« L'art de la guerre dit : "Ceux qui commandent des troupes doivent comprendre cinq choses : la Voie, le Ciel, la Terre, le Général et la Loi." Le Ciel représente le Yin et le Yang, le froid et la chaleur, et les saisons. Général, vous êtes sur le champ de bataille depuis si longtemps, comment pourriez-vous l'ignorer ? » demanda Ding Zhi. « Général, que devons-nous faire maintenant ? »
Zhao Xing était tiraillé
; il ne prenait pas vraiment à cœur les flatteries de Ding Zhi. Ce dernier avait beau être perspicace et plein de ressources, il n’était pas fiable dans les moments cruciaux. Dans ce col de Nan’an, il ne pouvait compter que sur lui-même. Déjouer le plan de Li Jun était une chose, le contrer en était une autre. S’il ne trouvait pas de solution, il assisterait impuissant à la destruction de la ville engloutie par un immense océan.
Nerveux, il évita ses subordonnés, revêtit des vêtements civils et s'approcha lentement du centre-ville. Soldats et civils s'activaient encore, transpirant à grosses gouttes, à élargir les douves. Le visage de bronze de Zhao Xing étant presque indiscernable de celui des gens ordinaires, personne ne le reconnut.
« Maintenant que Li Jun est à la retraite, on peut élever des poissons ici », dit un jeune homme en crachant bruyamment. Au fil des ans, Zhao Xing avait traité les soldats et les civils du col de Nan'an avec une grande bienveillance, et les habitants étaient heureux de le servir. De plus, chacun comprenait que si l'eau envahissait la ville, aucune famille ne serait épargnée, aussi se plaignaient-ils rarement.
« Eh bien, si nous élevons des poissons ici, ne devrons-nous pas tous prendre le bateau pour aller pêcher ? » Un autre homme robuste posa sa pelle et dit : « Je vois qu’il va falloir retirer l’eau à nouveau. »
«
Évacuer l'eau, c'est facile
!
» s'exclama le jeune homme en riant. «
On peut considérer la zone entre la ville intérieure et la ville extérieure comme un grand barrage, retenir l'eau, puis creuser pour ouvrir la ville extérieure. L'eau s'écoulera alors complètement.
»
En entendant ses propos incohérents, les gens autour de lui restèrent un instant stupéfaits, ne comprenant pas le sens de ses paroles décousues. Un vieil homme se releva lentement, lui cracha dessus et dit
: «
Travaille, travaille, ne sois pas paresseux. Tes manigances sont toujours nuisibles aux autres et jamais bénéfiques pour toi. L’armée ennemie n’a même pas réussi à franchir les remparts de la ville, mais toi, ce gamin bon à rien, tu les as déterrés.
»
Le jeune homme tira la langue. À ce moment précis, le contremaître, qui supervisait les travaux, s'approcha. Le jeune homme cessa de parler et se mit docilement à creuser. Zhao Xing eut soudain une pensée, comme s'il réfléchissait. Soudain, une voix féminine claire retentit : « Qu'en pense le général ? »
Zhao Xing fut déconcerté. Personne ne l'avait reconnu sous son déguisement, et pourtant cette femme s'adressait clairement à lui ! Il se retourna et aperçut une femme coiffée d'un chapeau de bambou, debout silencieusement derrière lui. Le voile qui pendait du chapeau lui couvrait la moitié supérieure du visage, mais de la partie inférieure, on devinait la beauté de la femme.
« Qui êtes-vous ? » demanda Zhao Xing d'une voix grave.
« Général, ne vous préoccupez pas de qui je suis. Je veux juste vous demander, après avoir entendu ce que cet homme a dit, avez-vous des projets ? »
« Vous avez des projets ? » Les mots de Zhao Xing l'ont touché au vif, mais il a immédiatement repris ses esprits et a demandé : « Qui êtes-vous, et pourquoi m'appelez-vous Général ? »
« Le général Zhao a beau avoir ôté son uniforme, il ne peut le cacher à ceux qui s'y intéressent. » La voix mélodieuse de la femme inspirait confiance. « En tant que citoyenne de mon royaume de Su, je ne peux combattre en première ligne en cette période de crise nationale, mais je tiens à rappeler au général Zhao que Li… Li Jun est en train de mettre la ville à genoux. Pourquoi ne pas suivre le conseil de mon aîné
? Transformer la zone entre la ville intérieure et la ville extérieure en zone inondable, construire des digues pour contenir les eaux et attendre la décrue… »
La voix de la femme s'adoucissait peu à peu, et Zhao Xing ne put s'empêcher de faire deux pas en avant. À l'écoute de ses paroles douces, il sentit un léger parfum l'envelopper.
Après les paroles de la femme, Zhao Xing était complètement captivé. Il avait réfléchi à la manière de protéger la ville, mais pas à celle de vaincre Li Jun. Or, les paroles de la femme lui indiquaient la voie à suivre pour vaincre définitivement Li Jun !
« La pluie, poussée par ce vent du sud-est, arrive et repart tout aussi vite, si bien que le niveau de la rivière Nan'an monte et descend rapidement. La ville d'An'an est située en altitude… Li Jun, Li Jun, si tu ne meurs pas, c'est que le Ciel est aveugle ! » À peine cette pensée lui traversa-t-elle l'esprit que l'arrogance des soldats du Royaume de Lan lui vint à l'esprit, et une idée brillante lui vint : « Je peux faire d'une pierre deux coups : vaincre l'Armée de la Paix et infliger une terrible défaite aux barbares du Royaume de Lan ! »
« Général, vous y avez pensé aussi ? » La femme sembla deviner ses pensées à travers ses expressions oscillant entre joie et inquiétude. « Si nous pouvions infliger de lourdes pertes au peuple Lan tout en vainquant Li Jun, ne serait-ce pas incroyablement satisfaisant ? J'ai également des nouvelles importantes à vous communiquer, Général, qui pourraient vous être utiles contre le peuple Lan. »
Zhao Xing fixait intensément la femme, se demandant qui elle était et quelles étaient ses intentions en proposant un plan aussi ingénieux à cet instant précis. Mais peu importait qui elle était ou quelles étaient ses intentions, son stratagème lui était parfaitement profitable…
« Li Jun a percé les berges de la rivière Nan'an et inonde la ville du col de Nan'an ? »
Le général Wu Peng du royaume de Lan entra dans une colère noire en apprenant la nouvelle. Un messager de Zhao Xing lui avait enjoint de procéder avec prudence. Fou de rage, il se mit aussitôt en route pour Nan'an. Il divisa ses troupes en trois corps : une avant-garde de plus de dix mille cavaliers d'élite, qu'il commandait personnellement, comptant sur leur mobilité pour lancer une attaque surprise contre les points faibles de Li Jun durant le siège ; une armée centrale de cinquante mille hommes, suivant de près, constituant le gros des troupes pour la bataille décisive, les deux armées n'étant séparées que de trente li au maximum ; et une arrière-garde de quarante mille hommes escortant les vivres et le matériel, et pouvant également intervenir en cas d'escalade du conflit. Cependant, à mi-chemin, alors que l'armée de Lan se reposait dans son camp, il reçut cette nouvelle.
« Bon sang ! Comment ces stupides soldats du royaume de Su ont-ils pu donner une telle opportunité à ce petit voleur, Li Jun ? » Wu Peng était furieux. Si la garnison du royaume de Su parvenait à affaiblir une partie des forces de Li Jun sous son attaque féroce, la sienne serait grandement facilitée. Mais à présent, il semblait que s'il n'accélérait pas sa progression, le col de Nan'an tomberait entre les mains de Li Jun.
« Frère, le messager a dit que les forces principales de Li Jun sont ici. » Son jeune frère, Wu Ying, désigna la carte. « Si Li Jun submerge la ville, cet endroit est en hauteur et il y établira certainement son camp. Notre armée pourra charger ses lignes par le nord-ouest ! »
« Ils ont d'abord divisé leurs forces pour assiéger la ville, puis ils l'ont inondée. Li Jun a gravement sous-estimé les guerriers de Da Lan ! » dit un autre général, Zhu Huan. « Maréchal, donnez l'ordre ! »
Malgré sa colère, Wu Peng n'était pas totalement incompétent pour mener 100
000 hommes sur mille kilomètres afin de les renforcer. Il haussa ses épais sourcils noirs et déclara
: «
Li Jun suit ce démon de Lu Xiang depuis longtemps
; il n'est pas imprudent. S'il sait que nos renforts sont proches, il a forcément pris des dispositions. Nous ne devons pas agir à la légère avant d'avoir confirmé l'emplacement du camp central de Li Jun. Fan Boshi, vous êtes l'envoyé de liaison de l'Union soviétique
; vous devez immédiatement déterminer l'emplacement du camp central de Li Jun
!
»
L'officier de liaison, déjà irrité par leurs insultes véhémentes contre l'État de Su, fut encore plus exaspéré par le ton autoritaire de Wu Peng, qui semblait s'adresser à un serviteur. Il répondit : « J'ai été avec votre armée et je ne connais pas la situation ici. Comment pourrais-je déterminer l'emplacement exact de Li Jun aussi rapidement ? »
« Hmm, depuis la mort de Lu Xiang, il ne reste plus dans votre pays Su que des imbéciles incompétents comme vous. » Wu Peng le regarda. Bien qu'il méprisât Fan Boshi, il savait qu'il ne pouvait pas le dire à voix haute, alors il se contenta de dire avec colère : « Tu ne sais donc pas trouver une solution ? »
Au moment même où Fan Boshi s'apprêtait à répondre, un officier subalterne fit irruption et annonça : « Maréchal, un messager urgent est arrivé au col de Nan'an ! »
« Ça tombe à pic », a déclaré Wu Peng. « Qu'il entre. »
Le messager, trempé jusqu'aux os et vêtu comme un simple citoyen, s'agenouilla devant Wu Peng et déclara
: «
Je suis venu sur ordre du général Zhao pour informer le maréchal qu'il y a une urgence. À mon arrivée, les eaux de crue avaient déjà encerclé le col de Nan'an. La ville est à court de bateaux et toute l'armée est prise au piège. Li Jun a déjà divisé ses troupes pour assiéger la ville et attend simplement que les eaux pénètrent dans la ville et percent les murs avant de lancer une attaque.
»
« Je sais tout ça ! » dit Wu Peng à voix basse. « Zhao Xing ne t’a pas demandé de rapporter des informations importantes, comme par exemple où se trouve le gros des troupes de Li Jun ? »
« J'étais sur le point de faire mon rapport au général. » Le messager s'inclina jusqu'au sol. « Le général Zhao a appris que Li Jun ne commande que 10
000 fantassins, stationnés à Bailangang, à huit kilomètres de la ville. Les espions ont également appris que l'assassin que Li Jun a affronté plus tôt était un homme de main de la Secte du Monde des Ténèbres. Li Jun a été touché par l'Épée des Sept Émotions et est grièvement blessé. »
« Pas étonnant que Li Jun n'ait pas mené la charge ! » Le moral de Wu Peng s'améliora à ces mots. Il y a plus de dix jours, ses espions avaient appris la tentative d'assassinat contre Li Jun, mais ils n'avaient jamais pu déterminer s'il était blessé ni la gravité de ses blessures. Cependant, étant donné que Wei Zhan et d'autres avaient pris le commandement lors de plusieurs engagements ultérieurs, il était clair que Li Jun avait été gravement blessé. Pourtant, le moral de l'Armée de la Paix restait élevé et leur offensive se poursuivait sans relâche, laissant penser que la blessure de Li Jun était un piège. À présent, apprenant que l'assassin avait été envoyé par la Secte du Monde des Ténèbres, il en était presque convaincu. Vu la nature insaisissable de cette secte, il était tout à fait possible qu'elle ait blessé Li Jun.
« Attendez une minute », dit Fan Boshi. Il reconnut le messager comme un capitaine sous les ordres de Zhao Xing et dit : « Ao An, pourquoi un secret aussi crucial a-t-il été découvert à ce moment précis ? Le général Zhao n'avait-il pas dit qu'il s'agissait d'un piège ? »
« Le général Zhao m'a seulement ordonné de transmettre ces dernières nouvelles au maréchal Wu. Quant à savoir si ces informations sont vraies ou fausses, et comment notre armée doit agir, il appartient entièrement au maréchal Wu d'en décider. »
Wu Peng lança un regard noir à Fan Boshi et déclara : « Aucun secret ne reste caché éternellement. Nous avons découvert la tentative d'assassinat de Li Jun, ce n'est donc pas un secret majeur. Bon, assez parlé. Si vous retardez mes opérations militaires, je vous traiterai conformément à la loi militaire ! »
L'armée du royaume de Lan accéléra sa progression dès l'aube du lendemain matin. Apprenant que Li Jun était blessé et stationné à Bailangang, son moral remonta en flèche. Elle était impatiente de capturer Li Jun vivant et de rentrer chez elle pour profiter du butin amassé en chemin. À ce moment-là, après deux jours de pluies torrentielles, les routes étaient boueuses et impraticables. Afin de gagner du temps et d'empêcher Li Jun d'apprendre la nouvelle et de déplacer ses troupes, l'armée du royaume de Lan suivit la route principale. À moins de quinze li de Bailangang, des nouvelles d'une activité inhabituelle parvinrent à leurs oreilles.
Tout d'abord, un faible grondement de tonnerre se fit entendre au sud du col de Nan'an. Wu Peng, à cheval, fronça les sourcils et leva les yeux au ciel. Le ciel était haut et dégagé, sans nuages après une pluie hivernale, ce qui rendait le tonnerre fort suspect. Un frisson parcourut Wu Peng
; le tonnerre par une journée aussi claire et lumineuse n'était sans doute pas de bon augure. Aussitôt après, une légère fumée s'éleva de la direction du tonnerre, et des rafales de vent froid agitèrent violemment les drapeaux de bataille du royaume de Lan.
« Pourquoi le vent du sud souffle-t-il à nouveau ? » Un officier d'état-major éperonna son cheval vers Wu Peng et dit : « Maréchal, il y a quelque chose qui cloche. »
Fan Shibao ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais se ravisa. À cet instant précis, à cet endroit, il n'avait pas voix au chapitre.
Wu Ying a dit : « Frère, pourquoi ne pas arrêter de mettre en place la formation et attendre le retour des éclaireurs avant de prendre une décision ? »
« Comme vous le dites », répondit Wu Peng. Il savait que, face à une situation incertaine, il valait mieux être prudent que négligent. À peine la formation était-elle en place qu'ils entendirent le faible bruit de milliers de chevaux au galop. Wu Peng fut à la fois surpris et méfiant. Se pouvait-il que les renseignements soient erronés, ou que l'Armée de la Paix soit déjà au courant de son arrivée et que sa principale force de cavalerie soit déjà…
Ont-ils été transférés ici pour me combattre ?
Au moment même où ils hésitaient, un éclaireur revint au galop comme le vent, criant de loin : « De l'eau ! L'eau arrive ! Mettez-vous à l'abri sur les hauteurs ! »
Avant que Wu Peng n'ait pu donner l'ordre, un torrent d'eau, charriant arbres et boue, s'abattit sur la cavalerie comme un ciel qui s'effondre. Wu Peng poussa un cri et fit volte-face. Les plus de dix mille cavaliers perdirent aussitôt leur formation et se dispersèrent dans la panique. L'ordre qui régnait autrefois s'écroula en un instant. Dans leur fuite désespérée, ceux qui fermaient la marche chargèrent sans se soucier des autres, provoquant la chute de deux hommes. Avant même qu'ils aient pu se relever, des centaines de sabots leur piétinèrent la tête. Tous hurlèrent de terreur, tous appelèrent au secours dans un désarroi total, tous oublièrent leur expérience de guerriers aguerris, et tous ne pensaient qu'à une chose
: comment échapper à cette horde.
Plus la panique les gagnait, plus ils se serraient les uns contre les autres. Le flot était plus rapide qu'un cheval au galop, et les cavaliers, entassés les uns sur les autres, ne pouvaient que regarder avec terreur le torrent qui, tel une bête monstrueuse aux dents et aux griffes acérées, anéantissait l'armée de plus de dix mille hommes.
Les chevaux de guerre, déjà terrifiés, désobéissaient à leur maître. Leurs hennissements étaient couverts par le grondement assourdissant du torrent, et même eux ne pouvaient les entendre. Ils fléchissaient les pattes et se recroquevillaient, cherchant instinctivement à se protéger, mais la force du courant traitait leurs corps de plusieurs centaines de kilos comme de simples brindilles, les projetant haut dans les airs, les ramenant brutalement au sol, les faisant disparaître sous l'eau avant même qu'ils aient pu hennir, ou bien ils luttaient pour remonter à la surface pour être aussitôt engloutis par une autre vague.
Si même les chevaux souffrent ainsi, comment les humains peuvent-ils l'endurer ? Face à la crue, ils subissent une pression quasi-immense, qui dépasse l'entendement humain. Un cavalier fut désarçonné par la vague et, avant même d'avoir pu se débattre, il fut emporté par le courant comme s'il volait à travers les nuages. La pression immense lui brisa les organes internes et le sang qu'il vomit n'eut même pas le temps de teinter l'eau avant que lui et l'homme ne disparaissent sans laisser de trace.
Un employé du royaume de Lan, comptant sur l'absence d'armure, se laissa dériver un moment au fil de l'eau avant de s'agripper tant bien que mal à un grand arbre. Mais à peine eut-il sorti la tête de l'eau et inspiré avidement qu'un morceau de bois, emporté par le courant, le frappa. Sa prise relâcha et il perdit ce qui le sauvait. Dans les eaux troubles, il avala à grandes gorgées des eaux usées mêlées de boue et d'immondices, frappant désespérément l'eau de ses mains, cherchant un moyen de se sauver. Lorsqu'il s'agrippa à un corps inconscient emporté par le courant, il s'y cramponna fermement et refusa de lâcher prise. Tous deux sombrèrent et ne refirent jamais surface.
Les soldats du royaume de Lan, originaires du nord, étaient pour la plupart peu habitués à l'eau. Aussi, même s'ils n'étaient pas assommés ou tués par les vagues gigantesques, leurs corps étaient déjà inertes et impuissants après avoir été submergés. De plus, nombre de cavaliers en armure lourde ne pouvaient flotter après avoir été emportés au loin. Tels des pierres roulées par le courant, ils sombraient vers une mort certaine lorsque l'eau ralentissait.
Sur plus de dix mille cavaliers, une centaine seulement parvint à s'emparer des hauteurs, mais se retrouva encerclée par les eaux de crue sur plusieurs sommets. Ces soldats, bouche bée, contemplaient avec désespoir les flots déchaînés. Les bannières qui avaient obscurci le ciel étaient maintenant emportées par le courant
; ceux qui avaient été leurs compagnons d'armes avaient disparu à jamais. À un moment donné, ces soldats s'effondrèrent, impuissants, sur leurs chevaux de guerre terrorisés, qui battaient des oreilles et hennissaient bruyamment, et se mirent à pleurer amèrement.
L'inondation fut soudaine et passa tout aussi vite. Au bout d'une demi-heure environ, les eaux se retirèrent peu à peu, ne laissant qu'un niveau bas dans les zones basses. Le sol était recouvert d'une épaisse couche de boue, et sous cette boue, on pouvait encore distinguer les silhouettes d'hommes et de chevaux, gisant là, épars, incapables de se relever.