Qin Qianli cracha et détourna la tête, refusant de le regarder. Liu Guang observa sa main
: non seulement sa robe était déchirée par la lacération de la manche, mais la cotte de mailles dissimulée en dessous était également percée. S'il avait été un simple haut fonctionnaire, ce coup l'aurait certainement tué sur le coup. Bien qu'il ait échappé à ce coup fatal, la douleur à son bras prouvait que son adversaire n'était pas reparti les mains vides.
« Avouez qui a conspiré avec vous, et je pourrais épargner toute votre famille », dit Liu Guang.
« Un homme digne de ce nom doit vivre pour soulager les soucis de son souverain. Si son souverain et son père sont humiliés, ou si ses sujets périssent, que lui importe sa femme et sa famille ? » Qin Qianli leva la tête vers le ciel et dit :
Liu Guang esquissa un sourire : « Dans ce monde, une fois les mots prononcés, il n'y a plus de secrets. Je n'aurai aucun mal à démasquer vos complices. » Ses yeux, jusque-là plissés, s'ouvrirent soudain en grand, projetant une lueur perçante : « Qu'on l'emmène et qu'on le mette en pièces ! Gongsun Ming, faites arrêter toute sa famille et exécutez-la demain par égorgement au Marché de l'Est. »
Qin Qianli tremblait, le visage ruisselant de sueur et de larmes, ses muscles faciaux se contractant de façon incontrôlable, mais il ne dit finalement rien de plus. La plupart des ministres Chen présents au palais, témoins de la démonstration de force de Liu Guang, étaient terrifiés et n'osaient même plus respirer, à l'exception de Ximen Rang, qui s'écria soudain : « Attendez ! »
«
Vous allez peut-être plaider en faveur de Qin Qianli
?
» demanda lentement Liu Guang.
« La tentative d'assassinat du Grand Maréchal par Qin Qianli est un crime impardonnable, mais le châtiment d'un seul homme ne saurait s'étendre à toute sa famille, et encore moins à ses neuf générations. Depuis son arrivée dans la capitale, le Grand Maréchal a fait preuve d'une cruauté inouïe, ce qui ne justifie aucune clémence. Je n'ose plaider pour Qin Qianli, mais je supplie le Grand Maréchal de prendre en considération la volonté du Ciel et d'accorder un traitement clément à ses neuf descendants. »
Liu Guang renifla de colère, et les fonctionnaires rassemblés eurent l'impression que sa voix avait frappé leur cœur comme un tambour, les faisant se mettre à transpirer à grosses gouttes, les dents qui claquaient, et priant secrètement le ciel, les dieux, les bouddhas, les ancêtres et les saints de les protéger de toute implication dans cette affaire.
Section 02
« Un grand bol apporte la joie à toute la famille ; deux grands bols annoncent une union parfaite ; trois grands bols apportent richesse et honneur… »
Le peuple Rong est un peuple fougueux. Lorsqu'ils consomment des alcools forts, hautement inflammables, une passion dévorante s'embrase instantanément, et même les différences raciales s'estompent.
Ji Su était assise avec grâce sur le lit brodé, les joues rosies. Un voile rouge vif dissimulait sa timidité. Dans la tente festive décorée de rouge, elle restait assise en silence, attendant les changements à venir.
Le mariage, célébré selon les rites chinois ancestraux et les coutumes Rong, fut d'une grande gaieté. Cette union revêtait une importance capitale, et Yu Sheng avait délibérément choisi le 28e jour du premier mois lunaire afin de faciliter la présence de tous les invités. De fait, ces derniers jours, envoyés et convives affluèrent de toutes parts au campement où était stationné Hulei Khan. Les avisés marchands Yi étaient également arrivés quelques jours auparavant dans ce pâturage, que les Rong nommaient «
la terre des constellations
». En un instant, une réplique de ville surgit au milieu de la prairie.
Étant donné sa personnalité, Ji Su aurait normalement fréquenté un endroit aussi animé. Mais cette fois-ci, elle était au centre de l'attention, et elle se fit donc silencieuse.
«Dans quelle tente ira-t-il ?»
Toutes deux, Li Jun et Mo Rong, se posaient la même question, le cœur battant la chamade, incapables de se calmer. Dans laquelle des deux tentes identiques et voisines Li Jun passerait-il une nuit qui resterait à jamais gravée dans sa mémoire
?
"D'accord, on recommence !"
Celui qui avait fait battre leurs cœurs à tout rompre était maintenant entouré d'une foule qui les incitait à boire. Au milieu des cris et du tumulte, Li Jun se laissa persuader par l'oncle de Ji Su de boire une autre grande coupe de vin vieux de vingt ans, apportée de Hongguo. Avant même qu'il ait pu reposer sa coupe, quelqu'un à côté de lui la remplit aussitôt.
« Tu as bu le vin de l'oncle de la mariée d'un côté, alors tu dois boire celui du frère de la mariée de l'autre ! » Mo Xiao, un Yue qui avait suivi Mo Rong hors des lieux, leva lui aussi son bol de vin. Les Yue étaient en moyenne plus petits d'une tête que la moyenne, mais leur capacité à boire n'avait rien à envier à la nôtre. Son visage rond s'empourpra tandis qu'il menaçait Li Jun sur le ton de la plaisanterie : « Sinon, c'est injuste ! Injuste ! »
Selon l'ancien système de Shenzhou, un homme n'avait pas le droit d'avoir trois ou quatre épouses et concubines, mais le statut de ces dernières variait. Li Jun se trouvait dans une situation délicate concernant la relation entre Mo Rong et Ji Su. Il avait initialement violé son vœu d'« égalité entre hommes et femmes » en les épousant toutes deux, car il refusait de les répudier. À présent, il était encore moins disposé à clarifier le statut des deux femmes. Heureusement, Feng Jiutian, perspicace, trouva une explication théorique au problème de Li Jun : « Shenzhou est en guerre depuis de nombreuses années, et le rapport hommes-femmes est déséquilibré, avec plus de femmes que d'hommes. Par conséquent, il n'est pas déraisonnable pour un homme d'avoir plusieurs épouses, à condition qu'elles soient égales et vivent en harmonie. » Quant à savoir si Li Jun pourrait réellement apaiser ses deux épouses, et si celles qui souhaitaient avoir deux concubines ou plus pourraient éviter les conflits internes, même les dieux n'y pouvaient rien.
« Très bien, buvons… » Li Jun n’était pas un grand buveur, et malgré son immense pouvoir spirituel, il ne put s’empêcher de se sentir un peu ivre. Il prit une inspiration, pencha la tête en arrière et vida d’un trait le grand bol. Avant même qu’il puisse faire signe à Mo Xiao, un autre bol lui fut présenté : « Allez, frère Li, portez un toast à votre santé ! »
Li Jun ne put s'empêcher d'esquisser un sourire en coin et fit un clin d'œil à Meng Yuan, le témoin. Ce dernier se faufila entre eux et se précipita pour trinquer avec Su Bai, en disant
: «
Frère Su, je boirai ce bol pour le marié.
»
« Non, non ! » crièrent-ils tous en chœur. Su Bai retira également son bol et dit sérieusement : « Frère Meng, d'habitude tu peux boire à la place de Frère Li et te battre à sa place, mais aujourd'hui, tu ne peux pas le remplacer. »
« Pourquoi pas ? » Meng Yuan n'était pas très doué avec les mots. S'il avait dit directement qu'il offrait ce bol à Su Bai, ce dernier aurait dû le boire, qu'il le veuille ou non. Mais il avoua sincèrement qu'il le buvait au nom de Li Jun, ce qui donna à Su Bai l'occasion de s'exprimer. Su Bai répondit : « Ce bol est pour le marié. Il ne me pose aucun problème que frère Meng le boive pour lui. Mais irez-vous aussi à la chambre nuptiale pour frère Li plus tard ? »
Tout le monde éclata de rire. Li Jun et Meng Yuan, le visage rouge de colère, l'un furieux, l'autre sans voix, étaient tous deux embarrassés. De telles plaisanteries étaient acceptables lors des festivités de la nuit de noces, mais devant Li Jun, seule Su Bai osait les prononcer.
Leurs rires et leurs bavardages parvinrent aux oreilles de Mo Rong et Ji Su. Mo Rong se sentit à la fois gênée et inquiète. Elle savait que Li Jun ne tenait pas bien l'alcool, mais en le voyant ainsi entouré, elle craignit qu'à un instant donné, ce guerrier invincible ne soit assommé par une bande de parents et d'amis grâce à l'alcool, et emmené de force dans la chambre nuptiale pour sa nuit de noces.
« Tianmei, Tianmei ? » appela doucement Mo Rong. Lü Tian, son entremetteur, était justement à ses côtés. Mais après avoir appelé pendant un moment sans obtenir de réponse, elle souleva discrètement le voile rouge et constata que la tente était vide. Il semblait que Lü Tian, ayant entendu du bruit à l'extérieur, n'ait pu résister à la curiosité de la jeune fille et soit sortie pour observer la scène.
« Oh là là… » soupira Mo Rong. Elle avait voulu demander à Lü Tian d'envoyer un message à Li Jun pour lui conseiller de boire moins, mais Lü Tian était absent. Bien que Mo Rong se moquât des vaines conventions féminines, l'idée de parler à Li Jun devant tout le monde à ce moment précis la terrifiait au point qu'elle aurait voulu disparaître sous terre.
«Si M. Su a bu son vin, alors nous devons boire le nôtre aussi !»
En entendant Li Jun boire un autre bol de vin dehors, tandis que les toasts se succédaient, Mo Rong secoua la tête. Elle craignait qu'il n'en ait déjà bu plus de dix. Elle l'avait entendu se disputer, mais même ses protestations avaient disparu. Il buvait sans doute en silence. Elle espérait qu'il ne s'enivrerait pas…
« Belle capacité ! Un autre bol, encore un ! » Les demandes de boissons fusaient, quand soudain une voix claire retentit : « Ce bol, n'est-ce pas à mon tour de porter un toast à Frère Li Jun ? »
Tous les regards se tournèrent vers une femme vêtue d'une veste rose, deux tresses noires et brillantes tombant sur sa poitrine. Elle se tenait là, la tête légèrement inclinée. Peu importait sa tenue, sa simple présence, empreinte de douceur, inspirait à chacun un profond désir de la chérir et d'obtenir un sourire de sa part.
La foule buvait déjà en terrasse, et personne n'avait remarqué l'apparition de la femme, mais son arrivée attira immédiatement l'attention de tous. La voyant fixer Li Jun d'un sourire pitoyable, il semblait que les deux se connaissaient bien. Certains, aux intentions cachées, se demandèrent secrètement : « Se pourrait-il que Li Jun ne se soit pas contenté d'épouser deux femmes à la fois, et qu'une troisième soit apparue ? »
« Petite sœur, te voilà aussi ! » Li Jun et Meng Yuan furent à la fois surpris et ravis. Compte tenu de leurs opinions divergentes, Li Jun ne s'attendait pas à ce que Lu Shang assiste à son mariage. La reconnaître le combla de joie, mais la pensée de sa petite sœur espiègle, toujours prête à faire des farces, leur donna mal à la tête. Cette fille était plus turbulente que mille coupes de bon vin ; comme dit le proverbe, ce n'était pas le vin qui les enivrait, mais leur propre esprit…
« Frère Li Jun, félicitations ! Votre petite sœur est venue demander un verre pour fêter ça. » Lu Shang sourit doucement, dissipant tous les doutes de l'assemblée. D'un pas léger et gracieux, elle arriva devant Li Jun. On lui avait déjà tendu une coupe à vin. Volontairement ou non, la coupe était assez grande, du genre de grande coupe en porcelaine que les Rong utilisent généralement pour les grands crus.
L'arôme capiteux du vin flottait dans l'air, faisant légèrement rougir Lu Shang. Elle leva délicatement ses longs cils et croisa le regard de Li Jun. Voyant l'expression mi-joie, mi-nervosité de Li Jun, elle ne put s'empêcher de tourner la tête et de sourire malicieusement : « Frère Li Jun, tu es vraiment coquin ! Tu ne m'as pas invitée à voir la mariée, mais tu t'es marié ici en secret. Attention, sinon je te la pique ! »
Un sentiment de chaleur envahit instantanément le cœur de Li Jun. Du temps où il était sous les ordres de Lu Xiang, si Lu Shang découvrait l'existence de ses biens précieux, elle trouvait toujours un moyen de les lui soutirer par la ruse, et si elle n'y parvenait pas, elle les volait. Même son épée courte à chaîne volante et son casque à tête de dragon avaient jadis figuré parmi ses butins de guerre. L'expression de Lu Shang à cet instant n'était plus celle de la femme extraordinaire qui l'avait mis en garde au royaume de Su ; elle était manifestement restée la petite sœur espiègle et innocente d'autrefois.
« Je dois boire le vin que m’offre ma petite sœur ! » Li Jun s’apprêtait à lever son verre et à le vider d’un trait lorsqu’une main fine s’est tendue et le lui a arraché des mains.
«
Est-ce bien Lu Shang, ma chère sœur
? J’ai tant entendu parler de vous.
» La femme qui prit son verre de vin rougit légèrement, mais ses yeux brillants comme des étoiles, semblables à ceux d’un phénix, scintillaient d’une lueur joyeuse. C’était Ji Su, qui attendait le marié dans la «
chambre nuptiale
». Elle s’était présentée devant tout le monde, inquiète de voir Li Jun boire un peu trop. Plus audacieuse que Mo Rong, elle était d’autant plus remarquable que les Rong, d’ordinaire chaleureux et généreux, n’étaient pas enclins à de telles démonstrations ostentatoires. L’attention de tous était tellement focalisée sur Lu Shang que personne n’avait remarqué sa présence au banquet.
« Oh là là, quelle belle mariée ! » Lu Shang fit deux pas et s'exclama : « Je parie que ma sœur est Ji Su. Eh bien non, ma belle-sœur est sans aucun doute Ji Su, hehe. »
Tout le monde éclata de rire. Le visage de Ji Su devint presque plus rouge que sa robe rouge. Elle dit : « Et si je buvais ce verre de vin à la santé de votre frère Li Jun ? »
« Bien sûr, nous ne pourrions pas être plus heureux ! » s'exclama Lu Shang, et les deux femmes, à l'aura tout aussi imposante que celle des hommes, burent leur vin d'un trait.
En voyant les deux femmes se sourire, Li Jun fut partagé entre plusieurs émotions. Lorsqu'il croisa le regard de Meng Yuan, ils restèrent tous deux stupéfaits.
Le banquet se prolongea jusqu'à minuit, heure à laquelle Lu Shang fit une apparition soudaine. L'arrivée remarquée de Ji Su donna un éclat particulier à l'atmosphère du mariage. Dès lors, les mariés portèrent des toasts ensemble devant les invités, remplaçant peu à peu l'ancienne coutume et devenant une tradition à Shenzhou. Su Bai fut l'un des principaux défenseurs de cette nouvelle coutume.
Li Jun se tenait entre les deux tentes, jetant un regard en arrière à Meng Yuan et Lu Shang qui lui souriaient, puis à Ji Su, ivre, appuyée contre lui, et enfin à la lueur rouge des bougies se reflétant dans la tente de Mo Rong. Il sentait que tout le vin qu'il avait bu s'était mué en une torpeur alcoolique qui lui montait au visage, lui faisant perdre tout sens de l'orientation et l'empêchant même de savoir quel pied poser.
Alors que les voix s'estompaient, Lü Tian sortit en courant de la tente de Mo Rong, tira la langue à Li Jun qui se tenait dehors, fit une grimace et s'enfuit avec un sourire. Meng Yuan et Lu Shang disparurent également dans la nuit, laissant Li Jun et Ji Su seuls, hébétés.
« Je… peux encore boire… » Les paroles incohérentes de Ji Su réveillèrent Li Jun. Il regarda Ji Su, presque allongée sur lui, avec un sourire ironique. Le marié n’était pas ivre, mais la mariée venue le sauver l’était complètement. Alors qu’il réfléchissait sans parvenir à se décider, la voix rapide de Mo Rong retentit soudain depuis sa tente.
"Entrez."
« Quoi ? » demanda Li Jun d'une voix tremblante.
« Entrez vite ! » murmura Mo Rong.