Li Jun serra les dents et aida Ji Su à entrer dans la tente de Mo Rong. Un petit rire étouffé s'éleva soudain de l'obscurité, mais fut aussitôt étouffé. Un instant plus tard, Meng Yuan, Lu Shang et Lü Tian s'approchèrent sur la pointe des pieds.
Alors que les trois s'apprêtaient à entrer dans la tente de Mo Rong, la porte s'ouvrit brusquement. Li Jun, comme poussé, sortit avec un sourire niais. Il les rencontra et ils restèrent tous stupéfaits.
« Ah, on nous a repérés ! Fuyez ! » Lu Shang attrapa Meng Yuan et Lü Tian et s'enfuit, laissant Li Jun planté là, hébété. Au bout d'un moment, il marmonna : « Zut, on s'est fait virer. »
Cette nuit-là, deux personnes se trouvaient dans la chambre nuptiale de Mo Rong, mais il s'agissait de deux femmes. Bien qu'il y eût deux chambres nuptiales et deux mariées, Li Jun, le marié, passa toute la nuit à l'extérieur de la tente à compter les étoiles.
Quelle belle nuit !
※※※
Des pensées se bousculaient dans l'esprit de Liu Guang, son intention meurtrière se renforçant et ses yeux se plissant de plus en plus.
Seul Ximen Rang le regarda sans crainte, ne montrant aucune intention de reculer.
« S’il m’avait poignardé tout à l’heure, je crains que mon sort n’ait été pire que le sien », dit Liu Guang. « Ximen Rang, j’ai entendu dire que lorsque le roi déchu m’a invité au royaume de Chen, vous me l’avez fortement déconseillé. »
« À cette époque, si le Grand Maréchal n'avait pas été accepté, le défunt roi n'aurait pas été déposé. » Ximen Rang jeta un coup d'œil à Qin Qianli. « Mais c'est ainsi. Le plus important maintenant est d'assurer la paix au peuple de Chen. Pour cela, le Grand Maréchal est indispensable. »
Les paroles de Ximen Rang furent comme un seau d'eau froide, apaisant la colère qui rongeait le cœur de Liu Guang. Il resta silencieux un instant, puis dit : « Hommes, arrêtez Qin Qianli et ordonnez à sa famille de ne pas quitter Luoying. »
Sa voix était douce, mais elle résonna incroyablement fort aux oreilles des officiels rassemblés. Wei Da prit l'initiative, et l'un après l'autre, les officiels de Chen s'agenouillèrent et dirent : « Merci, Grand Maréchal. »
« Je dois remercier le docteur Ximen. Docteur Ximen, seriez-vous disposé à partager un verre avec moi ce soir et à prolonger cette agréable soirée ? » Liu Guang traversa d'un pas décidé l'assemblée des officiels, sans s'incliner comme à son habitude, car il avait compris que cette humilité n'avait plus lieu d'être. Ceux qui ne pouvaient le supporter ne le supporteraient jamais, quoi qu'il fasse ; ceux qui étaient prêts à le servir jusqu'à la mort le serviraient sans la moindre hypocrisie.
À la tombée de la nuit, Ximen Rang arriva comme promis au Manoir du Grand Maréchal, situé à l'ouest du palais.
« Pour revenir au sujet du jour, le docteur Ximen estime que pour repousser les menaces extérieures, il faut d'abord apaiser la situation intérieure. Comment procéder ? » demanda Liu Guang, le visage dénué de toute colère.
« Grand Maréchal, en termes de ressources et de population, Chen a la force de rivaliser avec Lan et Heng. Cependant, depuis sa fondation, il est resté confiné à cet endroit. Non seulement il ne peut se comparer aux deux puissants États de Lan et Heng à leur apogée, mais il est même inférieur à Su. Il ne peut rivaliser qu'avec Hong. La raison n'est autre que l'épuisement. »
L'État de Chen n'a jamais produit de généraux illustres. Ne possédant que quelques centaines de milliers de soldats, largement suffisants pour se défendre, mais insuffisants pour attaquer, ses souverains successifs, s'appuyant sur les richesses de leur État, ont mené des guerres sans relâche, ne subissant que des défaites répétées. Tel un homme fort qui craint de verser le sang, il finira par s'effondrer à force de le faire. Les problèmes actuels de notre État de Chen ne sont pas le fruit du hasard, mais bien de plus d'un siècle d'histoire. C'est pourquoi notre stratégie prioritaire est d'assurer la stabilité intérieure avant de nous attaquer aux menaces extérieures. Une fois notre force restaurée, grâce à la puissance de l'armée nationale et à la sagesse de notre grand maréchal, la conquête du monde sera à portée de main.
Liu Guang acquiesça, puis secoua la tête et dit : « Si c'était il y a vingt ans, j'aurais suivi les conseils du docteur Ximen. Mais maintenant, j'ai plus de cinquante ans et je ne peux pas attendre encore vingt ans. De plus, ces deux morveux, Li Jun et Ling Qi, et ce vaurien de Ma Jiyou ne resteront pas les bras croisés à me regarder stabiliser le pays. Quel dommage ! Quel dommage ! Pourquoi ne suis-je pas venu dans l'État de Chen rencontrer le docteur Ximen il y a vingt ans ! »
Ximen haussa les sourcils et dit : « Le Grand Maréchal est en bonne santé. Il n'est pas trop tard pour parler de vieillissement dans trente ou cinquante ans. »
Liu Guang éclata de rire, puis dit après un moment
: «
Parmi les fonctionnaires de l’État de Chen, Huo Kuang fut le premier que je connaissais. Quel dommage qu’il soit mort à l’armée l’an dernier
! J’étais profondément attristé, car je pensais avoir perdu mon bras droit. Aujourd’hui, après avoir entendu les paroles du docteur Ximen, je comprends que le Ciel ne m’a pas abandonné. Docteur Ximen, si vous avez autre chose à dire, je vous en prie.
»
« Ce modeste fonctionnaire ignore tout des affaires militaires, et ce que je dis n'est que l'opinion d'un érudit. Veuillez m'écouter attentivement, Grand Maréchal », dit Ximen. « Xue Wenju est un général vétéran exceptionnel dans notre pays, mais il excelle davantage dans la défense que dans l'attaque. Pourquoi le Grand Maréchal l'a-t-il envoyé attaquer Ma Jiyou ? »
« Eh bien, personne d'autre n'est au courant ; je ne l'ai dit qu'au docteur Ximen. » Liu Guang se redressa et caressa sa barbe. « Je suis maintenant encerclé par de puissants ennemis sur trois côtés. Quel que soit le côté où j'attaque de toutes mes forces, les deux autres ne manqueront pas de saisir l'occasion. Le docteur Ximen connaît bien sûr Ma Jiyou, un général renommé de Hongguo. Li Jun de Yuzhou a hérité des talents de Lu Xiang et, depuis la création de l'Armée de la Paix, il est d'une ruse redoutable, juste après Ma Jiyou. Mais tous deux ont des faiblesses. Bien que Ma Jiyou puisse commander seul, ses exploits sont trop importants et menacent son maître, une vérité immuable. Lu Xiang est mort à cause de cela, et j'ai été expulsé pour la même raison – une leçon du passé. Li Jun est jeune et impétueux ; son ascension est fulgurante, mais sa chute sera tout aussi brutale. De plus, il a des problèmes internes et externes et est actuellement incapable de se maîtriser. Seul ce Ling Qi… »
Ximen Rang retint légèrement son souffle, observant Liu Guang froncer les sourcils, comme s'il réfléchissait. Après un moment, Liu Guang reprit : « Ce Ling Qi était à l'origine le prince du royaume de Huai. Il n'avait que onze ou douze ans lorsque j'ai détruit ce royaume, et pourtant, il a réussi à échapper au chaos de la guerre et à lever une armée pour le restaurer en seulement vingt ans. Son talent, son intelligence et sa patience sont exceptionnels. De plus… je soupçonne qu'il a secrètement orchestré les troubles politiques au royaume de Heng, d'abord pour éliminer le nouveau roi, ensuite pour me contraindre à l'exil. Si je ne me trompe pas, il est mon adversaire le plus redoutable. »
Après une longue pause, Ximen Rang laissa finalement échapper un long soupir et dit : « Le Grand Maréchal ne s'occupe-t-il pas personnellement de Ma Jiyou pour se prémunir contre Ling Qi ? »
« Il ne s'agit pas seulement de se prémunir contre lui. Le déploiement de 300
000 hommes à la frontière ne signifie pas forcément qu'il compte me combattre jusqu'à la mort. Vu sa nature réservée, il n'agirait jamais avec une telle ostentation tant qu'il n'aurait pas la situation bien en main. Par conséquent, ces 300
000 hommes ne sont qu'une feinte. Mais une feinte peut être réelle, et une réalité peut être feinte. Si je ne prends pas garde, ces 300
000 hommes passeront à l'attaque. Ma Jiyou craint ma réputation, et en voyant que j'ai envoyé Xue Wenju, douée pour la défense mais moins pour l'attaque, l'affronter, il pensera certainement que je bluffe. Il a déjà atteint son objectif de conquête de la région de Yuhu et n'a aucune intention d'attaquer à nouveau. Je m'attends à ce qu'il défende la ville de Wutai jusqu'à la mort. Compte tenu de ces deux éléments, je m'occuperai de la feinte de Ling Qi au grand jour, tout en mettant secrètement en œuvre un plan pour percer les défenses de Ma Jiyou. » Liu Guang sourit de nouveau en disant cela : « Si je voulais seulement ôter la vie à Ma Jiyou, cela n'aurait pas été difficile. Mais je veux que Ma Jiyou travaille pour moi. »
Ximen Rang resta silencieux un moment, et au lieu de demander comment amener Ma Jiyou à le servir, il dit : « Le Grand Maréchal a-t-il l'intention de s'emparer du royaume de Hong ? »
«
En effet, le docteur Ximen a du flair.
» Liu Guang laissa échapper un petit rire. «
D’autres pensent que je vais d’abord pacifier Yuzhou avant de conquérir les autres pays, et que s’occuper de Ma Jiyou n’est qu’un moyen de reprendre Yuhu. Mais ils oublient la stratégie militaire la plus élémentaire
: éviter les forts et attaquer les faibles. Si nous obtenons l’aide de Ma Jiyou, qui connaît parfaitement les forces et les faiblesses de Hong, la conquête de Hong ne sera pas difficile. Je n’aurai même pas besoin d’intervenir personnellement.
»
« Et ensuite ? Si nous prenons le royaume de Hong, nous serons aux portes du puissant voisin du nord, le royaume de Lan. Ce dernier possède une armée forte et bien équipée, et ses soldats sont braves et tenaces. Lu Xiang a terriblement souffert sous leurs coups de son vivant. Or, le grand maréchal de Lan, Wu Wei, a jadis vaincu et tué Lu Xiang. Il semble prêt à lui succéder comme général en chef du Nord. Je crains qu'il ne reste les bras croisés. »
« Wu Wei est certes un général talentueux, mais il a aussi des faiblesses. » Liu Guang plissa les yeux, ses pensées vagabondant vers le royaume de Lan, tout au nord. « Il excelle en stratégie, mais manque d'adaptabilité. Par conséquent, si nous l'affrontons à distance, il sera un adversaire redoutable. Si nos deux armées s'affrontent, je parviendrai assurément à le capturer. »
« Le Grand Maréchal entend donc poursuivre la guerre indéfiniment ? » Le ton de Ximen Rang changea légèrement, et l'on devina une certaine insatisfaction dans ses paroles. Bien qu'il admirât l'arrogance de Liu Guang lorsqu'il donnait des instructions à des généraux renommés, ce qui lui importait le plus était le sort du peuple de Chen.
« Non, Docteur Ximen, rassurez-vous. Depuis mon arrivée à Chen, Chen est ma patrie, et les habitants de Chen sont mes enfants. » Liu Guang sourit. « Docteur Ximen, sachez que même si Chen dispose d'une armée de 800
000 hommes, je n'ai jamais déployé plus de 300
000 soldats simultanément, car je ne veux pas surcharger le peuple ni gaspiller les ressources. Une fois cette affaire temporairement réglée, je réduirai les effectifs et m'efforcerai de les maintenir en dessous de 500
000. »
« Quant aux autres stratégies pour stabiliser la population, je ne peux que demander l'aide du docteur Ximen. »
Après que Liu Guang eut enfin prononcé ces mots, Ximen Rang resta assis un instant la tête baissée, puis leva les yeux et dit : « Comment oserais-je désobéir ? »
Le visage de Liu Guang s'illumina de nouveau d'un large sourire. Il prit son verre de vin et dit nonchalamment : « On dit que c'est la nuit de noces de Li Jun. Il est aux anges ce soir, mais je crains qu'il ne soit pas aussi heureux que moi. »
Ximen Rang baissa les paupières et garda le silence. Il savait que Liu Guang parlait de lui. Comparé à l'acquisition d'une femme, ce qui rendait ces généraux ambitieux plus heureux encore était l'acquisition d'un talent précieux.
Pour quelqu'un qui aspire à servir un roi, ne serait-il pas plus gratifiant de trouver un souverain sage pour lequel il serait prêt à mourir ?
Soudain, le visage de Qin Qianli apparut à Ximen. Dans la prison sombre et froide, Qin Qianli était appuyé contre le mur. À quoi pensait-il
?
Quelle belle nuit...
Section 03
En cette fin d'hiver, selon l'hexagramme, l'énergie yin est encore dense tandis que l'énergie yang commence à peine à se manifester. La mer de l'Est est agitée par les marées, mais sans les tempêtes printanières et estivales. Le vent, soufflant sur les prairies célestes, gonfle les voiles des navires si haut qu'elles ressemblent à des nuages blancs dans le ciel.
Ce type de navire de haute mer était un bâtiment à double usage, à voile et à rames, d'une capacité de chargement inférieure à celle d'un grand voilier classique, mais capable de naviguer à une vitesse relativement élevée même par temps calme. Les marines de plusieurs pays de Chine, y compris la marine japonaise, étaient principalement équipées de tels navires de guerre.
Les marins grimpèrent au haut du mât et regardèrent autour d'eux. La mer et le ciel bleus se confondaient en une seule couleur, et à part les oiseaux marins, il n'y avait rien d'autre à voir.
Le navire de guerre japonais, le «
Rain Maru
», naviguait de l'île de Sekigahara, la plus méridionale des six îles japonaises, vers le continent. Fin 2017, trois factions japonaises s'étaient alliées pour piller le continent, mais l'opération s'était soldée par de lourdes pertes. Cependant, compte tenu des incursions japonaises répétées depuis des années, il ne s'agissait que d'un accident. Ainsi, avant même que les vieilles blessures ne soient cicatrisées, une nouvelle vague d'incursions commença.
Ils n'eurent d'autre choix que de commencer. Les six îles de Wa (Japon) comptaient des millions de foyers, répartis en centaines de factions, grandes et petites. Bien qu'elles aient un suzerain nominal, le « Grand Seigneur », les chefs de chaque faction agissaient indépendamment, sans tenir compte de son autorité. Des siècles de guerres civiles avaient englouti d'immenses ressources, mais avaient aussi forgé une classe de guerriers spécialisés
: les samouraïs. Avec l'ascension de Kiyota Keikichi au milieu de ce chaos, de nombreux samouraïs, ayant perdu leurs terres et leurs seigneurs, devinrent des rônins (samouraïs sans maître). Ces guerriers, qui gagnaient leur vie par le combat, se rassemblèrent sur les îles méridionales de Sekigahara et d'Ootake, qui n'étaient pas encore tombées sous le contrôle de Kiyota Keikichi, provoquant une explosion du nombre de pirates de Wa basés sur ces îles. Sous la pression de l'immense armée de Kiyota Keikichi, les pirates de Wa n'eurent d'autre choix que d'attendre leur anéantissement sur ces deux îles s'ils ne trouvaient pas d'autre moyen de survivre.
Kiyota Keikichi entendait également contraindre ses rivaux des deux îles à devenir l'avant-garde de sa conquête des Plaines Centrales. C'est pourquoi il ne cherchait pas à éliminer rapidement les forces ennemies sur les îles, mais plutôt à maintenir la pression, les forçant à s'étendre vers les Plaines Centrales. Selon ses calculs, il leur serait aisé de s'emparer de portions des Plaines Centrales, et il pourrait alors utiliser le prétexte de les punir pour lancer officiellement une attaque contre les Plaines Centrales. Que ce soit Kiyota Keikichi ou ses forces ennemies, leur objectif ultime était de se libérer de ces six petites îles et de conquérir le vaste continent.
Les pirates japonais du Rain Maru ne craignaient aucun danger dans les eaux proches de l'île de Sekigahara. Mille ans auparavant, le vent divin avait vaincu l'armée invincible du Khan des Quatre Mers. Depuis lors, hormis quelques escarmouches sporadiques entre barbares et Japonais, les pirates japonais n'avaient quasiment jamais rencontré d'ennemis étrangers sur leurs terres. Aussi, les guetteurs se contentaient-ils d'observations superficielles.
« C'est vraiment incroyable. »
Tu Longziyun déposa le long tube qu'il tenait à la main et dit à Ren Qian : « Sœur Mo Rong mérite vraiment d'être considérée comme la meilleure artisane du monde. Elle est capable de créer une chose aussi merveilleuse. »
Ren Qian déposa également le long tube qu'il tenait à la main. Cet instrument, composé d'un tube de fer creux et de deux morceaux de verre de formes irrégulières, était un outil de reconnaissance conçu par Mo Rong pour l'Armée de la Paix. Elle l'avait baptisé « Miroir des Mille Lieues ». Bien que le verre lui-même ne fût pas très translucide, il suffisait à repérer de grands objets comme des navires. C'est ainsi qu'ils découvrirent le Rain Maru avant même que les guetteurs japonais ne les aperçoivent.
« Le commandant Tulong peut donner l'ordre maintenant. » Ren Qian esquissa un sourire forcé, son humeur bien plus sombre que celle de Tulong Ziyun.