Au cœur de la nuit, de fins nuages masquaient un croissant de lune décroissant, plongeant le monde dans les ténèbres, où l'on ne voyait personne à plus de trente pas. Mo Zidu se débarrassa de sa lourde armure de fer, revêtit l'armure de cuir spécialement confectionnée pour le peuple Rong et se glissa silencieusement vers le camp du Chagrin des Singes avec trois cents guerriers.
Ces trois cents guerriers portaient des matériaux inflammables sur leur dos, tenaient de courts couteaux dans la bouche et utilisaient leurs mains et leurs pieds pour s'approcher lentement du camp du Chagrin du Singe, ne comptant que sur la faible lumière qui filtrait à travers les nuages et suivant un petit sentier qu'ils avaient demandé aux cueilleurs d'herbes pendant la journée.
Dans l'obscurité, les montagnes se dressent fièrement, telles des monstres avides de dévorer les hommes, tandis que les cris plaintifs des hiboux sur les falaises emplissent le monde entier d'une atmosphère désolée et inquiétante.
«
Ce chemin est vraiment difficile
!
» Mo Zidu essuya la sueur de son front et leva les yeux. Le cueilleur d'herbes avait seulement dit, durant la journée, que ce sentier était difficile, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il le soit à ce point. Avec l'aide du grappin, ils n'étaient parvenus à gravir que la moitié du sentier en plus d'une demi-heure.
"Gribouillis—Waouh !"
Alors qu'il soupirait, un cri de singe le fit sursauter. Il regarda dans la direction du bruit et ne put distinguer que les ombres floues de quelques pins et cyprès sur la falaise.
Le singe solitaire était à l'origine un mâle qui avait perdu la bataille pour le trône du roi singe. Rejeté par la troupe, il servait de sentinelle la nuit. Son cri réveilla aussitôt toute la troupe, et les singes, intrigués, se mirent à crier bruyamment. La falaise entière trembla sous l'écho des cris qui se propagèrent rapidement d'une falaise à l'autre.
« Ces singes ! » Mo Zidu secoua la tête, maudissant intérieurement les singes qui lui avaient fait une telle frayeur.
Cet événement soudain a grandement apaisé les tensions parmi les trois cents guerriers, et certains ont même esquissé des sourires.
Au milieu des cris des singes, une demi-heure s'écoula encore avant qu'ils n'atteignent le campement sur la falaise. Il leur suffisait d'accrocher leurs grappins à un rocher ou à un arbre en hauteur pour atteindre l'arrière du camp.
L'angoisse qui tenaillait Mo Zidu depuis longtemps s'apaisa peu à peu. Une fois le camp atteint, ses trois cents hommes pourraient y mettre le feu, et la grande armée déjà prête déferlerait, leur permettant de s'emparer du camp de Yuan'erchou.
«
Tuez
!
» Un cri soudain et furieux retentit d'en haut. Mo Zidu leva les yeux avec horreur, une douleur aiguë lui traversant le visage. La falaise, autrefois obscure, était maintenant illuminée par des lanternes et des torches comme en plein jour. À peine le mot «
mal
» avait-il effleuré l'esprit de Mo Zidu qu'une série de troncs et de rochers, dans un fracas assourdissant, se déchaînèrent du haut de la falaise.
Les guerriers de l'armée Qing-Gui se trouvaient sur un sentier de montagne étroit et escarpé, sans presque aucune possibilité de faire demi-tour, encore moins d'esquiver. Sous le déluge de rochers et de troncs d'arbres, les trois cents guerriers furent frappés les uns après les autres, tombant ensanglantés et mutilés dans l'abîme sans fond.
Mo Zidu fut également renversé par le corps d'un soldat qui dévalait la falaise. Dans sa chute vertigineuse, il tenta de s'accrocher, mais les herbes folles et les jeunes pousses auxquelles il se cramponnait cédèrent sous la violence du choc. Mo Zidu était anéanti
; des souvenirs enfouis depuis longtemps lui revinrent en mémoire. Bien que sa tête ait heurté les rochers à plusieurs reprises, son esprit demeura étonnamment clair.
Dong Cheng, qui attendait des renforts à mi-chemin de Yuan'erchou, aperçut d'abord une explosion de flammes au sommet de la colline, suivie de cris et de hurlements incessants. Il crut que l'attaque surprise avait réussi et s'en réjouit. Il ordonna
: «
Chargez
! Sinon, Zizi s'attribuera tout le mérite
!
»
L'armée chargea vers le camp de Yuan'erchou en criant, mais à leur approche, ils ne trouvèrent aucun feu. Avant qu'ils ne puissent réagir, des tambours rugirent du camp ennemi et une pluie de flèches s'abattit du chemin de planches, fauchant même les soldats les plus rapides. Dong Cheng haleta, une douleur aiguë le transperçant. Il savait que son attaque surprise avait échoué et qu'un assaut forcé entraînerait de lourdes pertes. Il déglutit difficilement et ordonna avec peine : « Retraite ! Retraite vite ! »
Le millier de soldats Qing-Gui environ, qui formaient l'avant-garde, n'eurent d'autre choix que d'abandonner les corps de leurs camarades tombés au combat et de battre en retraite. Les soldats Su du camp de Yuan'erchou ne les poursuivirent pas, se contentant de battre des tambours et de crier. Dans la confusion, de nombreux soldats Qing-Gui s'égarèrent et trouvèrent la mort en tombant des falaises.
Après s'être replié au camp et avoir fait l'inventaire des troupes, Dong Cheng ressentit une profonde tristesse. Outre les plus de 300 soldats qu'il avait menés lors de l'attaque principale, seuls cinq des 300 guerriers responsables de l'attaque surprise avaient survécu. Même Mo Zidu, son fidèle adjoint qui l'avait suivi envers et contre tout, était mort au combat, et sa dépouille n'avait jamais été retrouvée.
«
Gouverneur, veuillez accepter mes condoléances.
» Zhang Fang ne put retenir sa douleur. «
Bien que le général Mo soit mort, son esprit demeure. Il est urgent de le venger et de détruire le camp de Yuan'erchou.
»
Dong Cheng fit un signe de la main pour lui signifier qu'il devait partir. Il resta assis seul dans la tente, la main sur le front, et demeura silencieux un long moment. Depuis sa reddition à Li Jun, il n'avait jamais été aussi affligé. De plus, Mo Zi, qui avait toujours partagé ses joies et ses peines, n'était plus à ses côtés, et sa femme attendait son accouchement à la maison. Zhang Fang, le lettré, n'avait personne vers qui se tourner
; comment aurait-il pu ne pas se sentir perdu et démuni
?
Le lendemain matin, lorsque les généraux arrivèrent à la tente du commandement central, ils constatèrent que Dong Cheng était toujours là. Zhang Fang s'apprêtait à prendre la parole lorsque Dong Cheng l'interrompit
: «
Ce matin, nous avons appris que l'ennemi avait anticipé notre attaque surprise, mais qu'il ne s'attendait pas à ce que nous remontions la montagne par l'arrière. Cependant, notre attaque surprise de la nuit dernière a effrayé les singes qui s'y trouvaient, ce qui a incité l'ennemi à se préparer à l'assaut.
»
Les généraux échangèrent des regards perplexes. Cette attaque surprise, qui semblait initialement vouée au succès, avait été anéantie par un seul facteur, en apparence insignifiant. Dong Cheng haussa un sourcil
: «
Sans ces maudits singes, notre armée aurait déjà pris le Camp du Chagrin des Singes, et Mo Zidu et ses hommes seraient encore en vie. Pour venger nos camarades tombés au combat, et pour assouvir ma propre colère, soldats, obéissez à mon ordre
!
»
Les généraux, alarmés, crurent que Dong Cheng s'apprêtait à ordonner une attaque massive contre le camp de Yuan Erchou. Cependant, Dong Cheng les balaya du regard et déclara lentement
: «
Capturez vivants tous les singes des montagnes environnantes. N'oubliez pas, je les veux vivants, afin que nous puissions les préparer correctement.
»
Les généraux furent déconcertés. Si l'impasse entre les deux armées se prolongeait d'un jour, leur moral s'effondrerait. De plus, après leur récente défaite, Dong Cheng n'avait pas élaboré de plan pour vaincre l'ennemi, mais avait au contraire ordonné à ses soldats de se comporter comme des chasseurs. Comment cela aurait-il pu ne pas inquiéter les généraux
?
L'expression de Zhang Fang changea également. Il réfléchit un instant, puis passa soudainement de la surprise à la joie et s'écria : « Puisque le commandant a donné l'ordre, allez tous les capturer immédiatement. Plus vite nous les capturerons, plus vite nous pourrons venger les soldats tombés au combat ! »
Les généraux auraient voulu en dire plus, mais voyant que Dong Cheng paraissait déjà fatigué, ils n'eurent d'autre choix que de quitter la tente du commandement central.
Lorsque la nouvelle de la capture de singes par l'armée Qing-Gui parvint au camp du Chagrin des Singes, les soldats ne purent s'empêcher d'éclater de rire. Dong Cheng, jadis un général renommé de l'État de Su, était tombé si bas. Au milieu des rires et des injures qui résonnaient dans les montagnes, l'armée Qing-Gui, honteuse et humiliée, captura tous les singes qu'elle put trouver aux alentours. En un rien de temps, plus d'un millier de singes hurlaient et criaient dans tout le camp, empestant l'odeur de leurs félins.
Après avoir fait l'inventaire des singes, Dong Cheng ordonna à ses hommes de raser entièrement la douzaine de mâles les plus robustes et de les parer de cinabre, d'indigo et d'encre noire, les transformant en dieux du tonnerre. Il attacha également au dos des singes restants un sac de tissu contenant du soufre, de la résine de pin et d'autres combustibles. Ce n'est qu'alors que les généraux comprirent les véritables intentions de Dong Cheng en capturant ces singes.
Zhang Fang éclata de rire et dit : « Ces singes ont jadis aidé l'armée ennemie du camp de Yuan'erchou, alors qu'ils nous aident aujourd'hui. Je pense que le temps est idéal. Qu'en pensez-vous, Commandant ? »
« Hmm. » Dong Cheng hocha la tête d'un air grave. Le clair de lune était d'une douceur soyeuse cette nuit-là. Depuis que Zhang Fang avait mené ses soldats au camp de Yuan'erchou, c'était la première fois que l'armée Qing Gui apparaissait ici depuis l'échec du raid de ce jour-là.
«
Allumez le feu
!
» ordonna Zhang Fang à ses soldats d'enflammer les ballots de tissu sur les singes. Brûlés de douleur, les singes se dispersèrent et prirent la fuite. Cependant, l'armée Qing-Gui lâcha une dizaine de singes vêtus comme des fantômes. Eux aussi en flammes se jetèrent sur les troupes en poussant des cris plaintifs. Les soldats crièrent de nouveau, et les singes, craignant de redescendre la montagne, escaladèrent la paroi rocheuse.
Le nom « Chagrin des Singes » n'impressionne guère ces singes qui passent leurs journées à bondir d'une falaise à l'autre. Ce qu'un humain met une heure à gravir, les singes l'accomplissent en un instant. Leurs sacs en tissu sont ingénieusement conçus
; la plupart survivent aux sauts et atteignent le sommet. Les soldats Su, postés sur la montagne, avaient déjà été alertés par les cris des singes, mais ils ne s'attendaient pas à voir des centaines de monstres enflammés dévaler la montagne. Flèches, troncs d'arbres et rochers étaient impuissants face à ces singes, désormais en proie à une rage folle. Ils fondaient sur les soldats, atterrissant sur les toits du campement, et en un clin d'œil, propageaient le feu jusqu'au camp.
Dong Cheng leva les yeux vers la montagne et vit des flammes s'élever et des serpents dorés danser sauvagement. Les cris des humains et les hurlements plaintifs des singes se mêlaient. Son expression changea plusieurs fois sous la lueur des flammes. Cette méthode de mise à mort était trop sanglante. Ce n'était pas son intention première, mais pour venger Mo Zidu et anéantir le Camp du Chagrin des Singes, il ne pouvait se soucier de rien d'autre.
« Moi, ce sujet déloyal et injuste, j'étais voué à être puni par le Ciel. Un meurtre de plus ou de moins, peu importe », pensa-t-il. D'un geste de la main, il ordonna : « Chargez ! »
« Tuez ! » Ces soldats, enfermés depuis des jours, canalisèrent toute l'humiliation d'avoir été raillés par les singes dans une rage sanguinaire et chargèrent le long du chemin de planches vers le camp du Chagrin des Singes. À l'intérieur, le chaos régnait à cause des singes de feu ; ils bondissaient et sautaient de partout. Le camp, situé sur une falaise abrupte, ne comptait déjà que peu de soldats, incapables de tuer tous les singes ou d'éteindre l'incendie dévastateur. Lorsque l'armée Qing-Gui atteignit la porte du camp, celle-ci, déjà à moitié brûlée, s'ouvrit brusquement et des dizaines de soldats débraillés se précipitèrent dehors, leurs vêtements en lambeaux, le visage couvert de poussière et encore enflammés. À la vue de l'Armée de la Paix, ils levèrent aussitôt les mains et s'agenouillèrent en criant : « Nous nous rendons ! Nous nous rendons ! Nous n'en pouvons plus ! »
Les soldats Qing-Gui qui gravissaient la montagne à toute vitesse ne s'attendaient pas à un tel retournement de situation. Les centaines de singes, se tordant de douleur après avoir atteint le sommet, se comportaient comme des fous furieux, attaquant et mordant quiconque croisait leur chemin. Ces singes étaient bien plus agiles que les humains, et bien que les soldats en aient tué beaucoup avec leurs armes, ils furent eux-mêmes mis en pièces. Ajoutons à cela les incendies qui faisaient rage partout et le vacarme assourdissant des combats, et le moral des soldats s'effondra, les empêchant d'opposer une résistance efficace. Quelques-uns, plus rusés, ouvrirent même les portes et se rendirent.
La chute de la porte du camp priva les officiers et les soldats de leur dernière ligne de défense. Mais les singes enragés représentaient un danger encore plus grand pour les soldats de l'Armée de la Paix qui se précipitaient à l'assaut. Après que plusieurs soldats chargés eurent été griffés par les singes, Dong Cheng ordonna
: «
Bloquez la porte
! N'entrez pas
! Attendez que le feu soit éteint
!
»
Le camp de Yuan'erchou fut réduit en cendres pendant la nuit. Seule la chaîne de fer barrant la rivière pouvait empêcher l'armée de Dong Cheng de progresser vers l'est. Cette chaîne avait été secrètement forgée par le royaume de Su au cours des deux dernières années. Malgré son talent, Zhuo Tian n'avait reçu aucun avertissement. Ce n'est qu'après coup qu'il comprit qu'un homme de Yue avait proposé à Wu Shu ce plan de «
chaîne de fer
», empêchant toute progression en amont ou en aval et coupant ainsi en deux la rivière Liu, qui offrait autrefois mille kilomètres de cours d'eau, en prévision de l'attaque de l'armée de Heping. Le transport fluvial étant le moyen le plus rapide et le plus économe en énergie pour l'armée de progresser, si elle ne parvenait pas à franchir cet obstacle, elle devrait faire un détour d'au moins vingt jours par les routes de montagne. Aussi, le lendemain matin, lors de la réunion du camp, les généraux débattirent de la manière de se débarrasser de ces chaînes de fer.
« Autrefois, le transport sur le canal Qinggui devait passer par ici », expliqua Zhang Fang. « À l'origine, la rivière Liu était étroite et peu profonde dans la section de Zhanyang, avec de nombreux récifs cachés. Un ou deux navires sur dix y subissaient des accidents. Plus tard, selon la légende, un descendant de Gongshu Pan, le plus grand artisan du peuple Yue, nommé Gongshu Di, consacra vingt ans et d'innombrables sommes d'argent à faire sauter ces récifs. Il sculpta également une statue de Bouddha d'une qualité exceptionnelle dans la montagne aux abords de la ville de Zhanyang, afin d'implorer la protection divine pour les navires de passage. Monsieur le Gouverneur, vous êtes né dans le nord, vous n'avez donc pas encore vu cette statue de Bouddha ? »
Dong Cheng secoua légèrement la tête, un rare air de nostalgie sur le visage, et dit : « J'entends souvent des moines bouddhistes parler des enseignements bouddhistes. Le Bouddha a fait vœu de ne pas quitter ce monde tant que tous les êtres souffrants n'auraient pas été sauvés. J'ai un profond respect pour cet esprit de sauver le monde et d'aider tous les êtres. »
Les généraux furent fort surpris d'apprendre que les deux hommes ne discutaient pas de la solution au problème de la chaîne de fer, mais plutôt du paysage des deux rives du fleuve. Au bout d'un moment, Zhang Fang déclara : « Lorsque Gongshu Zhai fit draguer ce cours d'eau, il sauva d'innombrables vies. Il n'aurait jamais pu imaginer que plus de mille ans plus tard, un homme de Yue concevrait le projet de forger cette chaîne de fer qui bloque le grand fleuve. “Les ancêtres bâtissent des maisons, les successeurs abattent des murs”, c'est vraiment déplorable. »
Dong Cheng ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils. Il savait depuis longtemps que Zhang Fang aimait entretenir le mystère, ce qui expliquait en grande partie pourquoi ce dernier n'avait pas pu accéder à un poste officiel à Su. Aucun supérieur n'apprécierait quelqu'un qui parle toujours par énigmes. Mais Dong Cheng avait retrouvé tout son sang-froid, bien plus qu'il y a quelques années. Il dit simplement : « Frère Zhang, pourquoi ne pas nous révéler votre plan ? »
Zhang Fang laissa échapper un petit rire, légèrement gêné. Il dit : « Cette chaîne de fer est trop épaisse pour se briser, mais dans les Cinq Éléments, les chaînes de fer appartiennent au métal, et le métal est l'élément qui domine le métal… »
« Ça va forcément brûler ! » s'exclama un général. Ils venaient d'utiliser la stratégie du singe de feu pour incendier le camp des singes, et maintenant ils allaient utiliser le feu pour briser la stratégie de la chaîne de fer enjambant la rivière.
« Mais mettre le feu à la rivière est un peu compliqué », dit lentement Zhang Fang. « J’ai un plan en tête ; laissons le commandant en chef voir s’il est réalisable. »
Le lendemain, Dong Cheng ordonna d'abattre des arbres dans les montagnes pour construire des radeaux. De grandes piles de bois furent empilées sur ces radeaux, qui furent enflammés avant d'être mis à l'eau. Les radeaux dérivèrent vers l'aval, mais lorsqu'ils atteignirent la chaîne de fer qui bloquait le fleuve, ils furent stoppés. Le feu brûla sous la chaîne pendant une demi-journée avant de la faire fondre complètement. Le plan que l'homme Yue anonyme avait présenté à Wu Shu fut lui aussi réduit en cendres par les flammes déchaînées sur les radeaux, et disparut dans le fleuve.
deux,
Les guerres entre les nations de Shenzhou durent depuis un millénaire. Jadis, tous les dix à vingt ans, un conflit majeur éclatait, embrasant toutes les nations. Ces guerres ont vu naître ou disparaître des nations
; de vastes territoires se sont effondrés, tandis que de plus petits États ont émergé. D'innombrables gouttes de sang ont coulé dans les rivières et les lacs, d'innombrables corps ont fertilisé les plaines et d'innombrables ossements ont formé des montagnes. Ces dernières années, les effusions de sang sur Shenzhou se sont intensifiées. Les guerres qui survenaient auparavant tous les dix ans environ se produisent désormais tous les quelques années, voire plusieurs fois par an.
Pendant que Li Jun attaquait le royaume de Su et se préparait à une bataille majeure contre les forces alliées des royaumes de Su et de Lan, Liu Guang avait également déployé ses troupes. Il chargea Xue Wenju, expert en défense urbaine, de mener une importante armée pour protéger la ville stratégique de Shitai, au sud-ouest, et nomma Han Chong général pour la défense du sud-est. D'une part, cela renforçait les défenses le long de la frontière avec Yuzhou
; d'autre part, cela créait une impasse avec Xue Wenju, révélant sa volonté de marcher vers le sud et d'affronter Ling Qi du royaume de Huai à tout moment. Les affrontements entre les deux camps à la frontière se multiplièrent et les ministres demandèrent fréquemment à Liu Guang s'il préparait une bataille décisive contre Ling Qi, ce à quoi Liu Guang garda le silence.
Officiellement, il feignit l'intention d'envahir le sud, mais en réalité, il utilisa Ma Jiyou comme avant-garde, à la tête de sa propre armée de 100
000 hommes, et sélectionna 100
000 autres soldats d'élite qu'il avait entraînés au fil des ans pour lui apporter son soutien. Il avait également prévu des provisions et était prêt à lancer une attaque surprise contre le royaume de Hong.