Il chargea le premier, combattant jusqu'à ce que sa robe de combat soit tachée de sang et son armure lourde trempée de sueur. Lorsqu'il se retourna, il constata que Yang Zhenfei était prisonnier d'un groupe de soldats du royaume de Lan.
Sans hésiter, Lan Qiao fit volte-face et chargea de nouveau dans l'encerclement. Un soldat du royaume de Lan brandit son épée pour l'accueillir, mais Lan Qiao rugit : « Qui ose m'arrêter ! » Le soldat, épée comprise, fut fendu en deux. Lan Qiao cria quatre fois de plus : « Qui ose m'arrêter ! », et à chaque fois, un soldat était tranché en deux. Lorsqu'il parvint enfin à percer l'encerclement et à escorter Yang Zhenfei hors de la forteresse, les soldats du royaume de Lan étaient presque tous stupéfaits par sa férocité, et aucun n'osa se dresser sur son chemin.
Voyant que les soldats du royaume de Lan qui l'entouraient se dispersaient peu à peu, Lan Qiao éprouva un certain soulagement. Soudain, dans un bruit sourd, une flèche froide transperça la taille de Yang Zhenfei. Ce dernier poussa un cri de douleur, chancelant sur son cheval et manquant de tomber. Lan Qiao s'exclama, surprise
: «
Tu vas bien
?
»
« Ça va aller. » Yang Zhenfei serra les dents ; la flèche était enfoncée de sept centimètres dans le bas de son dos. Il jeta un coup d'œil en arrière et vit le soldat Lan qui avait tiré la flèche, recroquevillé derrière un général ennemi, prêt à décocher une seconde flèche. Fou de rage, Yang Zhenfei éperonna son cheval et chargea. Le cheval était en effet rapide, et en un éclair, il se retrouva derrière le général ennemi. Yang Zhenfei feinta avec sa hache gauche, puis abattit sa hache droite sur le cou du général Lan. Sans même regarder le cadavre gisant, il changea la hache de main, se baissa et souleva le soldat Lan qui avait tiré la flèche en criant : « Retirez-moi cette flèche ! »
Le soldat, terrifié, n'entendit pas un mot de ce qu'il disait. Il agitait les bras et les jambes dans le vide. Yang Zhenfei rugit de nouveau, et le soldat comprit enfin et arracha la plume de la taille de Yang Zhenfei. Ce dernier éclata d'un rire sonore et projeta le soldat sur une hallebarde brandie par un soldat Lan. La fourche de la hallebarde transperça le corps du soldat, et il était clair qu'il était perdu.
«
Monsieur, allons-y
!
» Voyant son courage, Lan Qiao ne put s'empêcher de le féliciter. Tous deux percèrent l'encerclement et se frayèrent un chemin jusqu'à leurs lignes. Dai Yang, cependant, se retrouva bloqué de l'autre côté et ne put qu'assister, impuissant, à la fuite de Yang Zhenfei. Bien que ses actions aient entraîné la mort de tous les soldats de l'Armée de la Paix autour de Yang Zhenfei, et que plus de la moitié des hommes que Lan Qiao avait amenés pour le secourir aient également péri, et que le reste de l'avant-garde de l'Armée de la Paix fût encerclé, la fuite d'un général aussi redoutable que Yang Zhenfei allait devenir une menace pour l'avenir.
Voyant Yang Zhenfei s'échapper des hauteurs à l'arrière, Li Jun éprouva un léger soulagement. Cependant, même si Yang Zhenfei s'était temporairement détaché du gros des troupes, l'effondrement de l'avant-garde de l'Armée de la Paix était inévitable. Li Jun était secrètement inquiet. À son avis, même si l'ennemi était supérieur en nombre, les pertes n'auraient pas dû être aussi lourdes. Il scruta l'horizon. Repérer le commandant ennemi parmi des milliers de soldats était extrêmement difficile. Wu Wei, dissimulé derrière les rangs ennemis, devait sans doute se réjouir de cette situation.
Wu Wei ne se reposait pas sur ses lauriers. En réalité, la résistance de l'Armée de la Paix avait largement dépassé ses espérances. Il ne poussa un soupir de soulagement qu'après que Dai Yang eut coupé l'avant-garde de l'Armée de la Paix et l'eut encerclée. Li Jun avait placé ces soldats de l'Armée de la Paix, plus faibles, en première ligne, dans l'intention d'épuiser ses troupes d'élite avec des forces réduites. Son plan avait été en grande partie couronné de succès. Cependant, ces soldats étaient aussi imprévisibles. Si sa prédiction était juste, il ne s'agissait pas des membres principaux de l'Armée de la Paix, mais plutôt de soldats soviétiques récemment rendus. Si l'Armée de la Paix prenait l'avantage, ils feraient preuve d'une force de combat considérable. Mais si l'Armée de la Paix était en difficulté, ils fuiraient ou se rendraient.
Comme prévu, les quelque mille soldats de l'Armée de la Paix, encerclés et sans issue, hésitant entre dormir et se rendre, levèrent leurs armes et s'agenouillèrent. À cet instant, les deux armées s'affrontaient encore avec acharnement. Wu Wei ordonna à ses hommes de confisquer les armes des soldats de l'Armée de la Paix et de les repousser pour les encercler. Il savait que tuer les soldats qui s'étaient rendus à ce moment précis inciterait sans aucun doute les soldats de l'Armée de la Paix à se battre jusqu'à la mort. Cependant, s'il les laissait agir sans contrôle, rien ne garantissait qu'ils ne reprendraient pas les armes et n'attaqueraient pas de nouveau. Il employa donc cette stratégie pour éliminer ce danger latent et saper le moral des soldats de l'Armée de la Paix.
Les forces d'élite des Cinq Tigres de Weimen avaient percé les lignes de l'avant-garde de la Formation du Croissant de Lune de l'Armée de la Paix et pénétré jusqu'à son quartier général. Wu Wei fronça légèrement les sourcils. Même en cas de victoire, les pertes seraient lourdes. Sans ses troupes nombreuses et compétentes, l'issue du combat aurait été incertaine. Il semblait que, depuis leur dernière bataille majeure, ses généraux aient pris de l'arrogance.
Ignorant du mécontentement de leur commandant à l'arrière, les soldats du royaume de Lan avancèrent inexorablement vers la bannière du dragon pourpre de Li Jun. Sous leur assaut incessant, les rangs de l'Armée de la Paix commencèrent à reculer lentement. Cette instabilité facilita la charge des soldats du royaume de Lan, qui repoussèrent peu à peu le centre de l'Armée de la Paix sur près d'un kilomètre.
Wu Wei, dominant la situation de son point d'observation, fronça soudain les sourcils et ordonna : « Sonnez la retraite ! » Les généraux autour de lui furent tous stupéfaits. La bataille tournait à l'avantage de l'armée Lan, et d'ici quelques instants, elle obtiendrait une victoire écrasante. Pourquoi Wu Wei ordonnait-il la retraite ? Malgré leurs interrogations, les ordres militaires étaient absolus, et le son des gongs résonna sur le champ de bataille depuis le camp central de l'armée Lan.
«
Mince
!
» Malgré le signal de retraite, Wu Wei ne put s'empêcher de marmonner. Xie Kun fixait intensément la direction où il regardait, et son expression changea radicalement.
La cavalerie des deux flancs de l'Armée de la Paix galopait à présent. La cavalerie légère du flanc droit se déplaçait avec une vitesse incroyable, progressant rapidement vers l'arrière gauche de l'armée du Royaume de Lan sous la bannière pourpre ornée du caractère «
纪
» (Ji). La formation en croissant de l'Armée de la Paix, qui en temps normal n'aurait jamais pu déborder l'ennemi, fut contrainte de reculer d'environ 800 mètres au centre sous cette attaque, tandis que les deux flancs restaient immobiles. La formation en croissant s'était transformée en une formation en forme d'oie
!
Entendant le bruit soudain d'une retraite derrière eux, les soldats du royaume de Lan, qui s'apprêtaient à exploiter leur avantage, sortirent de leur torpeur et se retournèrent pour voir l'Armée de la Paix les prendre rapidement à revers. Déjà quelque peu désorientés par cette retraite inattendue, ils furent terrifiés de voir l'Armée de la Paix devant eux, à leur gauche et à leur droite, sa cavalerie encerclant rapidement leurs arrières. Dans leur précipitation, incapables d'évaluer les forces restantes de l'Armée de la Paix et inquiets pour la sécurité de leur commandant, ils tentèrent de secourir leur armée principale. Cependant, l'Armée de la Paix, contrainte de battre en retraite, se lança à leur poursuite. En quelques instants, le cours de la bataille bascula.
Wu Wei ressentit un pincement au cœur. Sa décision de sonner la retraite n'avait fait qu'aggraver la situation. Mais, face à cette impasse, il n'avait d'autre choix que de retirer ses troupes. L'Armée de la Paix était finalement en infériorité numérique. S'il parvenait à concentrer ses forces, même si l'Armée de la Paix encerclait son armée, il pourrait encore briser le blocus et renverser le cours de la bataille.
Mais à ce moment précis, l'armée pacifiste qui s'était rendue dégaina soudainement ses lames courtes dissimulées et lança une attaque surprise contre l'armée Lan qui l'entourait, dont le moral avait été ébranlé par le chaos.
L'armée Lan ne s'attendait pas à ce que ses soldats dissimulent de courtes lames dans leurs bottes ou leurs armures, et dans le feu de l'action, ils n'avaient pas eu le temps de fouiller leurs corps minutieusement, les laissant vulnérables à une attaque surprise. Ce groupe de soldats de l'Armée de la Paix utilisa les armes capturées pour lancer une attaque féroce sur les arrières de l'armée Lan, plongeant le champ de bataille dans un chaos encore plus grand. Les soldats Lan qui étaient initialement retournés renforcer leur armée centrale découvrirent le chaos qui s'ensuivit, croyant que leurs lignes avaient été percées. Leur moral s'effondra. Li Jun, remarquant cela à l'arrière, ordonna immédiatement : « Gan Ping ! »
« Oui ! » répondit Gan Ping, qui attendait avec impatience. Li Jun allait lever la main, mais s'arrêta brusquement et dit : « Attendez encore un peu. Je pense que Wu Wei a encore quelques généraux courageux à envoyer. »
Effectivement, une unité de l'armée Lan, menée par un général farouche, chargea sur le flanc, bien décidée à soutenir l'armée Lan qui s'était égarée et battait en retraite, tandis qu'une autre unité dévalait la colline à la rencontre de la cavalerie légère de l'armée Heping qui approchait. Li Jun éclata de rire
: «
Ce sont sans doute les fameux Dragons Jumeaux Fous et Froids
! Dommage qu'ils soient tombés sur Sœur Ji Su. Gan Ping, à toi de jouer
!
»
Gan Ping éclata d'un rire franc et s'éloigna d'un pas assuré. Dans cette bataille, Li Jun l'avait affecté à la réserve, ne l'envoyant au combat qu'une fois l'issue du match connue. Bien que ce fût d'une importance capitale, et qu'il fût profondément reconnaissant de la confiance que Li Jun lui accordait en sa loyauté et ses capacités, le fait d'avoir observé le déroulement de la bataille depuis ce point d'observation privilégié pendant si longtemps avait déjà enflammé son esprit combatif. Au sein de l'armée Lianfa, il était une étoile montante parmi la jeune génération, jadis très estimé par le chef de la secte Lianfa. Au fil des années, sous les ordres de Meng Yuan et de Li Jun, il avait non seulement considérablement perfectionné son art martial, mais avait également gagné l'approbation sans réserve de Li Jun pour ses stratégies militaires. Li Jun avait un jour déclaré que parmi ses hommes capables de commander de manière indépendante, outre Meng Yuan et Dong Cheng, figuraient Fang Fengyi, Lü Wubing et Gan Ping. Des cinq, Fang Fengyi était le plus âgé, déjà quadragénaire, mais résolu et inébranlable, partageant les épreuves de ses soldats et profondément aimé d'eux. Dong Cheng, le deuxième plus jeune, était un stratège militaire accompli, mûr et posé ; toute mission stratégique qui lui serait confiée serait menée à bien sans faute. Meng Yuan, également le deuxième plus jeune, était généreux et magnanime. Bien que peu doué pour les manœuvres sournoises, il était le genre de personnage clé capable de renverser le cours d'une bataille. Gan Ping, du même âge que lui, était studieux et intelligent, et savait galvaniser ses soldats pour porter le coup décisif. Lü Wubing, d'une maturité précoce, paraissait quelque peu timide et réservé, mais en réalité, on pouvait être certain que tout ce qui lui était confié était en sécurité. De plus, Tu Long Ziyun était négligent sur les détails mais méticuleux sur les points importants. Il commandait la marine de l'Armée de la Paix avec aisance et était invincible au combat. Même si je devais affronter sa Lame Tueuse de Dragons sur le champ de bataille, je devrais lui laisser une certaine marge de manœuvre.
Avec sa femme bien-aimée Ji Su à ses côtés, chacun d'eux était un général renommé de son époque. Grâce à leur aide, il avait beaucoup moins à faire et pouvait ainsi mener à bien, en toute confiance, des projets audacieux et ingénieux.
Lorsque Gan Ping et ses mille guerriers reposés entrèrent en action, l'armée Lan, qui venait à peine de reprendre son souffle grâce au soutien de Xu Longfei, l'un des «
Dragons Froids
», fut de nouveau plongée dans le chaos. Les mille cavaliers légers de Gan Ping se déplaçaient avec une rapidité fulgurante à travers le champ de bataille, ne s'attardant jamais, mais chargeant vers les points les plus critiques. Tel un maître boucher, chaque coup atteignait le point faible de l'ennemi, chaque mouvement étant rythmé et fluide. L'armée Lan fut mise en pièces, et même Zhu Chunlai, l'un des Cinq Tigres du clan Wei, fut vaincu et tué par les attaques rapides et féroces de Gan Ping. Si c'était l'arrogant et imprévisible Kuanglong Hu Hailong qui était venu les soutenir à la place de Xu Longfei, Gan Ping les aurait poursuivis sans relâche. Mais Xu Longfei resta impassible face à Gan Ping, concentré sur le rassemblement de ses forces, et peu à peu, Gan Ping ne trouva aucune faille à exploiter.
Soudain, des cris tonitruants jaillirent de l'arrière gauche de l'armée Lan, accompagnés de « Vive le Roi ! Vive le Roi ! » scandant sans cesse. Les soldats Lan, à ces mots, surent qu'ils avaient subi une lourde perte et, ignorant les détails, paniquèrent de nouveau. Même Xu Longfei sentit son cœur s'emballer. C'est sans doute là que Zhu Chunlai engageait le combat avec la cavalerie légère de l'Armée de la Paix qui les prenait à revers. Zhu Chunlai était-il déjà tombé ? Si tel était le cas et que l'Armée de la Paix avait réussi à les déborder, leur commandant ne serait-il pas en danger sur les hauteurs ? Pensant à cela, Xu Longfei, ignorant la déroute de l'armée Lan lors de la contre-attaque de l'Armée de la Paix, mena les troupes qu'il put rassembler à la charge.
Gan Ping ne poursuivit pas sans relâche, mais se contenta de suivre, cherchant les faiblesses des forces ennemies. Xu Longfei retourna sur les hauteurs et vit Wu Wei, le visage pâle, pointant du doigt sur sa gauche et disant : « Le printemps arrive… Le printemps arrive ! »
Xu Longfei regarda autour de lui et vit la tête de Zhu Chunlai empalée sur une longue lance. L'Armée de la Paix exulta et se rua sur la colline comme un raz-de-marée. Xu Longfei, sans se soucier du reste, saisit les rênes de Wu Wei et s'enfuit. Wu Wei soupira profondément
; cette bataille était une défaite écrasante. Il leva les yeux au ciel et hurla de douleur. S'il n'avait pas eu un plan de secours, il n'aurait eu d'autre choix que de se suicider pour expier la mort de ses compatriotes.
Ji Su était tout près de Wu Wei à ce moment-là, mais Lan Jun se battait avec acharnement et avait été blessée lors de sa victoire de justesse contre Zhu Chunlai. Par conséquent, malgré tous ses efforts, elle ne pouvait plus se rapprocher.
La bataille fit rage du petit matin jusqu'en fin d'après-midi. Li Jun commandait 60
000 hommes, tandis que Wu Wei en comptait 90
000. Cependant, Li Jun utilisa habilement sa cavalerie et les soldats qui se rendirent, et planifia méticuleusement d'encercler Wu Wei. En conséquence, l'armée de Heping subit plus de 10
000 pertes, tandis que les 90
000 hommes de Wu Wei en subirent plus de 40
000, et plus de 30
000 furent faits prisonniers par l'armée de Heping. Seuls 10
000 environ parvinrent à s'échapper. Toutefois, compte tenu de la situation globale, Wu Wei disposait encore de près de 200
000 soldats d'élite, tandis que l'armée de Heping en comptait moins de 100
000, ce qui illustre la victoire des plus faibles sur les plus forts. Plus important encore, avant même que Li Jun puisse célébrer sa victoire, un nouvel événement survint.
La neige continuait de tomber en une bruine brumeuse et tourbillonnante, tandis que le champ de bataille, jadis empli des bruits de la bataille, était plongé dans le silence. Li Jun, victorieux, contempla l'immensité désolée et laissa échapper un léger soupir. Dix ans plus tôt, par une journée de neige également, il avait perdu ses fidèles et s'était engagé sur la voie de l'indépendance. Le champ de bataille était alors lui aussi jonché de cadavres, mais les sentiments qu'il éprouva à la vue de cette scène d'horreur étaient tout autres.
Tandis qu'il réfléchissait, Wei Zhan s'approcha précipitamment de lui, le visage quelque peu sombre, et lui murmura à l'oreille : « La forteresse de Lujia est tombée. Les anciens fonctionnaires de la dynastie ont ouvert les portes de la ville pour laisser entrer l'ennemi, et Tu Longziyun et Ren Qian se sont battus jusqu'à la mort pour s'échapper. »
« Oh ? » Li Jun resta un instant sans voix, puis comprit soudain. Son plan initial pour cette bataille rangée était d'affronter l'armée entière de Wu Wei, mais lors de la bataille d'aujourd'hui, bien que l'armée de Wu Wei fût brave et féroce, ses effectifs étaient bien inférieurs à 300
000 hommes. Même si Wu Wei, comme lui, avait laissé des réserves, celles-ci restaient bien trop nombreuses. Il semblait désormais que Wu Wei avait divisé ses forces en deux groupes
: l'un l'affrontant ouvertement en rase campagne, tandis que l'autre envoyait secrètement un général lancer une attaque surprise sur le fort de Lujia. Li Jun avait laissé relativement peu de troupes au fort de Lujia, qui avait toujours manqué de fortifications. Face à l'avancée de l'armée ennemie, Tu Longziyun et Ren Qian n'avaient d'autre choix que de battre en retraite s'ils ne voulaient pas que toute la flotte de l'Armée de la Paix soit anéantie.
Bien que sa grande victoire sur le champ de bataille ait fortement affecté le moral de Wu Wei, la riposte de ce dernier a complètement renversé la situation. Initialement, il comptait profiter de cette bataille pour contraindre Wu Wei à une pause et enliser les hostilités, mais il semble désormais qu'il devra recourir à une nouvelle manœuvre surprise pour atteindre son objectif.
Mais le problème immédiat à résoudre est le retrait de ses propres troupes. Wu Wei ayant pris Lujiabao, il n'avait d'autre choix que de faire un détour pour retourner à Liuning.
De plus, la retraite doit être rapide. S'il ne peut revenir à temps pour défendre Liuning, que Wu Wei saisisse l'occasion d'attaquer la ville ou qu'il lui coupe la route, il ne subira qu'une défaite cuisante. Bien qu'il soit encore très habile, il doit absolument survivre à cet hiver. Une fois l'hiver passé, le royaume de Lan ne sera plus qu'un lointain souvenir.
« Puisque vous utilisez des méthodes non conventionnelles, j’en ferai de même. » Un éclair glacial apparut sur le visage de Li Jun. Il se tourna vers Wei Zhan et dit : « Monsieur Wei, j’ai une faveur à vous demander. »
Wei Zhan hocha la tête à plusieurs reprises et partit après avoir entendu ses instructions. Li Jun leva la tête et laissa échapper un long soupir vers l'immensité du ciel. Quand cette guerre prendra-t-elle fin
? Même un guerrier comme son confident commence à s'en lasser. Ces soldats qui se battent jusqu'à la mort sur le champ de bataille doivent ressentir la même chose.
Celui qui s'empara de Lujiabao était Li Chuanjin, connu sous le nom de Renard Céleste à Neuf Queues, sous les ordres de Wu Wei, qui accueillait actuellement Wu Wei.
« Le Grand Maréchal a bel et bien été vaincu, et malgré sa supériorité numérique, il a perdu face à Li Jun ! » Il esquissa un sourire. « Il semble que mon absence ait été nécessaire. Deux de mes hommes ont même péri au combat. Sans la prise de la forteresse de la famille Lu, le Grand Maréchal aurait subi une défaite cuisante. »
Bien que ses paroles fussent arrogantes, Li Chuanjin, surnommé le Renard Céleste, était en réalité très intelligent, et c'est lui qui avait conçu le plan d'embuscade contre la forteresse de la famille Lu. Wu Wei savait que Li Chuanjin aimait se vanter, mais il ne voulait pas lui manquer de respect. Il se contenta de le fusiller du regard et de dire
: «
Si tu n'avais pas pris la moitié de mes troupes, j'aurais pu capturer Li Jun vivant au combat. Assez de bêtises
! Réorganise vite tes troupes et prépare-toi à marcher vers le sud.
»
Les lèvres de Li Chuanjin tressaillirent légèrement, comme s'il réprimait un sourire : « Je me prépare à cela depuis longtemps. »
Wu Wei lui lança un regard profond, puis un sourire apparut sur son visage : « Tu es plutôt intelligent, gamin. »
« Je me demande si l'objectif est Liuzhou ou s'il s'agit de couper la retraite de Li Jun ? » Li Chuanjin prit visiblement les paroles de Wu Wei pour un compliment, et son air suffisant s'accentua encore. Si d'autres le jugeaient frivole et superficiel à cause de cela, ils se mettraient en danger.
« Allons à Liuzhou. Coupons la retraite de Li Jun. Une nouvelle bataille féroce est inévitable. Si nous parvenons à traverser la rivière et à prendre Liuzhou, Li Jun s'effondrera sans combattre. » Wu Wei hésita un instant. La bataille d'avant-hier l'avait encore marqué. Il ne souhaitait pas affronter de nouveau la puissance de l'Armée de la Paix.
Le lendemain même du départ de Li Chuanjin vers le sud, un événement inattendu se produisit.
Soudain, une foule nombreuse se rassembla au pied de la ville de Lujiabao. Tous prétendaient être des soldats Lan, capturés par l'Armée de la Paix lors de la grande bataille de ce jour-là, et revenus après leur libération.
Wu Wei fut fort surpris. Compte tenu des méthodes employées par l'Armée de la Paix contre l'Armée Lan, ces prisonniers auraient dû être massacrés. Pourquoi avaient-ils été libérés
? Après avoir confirmé qu'il s'agissait bien de prisonniers de guerre de l'Armée Lan, Wu Wei leur réserva un camp. Bien qu'il ignorât les intentions de Li Jun en les libérant, il était certain que ce dernier n'agirait pas sans raison.
« Ils ont dit que Li Jun avait menacé d'attaquer Chunwu, où notre armée stockait du grain. »
Après avoir interrogé les soldats en détail, Xie Kun est venu précipitamment faire son rapport : « Le commandant en chef pense-t-il que c'est vrai ou faux ? »
Wu Wei fit les cent pas dans la pièce à plusieurs reprises. L'armée du royaume de Lan avait pénétré de plus de deux mille li en territoire Su et se heurtait à d'immenses difficultés de ravitaillement, ce qui constituait son talon d'Achille. Pour Li Jun, ayant perdu la forteresse de Lujiabao, s'emparer de ses propres lignes de ravitaillement était un plan brillant pour améliorer la situation.
Mais Li Jun informa les prisonniers de cette nouvelle, puis les libéra sans difficulté. Son intention n'était-elle pas de détourner son attention vers la voie d'approvisionnement, de réduire la pression sur Liuzhou et, par la même occasion, de faciliter la retraite
?
« Transmettez le message à Chunwu de se tenir en état d'alerte maximale. Chunwu dispose de 30
000 soldats. Tant qu'ils tiendront la ville, Li Jun sera incapable de leur faire quoi que ce soit. »