« C’est exact. À l’époque, notre secte du Dharma du Lotus a utilisé cette même tactique pour conquérir le royaume de Chen en un mois seulement. » Gan Ping ajouta : « Bien que de nombreux fonctionnaires aient été tués en représailles, la plupart d’entre eux vouent une haine profonde aux soldats du royaume de Lan et ne nous sont pas nécessairement fidèles. Maintenant que nous lui avons distribué du grain et des richesses, il sera difficile pour la cour du royaume de Su d’exécuter ses ordres à moins de cent kilomètres de la capitale. »
« Il n'y a qu'une chose qui me préoccupe : pourquoi n'ai-je toujours aucune nouvelle de Tu Long Ziyun ? » Li Jun fronça légèrement les sourcils, perdu dans ses pensées. Selon son plan initial, Tu Long Ziyun devait surgir soudainement au nord de Liuzhou à un moment crucial, afin de surprendre la garnison et de couper l'arrivée des renforts et la retraite de Liuzhou. Or, depuis son assassinat, Li Jun n'avait reçu aucune nouvelle de Tu Long Ziyun. Bien que l'immensité de la mer et les caprices de la météo rendent fréquentes les pertes de contact temporaires, les renseignements militaires ne pouvaient se permettre aucun retard. Le moindre incident risquait de compromettre la situation.
« Je me demande comment se déroule la bataille contre Dong Cheng. » Li Jun repensa à Dong Cheng. « L'emploi des troupes par Dong Cheng est trop rigide, trop attaché à ses tactiques militaires. Bien que sûr, il lui est difficile d'effectuer des mouvements imprévus. Si l'adversaire exploite le terrain et tient bon, Dong Cheng sera probablement incapable d'avancer pendant un certain temps, à moins d'un revers majeur. Même s'il n'est pas pressé d'attaquer Liuzhou, s'il arrive trop tard, il ne pourra pas mettre en place une manœuvre en tenaille contre Liuzhou… »
Il était inquiet intérieurement, mais restait détendu en apparence. Ji Su l'aida doucement à se relever et plaça un oreiller moelleux derrière son dos. Li Jun dit, un peu gêné
: «
Il est temps pour une autre dose de médicament. Veuillez patienter un instant.
»
« Nos espions ont rapporté au commandant en chef que des renforts ennemis se rassemblent à Xiangkou, dans le cours moyen du fleuve. Leur arrivée est prévue dans dix jours. »
Dong Cheng acquiesça légèrement, mais Zhang Fang fronça les sourcils
: «
Cela fait près de dix jours que nous avons percé le camp de Yuan'erchou, et pourtant nous sommes bloqués par cette petite ville de Zhanyang. Bien que notre armée ait encerclé Zhanyang, l'ennemi, profitant du terrain, refuse de nous affronter. Nos attaques durent depuis plusieurs jours sans succès. On ne sait pas combien de temps cela va durer. Si nous attendons l'arrivée des renforts ennemis, la situation ne fera qu'empirer.
»
« Si l'ennemi tient bon malgré ses forces insuffisantes, c'est sans doute parce que des renforts sont en route. » Dong Cheng tapota légèrement la table du bout des doigts, le cliquetis monotone résonnant un moment dans la tente. Zhang Fang cessa de le harceler. S'ils ne parvenaient pas à résoudre ce problème immédiat, l'armée Qing-Gui serait incapable d'avancer d'un pouce, et encore moins de se diriger vers l'est pour rejoindre Li Jun.
« Pour percer cette ville, nous devons d'abord couper les renforts à l'intérieur. » Dong Cheng réfléchit un instant, puis secoua la tête et dit : « Assiéger la ville et attaquer les renforts n'est pas envisageable. Aucune stratégie militaire ne permet d'assiéger la ville et d'attaquer les renforts dans cette situation. »
« Si on n'attaque pas les renforts, mais qu'on les empêche simplement d'arriver, est-ce qu'il y a un moyen d'y parvenir ? » murmura Zhang Fang. Les yeux de Dong Cheng s'illuminèrent à ces mots, et il répondit : « C'est possible. Laissez-moi y réfléchir un instant. »
Il zooma sur la carte des montagnes et du terrain qui s'étendait devant lui, se pencha dessus et, après un long moment, frappa du poing sur la table en disant : « J'ai un plan ! »
« Quoi ? » Zhang Fang leva les yeux et vit Dong Cheng arborer un large sourire. Il dit : « Je vous laisse dans le suspense pour l'instant. Monsieur Zhang, seriez-vous disposé à mener une force autour de l'est de la ville de Zhanyang, afin que la population locale croie que la ville est tombée entre nos mains ? »
Les yeux de Zhang Fang s'écarquillèrent, et après un moment, il demanda : « Le commandant en chef a-t-il l'intention d'utiliser une feinte ? »
« Bien que tout le monde connaisse la stratégie de la simulation d'attaque, elle peut se révéler étonnamment efficace lorsqu'elle est utilisée avec intelligence. » Dong Cheng prit le jeton de commandement sur la table et le tendit à Zhang Fang : « Monsieur Zhang, la prise de la ville de Zhanyang dépend entièrement de vous. »
Le lendemain matin, l'armée Qing-Gui lança une attaque féroce sur la ville de Zhanyang. Située entre rivière et montagnes, Zhanyang bénéficiait d'une position stratégique difficile à prendre. Après une demi-journée de combats acharnés, l'armée Qing-Gui, au prix de lourdes pertes, s'empara de deux camps navals aux abords de la ville. La quasi-totalité des centaines de navires de guerre qui s'y trouvaient tomba intacte entre les mains de Dong Cheng.
Pendant ce temps, Zhang Fang mena une vaste expédition de recherche dans les comtés et villages à l'est de Zhanyang, affirmant que le commandant de la garnison avait abandonné la ville et s'était enfui, se cachant dans la campagne environnante. Cette importante bataille avait déjà semé la panique dans les villages alentour, où bandits et soldats vaincus les harcelaient fréquemment. Les recherches de Zhang Fang inquiétèrent davantage encore ceux dont les familles occupaient des postes officiels au sein du royaume de Su. Nombre d'entre eux abandonnèrent leurs foyers et s'enfuirent le long du fleuve.
Alors que les renforts soviétiques, rassemblés à Xiangkou, marchaient vers l'ouest, ils rencontrèrent des civils en fuite. Leurs récits exagérés de la bataille de Zhanyang les rendirent sceptiques. Depuis le siège de Zhanyang par Dong Cheng, toute communication avec l'extérieur était coupée et ils n'avaient reçu aucune information fiable. Si Zhanyang était tombée aux mains de l'armée Qing-Gui, Dong Cheng aurait pris l'avantage. Un débat s'éleva alors parmi les généraux soviétiques
: devaient-ils accélérer leur progression ou rebrousser chemin vers Xiangkou
? Avant même que la question ne soit tranchée, l'apparition de navires de guerre soviétiques sur le fleuve convainquit tous les généraux que Zhanyang était bel et bien tombée après une importante bataille navale. Pris de panique, les soldats décidèrent de retourner à Xiangkou et de rester inactifs jusqu'à ce qu'ils puissent établir la situation réelle à Zhanyang. Huit jours plus tard, apprenant que Zhanyang était toujours assiégée par les troupes soviétiques, ils reprirent la route.
La garnison de Zhanyang attendit jour et nuit des renforts, mais après quinze jours sans succès. Le moral des habitants s'effondra et Dong Cheng finit par les persuader de se rendre. Après la prise de Zhanyang, Dong Cheng ouvrit les portes de Liuhe, ce qui, malgré un léger retard, ne causa pas de problèmes majeurs.
deux,
La pluie hivernale tombait par intermittence, légère mais parfois si faible que quelques gouttes suffisaient à vous briser le cœur. Les années précédentes, à cette époque, c'était le début de l'hiver, une période de ciel dégagé et d'air vif, mais cet hiver, le temps était anormal
: de sombres nuages pesaient sur la ville de Liuzhou deux jours sur trois.
La situation sur le champ de bataille, à l'instar des conditions météorologiques, devenait de plus en plus défavorable. Ces derniers jours, on pouvait apercevoir des navires de guerre Su dérivant sur la rivière Liu, et l'on découvrait çà et là des corps de soldats tombés au combat. Bien qu'aucun rapport militaire ne soit encore parvenu de Zhanyang et de Xiangkou, leur sort semblait funeste. Après s'être reposé plusieurs jours à Zhangjun, Li Jun reprit enfin sa progression régulière. Cette fois, il avançait avec prudence, ne cherchant pas à percer les lignes de défense de Wu Shu au sud de la rivière Liu, mais conquérant plutôt ville après ville. Wu Shu savait que ses troupes étaient à peine plus nombreuses que l'armée de Heping, et que leur force de combat et leur moral ne pouvaient rivaliser avec les troupes d'élite entraînées personnellement par Li Jun. Il n'eut d'autre choix que d'abandonner certaines villes autour de Liuzhou, assistant impuissant à la conquête progressive de ces villes par Li Jun.
« Qu'ils occupent ! Qu'ils occupent ! » Alors que les ministres se réunissaient à nouveau dans le Hall des Héros, Wu Shu prit la parole d'un ton indifférent : « Tant que nous tenons Liuzhou, qu'importe si nous perdons les autres villes dans quelques jours ? De plus, chaque fois que les rebelles occupent une ville, ils doivent diviser leurs troupes pour la défendre. À chaque division, leurs forces diminuent. Lorsqu'ils atteindront les murs de Liuzhou, ils seront à bout de forces et au bord de l'effondrement. Mes seigneurs, gardez votre calme. Comment les fondements tricentenaires de notre Grand Su pourraient-ils être ébranlés par un simple rebelle ? »
Les ministres étaient réunis en apparence pour une séance, mais aucun ne prononça un mot. Bien que Wu Shu semblât calme et serein, aucun des ministres ne savait si ce calme apparent dissimulait une colère imminente.
«
Pourquoi restez-vous silencieux, messieurs
? Le moment est venu de servir le pays. Ceux qui ont des projets, faites vos suggestions
; ceux qui ont de la force, mettez vos efforts à contribution. Il n’y a aucune raison de se retenir.
»
Les paroles de Wu Shu provoquèrent un échange de regards entre les ministres, qui craignaient qu'un silence ne provoque à nouveau sa colère. Le ministre des Finances, Zuo Huaisu, s'inclina devant Wu Shu et déclara
: «
J'ose demander au Premier ministre de trancher sur cette question.
»
« Parle. » Wu Shuwei se pencha légèrement en avant, ses yeux jaune pâle profondément enfoncés dans leurs orbites, son visage aussi inexpressif que sculpté dans la pierre.
« Votre Excellence vient de dire que les rebelles ont divisé leurs troupes pour défendre la ville, mais je crains qu'ils n'agissent comme dans le comté de Zhang, en s'emparant de la ville sans y déployer une armée importante et en distribuant ensuite toutes les vivres, la soie et les richesses à la population. Si cela se produit… »
«
Quels roturiers
!
» Les yeux de Wu Shu s’écarquillèrent, faisant reculer le ministre des Finances de deux pas. «
Ceux qui osent piller les biens de l’État et voler du grain aux traîtres sont sans conteste leurs complices. Selon les lois de notre Grand Royaume de Su, les complices de traîtres sont coupables du même crime que les traîtres et toute leur famille doit être exécutée
!
»
Le ministre du Revenu transpirait abondamment et répétait sans cesse : « Oui, oui, Votre Excellence a tout à fait raison. J'étais ignorant et je vous prie de m'excuser. »
Wu Shu laissa éclater sa colère, jeta un coup d'œil au ministre des Finances et, voyant qu'il était véritablement effrayé, cessa de le blâmer et dit : « Continuez. »
« Ce qui m’inquiète, c’est que les rebelles utilisent les fonds et les ressources du gouvernement pour rallier la population à leur cause. Si tel est le cas, il y a d’innombrables personnes avides dans le monde, et elles seront toutes ravies et songeront à se rebeller. »
Wu Shu ferma légèrement les yeux. Il savait que les propos de Zuo Huaisu étaient tout à fait justifiés. Li Jun s'en servirait très probablement pour gagner le cœur des habitants de Su. En effet, lorsque Li Jun ouvrit le trésor du comté de Zhang et que les gens des environs affluèrent pour recevoir du grain, Wu Shu comprit que si Li Jun poursuivait cette politique, les habitants de Su tueraient les fonctionnaires et s'empareraient du grain pour l'accueillir avant même l'arrivée de l'Armée de la Paix.
« Les préoccupations du ministre de gauche sont tout à fait justifiées », a déclaré Yang Luo, un autre ministre, secrétaire au Secrétariat impérial et très apprécié de Wu Shu.
« De nos jours, une comptine circule dans le quartier : « Tuez ceux qui portent du rouge, exécutez ceux qui sont vêtus d'ocre, quand arriveront ceux qui ne portent que du blanc, il y aura de quoi manger. » Notre dynastie valorise le rouge, donc « tuer les rouges et exécuter les ocres » fait probablement référence à la cour. Les traîtres aiment porter de la soie simple, donc « quand arriveront ceux qui ne portent que du blanc, il y aura de quoi manger » signifie probablement que partout où vont les traîtres, il y a de quoi se nourrir. Il y a aussi un dicton : « Le ciel est la terre, la terre est le ciel, les montagnes et les rivières sont plates partout, et les anciens et le peuple sont tous heureux. » Ce « le ciel est la terre, la terre est le ciel » fait probablement référence à l'effondrement de la Grande Voie, et les noms des traîtres et de leur armée, utilisant tous deux le caractère « paix », devraient correspondre à « les montagnes et les rivières sont plates partout »… »
« Ça suffit ! » Wu Shu, ne pouvant plus se retenir, rugit : « Sa Majesté ne vous a pas nommé pour que vous remontiez le moral des traîtres à la cour. Ces rumeurs sont l'œuvre de Feng Jiutian, du parti rebelle. Ils peuvent tromper les masses ignorantes, mais pourront-ils vous tromper, vous ? » Il marqua une pause, puis, voyant que Yang Luo ne manifestait aucune crainte, comme s'il avait encore quelque chose à dire, il demanda : « Qu'avez-vous d'autre à dire ? »
« Je sais que ces rumeurs qui circulent dans les rues sont fausses, mais le peuple, lui, pourrait ne pas y croire. S'il constate la force des bandits et se laisse prendre à ces mensonges, le sort de notre Grand Su sera… je le crains… » Bien que Yang Luo fût d'ordinaire assez hardi, sa voix trembla à ces mots. Sa gorge se serra à plusieurs reprises, puis il changea de sujet : « C'est pourquoi je pense qu'il serait préférable d'ordonner à toutes les préfectures et tous les comtés d'ouvrir leurs trésors et de distribuer tout le grain, la soie et l'argent au peuple. Ainsi, les rebelles ne pourront pas inciter les insensés et les obstinés à la révolte, et les peuples du monde entier ressentiront assurément la grande grâce de notre roi et seront prêts à être loyaux envers la patrie. »
« Cela ne va pas du tout ! » Wu Shu frappa du poing l'accoudoir du grand fauteuil, les yeux brillants d'une lueur jaunâtre. « Si nous distribuons toutes les richesses du trésor à ces indisciplinés, ils penseront sans aucun doute que la cour craint les rebelles. De plus, lorsque le royaume de Lan enverra des renforts, comment pourrons-nous les récompenser sans les céréales et les ressources de nos trésors ? Cependant, vos inquiétudes ne sont pas sans fondement… »
Voyant que même les deux ministres en qui Wu Shu avait confiance avaient été réprimandés pour avoir donné des conseils, les fonctionnaires n'osèrent pas dire un mot, attendant que Wu Shu trouve une solution. Après un moment, Wu Shu dit : « Hmph, j'ai un plan. Puisque les rebelles ne divisent pas leurs troupes pour défendre la ville, alors quand leurs troupes partiront, mes troupes gouvernementales iront la reprendre. Si les rebelles reviennent, mes troupes gouvernementales se replieront. Quand l'ennemi avance, nous reculons ; quand l'ennemi recule, nous avançons. Cela occupera certainement les rebelles. Une fois la ville reprise, les troupes gouvernementales enquêteront rigoureusement sur quiconque oserait détourner des fonds publics. S'ils refusent de les restituer, ils seront considérés comme complices des rebelles. Je ne crois pas qu'il y ait beaucoup de gens en ce monde qui n'aient pas peur de perdre la tête ! »
Les ministres se regardèrent, muets de stupeur. Nombre d'entre eux pensèrent : « Ils sont devenus fous. De tels massacres aveugles ne manqueront pas de causer leur perte. »
La distribution de céréales, de soie et d'argent par le gouvernement, tout en ralentissant l'avancée de l'Armée de la Paix, permit à la population de constater concrètement les bienfaits de son arrivée. De ce fait, bien moins de miliciens locaux répondirent à l'appel du roi Su Li Gou à Liuzhou pour défendre l'empereur. Nombre d'entre eux, apprenant que l'Armée de la Paix distribuait tous les fonds publics et les céréales à la population en route vers la capitale, retournèrent dans leurs villages. Certains bandits, contraints de devenir chefs de montagne, utilisèrent même l'étendard de l'Armée de la Paix pour tuer des fonctionnaires, s'emparer de villes et distribuer des céréales et de l'argent à la population. Un nombre croissant de personnes affamées prirent d'assaut les bâtiments administratifs locaux, chassant les fonctionnaires. Soudain, le royaume de Su fut ravagé par les flammes de la guerre et la cour ne put plus maîtriser la situation.
Les soldats envoyés par Wu Shu pour s'emparer de la ville disparurent sans laisser de traces. Ces soldats comprenaient la gravité de la situation et, de plus, la plupart d'entre eux étaient d'origine roturière
; combattre l'Armée de la Paix était déjà une épreuve, sans parler du massacre de civils. N'ayant d'autre choix, Wu Shu dépêcha une troupe de confiance, mais celle-ci fut assiégée par l'Armée de la Paix après avoir repris une seule ville. Informée par les civils, l'Armée de la Paix connaissait parfaitement les mouvements des soldats, les laissant comme des aveugles sur des chevaux aveugles, incapables de suivre le conseil de Wu Shu de battre en retraite face à l'avancée ennemie.
En novembre de la troisième année de Tianyou dans le royaume de Su, Li Jun a finalement percé la première ligne de défense autour de Liuzhou et se trouvait à moins de cent milles de la ville de Liuzhou.
« Avez-vous reçu des nouvelles de Tu Long Ziyun ? »
« Reçu. Pour éviter d'être repéré par l'ennemi, le commandant Tulong s'est aventuré au large. Il a rencontré des vents violents en chemin, ce qui l'a retardé de quelques jours. Il se trouve maintenant non loin de Lujiabao. »
Le messager de Xizhou apporta de bonnes nouvelles, ce qui soulagea Li Jun. Dans son plan initial, la clé pour éviter de futurs troubles résidait dans l'élimination de Long Ziyun. Fort de sa connaissance du royaume de Su, il savait que si la guerre tournait mal, le roi de Su et ses ministres fuiraient sans aucun doute plutôt que de périr avec leur pays. S'ils s'échappaient vers le nord ou en mer, l'hiver approchant retarderait inévitablement tout combat ultérieur, et l'arrivée potentielle de Wu Wei du royaume de Lan rendrait cet hiver extrêmement difficile pour l'armée de la paix.
«
Lu Yuan était-il arrivé à Xizhou à votre arrivée
?
» Après avoir interrogé Tu Longziyun, Li Jun posa sa deuxième question. Plus de dix jours auparavant, alors qu'il se rétablissait à Zhangjun, il avait dépêché Lu Yuan comme émissaire dans la prairie de Qionglu. Ce dernier avait été chargé de la tâche importante que représente le prochain plan stratégique
; c'est pourquoi Li Jun posa cette question.
« Je l'ai vu. M. Lu n'est pas resté à Xizhou et s'est déjà rendu à la Cité des Constellations. »
« Eh bien, bien, vous avez bien travaillé. » Une fois l'envoyé installé, Li Jun se tourna vers Wei Zhan et demanda : « Monsieur pense-t-il que le moment est venu ? »
« Nous ne pouvons plus tarder », acquiesça Wei Zhan. « Si nous tardons encore, et que ce traître de Wu Shu découvre la flotte de Tu Long Ziyun et s'échappe avant, tous nos efforts précédents auront été vains. »
« Haha ! Aussi rusé soit-il, Wu Shu ne devinera jamais que mon inaction est motivée par mon intention de le capturer vivant à Liuzhou ! » s'exclama Li Jun en riant, les yeux pétillants d'une lueur captivante. Près de dix ans s'étaient écoulés depuis la mort de Lu Xiang, une période durant laquelle il avait affronté presque tous les dangers et toutes les épreuves. Maintenant que l'heure du règlement de comptes avait enfin sonné, même Li Jun ne pouvait plus se contenir.
« Ordonnez à Dong Cheng de prendre Changning sous trois jours », commença Li Jun. Après avoir vaincu Zhanyang, Dong Cheng, profitant de sa victoire, écrasa les forces ennemies hésitantes à Xiangkou. Son armée descendit ensuite le fleuve, progressant bien plus rapidement que celle de Li Jun. Les troupes stationnées dans les préfectures et les comtés le long du parcours avaient toutes été redéployées, les rendant vulnérables et les contraignant à se rendre à la simple vue de l'ennemi. C'est ainsi que, dès la veille, Dong Cheng était arrivé à Liangshui, à moins de quatre-vingts li à l'ouest de Liuzhou.
Plus d'une vingtaine de bourgs sont disséminés autour de la ville de Liuzhou, et presque tous sont accessibles par bateau à l'embouchure de la rivière Liu, qui possède un dense réseau de canaux. Bien que les grands navires de guerre ne puissent s'approcher, les petites embarcations peuvent rapidement acheminer des provisions entre les bourgs, ce qui est beaucoup plus rapide que la voie terrestre, parsemée de petits ponts à quelques mètres et de grands ponts tous les seize kilomètres.