Il jeta instinctivement un nouveau regard au vieux soldat, qui semblait lui aussi effrayé. Voyant son regard se tourner vers lui, le vieux soldat murmura : «
…
»
« Les… rebelles… n’ont-ils pas été repoussés ? » La recrue s’efforça de ne pas hausser le ton. « La formation de l’armée rebelle est intacte. L’attaque de tout à l’heure n’était qu’une reconnaissance avant l’offensive générale. Les généraux rebelles savent maintenant où se positionner sur les remparts. S’ils attaquent à nouveau, ils y mettront toute leur force. » Le vétéran, voyant les officiers et les généraux épuisés et recroquevillés à l’arrière, murmura : « L’armée rebelle teste cet endroit. S’ils attaquent de toutes leurs forces, les troupes gouvernementales seront en infériorité numérique, et je crains que la défense ne soit difficile. »
«Vous...vous voulez dire...que nous ne pouvons pas tenir le coup
?»
Le vieux soldat laissa échapper un rire étrange
: «
Si la ville comptait deux fois plus de soldats et un général compétent à sa tête, la prendre serait impossible. Mais à présent, elle manque de soldats et ses généraux sont lâches
; Sa Majesté n’ose pas mener personnellement les troupes pour les encourager, et le Premier ministre a déjà emballé ses biens précieux. Comment pourrions-nous espérer tenir la ville
?
»
La nouvelle recrue regarda autour d'elle avec incrédulité. Les officiers et soldats restants chuchotaient ou fixaient le vide, sans montrer le moindre signe d'avoir repoussé l'ennemi. Plus il regardait, plus il s'inquiétait, et il demanda : « Alors… alors allons-nous mourir ? »
« Qui sait ? » soupira le vétéran. « Sur un champ de bataille, qui sait s'ils seront encore là l'instant d'après ? »
Les nouvelles recrues sentirent un frisson les parcourir, mais la peur sur le visage du vétéran s'estompa peu à peu. Il cracha par terre et dit
: «
Pour avoir levé une armée pareille, Li Jun mérite amplement d'être l'un des généraux préférés du maréchal Lu. Si j'avais eu la chance de servir sous ses ordres pendant trois à cinq ans, Li Jun serait encore plus redoutable. Petit, tu devrais rencontrer Li Jun un jour.
»
La curiosité de la nouvelle recrue l'emporta sur sa peur après avoir entendu ses vantardises insensées. Au moment où il allait reprendre la parole, les tambours de guerre résonnèrent de nouveau bruyamment au pied des remparts de la ville !
« C’est du sérieux ! » cria le vétéran, comme pour se donner du courage ou peut-être pour avertir les nouvelles recrues. Les soldats essuyèrent la sueur de leurs paumes sur leurs vêtements, empoignèrent leurs lances et observèrent le gros des troupes de l’Armée de la Paix reprendre sa charge.
L'intuition du vétéran était juste. Bien que l'Armée de la Paix ait de nouveau lancé une attaque d'envergure depuis le sud et l'ouest de Liucheng, elle avait en réalité concentré ses troupes les plus téméraires à la porte Duijin, à l'ouest de la ville. Une fois des dizaines d'échelles de siège installées sur les remparts près de la porte Duijin, ces guerriers intrépides s'y précipitèrent comme des fous. Si certains chutèrent, frappés par des rondins et des pierres, d'autres furent aussitôt remis en place. Les rondins et les pierres utilisés lors des précédentes attaques de reconnaissance à la porte Duijin étaient épuisés, et il était impossible de les remplacer assez rapidement. Aussi, une fois leurs flèches et leurs pierres épuisées, les deux camps se retrouvèrent dans une impasse.
Bien que la nouvelle recrue sût que l'Armée de la Paix attaquerait le point faible, il ne s'attendait pas à ce que ce point faible soit lui-même. Il semblait que l'ennemi avait déjà compris que la plupart des gardes étaient des conscrits fraîchement enrôlés et que les vétérans aguerris étaient peu nombreux. Il abattit sa lance de toutes ses forces et celle-ci transperça la poitrine d'un guerrier Qiang. Ce dernier, paru inconscient du danger, continua son ascension des remparts. Sous le choc, il tenta de retirer sa lance, mais celle-ci fut rattrapée par le corps de son adversaire. Le guerrier Qiang couvrit sa blessure d'une main et, de l'autre, lança un sourire sinistre à la nouvelle recrue. Ses yeux injectés de sang laissaient transparaître une lueur glaciale qui semblait se moquer de lui. Il était sur le point de gravir à nouveau les remparts, mais à bout de forces, il vacilla et tomba de l'échelle.
La recrue lâcha prise précipitamment, et sa lance tomba au pied des remparts, fichée dans le cadavre de Qiang. Il porta la main à son épée lorsqu'un général borgne et barbu de l'Armée de la Paix apparut du haut de l'échelle de siège. D'une agilité incroyable, le général s'agrippa aux créneaux d'une main et escalada les remparts de l'autre. Voyant la hache de guerre du général luire froidement en s'abattant, la recrue n'osa pas dégainer son épée pour parer. Il recula précipitamment, trébuchant sur le cadavre d'un soldat gouvernemental derrière lui, et tomba à la renverse.
Heureusement, il tomba à la renverse. Le général borgne et barbu de l'Armée de la Paix, après avoir raté son premier coup de hache, la brandit à nouveau d'un revers. La lourde hache de guerre ne différait en rien d'un petit bâton entre ses mains. Mais alors que la recrue chutait, la hache lui trancha la poitrine. La recrue ressentit une douleur aiguë à la poitrine et l'envie d'uriner, qu'il retenait depuis si longtemps, devint enfin incontrôlable. Dans un soupir, il s'évanouit. Le soldat vétéran à ses côtés, voyant la férocité du général de l'Armée de la Paix, tenta de reculer, mais ce dernier ne le laissa pas partir. Il fit deux pas brusques en avant, abattit sa hache de guerre horizontalement et la tête du soldat vétéran fut arrachée, le sang jaillissant de son cou à près d'un mètre de hauteur.
« Vive le roi ! Vive le roi ! » Le général borgne et barbu de l'Armée de la Paix fut le premier à escalader les remparts de la ville, et les soldats en contrebas étaient en liesse.
(deux)
Vive la paix !
Des dizaines de milliers de personnes criaient à pleins poumons, leurs voix si fortes qu'elles semblaient percer le ciel et briser les nuages.
Un guerrier Qiang, suivant de près le général borgne et barbu de l'Armée de la Paix, escalada avec une certaine maladresse la muraille. Il brandissait une épée large à neuf anneaux et tenait un étendard de dragon violet dans une main. Il trouva une fissure dans le mur, y glissa l'étendard, puis se retourna pour abattre un soldat venu l'accueillir.
Les acclamations en contrebas de la ville s'intensifièrent. Les deux soldats de l'Armée de la Paix gardaient les créneaux qu'ils occupaient, mais peu après, d'autres soldats de l'Armée de la Paix les rejoignirent.
« Zhong Biao ! Zhong Biao ! Le premier à franchir les remparts, c'est Zhong Biao ! » crièrent les soldats qui reconnurent le général borgne et barbu. Zhong sourit ; il avait combattu sur le champ de bataille pendant de nombreuses années, toujours un héros méconnu, et n'avait jamais connu une telle gloire. Li Jun, posté en première ligne, leva les yeux pensivement et demanda à Dong Cheng, à ses côtés : « Le premier à charger sur les remparts, c'était Zhong Biao, celui que tu as vaincu à Liangshui ? »
Dong Cheng ne put s'empêcher d'afficher une pointe de fierté, vite remplacée par un sentiment étrange. Son général avait remporté le premier mérite lors du siège, mais la ville qu'il avait attaquée était la capitale de la dynastie qu'il avait juré de servir. D'une voix grave, il dit
: «
Pas mal, très courageux et plein de ressources.
»
Li Jun baissa la tête, perdu dans ses pensées. Après un moment, il demanda de nouveau
: «
Cet homme a-t-il déjà servi sous les ordres du commandant Lu
?
» «
Non. Il a rejoint l’armée gouvernementale il y a cinq ans et, auparavant, il était apparemment mercenaire.
»
Le cœur de Li Jun rata un battement. Il reconnut la silhouette de Zhong Biao et crut le connaître de l'époque où il était sous les ordres de Lu Xiang. Mais à présent, ce Zhong Biao semblait être une autre personne.
« Ce ne peut être une telle coïncidence… » pensa-t-il, avant de chasser rapidement cette idée. L’heure était critique et il devait se concentrer sur le commandement et le déploiement de ses troupes.
« Résistez ! Résistez ! Chassez-les ! »
Un officier, hurlant d'une voix rauque, chargea au milieu des soldats. Zhong Biao, l'œil unique grand ouvert, fit tournoyer sa hache de guerre comme un tourbillon pour parer l'attaque de l'officier. Deux lances, telles des langues venimeuses, se plantèrent dans sa poitrine et sa gorge, mais il les dévia toutes deux avec sa hache. Avant même que les deux soldats n'aient pu parer leurs lances, Zhong Biao fendit l'un d'eux en deux, de la tête à la taille, d'un seul coup. Il donna ensuite un coup de pied à l'autre soldat dans l'aine, qui laissa tomber son arme, se tenant le ventre et s'agenouillant. Sans hésiter, Zhong Biao frappa de nouveau, projetant la tête du soldat en l'air, où elle s'écrasa sur le général hurlant.
« Traître ! » Le général, d'une audace surprenante, ne se laissa pas intimider par l'aura imposante de Zhong Biao. Il lança sa lance en avant, la pointe zigzaguant comme un serpent venimeux, le gland dansant comme un papillon, un spectacle éblouissant. Mais Zhong Biao n'y prêta aucune attention, le torse bombé, affrontant l'attaque de la lance de front, et la fit s'abattre sur la tête de Zhong Biao !
« Crache ! Crache ! Crache ! » Dans un fracas de crachats, la pointe de la lance du général perça cinq trous dans la cuirasse de Zhong Biao, d'où s'écoulait du sang. Cependant, chaque blessure ne fit qu'entailler la peau de Zhong Biao sans pénétrer sa cage thoracique. En revanche, la tête du général était fendue en deux, comme si elle avait été ouverte, laissant s'écouler du sang rouge et blanc.
« Hmph ! » Zhong Biao repoussa d'un coup de pied le cadavre du général, brandissant sa hache de guerre, fixant son ennemi borgne du regard et rugissant : « Qui ose s'avancer ?! » Le voyant couvert de sang, imposant et terrifiant tel un dieu de la guerre, les troupes gouvernementales n'osèrent pas s'approcher. Leur contre-attaque se transforma en déroute, et profitant de l'occasion, des dizaines de soldats de l'Armée de la Paix escaladèrent les remparts. Ils attaquèrent rapidement de part et d'autre, repoussant les troupes gouvernementales chancelantes, occupant une plus grande partie des créneaux et permettant à d'autres soldats de l'Armée de la Paix de prendre le dessus.
À ce moment précis, des troupes gouvernementales furent dépêchées en urgence depuis d'autres positions afin de stabiliser provisoirement la situation. Les deux camps s'engagèrent alors dans de violents combats sur les remparts de la ville de Duijin. Cependant, l'espace y était restreint et des centaines de soldats des deux camps étaient entassés, rendant toute manœuvre efficace impossible.
« Bélier ! » Li Jun, qui voyait parfaitement depuis le pied des remparts, fit un geste de la main et donna l'ordre.
Peu après, un bélier tiré par une centaine d'hommes de main arriva devant la porte de Duijin. Ignorant les cris provenant des remparts, les hommes unirent leurs forces et le bélier s'abattit avec fracas, soulevant un nuage de poussière tout autour de la porte. La secousse fut ressentie à plusieurs mètres à la ronde.
«
Hissez-ho, hissez-ho, ho
!
» Les cris des hommes forts, couverts par les hurlements de guerre, s'écrasèrent contre la porte de la ville, endommageant la porte en cuivre à l'endroit où le coup reçu les assauts. Les soldats à l'intérieur furent également projetés au sol, incapables de la soutenir avec des objets lourds.
« Boum ! » Les coups répétés des béliers finirent par percer la porte de la ville, permettant aux soldats à l'intérieur et à l'extérieur de se faire face. Face à l'imposante présence de l'armée Ping, les troupes gouvernementales n'osèrent pas rester. Après quelques coups supplémentaires, la haute et lourde porte s'effondra finalement.
« Vive la paix ! » Les cris de « Vive la paix ! » retentirent à nouveau de l'Armée de la Paix, le troisième de la journée. Avant même que les béliers ne puissent les atteindre, l'Armée de la Paix les dépassa en chargeant, fonçant droit sur les troupes gouvernementales en fuite à l'intérieur de la ville. Voyant les portes de la ville franchies, les soldats postés sur les remparts comprirent qu'il était inutile de les défendre plus longtemps et se replièrent dans la ville.
« Poursuivez-les ! Ne les laissez pas s'échapper ! » rugit Zhong Biao, sa soif de sang palpable. Il maniait sa hache de guerre sans relâche, enjambant les cadavres des soldats.
Mais avant que tous les officiers et soldats ne puissent s'échapper dans la ville intérieure, les portes de celle-ci furent hermétiquement fermées, et malgré tous leurs efforts pour les frapper, elles ne laissèrent pas passer la moindre fissure.
En voyant les lamentations de leurs camarades en contrebas de la ville, les officiers et les soldats postés sur les remparts ne pouvaient s'empêcher d'être attristés.
« Combattre jusqu'à la mort pour la patrie est le devoir des ministres loyaux et des hommes justes. Vous ne devez pas avoir peur de la mort. Retournez vite et combattez les traîtres ! » Le général de la Garde Impériale, voyant que la situation tournait mal, cria à haute voix.
« Comment pouvons-nous combattre jusqu'à la mort ? » criaient les soldats au pied de la ville. Voyant la ville extérieure tomber une à une, le moral de l'armée était au plus bas. Ils n'avaient plus de généraux courageux pour les commander et aucune possibilité de retraite. La peur et la colère les envahissaient, et ils n'avaient plus aucun respect pour la loyauté ni la justice.
« Ordonnez à toute l'armée de ne pas les poursuivre. » Après avoir reçu les renseignements militaires du messager en avant-garde, Li Jun donna un ordre décisif : « Pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour anéantir les soldats retranchés sous les remparts, au lieu de leur laisser le temps de s'échapper ? » Un général à ses côtés demanda, perplexe : « Les tuer ne ferait qu'inciter les soldats à défendre la ville jusqu'à la mort. Au contraire, les laisser en vie gagnerait le cœur des soldats et des civils et affaiblirait le moral des défenseurs. »
Li Jun expliqua simplement, puis se tourna vers Dong Cheng et demanda : « Frère Dong, que pensez-vous que nous devrions faire ? »
« La ville intérieure est fortifiée et son terrain complexe la rend bien plus avantageuse que la ville extérieure. De plus, elle est densément peuplée, et il sera difficile d'éviter qu'elle ne soit incendiée sous l'attaque d'une armée importante », déclara Dong Cheng. « Si nous pouvons gagner sans combattre, ce sera l'issue idéale. »
« La raison pour laquelle je n'ai pas envoyé de général attaquer depuis la ville du nord est précisément celle-ci », dit lentement Shi Quan. « Ma seule crainte est que Tu Longziyun n'arrive à temps. »
« Il est négligent sur les détails insignifiants comme terrasser des dragons, mais il ne flanche jamais sur les points importants », a déclaré Li Jun. « Son analyse de la situation est généralement très juste. »
Les autres généraux étaient perplexes. L'un d'eux demanda : « Que voulez-vous dire par "presque arrivés" ? »
« Naturellement, les officiers et les soldats se rendront et la ville sera remise. » Wei Zhan rit. Voyant que Li Jun n'était pas très content au moment où son vœu le plus cher était sur le point d'être exaucé, il demanda : « Le commandant a-t-il encore des inquiétudes ? »
Li Jun poussa doucement son destrier. Depuis que son propre cheval, Xiaoyue Feishuang, avait été emporté par les flots, il n'avait pas trouvé de monture digne de ce nom. Bien que Wuzhi fût un excellent cheval, il avait toujours eu le sentiment qu'il ne pouvait rivaliser avec Xiaoyue Feishuang. Certaines choses anciennes, même disparues, laissent des souvenirs indélébiles. Même oubliées un temps, elles ressurgissent dans l'esprit au moment et dans les circonstances propices. À Liuzhou, les bruits de la bataille s'apaisèrent peu à peu. Sous le regard stupéfait de ses généraux et conseillers, Li Jun avançait lentement sur sa monture. Ji Su et ses gardes le suivirent aussitôt. Entouré de troupes d'élite, Li Jun se sentait terriblement seul, errant sur les rives d'un fleuve nommé souvenirs.
Ses souvenirs de ses parents s'étaient estompés depuis longtemps, mais à présent, il se souvenait d'eux clairement, ainsi que de son cousin Li Tan, des villageois et de ses camarades de jeu. Ses compagnons de ses débuts comme mercenaire, la sensation de tuer pour la première fois, le visage et la voix de Lu Shuai, le désespoir de crier en vain vers le ciel sur l'Étoile du Champ de Neige, le serment qu'il avait fait lors de sa première rencontre avec Feng Jiutian, son long et pénible périple de bandit, la trahison de Peng Yuancheng à la Cité du Tonnerre… Une multitude de visages et d'émotions se bousculaient dans son cœur.
« Vive la paix ! » Les acclamations des soldats de l'Armée de la Paix à l'intérieur de la ville retentirent à nouveau, remontant le moral de ceux qui se trouvaient à l'extérieur. Un autre événement majeur venait de se produire, favorable à leur camp. Effectivement, un instant plus tard, un messager arriva avec le rapport suivant : « Commandant, les troupes de la ville intérieure ont franchi les portes et se sont rendues. Il n'y a plus de résistance ! »