« Un général doit maîtriser l'administration de l'État, entraîner ses soldats, entretenir ses armes, connaître le climat et le terrain, et être proche du peuple. » L'expression de Liu Guang était solennelle. Si Li Jun exigeait la construction de ce char de fer, c'est qu'il était bien plus qu'un simple chef militaire. Un tel adversaire devait être éliminé au plus vite !
Chapitre neuf : La lune couchante
un,
Le soleil rougeoyant brillait dans le ciel, mais il n'apportait guère de réconfort au cœur de Meng Yuan. Au loin, il aperçut Fenglin, la ville du ferry, qu'il contrôlait quelques jours auparavant, enveloppée d'une fine brume. La ville, réduite en ruines par les flammes, paraissait paisible de loin, comme épargnée par la grande bataille.
Chaque fois que Meng Yuan posait les yeux sur Fenglin Ferry Town, son cœur se serrait. Ce lieu stratégique, que Fang Fengyi avait défendu au prix de la vie de cinq mille soldats de l'Armée de la Paix, ce bastion militaire vital reliant le royaume Chen à l'intérieur du royaume Su, avait été perdu par lui en une seule nuit. De plus, dans le grand incendie de cette nuit-là, cinq mille autres soldats de l'Armée de la Paix s'étaient noyés ou avaient péri dans les flammes
; rares étaient ceux qui étaient morts en héros sous l'épée. Tout cela emplissait Meng Yuan d'un profond remords.
Ce qui inquiétait encore davantage Meng Yuan, c'était que la perte du bac de Fenglin signifiait que la plaine de Qinggui, récemment conquise par l'armée de Heping, était désormais totalement exposée aux flèches des troupes de Chen. Après la prise du bac de Fenglin, Huo Kuang n'exploita pas son avantage mais fit construire un pont de bateaux sur la rivière Gui. Troupes et provisions affluaient régulièrement vers la ville de Fenglin
; il semblait vouloir l'utiliser comme base pour sa prochaine attaque. S'il ne parvenait pas à les repousser avant la fin de ses préparatifs, les conséquences seraient imprévisibles.
Ce qui rassura Wu Bingwei, c'est que, suite à l'échec de son attaque surprise, Meng Yuan cessa enfin d'agir impulsivement et ne risqua pas le tout pour rien le reste de son armée de la paix en lançant une attaque d'envergure sur Fenglindu. Au lieu de cela, il continua de défier Huo Kuang depuis l'extérieur.
Malgré les réprimandes incessantes de Meng Yuan, Huo Kuang resta en ville et refusa d'en sortir. Au contraire, il profita de ce temps pour inciter ses hommes à rehausser et à épaissir les remparts, initialement bas, de Fenglin, et fit également ériger une enceinte de protection à l'extérieur de la ville. Jour après jour, les défenses de Fenglin se renforçaient rapidement, ce qui ne fit qu'accroître l'inquiétude de Meng Yuan.
Plus grave encore, l'Armée de la Paix est stationnée sur le terrain, ce qui rend le ravitaillement de plus en plus difficile, et le froid s'installe. Si la situation perdure, même sans attaque de Huo Kuang, l'Armée de la Paix s'effondrera sans combattre.
« Pourquoi n'ai-je jamais entendu parler d'un général aussi sage que Huo Kuang dans le royaume de Chen auparavant ? » Meng Yuan ne put s'empêcher de jurer.
Zuo Sijing, à ses côtés, arborait un sourire amer. Lorsque Cheng Tian fut encerclé par les soldats Chen, c'est Huo Kuang qui lui causa le plus de soucis. Ce dernier s'accrochait à lui comme à une ombre, empêchant à plusieurs reprises Cheng Tian de s'échapper de l'encerclement.
« Une attaque frontale ne laisse aucune ouverture ; il vaudrait mieux creuser un tunnel jusqu'à la ville », déclara lentement Wu Bing après une longue réflexion. Il savait que même si ce plan fonctionnait, il ne serait pas achevé en un jour ou deux. De plus, Huo Kuang ne se laisserait jamais cantonner à la petite ville de Fenglin Ferry. En termes d'effectifs et de moral, les soldats du royaume de Chen étaient supérieurs à l'armée de Heping. Son refus d'engager le combat n'était qu'une façon d'attendre d'être certain de la victoire. L'art de la guerre stipule qu'un stratège habile se rend d'abord invincible, puis attend que l'ennemi devienne vulnérable – c'est à cela que cela fait référence.
« Si nous parvenons à éliminer Huo Kuang, l'affaire sera réglée. » Zuo Sijing hésita un instant avant de finalement exprimer son opinion. « Les officiers et les soldats ont le cœur entièrement tourné vers Huo Kuang. Si nous le tuons, ils s'effondreront sans combattre ! » Meng Yuan dit avec un sourire ironique : « Mais Huo Kuang est un fonctionnaire. S'il part au combat, il sera certainement lourdement protégé. Comment pourrais-je le tuer en plein affrontement ? »
Se souvenant de Xiao Guang, qui avait décoché la flèche fatale à Huo Kuangge ce jour-là, Meng Yuan soupira profondément. Il s'avérait que sur le Continent Divin, l'Armée de la Paix n'était pas la seule force capable de gagner l'allégeance sincère des guerriers Qiang.
« Et un assassinat ? » Le visage de Zuo Sijing trahissait sa gêne. Pour Meng Yuan, issu d'une famille de militaires réguliers, et Lü Wubing, qui avait suivi Meng Yuan et Li Jun pendant plusieurs années, l'assassinat n'était certainement pas une tactique digne d'un général. Bien que Li Jun ait lancé une attaque surprise sur la ville de Yujiang et tué le chef de la famille Zhu à l'époque, il s'agissait également d'un affrontement direct.
« Je suppose que vous avez déjà utilisé cette tactique. » Meng Yuan lui jeta un regard de côté.
« En effet, durant son séjour à Chen, Maître Cheng fut assiégé par les troupes gouvernementales, parmi lesquelles Huo Kuang était le plus gênant. C'est pourquoi quelqu'un suggéra de l'assassiner afin de déstabiliser l'armée ennemie. » « Le résultat, bien sûr, fut un échec », murmura Meng Yuan, comme s'il parlait à lui-même.
«
Quels sont les goûts et les dégoûts de Huo Kuang
?
» demanda de nouveau Wu Bing, une lueur étrange brillant dans ses yeux. «
Si nous pouvions connaître ses préférences, nous pourrions peut-être le recruter.
» «
Absolument impossible
», répondit Zuo Sijing d'un ton catégorique. «
Il était à l'origine un magistrat de comté mineur, promu par Liu Guang, et il est extrêmement reconnaissant de son soutien.
» Meng Yuan caressa la poignée de son épée large
; les paroles de Zuo Sijing le démoralisèrent encore davantage. N'y avait-il vraiment aucun moyen de se débarrasser de Huo Kuang
?
Les soldats derrière lui montraient tous des signes d'épuisement. Les rations de l'armée ne suffisaient que pour trois jours. S'ils ne parvenaient pas à vaincre l'ennemi et à reprendre les provisions restantes à Fenglin Ferry Town dans ce délai, ils n'auraient d'autre choix que de se replier sur la plaine de Qinggui et de combattre l'ennemi jusqu'à la mort. C'était le pire scénario possible, une perspective que Meng Yuan pouvait difficilement supporter.
Meng Yuan observa de nouveau Fenglin, le port. Ce n'était qu'une petite ville. Fang Fengyi avait réussi à stopper 100
000 soldats Su grâce à la barrière naturelle du fleuve Gui, mais il était incapable d'arrêter les moins de 100
000 hommes de Huo Kuang
!
Zuo Sijing avait raison. Huo Kuang n'était pas sans faiblesses ; sa faiblesse résidait en lui-même. Bien que profond et intelligent, il n'était qu'un érudit, et non un lettré confucéen versé dans la magie. Si l'occasion se présentait, ou même un simple soldat de l'Armée de la Paix, il aurait pu être facilement tué. Mais d'où viendrait cette occasion ?
À leur insu, son destrier s'avança lentement. Zuo Sijing et Lü Wubing, pensant qu'il avait besoin de réfléchir, le suivirent en silence. Tous trois s'éloignèrent peu à peu du gros des troupes de l'Armée de la Paix et atteignirent la route menant au bac de Fenglin.
« Hein ? » s’exclama soudain Zuo Sijing, surpris, en désignant une villageoise au bord de la route et en demandant : « Pourquoi y a-t-il encore quelqu’un ici ? »
« Ce n'est qu'une villageoise, qu'y a-t-il d'étrange chez elle ? » Wu Bing regarda dans la direction qu'il indiquait. À une centaine de pas devant lui, une villageoise, un panier sur le dos, le visage couvert d'un foulard pour se protéger du vent et du froid, traversait lentement les champs.
« C’est la basse saison pour l’agriculture, et il n’y a aucun travail à faire dans ces rizières. De plus, comme la zone autour de la ville de Fenglin Ferry est devenue un champ de bataille, la plupart des gens ont dû fuir. Comment ose-t-elle, une simple femme, agir ainsi devant deux armées ? »
« L’Armée de la Paix n’a fait aucun mal à la population. Nos troupes sont stationnées au bac de Fenglin depuis un certain temps. Après avoir compris que nous étions là pour les protéger et non pour les importuner, les habitants sont tous rentrés chez eux. On dit que les troupes de Huo Kuang interdisent formellement toute atteinte à la population, il n’est donc pas surprenant que certains osent se présenter sur le champ de bataille. Regardez là-bas, n’y a-t-il pas des gens qui gardent du bétail ? » dit Wu Bing.
Après avoir entendu cela, Zuo Sijing se sentit soulagé et murmura pour lui-même : « Suis-je en train de devenir étourdi par les absurdités de Huo Kuang ? »
Meng Yuan écoutait leur conversation d'un air absent. Alors que le cheval s'approchait lentement de la villageoise, celle-ci leva soudain les yeux, souleva son foulard et esquissa un sourire : « Frère Meng Yuan, qu'est-ce qui vous tracasse ? Pourquoi ne me le dites-vous pas pour que je puisse partager vos soucis ? »
Meng Yuan fut si choqué qu'il faillit tomber de cheval. Comment Lu Shang pouvait-elle être là, et pourquoi était-elle habillée comme une paysanne
! Lorsque Zuo Sijing en fit mention, il la regarda lui aussi et vit clairement une simple paysanne, dont les cheveux étaient même légèrement blonds, contrairement à la longue chevelure noire de Lu Shang.
Voyant la question sur le visage surpris de Meng Yuan, les yeux de Lu Shang pétillèrent tandis qu'elle regardait vers le port de Fenglin. Elle murmura : « Les troupes du royaume Chen attaquent en force. Comment pourrais-je ne pas venir voir ? Frère Li Jun et frère Meng Yuan sont du royaume Su. Je suis allée les voir même après la prise de Qinggui. Si Huo Kuang du royaume Chen s'empare du territoire et que je ne viens pas, j'ai bien peur que mes deux frères ne me le fassent payer. » Meng Yuan resta sans voix. La voix de sa jeune sœur était douce et gracieuse, comme le murmure d'une hirondelle au printemps, mais chaque mot résonnait lourdement à ses oreilles. Il soupira intérieurement, espérant seulement que Li Jun soit là. Des années auparavant, lorsqu'ils rendaient parfois visite à Lu Xiang, Lu Shang aimait bien taquiner Li Jun. Au début, Li Jun restait silencieux, mais peu à peu, son caractère changea et il commença à se chamailler avec Lu Shang. Quant à lui, il ne pouvait qu'écouter, sans oser intervenir.
"Hehe !" Voyant son désarroi, Lu Shang ne put s'empêcher de rire : "Frère, tu as oublié comment parler après avoir perdu une manche ?"
« Petite sœur… petite sœur, pourquoi es-tu habillée comme ça ? Ne te moque pas de moi… » dit Meng Yuan à contrecœur.
« Oh, ma petite sœur a parcouru le monde pendant cinq ou six ans. Si elle n'avait pas su se déguiser, elle serait probablement morte plus de dix fois. » Lu Shang baissa légèrement les yeux. Li Jun et Meng Yuan ne pouvaient imaginer l'impact de ses expériences de ces dernières années.
« En réalité, j’ai appris bien plus que simplement porter un faux visage et tromper les gens avec des mensonges », pensa-t-elle. « J’ai aussi appris à ne faire confiance à personne, pas même à toi, frère Meng Yuan… À part Père, personne n’est digne de confiance, et Père… il est mort… » Elle resta silencieuse, et Meng Yuan ne sut que dire non plus. Ils se firent face en silence pendant un moment, puis Meng Yuan reprit : « Je suis désolé, petite sœur, tu as tellement souffert ces dernières années. » Lu Shang baissa les yeux, et Meng Yuan ne vit pas l’éclat qui y avait brillé un instant. Lorsqu’il la vit relever la tête, son beau visage, avec son doux sourire radieux, était toujours là. Meng Yuan l’observa attentivement, cherchant à retrouver cette sensation familière d’autrefois, mais hormis les traits, il ne se souvenait que vaguement de la jeune fille innocente d’il y a cinq ou six ans. Son expression et son regard lui semblaient étrangers, comme s’il ne l’avait jamais vue auparavant.
Lu Shang détourna le regard de Meng Yuan et fixa la ville de Fenglin au loin. Elle sourit légèrement et demanda : « Frère Meng Yuan, la ville de Fenglin vous inquiète-t-elle ? »
Meng Yuan sortit alors de sa rêverie. À cet instant précis, la personne qui avait le plus besoin de son attention était Huo Kuang, à Fenglin Ferry Town.
« Frère Mengyuan, je peux vous donner un coup de main. » Avant que Mengyuan ne puisse en dire plus, Lu Shang demanda rapidement : « Frère Mengyuan, à votre avis, quel est le point faible de Huo Kuang ? »
« C'est à lui de décider. Si j'en avais eu l'occasion, un simple soldat m'aurait suffi. Toute son armée repose sur lui
; si nous l'éliminons, ces 100
000 soldats Chen abandonneront leurs armures et prendront la fuite. » «
Frère Mengyuan, de mémoire, vous souvenez-vous, mon père et vous, d'avoir affronté un ennemi aussi redoutable
?
»
Meng Yuan resta silencieux un instant. Lorsqu'il était sous les ordres de Lu Xiang, ce dernier s'occupait de tout problème. En son absence, Li Jun, Huang Xuan et d'autres en discutaient. Le plus souvent, il gardait le silence.
« Parmi les adversaires de Lu Shuai, il y a des gens plus forts que Huo Kuang, du moins pas moins forts que lui », dit lentement Meng Yuan. « Mais face à Lu Shuai, leurs ruses sont insignifiantes, et Lu Shuai ne commettrait pas une erreur aussi grossière que la mienne. » « Frère Meng Yuan, je ne vous en veux pas », dit Lu Shang avec un demi-sourire. « La perte du bac de Fenglin est de votre faute, c'est Frère Li Jun qui est responsable. Je suis venue vous aider. » Le regard de Meng Yuan était perçant. Il marqua une pause, puis dit : « Après votre départ ce jour-là, Frère Li Jun et moi avons parlé de vous. » Une expression étrange traversa le visage de Lu Shang, puis elle sourit de nouveau : « Vous deux, vous parliez mal de moi dans mon dos. La prochaine fois que je verrai Frère Li Jun, je lui dirai ses quatre vérités. » « Frère Li Jun et moi pensons tous deux que, quoi qu'il arrive, quoi que nous changions », reprit Meng Yuan d'un ton ferme, ignorant son interruption, « tu resteras toujours notre petite sœur. » Lu Shang baissa de nouveau la tête. Elle avait compris ce que Meng Yuan voulait dire. Meng Yuan ne l'avait pas dénoncée directement, mais avait riposté avec détermination, bien qu'elle ait subtilement cherché à semer la discorde entre Meng Yuan et Li Jun par ses paroles.
« Mes frères m'ont grondée dès notre première rencontre, ma petite sœur sait qu'elle a eu tort. » Après un moment, Lu Shang soupira doucement : « Vous deux, vous me traitez toujours comme une petite sœur, comment pourrais-je ne pas vous considérer comme mes frères ? »
Meng Yuan la contempla un instant. Bien qu'elle portât des vêtements simples et une jupe rustique, sa beauté naturelle suffisait à inspirer confiance, à susciter l'amour et à dissuader quiconque de lui faire du mal. Pourtant, pour une raison qui lui échappait, Meng Yuan eut l'impression que si la jeune fille qui se tenait devant lui était une fleur, alors cette fleur, aussi belle fût-elle, était malheureusement non seulement épineuse, mais aussi vénéneuse.
Seuls Li Jun et lui pouvaient comprendre ce sentiment, car ils connaissaient parfaitement leur petite sœur de l'époque. Les autres ne pouvaient le ressentir ; Lü Wubing et Zuo Sijing, derrière lui, refusaient de croire ce qu'ils ressentaient. Ils ne voyaient qu'une pauvre petite sœur se faire gronder par son frère aîné sévère.
« Soupir ! » Meng Yuan sentit une immense frustration l'envahir. Il ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel et de pousser un long hurlement. Sa voix perça les nuages et effraya les oiseaux des champs, qui s'envolèrent en un clin d'œil. Wu Bing et Zuo Sijing le regardèrent également d'un air étrange.
« En fait, la situation actuelle est semblable à celle de mon père et de mes deux frères qui, à l'époque, avaient profité de la neige pour attaquer Wuyin. » Seule Lu Shang sembla ne pas entendre ce long soupir. Elle murmura doucement, le visage impassible.
Le cœur de Meng Yuan s'emballa. Les événements de cette année-là présentaient en effet des similitudes frappantes avec la situation actuelle. À chaque fois, leurs forces étaient insuffisantes pour attaquer la ville, tandis que le général ennemi, pilier de leur armée, restait inactif dans la forteresse. Finalement, Lu Xiang n'eut d'autre choix que de prendre un risque et de tuer le général ennemi sous la neige, s'emparant ainsi de la ville de Wuyin.
Cependant, Huo Kuang est différent du pilier du royaume de Lan qui fut tué jadis. Huo Kuang est dépourvu de force et de courage, ses défenses doivent donc être extrêmement solides. Le guerrier Qiang Xiao Guang, à ses côtés, est un homme hors du commun. De plus, les remparts de Fenglin sont bas et ses défenses militaires sont bien supérieures à celles de Wu Yin à l'époque. Tuer Huo Kuang ne sera pas une mince affaire.
« Non, non », dit-il doucement en secouant la tête.