rester alignés avec mon armée centrale. » Peu après le départ de Han Chong, on entendit effectivement des troupes battre en retraite du côté de l'Armée de la Paix. Ji Su renifla froidement, écarta Cui Shaolin et lança : « Je te tuerai la prochaine fois ! » « Chargez ! » Voyant que l'Armée de la Paix montrait déjà des signes d'effondrement avant même que Ji Su ne se replie sur ses propres rangs, Liu Guang fut d'abord surpris, mais il comprit aussitôt les intentions de Feng Jiutian. Un étrange sourire apparut sur ses lèvres tandis qu'il déployait le drapeau jaune qu'il tenait à la main.
« Puisque vous m’offrez un cadeau si généreux, je l’accepte avec joie ! » Liu Guang tourna son regard vers le centre des forces de l’Armée de la Paix en retraite. Bien que la Bannière du Phénix flottât encore frénétiquement dans les airs, elle n’avait plus l’aura imposante qu’elle avait lors du premier affrontement entre les deux armées.
Les neuf généraux, commandant neuf armées, virent les bannières hissées dans le camp central jaillir de leurs rangs telles neuf torrents. Si Feng Jiutian avait pu observer sereinement ce spectacle, il aurait sans doute été émerveillé par cette parfaite démonstration de neuf dragons surgissant des flots. Ces neuf dragons étaient menés par une cavalerie légère chargeant à toute allure, flanquée de cavalerie lourde et soutenue par une infanterie légèrement armée. Ils chargèrent avec une rapidité fulgurante, mais leur formation demeura inchangée pendant un temps considérable. Même au galop, la cavalerie ne parvenait pas à accroître facilement la distance entre ses armées de pointe et de queue, empêchant ainsi l'ennemi de saisir la moindre brèche.
Les neuf unités n'avancèrent pas de concert, mais selon un schéma décalé
: trois en tête et six en queue. Les trois unités les plus rapides s'infiltrèrent rapidement derrière l'Armée de la Paix en retraite et chargèrent sans hésiter. Après leur pénétration, contrairement aux autres unités, elles ne se déployèrent pas sur les côtés pour diviser l'Armée de la Paix, mais poursuivirent leur progression, visant directement le commandement central ennemi.
À la suite de ces trois forces plus rapides, trois autres troupes Chen profitèrent du chaos qui suivit l'attaque de l'avant-garde et pénétrèrent rapidement dans les rangs de l'Armée de la Paix. Cette dernière, à peine dispersée après la première vague d'attaques, était encore sous le choc lorsque ces trois forces arrivèrent l'une après l'autre, la contraignant, alors qu'elle se mettait en position défensive, à se disperser à nouveau.
Les trois dernières unités étaient principalement composées d'infanterie légèrement armée d'épées courtes. Au cœur de la mêlée chaotique, leurs épées courtes se révélèrent inestimables, infligeant des coups dévastateurs à l'armée de la paix, désormais obsolète. C'est précisément leur attaque implacable et progressive qui finit par dévorer les feuilles de mûrier.
Au milieu du chaos de la bataille, Ji Su et ses cinq cents cavaliers Rong furent submergés par les soldats Chen. Leur retraite fut coupée par les troupes ennemies qui avaient déjà percé les lignes de l'Armée de la Paix. Ji Su se releva d'un bond et regarda autour d'elle
; en un instant, elle était encerclée par des nuées de soldats Chen, tels des fourmis et des sauterelles. Après trois ans de repos et d'entraînement, les soldats Chen, si facilement vaincus quelques années auparavant, étaient désormais d'une redoutable élite
! Bien que Feng Jiutian s'y fût préparé, le cœur de Ji Su battait la chamade et une peur intense la submergea.
« À mort ! » Seuls les cris de guerre parvenaient à se faire entendre. Bien que l'Armée de la Paix ait péniblement réussi à former la Formation du Dragon Cramoisi pour se défendre contre l'ennemi, les Neuf Dragons Émergeant de l'Eau de Liu Guang semblaient conçus pour contrer cette formation, particulièrement efficace dans les combats localisés. Ils encerclèrent l'Armée de la Paix, puis, grâce à leur vitesse et leur supériorité numérique, forcèrent la Formation du Dragon Cramoisi à se réduire progressivement. Finalement, incapable de déployer toute sa puissance, l'Armée de la Paix ne put qu'être anéantie par l'ennemi.
« S'il arrive quoi que ce soit à Ji Su, je crains que Li Jun ne vous le fasse payer. » Le cheval de guerre de Feng Jiutian s'éloigna au galop. Au milieu du chaos de l'armée vaincue, il entendait encore la voix glaciale de Lei Hun. Il sourit amèrement. Au départ, il s'agissait d'une défaite simulée, mais contre toute attente, la mascarade s'était muée en une véritable défaite.
Comme on pouvait s'y attendre de Liu Guang, ses tactiques militaires sont d'une rapidité fulgurante. Malgré son emploi du temps chargé, il jeta un coup d'œil en arrière et constata que l'Armée de la Paix, qui formait autrefois l'avant-garde, était désormais submergée par une mer de soldats Chen. De plus, trois armées ennemies le poursuivaient comme des flèches, et l'Armée de la Paix qui le protégeait était sur le point d'être rattrapée.
« Cinq cents pas… » Feng Jiutian regarda de nouveau devant lui, calculant silencieusement dans sa tête. Cinq cents pas ne représentaient qu'un instant dans la précipitation, mais Feng Jiutian avait l'impression que cet instant durait une éternité. Les cris de la bataille derrière lui se rapprochaient inexorablement, et il n'osait même pas se retourner.
Les soldats Chen, progressant rapidement, prirent d'assaut le camp de l'Armée de la Paix en un instant. Certains soldats de l'Armée de la Paix, chargés de la sécurité du camp, furent interceptés et encerclés, tandis que d'autres furent repoussés hors du camp. L'armée Chen ne connut aucun répit et poursuivit Feng Jiutian, qui avait fui le camp vaincu.
Voyant ses hommes repousser facilement les forces ennemies des hauteurs, Liu Guang perdit son sourire.
Avec les capacités de l'Armée de la Paix, la sagesse de Feng Jiutian et le courage de Ji Su, pourquoi ont-ils été vaincus si rapidement ? L'esprit de Liu Guang s'emballa et il agita de nouveau le drapeau jaune qu'il tenait à la main.
Le son strident du gong retentit avant même que sa main ne touche le sol. Les soldats Chen qui poursuivaient Feng Jiutian s'arrêtèrent presque aussitôt. Cela permit à Feng Jiutian, qui courait à toute vitesse, de pousser un soupir de soulagement. La tactique militaire de Liu Guang était en effet rigoureuse et ses ordres appliqués avec stricte application.
« Ta plus grande force est aussi ta faiblesse », lança Feng Jiutian avec un rictus, reprenant ses esprits. Le champ de bataille était désormais divisé en deux : Ji Su et une petite troupe étaient encerclés par les troupes Chen, tandis que Feng Jiutian et le gros des forces de l'Armée de la Paix battaient en retraite, laissant aux troupes Chen la vaste zone s'étendant du champ de bataille au camp de l'Armée de la Paix. Les neuf soldats Chen qui avaient lancé leur attaque successivement commencèrent à se regrouper au son du gong.
Liu Guang jeta un coup d'œil autour de lui et son expression changea brusquement. Ses troupes n'étaient pas parvenues à encercler l'Armée de la Paix. Hormis les combats autour de Ji Su, les forces principales des deux camps étaient clairement séparées. Au signal de la retraite, ses troupes cessèrent la poursuite, et l'Armée de la Paix s'arrêta également après avoir avancé d'une centaine de pas.
« Pas bon ! » Bien qu'il ne puisse pas vraiment identifier le problème, Liu Guang cria tout de même : « Repliez-vous vite ! » À ces mots, les messagers autour de lui se remirent à frapper le gong, mais à leur grande surprise, ils n'entendirent aucun son !
Ils entendirent une explosion assourdissante, suivie d'une obscurité vertigineuse. Un tourbillon sembla balayer tout le champ de bataille, et le ciel, autrefois limpide, fut instantanément enveloppé de poussière. À quelques pas, le sable et les pierres projetés par les vents empêchaient d'ouvrir les yeux, et les drapeaux de l'armée flottaient violemment au vent.
Aussitôt après, une pluie de sable et de gravier s'abattit du ciel. Mêlés à un vent violent, le sable et la poussière s'écrasèrent au sol, charriant de grosses gouttes d'eau. Ces gouttes étaient d'un rouge écarlate, et l'on pouvait même en sentir la température. Instinctivement, Liu Guang se protégea les yeux avec ses mains, et les gardes à ses côtés tentèrent précipitamment de lui déployer un abri, mais les vents violents le renversèrent.
Après une première détonation retentissante, une série d'explosions incessantes s'ensuivit. La zone où se trouvait le camp de l'Armée de la Paix, désormais où étaient concentrées les neuf troupes d'élite de Liu Guang, était en proie à une explosion de feu. On aurait dit que la déesse de la terre, furieuse, voulait manifester sa puissance, ou que les vagues s'agitaient sous l'impact de la grêle sur un lac calme. Une fumée noire ou jaune foncé s'élevait dans le ciel au rythme des explosions, filant droit vers les cieux.
Avec un bruit sourd, un objet mou et spongieux atterrit dans la main de Liu Guang. Il la serra, le visage sombre. C'était un morceau de viscères humaines. Ces neuf soldats d'assaut étaient les forces d'élite qu'il avait méticuleusement entraînées pendant des années, et il semblait maintenant qu'ils avaient tous été anéantis par sa négligence.
L'air était saturé de l'odeur âcre du salpêtre. Liu Guang connaissait déjà le plan de Feng Jiutian. Il avait placé une grande quantité d'explosifs à l'endroit où se trouvait l'armée de Pingjun, puis avait exploité la bravoure de Ji Su pour attirer toute son armée dans une attaque massive. Une fois le camp ennemi capturé, il ferait exploser les charges. Bien qu'il n'ait pas engagé toutes ses troupes par prudence, l'explosion avait transformé des dizaines de milliers de soldats d'élite en un véritable bain de sang, et le moral de ses troupes s'était effondré instantanément.
« Son esprit est vraiment profond, et il est d'une audace extraordinaire. » Malgré le désespoir qui le rongeait, Liu Guang ne pouvait s'empêcher d'admirer la témérité de Feng Jiutian. Déclencher les explosifs n'était pas une mince affaire ; il avait dû allumer la mèche après l'assaut de son armée. S'il avait tardé, l'Armée de la Paix aurait été réduite en poussière par l'explosion. Mais son timing était parfait ; même si quelques soldats de l'Armée de la Paix périssaient dans l'explosion, il ne s'agirait que de quelques individus isolés.
Le vacarme assourdissant et l'anomalie qui s'ensuivit firent lâcher leurs armes aux soldats Chen, terrifiés. Nombre d'entre eux s'effondrèrent au sol. Le champ de bataille de l'Armée de la Paix n'était plus qu'un immense cratère fumant encore, assez vaste pour qu'une armée entière puisse y effectuer des manœuvres. Des dizaines de milliers de soldats d'élite Chen qui auraient dû s'y trouver, seuls quelques-uns, à la périphérie, restaient avec des cadavres encore visibles
; les autres avaient disparu, leurs corps transformés en la pluie de sang qui venait de s'abattre du ciel.
Le chaos régnait sur le champ de bataille. Les deux camps étaient sous le choc de l'explosion massive et tous restaient muets. Mais les chevaux de guerre hennissaient et galopaient sauvagement, hors de contrôle.
Ji Su, abasourdie, resta figée au cœur de la bataille. Bien qu'elle fût quelque peu préparée – les Yue utilisaient à l'origine ces explosifs pour faire sauter les rochers et défricher les montagnes, une technique que Mo Rong connaissait parfaitement, et Ji Su l'avait entendue évoquer leur puissance avant son arrivée –, la violence de l'explosion la terrifia. Sur le champ de bataille, tous cessèrent le combat, fixant avec incrédulité les décombres, oubliant la bataille, oubliant l'ennemi.
« Waaah… » Soudain, quelqu'un porta la main à sa bouche et éclata en sanglots. L'explosion massive leur fit prendre conscience de la cruauté de la chose
; même des soldats comme eux, dont la vie ne tenait qu'à un fil sur le champ de bataille, ne purent la supporter. Les soldats Chen, près du lieu de l'explosion, ne remarquèrent même pas que du sang coulait de leurs oreilles et n'entendirent plus rien.
« Capturez cette femme Rong vivante ! » Seul Liu Guang se remit le plus vite de la tourmente. Il donna l'ordre d'une autorité inébranlable ; il avait désormais compris le plan de Feng Jiutian. La femme Rong ignorait probablement qu'elle avait été victime de l'explosion. Il l'avait gardée au sein de son armée, uniquement pour l'éliminer et sceller l'inimitié irréconciliable du peuple Rong. Bien qu'il n'ait percé à jour le complot de cet homme que maintenant, il ne le laisserait pas faire !
Sa voix grave non seulement effraya les soldats Chen, mais fit également comprendre à Ji Su que, bien que la plupart des soldats Chen ayant lancé l'attaque aient été anéantis, il était lui-même encerclé par des dizaines de milliers d'ennemis. À ses côtés, il ne restait qu'un millier de soldats de l'Armée de la Paix et de cavaliers Rong.
« Chargez au sud-est ! » cria-t-elle en brandissant à nouveau son sabre. Mais ni l'Armée de la Paix ni les soldats Chen ne purent rassembler la moindre intention de tuer après ce choc soudain. L'Armée de la Paix était particulièrement démoralisée, tandis que les soldats Chen, toujours animés par le désir de venger leurs camarades tombés au combat, se sentaient abandonnés.
Ji Su chargea à cheval, son sabre aussi rapide et agile que le vent. Elle trancha le manche de la lance d'un général ennemi, lui sectionnant cinq doigts. Le général laissa tomber son arme et prit la fuite, mais le sabre de Ji Su le suivit, s'abattant sur lui par la nuque. Courbe et fin, son sabre était plus adapté à l'assaut qu'au combat direct. C'est pourquoi Ji Su cherchait toujours à éviter l'affrontement direct. Ses mouvements étaient d'une rapidité fulgurante
; souvent, elle décapitait ses ennemis avant même qu'ils n'aient pu lever leur arme pour parer.
Deux lances jaillirent soudainement du flanc. Ji Su esquiva, et les deux lances ennemies manquèrent leur cible. Elle frappa alors avec son sabre. Une ligne rouge apparut sur la gorge de l'un des ennemis, des bulles blanches s'échappant par moments de sa gorge déchirée. Il se tint la gorge et recula, s'effondrant au sol après quelques pas seulement. L'autre roula sur le côté, évitant la lame de Ji Su, mais en se relevant, il sentit un poids sur son épaule, et la moitié de son corps se brisa, seule sa taille restant encore reliée par la peau et la chair.
Ji Su terrassa l'ennemi grâce à l'énergie de son épée, mais avant même d'avoir pu reprendre son souffle, plusieurs autres ennemis chargèrent. Elle savait que si le combat continuait, elle s'épuiserait à mort. Autour d'elle, elle constata que si les cinq cents cavaliers Rong n'avaient pas tous péri, leur supériorité à cheval était difficilement exploitable face à la supériorité numérique de l'ennemi
; il n'en restait donc plus beaucoup.
«
Mon Dieu, protégez-moi
!
» Ji Su ne put s'empêcher de prier intérieurement Po Tian, le dieu de la guerre. À cet instant, elle comprit le sens de l'ordre donné par Li Jun à Lei Hun
: interdire formellement à Feng Jiutian toute action imprudente. Dans le cas contraire, Feng Jiutian l'abandonnerait et la laisserait périr au milieu de l'immense armée. Elle ne pourrait jamais revoir les vastes prairies, jamais boire le thé au lait parfumé au beurre de yak, ni jouer les gâtées devant son père vieillissant.
« Li Jun, Li Jun ! » s'écria-t-elle intérieurement. L'homme choisi par le Dieu de la Guerre, celui qui lui avait ôté son casque… ne le reverrait-elle jamais ? Ne comprendrait-elle jamais les paroles qu'il avait prononcées avant son expédition vers l'État de Su ?
Les larmes et la sueur ruisselaient sur son visage, se mêlant les unes aux autres. Elle avait reçu plusieurs blessures, aucune grave, mais sa robe de combat était tachée de sang. L'ennemi qui se dressait devant elle lui paraissait aussi vaste qu'une montagne ou une forêt, impossible à percer, quelle que soit sa charge. Des monceaux de cadavres jonchaient le sol sous les sabots de ses chevaux, et malgré deux changements de monture, elle ne parvenait toujours pas à franchir le blocus des soldats Chen.
Voyant Ji Su se battre sans relâche au sein de ses propres rangs, sans montrer le moindre signe de fatigue même après une longue bataille, et voyant plusieurs de ses généraux tomber sous ses coups, Liu Guang fut saisi d'une rage véritable. Il ordonna : « Tentez de capturer cette femme Rong vivante, ou au moins de la tuer s'il le faut ! » Alors que les archers Chen cherchaient une occasion de décocher leurs flèches, un étrange grondement se fit entendre au sud-est. Ce bruit surprit Liu Guang. Se pouvait-il que sa prédiction soit erronée, et que Feng Jiutian n'ait aucune intention d'abandonner cette femme Rong ici ?
Ji Su fut folle de joie en entendant cette voix
; elle savait qu’elle n’avait finalement pas été abandonnée. De derrière les arbres, deux créatures sombres et menaçantes émergèrent de la source de la voix.
Liu Guang s'arrêta un instant, puis comprit soudain qu'il s'agissait en réalité de deux chariots de fer, sans animaux pour les tirer ni soldats pour les pousser
; ils semblaient avancer d'eux-mêmes. Chaque chariot avait la hauteur d'un immeuble d'un étage, 1,80 mètre de large et 9 mètres de long. Plusieurs arbalètes étaient fixées au toit et leurs flancs étaient munis de lames acérées. Une protubérance en forme de pelle apparaissait à l'avant. Les roues raclaient le sol en produisant un grondement sourd.
Avant même que le char de fer n'ait parcouru trois cents pas, les arbalètes qui y étaient fixées déchaînèrent un torrent de flèches. Les carreaux étaient courts, mais leur portée était immense, leur puissance capable de percer les armures de fer, et des dizaines pouvaient être tirés simultanément. Les soldats Chen, déjà étourdis par le char de fer, s'effondrèrent en masse. Un seul de ces chars équivalait à une petite escouade d'archers barbares d'élite !
Lorsque le char de fer et les soldats Chen furent à une cinquantaine de pas, une fenêtre s'ouvrit soudain à l'avant du char. À l'intérieur, une silhouette, une épée à la main, était assise. Un éclair rouge jaillit à l'endroit où pointait l'épée, et les soldats Chen qui lui faisaient face sentirent une chaleur intense les envahir, les transformant en boules de feu. Liu Guang eut un hoquet de surprise
: la personne assise à la fenêtre était un sorcier
!
Bien que les mages des trois religions possédaient une puissance de combat redoutable, leur manque de coordination, la force destructrice excessive de leurs sorts (aveugles et indiscriminés), et leur portée d'attaque nettement inférieure à celle des catapultes et des arbalétriers, sans compter l'impossibilité pour les mages eux-mêmes de porter des armures lourdes, expliquaient pourquoi ils n'apparaissaient comme une force militaire puissante qu'avant la Guerre de Mille Ans. Durant ce conflit, de nombreux généraux renommés émergèrent, et les mages devinrent leurs cibles principales. D'innombrables batailles féroces réduisirent en cendres nombre des mages les plus puissants du Continent Divin, ne leur laissant derrière eux que des sorts rudimentaires. Bien que Yuzhou possédât une ancienne académie de magie, celle-ci était en déclin constant, incapable de se développer ou de devenir une force militaire significative. C'est pourquoi Liu Guang n'avait pas pris en compte les mages de cette académie lorsqu'il avait considéré les ennemis de Yuzhou. À présent, les mages des trois religions ne se contentaient pas de participer à la guerre, mais combattaient également à l'intérieur de ces étranges chars de guerre, rendant les archers, qui étaient à l'origine très efficaces contre les mages, complètement impuissants face à eux !
« Des tranchées ! » Liu Guang savait au fond de lui que seules des tranchées pourraient stopper l'avancée de ces blindés. Face à ces chars de fer surarmés et rapides, les soldats subiraient des pertes considérables. Mais sur ce champ de bataille, comment l'ennemi pourrait-il lui laisser le temps de creuser des tranchées ? Heureusement, il ne disposait que de deux de ces étranges engins ; autrement, il aurait été bien démuni.
Mais sa chance tourna rapidement, car deux autres véhicules étranges suivirent les deux premiers. Liu Guang ignorait que ces engins avaient été conçus par Mo Rong après avoir vu la Tour Xuanji utilisée par Peng Yuancheng lors du siège. Chaque véhicule transportait cinq hommes Qiang, chacun actionnant un engrenage pour propulser les quatre roues de l'engin de fer à une allure de jogging normale. Outre ces cinq hommes Qiang, un homme Yi contrôlait la direction grâce à une longue fente à l'avant du véhicule et était chargé de régler l'arbalète sur le toit. À côté de l'homme Yi se trouvait un mage de l'Académie de Magie ; une fois son incantation terminée, il ouvrait la fenêtre de fer devant lui pour libérer le sort, puis la refermait avant que l'ennemi ne puisse attaquer. Mo Rong, par paresse, avait tout de même baptisé ces véhicules de fer Xuanji, car leur construction était extrêmement laborieuse ; au cours des deux dernières années, l'Armée de la Paix n'en avait construit qu'une cinquantaine, dont quarante avaient été amenés par Liu Guang au combat !
Après l'apparition successive de quarante chars mystérieux, qui anéantirent les derniers vestiges de résistance des soldats Chen déjà terrifiés, un important contingent de cavalerie de l'Armée de la Paix surgit derrière eux. Liu Guang soupira profondément. Dans cette bataille, même après avoir été pris au piège explosif, il était parvenu à se regrouper et à reconstituer ses troupes, mais à la vue de ces chars de fer, il n'eut d'autre choix que de battre en retraite. En attendant de trouver une parade, il devait se soustraire temporairement au combat.
Un étrange sentiment l'envahit. Il semblait que l'ancienne armée de mages serait de nouveau repoussée sur le champ de bataille de Shenzhou après l'apparition de cet étrange char de fer, devenant une cible de choix pour tous.