Comme l'avaient prédit les ministres du royaume de Su, l'expédition de Li Jun était bel et bien une campagne divisée. Ces dernières années, Li Jun avait délibérément rationalisé ses forces, réduisant de moitié l'Armée de la Paix, forte initialement de 200
000 hommes, tout en augmentant sa marine à 50
000 hommes. Les soldats ainsi réduits furent affectés à des bureaux de surveillance locaux, chargés de la sécurité et de la formation des milices. Par conséquent, malgré la réduction des effectifs, leur efficacité au combat demeura inchangée. De plus, Li Jun créa deux armées, l'Armée Qinggui et l'Armée Sannan, chacune forte de 50
000 hommes, commandées respectivement par Dong Cheng et Meng Yuan. Pour cette expédition, Li Jun ordonna à Dong Cheng de mener l'Armée Qinggui le long du Yangtsé, tandis que lui-même menait l'Armée de la Paix de 50
000 hommes vers le nord depuis Xizhou. De son côté, Tu Longziyun mena la marine autour de Liuzhou, menaçant directement Lujiabao au nord de la ville, afin de couper la retraite des dirigeants et ministres du royaume de Su.
Ce que les autorités de Su n'avaient pas prévu, c'est que le prétexte invoqué par Li Jun pour faire avancer ses troupes était précisément leur demande d'intervention de l'armée du royaume de Lan afin d'«
aider à la défense
». Malgré l'invitation à la fois chaleureuse et humble de l'envoyé, le royaume de Lan ignora l'Armée de la Paix et, sous le commandement du général Wu Peng, mena 100
000 hommes au royaume de Su. Ces soldats de Lan pillèrent tout au long de leur marche vers le sud, et les généraux du royaume de Su furent impuissants à les arrêter, provoquant un tollé général. Au fil des ans, les efforts d'éducation de Qinggui et de Sannan avaient progressivement porté leurs fruits, et le peuple du royaume de Su avait depuis longtemps une grande estime pour Li Jun et l'Armée de la Paix. À présent, apprendre que la cour avait utilisé le prétexte de se défendre contre l'Armée de la Paix pour emprunter des soldats au royaume de Lan, un pays dont le royaume de Su était un ennemi juré, leur était encore plus insupportable. Une résistance sporadique surgit comme des champignons après la pluie, mais Li Jun, s'adaptant à la situation, utilisa les atrocités de l'armée Lan comme prétexte pour publier une proclamation nationale de «punir les coupables et sauver le peuple» au nom de Dong Cheng, ciblant directement Li Gou et Wu Shu, les ministres qui avaient conspiré avec le royaume de Lan, sans plus de dissimulation.
« D’après le trajet prévu, Tu Longziyun et les autres arriveront à Lujiabao dans dix jours », a déclaré Wei Zhan. « Le voyage du commandant s’est déjà déroulé plus facilement que prévu, pourquoi être trop gourmand ? »
Li Jun éclata de rire : « La cupidité humaine est comme un serpent qui tente d'avaler un éléphant. » Après un instant, son sourire s'effaça et il déclara sérieusement : « Depuis la nuit des temps, nul n'a jamais été belliciste. Ces dernières années de paix m'ont permis de comprendre profondément ce principe. Si mon seul objectif était le bien-être des populations du territoire de l'Armée de la Paix, je n'aurais pas envoyé de troupes. Mais comment pourrais-je me soucier d'un seul endroit et ignorer le monde entier ! Puisque je suis venu pour le bien-être du peuple, si la guerre s'éternise, il en souffrira assurément. Par conséquent, une victoire rapide serait la meilleure solution. »
Wei Zhan et Ji Su échangèrent un regard et sourirent d'un air entendu. Li Jun avait en effet beaucoup changé en cinq ou six ans. Li Jun éperonna son cheval et pointa son fouet vers la foule qui attendait de part et d'autre de la route pour accueillir l'Armée de la Paix, en disant : « Pour eux, nous devons agir vite ! »
Tôt le lendemain matin, fidèle à sa longue habitude, Li Jun quitta le camp à cheval. Dans une clairière, il prit une profonde inspiration et brandit sa lourde hallebarde de fer. Ses soixante-quatre formes de la Technique de la Hallebarde Stabilisatrice Céleste étaient puissantes et amples, soulevant un tourbillon d'énergie. Sa monture, le Destrier Vêtu de Givre, se mouvait en parfaite harmonie avec sa volonté, bondissant en avant et en arrière, ne faisant plus qu'un avec Li Jun. Les courants d'air générés par la hallebarde tourbillonnaient, brouillant légèrement la silhouette de Li Jun.
Après avoir pratiqué la technique de hallebarde que Lu Xiang lui avait enseignée, Li Jun sauta de son cheval, le laissant paître librement. Il dégaina son épée courte, dont la chaînette était fixée à sa ceinture. Bien qu'il combattît à cheval depuis de nombreuses années, il n'avait rien perdu de son agilité. Il prit position et commença à manier son épée.
Après avoir exécuté sa technique d'épée des Trente-Six Formes du Dragon Volant dans le Ciel, qu'il avait lui-même créée, il saisit son épée, termina ses mouvements et laissa échapper un long soupir. Pendant des années, il s'était entraîné ce matin sans faute, par tous les temps
; c'était une habitude qu'il avait apprise de Lu Xiang.
Son corps tendu se détendit tandis qu'il laissait échapper un long soupir. Soudain, une aura glaciale surgit de nulle part et se répandit instantanément dans tout son corps, lui donnant l'impression d'être tombé dans une grotte de glace, et son sang se glaça presque.
Li Jun fut saisi d'une grande frayeur. Il était jusque-là détendu. Bien qu'il ne fût pas totalement pris au dépourvu, la froideur l'envahit soudainement et avec une rapidité fulgurante, comme si elle connaissait parfaitement son état physique. De plus, une fois pénétrée, elle se répandit instantanément dans tout son corps, l'empêchant même de faire circuler son énergie spirituelle.
De fines gouttes de sueur perlèrent à nouveau sur son front. Li Jun avait servi dans l'armée pendant de nombreuses années et avait affronté d'innombrables situations de vie ou de mort, mais c'était la première fois qu'il était maîtrisé aussi brutalement. En un instant, il sut que ses chances de survie étaient infimes.
Effectivement, une silhouette jaune-brunâtre surgit du sol. Sans un mot, elle se précipita vers Li Jun.
Li Jun perçut l'intention meurtrière émanant de la lame de l'homme et parvint difficilement à bouger. Ses mouvements étaient cependant extrêmement lents, comme s'il était pris dans la glace et incapable de bouger. La lame de la silhouette à la peau jaune terreuse lui infligea une profonde entaille d'environ deux centimètres et demi, de l'épaule gauche jusqu'à l'avant-bras, et le sang jaillit aussitôt.
Mais dès que le sang eut coulé, Li Jun sentit son corps reprendre vie. Il hurla, et son épée courte enchaînée, lancée à toute vitesse, s'abattit avec un fracas métallique, transperçant la lame de l'homme à la peau jaune terreuse. Leurs énergies spirituelles s'entrechoquèrent, et Li Jun ressentit un nouveau frisson émanant de l'épée, mais cette fois, il était préparé. Son énergie spirituelle du Dragon Cramoisi se transforma en puissance Prajna, le faisant brûler, lui et son épée, comme le feu. L'homme à la peau jaune terreuse gémit, visiblement vaincu dans ce choc d'énergies spirituelles.
«
Va-t’en
!
» cria Li Jun en abattant une seconde fois son épée. L’escrime de cet homme était d’une maîtrise exceptionnelle. Après avoir subi une défaite dans l’affrontement d’énergie spirituelle, il cessa le combat. Sa silhouette devint fantomatique, et son épée se transforma en mille lames, enveloppant entièrement le corps de Li Jun et le laissant sans voix.
Li Jun sentit son bras gauche s'engourdir et le sang continuer à jaillir. Si cela durait plus longtemps, il craignait de se vider de son sang avant que son adversaire ne puisse l'achever. Pris d'angoisse, il modifia aussitôt son style de combat, intégrant la Technique de la Hallebarde Stabilisatrice Céleste de Lu Xiang à ses attaques. Plusieurs mouvements puissants s'ensuivirent, radicalement différents des principes habituels de l'escrime. Son adversaire, comme prévu, fut pris au dépourvu et repoussa de plusieurs pas sous la pression émanant de l'épée de Li Jun. Ce dernier se retourna brusquement et prit la fuite.
En entendant les cris de Li Jun, Ta Yue Fei Shuang accourut. Li Jun tenta rapidement de monter à cheval, espérant échapper au danger au plus vite. Mais à ce moment précis, l'assassin en uniforme kaki le rattrapa.
"Hé!"
Sans se retourner, Li Jun lança son épée courte à chaîne volante en arrière, en réponse au bruit. L'épée se transforma en arc-en-ciel. L'assassin, lancé à sa poursuite, ne s'attendait pas à ce que Li Jun conserve cette technique mortelle en fuite. Dans un bruit sourd, l'épée courte à chaîne volante lui transperça la poitrine, entre les poumons. Le corps de l'homme trembla, mais il ne s'effondra pas.
Li Jun, craignant une embuscade, n'osa pas rengainer son épée courte à chaîne volante et sauta sur son cheval. À cet instant précis, l'assassin jeta son couteau, sortit de sa robe une épée courte d'une quinzaine de centimètres et poussa un rugissement tonitruant.
Li Jun sentit que quelque chose clochait et se retourna. Une lumière aux sept couleurs émanait de l'épée. Il ne put ni la bloquer ni l'esquiver ; la lumière le transperça. Li Jun frissonna, sentant ses membres et ses os se briser un à un. Il perdit l'équilibre sur sa monture, le Givre au Clair de Lune, et chuta. Au moment où il perdit connaissance, il entendit le cri de colère de son capitaine, Zeng Liang, qui le frappa.
L'assassin était lui aussi à l'agonie. Il se mordit la langue, crachant du sang sur la lame courte. Celle-ci brilla intensément et l'assassin trembla. Il visa Li Jun, qui gisait au sol, et frappa de nouveau. La lumière de l'épée jaillit à plus de trois mètres de distance. Zeng Liang, qui venait d'arriver après avoir entendu le vacarme, poussa un rugissement assourdissant. Il sembla puiser une force insoupçonnée et bondit en avant, se jetant sur Li Jun. La lame lui transperça le dos et Zeng Liang eut l'impression que son corps se brisait. Il tenta de se relever, mais il ne voyait plus rien.
L'assassin était déjà mortellement blessé par l'épée, et ces deux coups de sabre laser étaient le fruit d'un sacrifice extrême pour épuiser son pouvoir. Par conséquent, lorsque Zeng Liang fut touché, l'assassin était déjà mort. Les gardes qui le suivaient se précipitèrent vers son corps, mais celui-ci explosa dans un fracas assourdissant et se désintégra en poussière ! Plusieurs gardes qui s'étaient précipités furent également mutilés et s'effondrèrent au sol, visiblement condamnés.
Une colonne de fumée jaune s'élevait du corps explosé de la victime du suicide, d'une clarté saisissante dans le ciel matinal. Au loin, une femme d'une beauté stupéfiante fixait la fumée d'un regard vide, essuyant une larme brillante au coin de son œil.
deux,
"Li Lang!"
Ji Su tendit la main pour empêcher Li Jun de se relever, son visage exprimant un mélange de pitié et de colère : « Ne te relève pas, tu es trop gravement blessé ! »
Li Jun toussa à plusieurs reprises, tapota doucement la main de Ji Su pressée contre sa poitrine et soupira profondément. La tentative d'assassinat avait eu lieu deux jours auparavant. L'attaque s'était déroulée dans des circonstances mystérieuses. Bien qu'elle n'ait pas tué Li Jun, elle lui avait infligé de graves blessures, et même la mort de Zeng Liang, le garde du corps qui l'avait servi envers et contre tout pendant de nombreuses années. Cependant, l'assassin avait été réduit en miettes, sans laisser de trace.
« Zeng Liang et les autres sont enterrés aujourd'hui, et je dois me lever quoi qu'il arrive. »
Ji Su essuya avec un mouchoir fin le sang que Li Jun crachait du coin de sa bouche, le maintenant obstinément au sol, et dit : « Je m'en fiche, tu es blessé comme ça... tu ne prends même pas soin de toi... tu ne peux pas penser à nous, mère et fils ? »
De grosses larmes coulèrent sur la main de Li Jun. Il sentit une vague de chaleur l'envahir. Il sourit légèrement et essuya les larmes de Ji Su, disant : « Ne t'inquiète pas, je vais bien. Quelques jours de repos me remettront sur pied. Si je ne vais pas aux funérailles de Zeng Liang, cela ne briserait-il pas le cœur de ces soldats qui ont risqué leur vie pour moi ? Il est mort pour moi. Sans lui, je serais mort depuis longtemps. Comment serais-je encore là ? »
Ji Su s'apprêtait à le persuader davantage, mais Li Jun repoussa sa main : « Bon, arrête de parler. Si tu étais blessé, tu ne serais pas allongé dans ton lit, n'est-ce pas ? »
« Je… je préférerais être blessée… » Les larmes montèrent de nouveau aux yeux de Ji Su. Elle se souvint de l’époque où le peuple Rong était en proie au chaos, quelques années auparavant. Elle avait été touchée par une flèche empoisonnée, mais Li Jun, préférant d’autres priorités, avait refusé de lui rendre visite. Cet homme n’avait-il donc aucune pensée pour elle et sa famille ?
"Commandant, veuillez sortir."
La voix résolue de Wei Zhan résonna à l'extérieur de la tente. Aussitôt après, le rideau se leva et Wei Zhan, comme toujours, apparut avec grâce dans sa robe confucéenne.
« Il est blessé comme ça, à quoi bon qu'il sorte ? » Ji Su ne put s'empêcher de pointer du doigt Wei Zhan. « Il ne sait même pas se débrouiller seul, monsieur Wei, vous ne vous souciez pas de lui non plus ? »
« Très bien, Ji Su ! » dit Li Jun à voix basse pour arrêter Ji Su, et sourit à Wei Zhan : « Je vais me lever maintenant, veuillez patienter encore un peu, monsieur. »
Wei Zhan hocha la tête et quitta la tente. Voyant Li Jun peiner à se relever, Ji Su eut un pincement au cœur et l'aida aussitôt à se mettre debout avec douceur. Après l'avoir aidé à enfiler son armure, Ji Su soupira : « C'est entièrement de ma faute si je n'ai pas été à tes côtés. Sinon, comment aurais-tu pu te blesser ainsi ? »
Li Jun la regarda intensément et ne put s'empêcher de lui caresser les joues roses en disant doucement : « Ma chère sœur, ne t'inquiète pas, ton mari n'est pas assez désespéré pour risquer sa vie. Je peux m'en occuper. »
Si cela avait été Mo Rong, elle aurait certainement rougi de honte à cet instant, mais Ji Su avait l'habitude d'être directe, et si elle n'avait pas été si inquiète pour la santé de Li Jun, elle n'aurait pas adopté une attitude aussi enfantine. Elle soupira, esquissa un sourire forcé et tenta d'aider Li Jun à sortir, mais celui-ci la repoussa doucement.
Li Jun leva la tête et sortit de la tente d'un pas décidé, comme à son habitude. Les soldats dehors, le voyant indemne, laissèrent éclater une clameur tonitruante. Li Jun leur sourit et leur fit un signe de la main, mais le mouvement de son bras gauche lui causa une nouvelle douleur aiguë. Il ne prêtait pas attention à cette douleur physique
; c'était la faiblesse qui le consumait qui rendait ses pas chancelants.
Les cercueils de Zeng Liang et des autres furent déposés à l'entrée du camp. Li Jun s'approcha des cercueils, ôta son casque et s'inclina profondément. La mort de Zeng Liang le remplissait d'une profonde crainte et d'une immense douleur. En tant que son chef des gardes du corps, qui l'avait suivi pendant de nombreuses années, la loyauté et la méticulosité de Zeng Liang lui avaient été d'un secours inestimable. Avec les capacités et les ambitions de Zeng Liang, il aurait préféré être un vaillant général d'avant-garde chargeant au combat, et il aurait facilement pu devenir un commandant capable de mener ses troupes en toute autonomie. Mais il avait perdu la vie dans cette tentative d'assassinat, simplement pour sauver Li Jun.
Le cœur de Li Jun s'emballa. Soudain, il leva les yeux au ciel et rugit, sa voix grondant comme le tonnerre printanier, chargée de colère, de chagrin et de remords. Bien qu'il ne dise rien, tous les soldats du camp ressentirent sa douleur, comme s'il avait perdu un frère. Li Jun fit un geste de la main et le cercueil se mit en mouvement. Huit beaux chevaux tirèrent le cercueil, qui disparut lentement dans les bois. Li Jun resta là un long moment, puis se retourna et regagna sa tente.
"Vengez le général Zeng !"
Il entra dans la tente, mais un grondement tonitruant retentit à l'extérieur. Le discours de Wei Zhan aux soldats avait attisé leur colère. Dans cette bataille, les forces principales des deux armées ne s'étaient même pas encore affrontées que Li Jun avait été assassiné et grièvement blessé, et que Zeng Liang avait même perdu la vie. L'Armée de la Paix avait subi un coup dur. Mais aujourd'hui, voyant Li Jun indemne et percevant son chagrin et son indignation, Wei Zhan, par une simple provocation, avait transformé cette force principale de l'Armée de la Paix en une armée endeuillée, une armée endeuillée vouée à la victoire.
« Avez-vous découvert qui a commandé l'assassin, monsieur ? »
Après que Wei Zhan eut ordonné à toutes les troupes de retourner dans leurs camps, Ji Su posa une question.
« On ne sait toujours pas ce qui s'est passé. L'assassin a été tué sur le coup, et même l'épée courte à chaîne volante du commandant a été réduite en miettes. Je crains qu'il soit difficile de trouver le moindre indice. »
Li Jun et Wei Zhan échangèrent un regard, conscients que quiconque était capable d'éliminer de tels assassins n'était pas une force ordinaire. À cet instant précis, alors que l'expédition du nord de l'Armée de la Paix était en cours, quiconque chercherait à entraver Li Jun ne souhaitait certainement pas voir le royaume de Su tomber entre ses mains.
À travers le pays, ceux qui refusent de laisser Li Jun s'emparer du royaume de Su sont bien plus nombreux qu'une poignée. En premier lieu, les souverains et ministres du royaume de Su : comment Li Gou et Wu Shu pourraient-ils renoncer de leur plein gré à un territoire aussi vaste et magnifique ? Vient ensuite le royaume de Lan, qui considère le royaume de Su comme un territoire fortifié : comment pourraient-ils si facilement renoncer au tribut annuel et aux biens qu'ils reçoivent de ce dernier ? Même Liu Guang, qui affronte simultanément le royaume de Huai et grignote le royaume de Hong, aurait probablement déjà conquis Qinggui, conformément à l'accord conclu avec le royaume de Su, s'il n'était pas si préoccupé. S'il ne peut mobiliser une grande armée, il peut néanmoins envoyer un ou deux guerriers aguerris pour éliminer Li Jun au moment opportun. Même Ling Qi, secrètement allié à Li Jun, est retenu par Liu Guang et ne peut s'aventurer au nord pour lutter pour le pouvoir, mais il ne restera pas les bras croisés à regarder Li Jun gagner en puissance.