En entrant dans la cour la nuit, la tranquillité était teintée d'une légère impression de désolation. Chen Xiao, malgré son âme d'enfant, n'appréciait guère cette atmosphère.
En entrant dans la cour et en regardant autour de moi, j'ai remarqué qu'elle n'était pas très grande, mais qu'elle avait manifestement été nettoyée à fond. Bien que deux grands arbres y aient été plantés, il n'y avait pas une seule feuille morte au sol, et même la poussière avait été balayée.
Mais la nuit, tout était calme, et, debout dans cette cour ancestrale, on ne pouvait s'empêcher de se sentir un peu seul.
Chen Xiao jeta un coup d'œil autour de lui. Les murs étaient tachés, signe évident qu'ils n'avaient pas été réparés depuis longtemps. Il ne put s'empêcher de se demander : comment se faisait-il que ce Pavillon de l'Épée, où avait jadis vécu la précédente génération de la famille principale, ait pu être laissé dans un tel état de délabrement ?
L'intérieur du bâtiment ne comportait que deux pièces aux avant-toits bas, mais un carillon éolien était suspendu à une extrémité du couloir, tintant dans la brise du soir et ajoutant une touche de charme à la cour.
Chen Xiao poussa la porte et jeta un coup d'œil dans la pièce. Il y avait un tatami propre et une literie moelleuse, mais les murs légèrement jaunis donnaient l'impression que personne n'y avait habité depuis longtemps.
Il réfléchit un instant, mais au lieu d'entrer dans la pièce, il se retourna et s'assit sur les marches sous l'avant-toit, contemplant la cour silencieuse d'un air absent.
Soudain, les yeux de Chen Xiao s'illuminèrent. Il aperçut une pierre bleue, plus haute que la moitié d'un homme, dans le coin gauche de la cour. Dans l'obscurité de la nuit, on aurait facilement pu la manquer sans y prêter attention.
Sous le faible clair de lune, Chen Xiao distinguait vaguement d'épaisses rayures recouvrant la pierre bleue. Une idée lui vint, et il se leva et s'approcha.
À y regarder de plus près, la surface autrefois lisse de la pierre bleue était désormais sillonnée de centaines, voire de milliers, de rayures de profondeurs variables, dont les lignes irrégulières donnaient des frissons.
Chen Xiao fronça légèrement les sourcils, puis tendit le doigt et suivit délicatement une égratignure. L'égratignure était fine, pourtant Chen Xiao sentit que sa profondeur variait au fur et à mesure qu'elle s'étendait, ce qui fit naître une pensée soudaine en lui…
« Ce sont toutes des marques d'épée. »
Soudain, une voix faible parvint de la porte de la cour derrière eux.
Chen Xiao se retourna brusquement, le visage légèrement sévère. Il vit que la porte de la cour s'était ouverte et qu'une femme aux longs cheveux ondulés se tenait sur le seuil. Ses cheveux, longs comme des nuages, étaient lisses et tombaient en cascade. Sa longue robe, d'un rose pâle, semblait teintée d'un blanc lunaire sous la lune.
Sa peau, douce comme de la crème, était captivante sous le clair de lune. Ses longues manches étaient légèrement retroussées et un léger sourire illuminait son visage. Ses yeux, plus beaux encore que le clair de lune, la regardaient, lui, Chen Xiao, d'une manière tout à fait naturelle.
Elle se tenait là, au clair de lune, les mains glissées dans ses longues manches, tenant une boîte longue et étroite. « Mademoiselle Tang Xin ? » demanda Chen Xiao, légèrement surpris.
Il se fait tard. Que fait chez moi ce descendant de l'école Kamishin Ittō-ryū ?
Cette femme dégageait une aura de calme et de sérénité, tandis qu'elle marchait pas à pas, sans la moindre préoccupation matérielle.
« La nuit est longue. » Tang Xin esquissa un sourire, comme si être dérangée au milieu de la nuit ne la gênait absolument pas. C'était précisément ce calme et cette sérénité qui dissipaient toute gêne.
Tout ce que fait cette femme semble parfaitement naturel.
Elle ne ressemblait pas à une intruse qui risquait de le déranger en pleine nuit. Au contraire, elle s'approcha de Chen Xiao par-derrière, d'un air calme et naturel, et contempla avec lui la pierre bleue dans le coin.
"Ceci est une pierre d'épreuve."
La voix de Tang Xin était plus mélodieuse que le tintement des carillons, mais son ton portait une solitude qui ne convenait pas à son âge, et contenait une légère tristesse.
"Oh ?" Chen Xiao resta calme.
« Autrefois, le maître Jingu Naoyu, chef de l'école Kamishin Itto-ryu, s'entraînait ici au sabre et n'a pas quitté cette cabane pendant trois ans. »
Tang Xin raconta doucement : « À l'époque, il n'y avait pas de Xinjianzhai sur cette colline. Il n'y avait qu'une salle d'escrime au pied de la montagne. Maître Jingu Naoyu, en quête des profonds mystères de l'art du sabre, fit construire de ses propres mains cette petite cour sur la montagne. Il s'y retira et s'entraîna avec assiduité pendant trois ans avant de maîtriser l'art du sabre ! À ce moment-là, il n'avait pas encore cinquante ans, et pourtant il avait déjà vaincu tous ses adversaires au Japon. Un jour, quelqu'un lui demanda : « Puisque vous êtes déjà invincible au Japon, pourquoi vous entraînez-vous encore avec autant d'assiduité ? » Il répondit simplement : « Vaincre l'ennemi est facile, mais se vaincre soi-même est difficile. » »
Chen Xiao resta silencieux un instant, puis ne put s'empêcher de soupirer : « Ce monsieur Jingu Naoyu est vraiment un maître. »
Tang Xin secoua la tête, une pointe d'amertume dans les yeux : « Et alors s'il est grand maître ? Au final, il a quand même subi une défaite écrasante face au général Tian, et sa réputation pour la vie a été complètement ruinée. »
Chen Xiao ne dit rien, il se contenta d'acquiescer.
« Si l'on parle de talent, Maître Jingu Naoyu est un génie rare depuis la fondation de notre école Kamishin Itto-ryu. » Tang Xin secoua légèrement la tête : « À l'époque, il a vécu ici seul pendant trois ans. Imaginez un peu, sans une personne d'une persévérance immense, qui aurait pu endurer la solitude et les épreuves de trois années dans cette académie glaciale ? »
Tout en parlant, elle fit enfin un pas en avant, libérant une main qu'elle posa sur la pierre bleue. Elle caressa doucement une éraflure, ses doigts frôlant presque ceux de Chen Xiao, puis elle les retira en poussant un léger soupir
: «
Maître Shingu Naoyuki a jadis testé son épée sur cette pierre. On y trouve 2
462 marques, toutes laissées par lui lorsqu'il s'entraînait seul à l'escrime avec son épée à motif de feuille de chrysanthème
!
»
Les paroles de la jeune fille ont légèrement ému Chen Xiao !
Deux mille quatre cent soixante-deux… Le fait qu’elle ait donné un chiffre aussi précis montre bien que cette fille n’est pas simple d’esprit non plus.
« Les as-tu comptés ? » ne put s'empêcher de demander Chen Xiao.
« Je les ai comptées. » Tang Xin esquissa un sourire malicieux à Chen Xiao, une pointe d'espièglerie typique de son âge. Malheureusement, cette gaieté fut éphémère et son regard redevint grave. « Je n'ai pas quitté cette montagne depuis ma naissance. Pendant dix-neuf ans, j'ai veillé seule sur ce flanc de colline. Petite, je vivais dans cette cour. J'ai compté les marques sur cette pierre bleue au moins une centaine de fois. Deux mille quatre cent soixante-deux griffures ! Je les ai comptées pendant une année entière. »
« Hein ? » Chen Xiao fut un instant décontenancé : « Compté pendant un an ? »
Même si la pierre présente de nombreuses rayures, rendant leur comptage difficile, il ne devrait pas falloir une année entière pour les compter, n'est-ce pas ?
Tang Xin semblait avoir deviné les doutes de Chen Xiao. Elle esquissa un sourire, ses yeux brillants et ses dents blanches resplendissant sous la lune. Puis elle dit doucement : « À l'époque, j'étais enfermée dans cette cour. Mon grand-père m'obligeait à y vivre seule pendant un an, m'interdisant d'en sortir ! Durant cette année, la seule chose que je pouvais faire pour passer le temps était de compter les marques sur les pierres. Bien qu'il y en eût beaucoup, j'ai fini de les compter en quelques jours… Après les avoir comptées une fois, je n'ai pas pu continuer, de peur de n'avoir plus rien à faire pour le reste de l'année. »
Ces mots, prononcés avec une pointe de lassitude du monde, suscitèrent un sentiment de pitié chez Chen Xiao, surtout venant d'une si jeune fille.
« Pourquoi… allez-vous être enfermé pendant un an ? » ne put s’empêcher de demander Chen Xiao.
En entendant la question de Chen Xiao, Tang Xin tourna la tête et plongea son regard dans le sien. Bien que doux, son regard mit Chen Xiao mal à l'aise, et il détourna instinctivement les yeux. Mais il entendit alors Tang Xin murmurer
: «
Pourquoi
? Parce que mon nom de famille est Takeuchi, et que je suis membre de la famille Shangchen.
»
Il y avait comme une autre nuance dans sa voix. Chen Xiao s'en doutait vaguement, mais il n'en était pas certain.
Effectivement, Tang Xin poursuivit : « Je vis ici depuis un an. À mon arrivée, mon grand-père m'a offert un sabre en bambou, et depuis, il vient me voir tous les trois mois. La première fois, j'étais resté assis ici pendant deux jours et deux nuits, à compter les marques sur cette pierre. C'était le printemps, et je me souviens avoir compté pendant deux jours et deux nuits entiers. Quand mon grand-père est venu me voir, je tenais toujours le sabre, perdu dans mes pensées. »
Après une pause, la voix de Tang Xin se fit peu à peu froide
: «
Après le départ de mon grand-père, je suis restée assise ici à compter ces marques d’épée et j’ai peu à peu compris. Quand mon grand-père est venu me voir pour la deuxième fois, nous avons testé notre maniement de l’épée pendant seulement trois rounds avant qu’il ne soupire, reprenne mon épée de bambou et me laisse une vraie épée.
»
« Au neuvième mois, lorsque je me suis assis ici à nouveau et que j'ai compté les marques d'épée sur cette pierre, j'ai peu à peu compris l'esprit, la puissance et l'essence de chaque coup d'épée que Maître Jingu Naohiro portait lorsqu'il testait son épée autrefois ! Lorsque mon grand-père est venu me voir pour la troisième fois, après avoir testé notre maniement de l'épée pendant trois rounds, il m'a dit qu'il était soulagé. »
Chen Xiao ne savait que penser. En observant la jeune fille à ses côtés, il remarqua que, malgré ses mains glissées dans ses manches, lorsqu'il l'avait vue manipuler les pièces d'échecs avec une telle délicatesse, ses paumes étaient douces et ses doigts fins. Comment pouvait-elle avoir l'air d'une virtuose de l'épée
?
Même une fille délicate comme Tang Ying aurait inévitablement quelques callosités aux mains à force de pratiquer l'escrime.
« Avant même que mon grand-père ne vienne me voir pour la quatrième fois, j'avais déjà percé tous les mystères et les variations de chacune des 2
462 marques inversées sur cette pierre
! Lors de sa venue, nous avons testé nos épées pendant trois rounds, puis il m'en a lancé une à nouveau. »
Tout en parlant, Tang Xin regarda Chen Xiao et désigna la longue boîte qu'elle tenait dans ses bras : « C'est ça. »
Le cœur de Chen Xiao rata un battement, et il devina vaguement de quoi il s'agissait. Il lâcha : « Un tatouage de feuille de chrysanthème ? »