Lu Shang sourit soudain et dit à Meng Yuan : « Frère Meng Yuan vient de dire que tu me considères toujours comme ta petite sœur, n'est-ce pas ? »
Surpris par sa question soudaine, Meng Yuan hocha la tête et répondit : « Bien sûr. » « Alors, j'ai une faveur à vous demander, frère Meng Yuan. Pourriez-vous m'aider ? »
Meng Yuan hésita. La méticulosité et la ruse de sa jeune sœur n'avaient d'égales que celles de Li Junfang ; il savait qu'il ne pourrait jamais la duper. Quelle requête lui demandait-elle donc ?
« Rassurez-vous, frère, je ne vous demanderais jamais de faire quoi que ce soit qui puisse entraver la noble cause de frère Li Jun ou violer la droiture de frère Meng Yuan. » Le ton de Lu Shang était empreint de ressentiment, comme si elle se sentait lésée que Meng Yuan n'ait pas accepté immédiatement. Zuo Sijing, debout derrière Meng Yuan, ne put s'empêcher d'intervenir : « Général Meng, je vous en prie, acceptez. S'il y a quoi que ce soit que le général Meng ne puisse pas faire, je suis prêt à vous aider. » Les yeux de Lu Shang pétillaient, son charme infini se reflétant sur le visage de Zuo Sijing. Elle dit : « Merci, Général. Vous êtes le meilleur. » Meng Yuan renifla froidement, son regard se durcissant tandis qu'il fusillait Lu Shang du regard : « Petite sœur ! » Lu Shang lui tira la langue, son expression incroyablement charmante, et dit : « Petite sœur n'oserait pas, petite sœur a tort, petite sœur supplie frère Meng Yuan ! » Zuo Sijing ne se rendait absolument pas compte qu'à cet instant, Lu Shang avait laissé une empreinte indélébile dans son cœur. Désormais, un simple soupir de Lu Shang suffirait à le convaincre de traverser le feu et l'eau sans la moindre hésitation. À cet instant précis, il savourait encore le charme envoûtant du regard tendre de Lu Shang, toujours complètement subjugué.
« Dis-moi, tant que ça ne fait de mal à personne d'autre, je le ferai sans hésiter. » Meng Yuan secoua la tête, visiblement contrarié. Il avait déjà bien assez de soucis, et voilà qu'il devait en plus affronter cette petite sœur, véritable fléau. Aux yeux de Wu Bing et Zuo Sijing, il était peut-être enviable, mais lui seul en connaissait l'amertume.
« Frère Li Jun, oh frère Li Jun, pourquoi n'es-tu pas là ? » pensa-t-il.
«
Frère, continuez sur cette route. Devant vous s'étend la forêt d'érables. À la sortie du bois, un homme passera devant vous. Ignorez-le. Poursuivez votre chemin dans la forêt, il vous suivra. Parlez-lui un instant.
» Une lueur malicieuse brilla dans les yeux de Lu Shang, son nez se plissa légèrement, révélant des traits délicats, et son expression devint incroyablement espiègle, exactement comme celle que Meng Yuan avait perçue six ans auparavant.
«
Tu vas encore jouer un tour à quelqu'un
?
» Meng Yuan ne put s'empêcher d'esquisser un sourire, se rappelant comment Lu Shang avait toujours cette expression qui amusait et exaspérait son interlocuteur. Ce qui était autrefois une nuisance lui semblait désormais une expérience précieuse.
« De toute façon, peu importe, frère Meng Yuan l'a promis. » Lu Shang rit doucement. « Je te garantis que ce ne sera pas une mauvaise chose. D'ailleurs, pour remercier frère Meng Yuan de son aide, je tuerai Huo Kuang dans un jour pour lui montrer de quoi je suis capable. Qu'en dis-tu ? »
Elle parlait avec désinvolture, comme si tuer Huo Kuang était un jeu d'enfant. Meng Yuan fut un instant décontenancée, puis rit et dit : « Inutile. Je te jouais un tour. Je l'ai déjà fait. Fais attention, petite sœur, ne prends pas de risques. » « Alors je vous laisse. » Lu Shang sourit et s'éloigna.
Suivant son conseil, Meng Yuan marcha environ cinq kilomètres. Effectivement, juste à la lisière de la forêt d'érables, un garçon qui ressemblait à un paysan s'avançait vers eux, appuyé sur une canne de bambou. Meng Yuan l'ignora et pénétra dans la forêt d'érables avec Wu Bing et Zuo Sijing.
La route serpentait à travers la forêt d'érables, et Meng Yuan et ses compagnons s'arrêtèrent et descendirent de cheval après un court trajet. Après un instant d'attente, le jeune homme s'approcha rapidement et s'inclina respectueusement devant Meng Yuan, disant : « Merci de votre patience, Général. » Meng Yuan fut surpris. Le jeune homme avait une apparence simple, et son accent était bien celui de la région, mais quelque chose dans son expression lui paraissait étrange. Il dit : « Je n'ai pas attendu longtemps. Me reconnaissez-vous ? »
Le garçon demanda avec surprise : « Le général n'a-t-il pas envoyé quelqu'un me chercher ? »
Meng Yuan fut surpris, ayant vaguement l'impression d'avoir été dupé, et demanda : « Qu'est-ce que la personne qui vous a convoqué vous a dit ? »
« Cet homme a dit que le général avait des questions à me poser, et que si je répondais à quelques-unes, je recevrais une récompense. » Meng Yuan éclata de rire. Il pensait que Lu Shang allait jouer un tour au garçon, mais il ne s'attendait pas à être dupé à la fin. Il dit : « Très bien, très bien, tu peux y aller. » « Mais le général ne m'a pas encore donné la récompense… » Meng Yuan se retourna avec un sourire ironique et dit : « Wu Bing, donne-lui l'argent. » Wu Bing ne put s'empêcher de sourire lui aussi. Lu Shang avait joué les mystérieux, attirant Meng Yuan ici uniquement pour lui soutirer de l'argent. Ce n'était pas si mal, et cela réconfortait Meng Yuan, qui avait le cafard. Il sortit donc une petite bourse de sa poche et la tendit au garçon.
Le garçon partit en le remerciant chaleureusement, et Meng Yuan sourit en quittant la forêt d'érables pour regagner son campement. Un instant plus tard, plusieurs paysans munis de houes arrivèrent, rattrapèrent le garçon et l'entourèrent.
Qu'est-ce que vous venez de dire ?
Un agriculteur a demandé.
« Il n'a rien dit. » Le garçon parut surpris.
« Ramenons-le d’abord. Meng Yuan avait l’air inquiet en entrant dans les bois, mais il en est ressorti tout sourire. Je ne crois pas qu’il n’ait rien dit », a déclaré un autre fermier.
L'expression du garçon changea radicalement. D'une main, il plongea la main dans sa poche, tandis que de l'autre, il serrait fermement la canne de bambou en criant
: «
N'essayez même pas de me prendre mon argent
! Ne vous approchez pas
!
» Le fermier ricana
: «
Petit, si tu tiens à ta peau, ne cherche pas les ennuis. Si tu nous suis sagement, nous ne te prendrons pas ton argent
; nous te donnerons même un pourboire.
» Le garçon réfléchit un instant, puis, résigné et abattu, laissa le fermier le fouiller. Lorsque celui-ci trouva l'argent dans sa poche, il s'écria
: «
C'est à moi
!
» Le fermier rit
: «
Garde-le pour l'instant, je te le rendrai plus tard.
» Un instant plus tard, les fermiers emmenèrent le garçon, en direction du port de Fenglin.
« Quoi ! » demanda avec surprise le chef japonais à l'espion qui revenait du navire. L'expression déconcertée de ce dernier lui fit comprendre que la mission de reconnaissance avait rapporté de mauvaises nouvelles.
«
De nombreux navires ont accosté au port de Xizhou à une date indéterminée
», déclara l'espion, encore sous le choc. «
À première vue, ces navires ne semblent pas différents des bateaux ordinaires, mais en y regardant de plus près, j'ai constaté qu'ils sont disposés selon la formation des Huit Extrêmes de Sun Lou.
» Le chef japonais eut un hoquet de stupeur. Sun Lou, un célèbre général chinois d'il y a mille ans, était considéré comme le Dieu de la Guerre au Japon, et ses stratégies et formations militaires compilées constituaient une lecture essentielle pour les guerriers japonais.
« Je ne m'attendais pas à trouver à Shenzhou quelqu'un maîtrisant la Formation des Huit Extrêmes. Pas étonnant que Date Fuyuki-sai-dono ait anéanti toute son armée à Kuanglan il y a quelques années », murmura le chef japonais. Si le commandant de la garnison de Xizhou maîtrisait la Formation des Huit Extrêmes, c'était forcément un stratège hors pair. Malgré ses quelque 20
000 Japonais à la tête d'une armée de pillards, il craignait d'avoir du mal à prendre l'avantage à Xizhou.
« Quelqu'un a forcément fait fuiter l'information ! » lança avec colère un soldat japonais à côté de lui, ses yeux triangulaires scrutant les alentours comme si la personne qui avait divulgué l'information se trouvait juste à côté de lui.
« Ne regarde pas les autres, ne pense qu'à toi ! » lança un autre Japonais. « Nous avions tous convenu de faire attention et de ne pas piller les navires de passage, et chacun a obéi. Mais tu étais le seul à vouloir que tout le monde le sache. Dis-moi, combien de navires as-tu pillés ? »
Le pirate japonais resta sans voix. Le chef japonais, mécontent, dit : « De quoi discutons-nous encore ? Nous cinq travaillons ensemble sur cette affaire importante. Nous devons tous collaborer. Maintenant que Xizhou est bien défendue, nous irons ailleurs. Quant au Grand Continent Divin, avez-vous encore des inquiétudes quant à la sécurité des lieux ? »
Apprenant que les pirates japonais avaient effectivement hésité un court instant aux abords de Xizhou avant de se diriger vers le nord, Luo Yi essuya la sueur froide de son front, mais son cœur restait lourd.
« Envoyez quelqu'un prévenir Tang Peng qu'il doit rentrer immédiatement en ville ! » ordonna-t-il. Les pirates japonais remontaient la côte vers le nord et ne manqueraient pas de harceler et de piller leurs convois. Tang Peng patrouillait les comtés de la préfecture de Canghai avec plus de mille soldats de l'Armée de la Paix, et il était fort probable qu'il rencontre ces pirates.
Sa lettre urgente parvint entre les mains de Tang Peng le lendemain. Tang Peng sourit en la voyant. S'il avait eu l'intention de la renvoyer, il l'aurait fait deux jours plus tôt, dès réception de la première lettre de Luo Yi.
« Retourne dire au commandant Luo que, puisque je suis ici pour inspecter les comtés de Canghai, comment pourrais-je me retirer sans combattre face à une attaque de bandits ? » Il parlait calmement, mais au fond de lui, il était perplexe face à la décision de Li Jun de l'abandonner dans le comté de Canghai. Il n'avait été vaincu par Dong Cheng que par hasard et avait été laissé là. Maintenant que des pirates japonais attaquaient, c'était l'occasion rêvée de faire ses preuves. Comment avait-il pu la laisser passer si facilement ?
«
Ren Qian, ancien magistrat du comté de Hunxian, sollicite une audience auprès du Général.
» Alors que Tang Peng discutait avec les fonctionnaires du comté de Hunxian des questions relatives à la défense contre les pirates japonais, un garde arriva soudainement pour faire son rapport.
« Ren Qian ? » Tang Peng haussa les sourcils et réfléchit un instant. Depuis que l'Armée de la Paix avait pris le contrôle total du comté de Canghai, tous les fonctionnaires, de tous rangs, nommés par le royaume de Su étaient suspendus de leurs fonctions. Chaque jour, ils envoyaient leur carte de visite aux commandants de garnison de l'Armée de la Paix, espérant être réintégrés au plus vite. Pourtant, il n'avait encore jamais vu Ren Qian, le magistrat du comté de Hun.
« Veuillez le laisser entrer. » Un instant plus tard, un homme d'une quarantaine d'années, plutôt mince et au teint beaucoup plus foncé que celui des autres fonctionnaires, entra. Les fonctionnaires du comté de Hunxian qui l'entouraient se levèrent aussitôt et s'inclinèrent respectueusement devant lui.
«
Comme prévu, tout le monde est là.
» Ren Qian répondit aux salutations une à une. Tous se levèrent et s’inclinèrent, ce qui incita Tang Peng à se lever également. Il était assis dans la salle du magistrat, mais en se levant, il leur fit place.
Ren Qian s'approcha d'un pas naturel, fit un léger signe de tête à Tang Peng et s'assit. Ce dernier se leva, non pas tant pour le saluer que comme pour lui rendre son poste de magistrat de comté.
Tang Peng resta un instant stupéfait, puis une vague de colère l'envahit. Comment osait cet officier corrompu de l'État de Su se montrer aussi impoli
! Il fit un grand pas en avant, mais les paroles de Ren Qian le firent reculer.
« Nous avons entendu dire que des pirates japonais envahissent notre région par le nord. Notre comté est petit, mais ses habitants sont riches ; ils doivent donc le convoiter. L'un d'entre vous a-t-il un bon plan pour repousser l'ennemi ? »
Le fonctionnaire faisant office de magistrat se leva et déclara : « Je discutais justement de cette affaire avec le général Tang. Le comté compte plus de dix mille soldats et hommes valides, et les milices locales peuvent également rassembler plus de vingt mille hommes. Cependant, à l'exception des soldats, la plupart sont désarmés et auront du mal à combattre l'ennemi. » « J'ai déjà prévu un plan pour l'armement », répondit Ren Qian. « Le seul problème est que même si les civils sont dix fois plus nombreux que les féroces pirates japonais, je crains qu'ils n'aient toujours du mal à l'emporter. »
« Nous voulons tous défendre la ville, rassembler les habitants de ce chef-lieu de comté et appliquer la politique de la terre brûlée. » « Hunxian n'est pas une position stratégique, et ses remparts sont bas et difficiles à défendre. » Ren Qian secoua la tête et dit : « Nous devons inciter les habitants à surélever les remparts du jour au lendemain et à retirer les panneaux de leurs portes pour renforcer les défenses de la ville. » « J'ai déjà donné l'ordre, mais malgré tous mes efforts, les travaux de renforcement des défenses de la ville n'avancent toujours pas comme prévu », déclara le magistrat par intérim.
Ren Qian fronça les sourcils et dit : « Comment pouvons-nous être aussi insouciants face aux Japonais ? Ils sont différents de l'Armée de la Paix. L'Armée de la Paix ne convoite pas seulement les terres, mais aussi la population ; elle ne massacrera donc pas les civils. Les Japonais, eux, ne pensent qu'à la richesse et sont sans pitié. » Percevant le sarcasme subtil de ses propos à l'égard de l'Armée de la Paix, Tang Peng, qui était venu observer la situation, fronça les sourcils et demanda : « Monsieur Ren, quel est votre plan ? »
« Oh, j'ai effectivement un plan pour accélérer la construction de la ville pour le peuple. » Ren Qian sourit légèrement et dit : « Le problème, c'est que même une fois la ville construite, nous ne pourrons pas frapper durement les pirates japonais. Ils iront forcément piller ailleurs. À mon avis, nous devons leur faire subir de lourdes pertes ici, afin qu'ils n'osent plus jamais entrer ni sortir de notre Continent Divin à leur guise ! » « Si vous avez vraiment un tel plan, alors je vous garantis le poste de magistrat du comté de Hun. » Tang Peng sourit froidement. « Mais si vous tenez des propos insensés et mettez en danger la vie des habitants du comté de Hun, ne vous en prenez pas à moi si je manie l'épée avec cruauté. » « Haha, le poste de magistrat du comté de Hun m'appartenait de droit. Vous autres, guerriers, vous pouvez seulement me ravir le sceau de la fonction, mais vous ne pouvez pas m'enlever mon cœur. » Ren Qian désigna les fonctionnaires autour de lui. Tous semblaient mal à l'aise, mais, étonnamment, aucun ne protesta.
Tang Peng jeta un coup d'œil à la foule, se demandant : « Se pourrait-il que Ren Qian possède réellement un don extraordinaire ? Sinon, pourquoi tous se lèveraient-ils et s'inclineraient-ils devant lui à son arrivée ? Une telle révérence naturelle n'est le fait que de ceux qui lui sont véritablement loyaux. » « Hmm », dit Ren Qian aux fonctionnaires, ignorant les pensées de Tang Peng, « à environ trois kilomètres au nord d'ici, se trouve une colline appelée Qilipo (la Pente des Sept Milles). Le comté de Hui est situé en bord de mer, avec peu de sources et une eau de puits généralement salée. Seule l'eau douce y est d'excellente qualité. La source Yangjiao de Qilipo est véritablement la meilleure de notre comté. On dit que le thé infusé avec son eau a le pouvoir de clarifier les yeux et d'éclaircir l'esprit. Qui parmi vous est prêt à mener la milice locale en embuscade ici, attendant l'arrivée des pirates japonais pour frapper d'un seul coup ? »
Le chef de patrouille déclara avec détermination
: «
Je suis prêt. Dès que vous m’en donnerez l’ordre, je n’hésiterai pas à tendre une embuscade ici, ni même à aller jusqu’au littoral pour combattre les pirates japonais.
» Il ne regarda même pas Tang Peng en parlant, mais ce dernier comprit que ses dernières paroles lui étaient clairement adressées.
« Très bien, tu es le meilleur choix. N'oublie pas que les gens n'ont pas d'armes, alors fais-leur couper des bâtons et clouer des dizaines de longs clous en fer à une extrémité. Ces bâtons pourront ensuite servir de masses d'armes. » « Le seul endroit approprié pour que les pirates japonais débarquent est la plage de Baisha. Ils y débarqueront certainement dans de petites embarcations, qui seront amarrées au large. Qui est prêt à leur tendre une embuscade sur la plage de Baisha et à abattre leurs bateaux lorsque la fumée s'élève au-dessus de la ville ? C'est la mission la plus dangereuse, et le timing doit être parfait. Si vous pensez tous que ce n'est pas faisable, alors j'irai moi-même », ajouta Ren Qian.
« Comment pourrais-je vous laisser partir, monsieur ! » Le magistrat intérimaire était à l'origine un érudit jouissant d'un prestige considérable dans la région, raison pour laquelle Tang Peng l'avait recommandé pour ce poste. En entendant les paroles de Ren Qian, il se leva et déclara : « Il est tout à fait approprié que j'y aille. » « Très bien. Vous vous rendrez immédiatement en ville et recruterez cinquante braves guerriers. Trouvez un endroit très isolé sur la plage de Sable Blanc pour vous cacher. Les pirates japonais ne doivent en aucun cas vous découvrir. Lorsque vous libérerez les bateaux pirates japonais, ne les laissez pas tous partir. Laissez-en un quart. » Le magistrat intérimaire joignit les mains et dit : « Je n'oserais pas retarder votre mission, monsieur. » Puis il sortit sans même demander l'avis de Tang Peng.
« Qui ira hors de la ville, fera venir tous les villageois des villages environnants et empoisonnera ensuite tous les puits ? »
Une fois ces arrangements pris un à un, presque chaque fonctionnaire présent s'était vu attribuer une tâche. C'est alors seulement que Ren Qian se tourna vers Tang Peng et dit : « J'ai maintenant une affaire à soumettre au général Tang. » Tang Peng, voyant avec quelle habileté Ren Qian gérait la situation et comment il savait se servir des gens, et combien ces fonctionnaires étaient disposés à le servir, fut d'abord partagé entre colère et surprise, puis ravi. Voyant que Ren Qian avait posé la question, il répondit rapidement : « Je vous en prie, parlez, monsieur. » Ren Qian, sans remarquer que Tang Peng avait changé de ton, sourit et dit : « Je vous en prie, général, donnez-moi une corde et faites-moi attacher en ville. » « Quoi ! » La joie de Tang Peng fit place à la suspicion. Ce Ren Qian demandait vraiment à être attaché ? Avait-il perdu la raison ?
« J'ai été magistrat du comté de Hunxian pendant dix ans, et à chaque fois, mes mutations ont été bloquées par les autorités et les habitants du comté », déclara Ren Qian calmement. « Au cours de ces dix années, j'ai rendu de grands services au peuple, et c'est pourquoi tous sont prêts à me servir. La situation est désormais urgente, et le général m'a enchaîné sur la place du marché, prétendant que l'échec de la reconstruction de la ville est entièrement de ma faute. Si la ville n'est pas achevée dans les trois jours, je serai puni. Le peuple se souvient de ma bonté et trouvera certainement un moyen de reconstruire la ville. » « Reconstruire la ville en deux jours ! » s'exclama Tang Peng, stupéfait. Les navires pirates japonais venaient de Xizhou, et avec le vent et le courant, cela ne prendrait que deux jours. Avec des reconnaissances et des préparatifs, ils attaqueraient en trois à cinq jours. Il pensait initialement réparer autant que possible, mais il ne s'attendait pas à ce que Ren Qian ose dire que la ville pouvait être reconstruite en seulement deux jours.
« Dans notre comté, il existe une tribu Shuyue capable d'accomplir en deux jours un projet qui prendrait dix jours à un homme ordinaire », révéla Ren Qian, avant de sourire et d'ajouter : « Les hommes doivent aller en ville, et les femmes et les enfants ne doivent pas rester inactifs non plus. Général, vous pouvez ordonner à tous les habitants près de la porte de la ville de construire des remparts de terre plus hauts que le toit de leurs maisons, ne laissant qu'un passage pour une seule personne. Lorsque les pirates japonais arriveront, les femmes et les garçons pourront se poster derrière les remparts, armés de machettes, et abattre chaque pirate qui tentera de passer ! » Convaincu par ce plan, Tang Peng s'exclama : « C'est un gâchis de votre talent, monsieur, que vous ayez accepté le poste de simple magistrat de comté. Une fois les pirates vaincus, je vous recommanderai au commandant Li Jun. Avec votre sagesse, vous êtes plus que capable d'aider le commandant Li à conquérir le monde ! » Comme Ren Qian l'avait prédit, les pirates japonais débarquèrent sur la plage de Baisha à bord de petites embarcations le quatrième jour. Après avoir accosté, ils fouillèrent les environs, mais ne trouvèrent personne de suspect ; ils ne laissèrent donc que quelques hommes à bord des grands navires. Le reste des pirates, avides de piller, se précipitèrent vers le chef-lieu du comté.