Neun Lieder

Kapitel 21

Antes de que Song Zixing pudiera responder, el Príncipe de Jin, sentado a la cabecera de la mesa, habló: "Mira mi memoria, he olvidado por completo presentaros".

El príncipe Jin se levantó y se dirigió al asiento inferior, presentándolos uno por uno: "Este es Song Zixing, hijo del gobernador general de Jiangnan y general de Annam. Y este es..." El príncipe Jin señaló al hombre con túnica de brocado y ojos de fénix que estaba debajo de Song Zixing y dijo: "Este es Li She, el tercer joven maestro de la familia Li de Luoyang".

Al oír esto, Gongzi Yi pareció un poco sorprendido y se puso de pie rápidamente, juntó las manos en señal de saludo y dijo: "Siempre he admirado sus nombres. Es un verdadero honor conocerlos hoy".

—Me halagas —respondió Song Zixing.

Li She, que estaba de pie a un lado, juntó las manos en señal de saludo con el puño cerrado y respondió: "Es un placer conocerle".

¿Li She? Hua Wuduo no pudo evitar preguntarse: ¿acaso Li She no era el hermano menor de su futuro cuñado? Su hermana se casaría con Li Kang, el hijo mayor de la familia Li. Ya lo conocía; era un hombre franco y caballeroso. Él y su hermana se conocieron en el mundo de las artes marciales y, aunque vivieron altibajos, al final se enamoraron y se casaron. Su hermana le había dicho que, entre los tres hermanos Li, Li She era el más hábil en los negocios, pero también era bastante caprichoso y casi siempre hacía lo que le daba la gana.

La familia Li tiene cuatro hijos varones. El mayor, Li Kang, se encarga principalmente de los negocios familiares en el norte. La segunda hija, Li Qin, es una dama de la alta sociedad que nunca sale de casa y no participa en las operaciones comerciales de la familia. El tercer hijo, Li She, gestiona los negocios familiares en toda la región de Jiangnan y sus alrededores. El cuarto hijo, Li Kan, es el menor de la familia, pero también ha asumido parte de los negocios familiares en la región suroeste.

Este Li She no es una persona común. Por lo que ella sabe, Li She controla la principal fuente de ingresos de la familia Li: los negocios en la región de Jiangnan y las prefecturas y condados cercanos. Así que, básicamente, controla el sustento económico de la familia Li. Jamás imaginó que sería tan joven.

El príncipe de Jin continuó: "Este es Wu Qi, hijo del príncipe de Liang; este es Wu Yi, el segundo hijo del marqués de Xijing; y esta es Wu Duoduo, la tercera hija del marqués de Xijing."

El príncipe de Jin los presentó uno por uno y, naturalmente, ambas partes intercambiaron saludos cordiales.

En ese preciso instante, tres personas entraron por la puerta, charlando y riendo. El hombre que encabezaba el grupo, elegantemente vestido y con un cinturón de jade, aún irradiaba un aire heroico. Detrás de él iban dos mujeres, gráciles y encantadoras, tan bellas como Wu Duoduo con su atuendo actual.

El hombre y una de las mujeres dieron un paso al frente e hicieron una reverencia al rey de Jin, diciendo: "Vuestros súbditos saludan a vuestra Majestad".

Entonces, otra mujer dijo: "Song Ziyin saluda al príncipe Jin".

Hua Wuduo vio a estas tres personas y no pudo evitar adivinar que el hombre debía ser Liu Jin, hijo del príncipe de Jin; la mujer, Liu Yu, hija del príncipe de Jin; y la otra mujer, Song Ziyin. ¿Podría ser la hermana de Song Zixing?

—Muy bien —dijo el príncipe Jin, acariciándose la barba y sonriendo—. Vengan aquí, ustedes tres. Les presentaré a nuestros tres distinguidos invitados que acaban de llegar.

Después de eso, el Príncipe de Jin hizo otra presentación, y los tres se levantaron apresuradamente para intercambiar cortesías poco sinceras con el hombre y las dos mujeres.

Mientras intercambiaban saludos, Hua Wuduo notó que la mirada de Song Ziyin hacia Gongzi Qi era algo aturdida. Recordando que ella misma se veía igual cuando vio a Gongzi Qi por primera vez, no pudo evitar sentir cierta satisfacción por su desgracia.

Después de que ambos tomaron asiento, las sirvientas trajeron varios platos de fruta, y el sonido de instrumentos de cuerda y bambú llenó el ambiente. La sala se llenó de miradas furtivas entre las dos personas, y parecía cobrar mayor vida a medida que aumentaba el número de personas presentes.

Hua Wuduo no se había tomado la ocasión en serio; se sentó ociosamente a un lado sin decir palabra. Claro, no era su turno de hablar. Ahora que Song Zixing la había reconocido, ya no tenía sentido fingir, y, aburrida, simplemente se dejó llevar.

Rebuscó entre la fruta del plato y escogió la pera más grande, jugosa y apetitosa. Le dio un mordisco y, con un crujido seco y fuerte, atrajo las miradas sorprendidas de las dos jóvenes reservadas que tenía enfrente. Al ver que sus acciones las habían sobresaltado, Hua Wuduo se detuvo un instante. Entonces vio que ambas habían desviado la mirada con cortesía. No pudo evitar suspirar para sus adentros y se tragó la pera rápidamente. Luego, le dio otro mordisco y se oyó otro crujido. El corazón de Hua Wuduo dio un vuelco. Esta vez, las dos jóvenes la miraron con una expresión más compleja. Hua Wuduo no pudo evitar sentirse molesta. Al ver la pera en su mano, de la que ya había dado dos mordiscos, quiso tirarla, pero le daba demasiada vergüenza. Probablemente no tenía más remedio que comérsela. Sin embargo, la pera estaba especialmente crujiente y jugosa. Cada bocado que daba venía acompañado de un crujido. Apretó los dientes y soportó la presión de ser observada por las dos jóvenes que tenía enfrente. Insistió en dar pequeños bocados, pero descubrió que comer así era demasiado agotador. Finalmente, tomó una decisión, bajó la mirada y el ceño fruncido, y no miró a nadie en el pasillo. Se concentró en comerse la pera.

Hacía tanto tiempo que no probaba unas peras tan jugosas, crujientes y dulces. Pensando en su arduo viaje, soportando viento y lluvia, e incluso ayudando personalmente a los pobres, casi pasó hambre por el camino. ¿De dónde sacaría el dinero para comprar peras? Además, la gente de por aquí vivía en la pobreza; probablemente ni siquiera ellos podían encontrar peras como estas. Pensando en esto, me sentí bastante indignado, así que comí aún más sin control.

Entonces, lo que se podía oír en el salón principal era lo que sonaba como un ratón correteando en un rincón, haciendo frecuentes y desenfrenados ruidos de chasquidos... chasquidos... chasquidos...

El príncipe Yi y otros estaban conversando sobre la carrera de botes del Fénix con el príncipe de Jin.

En ese preciso instante, el Príncipe de Jin dijo: "Aún queda algo de tiempo antes de la Carrera de Barcos Fénix, caballeros..." Clic... El Príncipe de Jin giró la cabeza.

Gongzi Qi respondió con calma: "Los tres le hemos causado bastantes molestias, Alteza. Le rogamos que nos perdone." *Clic*

Liu Jin sonrió y dijo: "El joven maestro Qi es muy amable. Usted ha sido muy amable. Mi padre y yo estamos muy contentos de que hayan venido como prometieron". Clic... Liu Jin no pudo evitar mirar a Hua Wuduo.

Li She, que había permanecido en silencio hasta ahora, dijo de repente: "Los suministros necesarios para la carrera de botes Phoenix llegarán en tres días". Clic... Li She arqueó una ceja.

Entonces Liu Jin dijo: «Gracias, hermano Li, por tu gran ayuda. La carrera de botes Phoenix pudo desarrollarse sin problemas gracias a los esfuerzos del hermano Li para conseguir suministros». Clic... Liu Jin no pudo evitar mirar de nuevo a Hua Wuduo.

En ese momento, Song Zixing dijo: «Cada año, la ceremonia de apertura de la Carrera de Botes Fénix es realizada por los nobles hijos de nuestra dinastía. Me pregunto cómo será este año...» La mirada de Song Zixing se dirigió, intencionada o involuntariamente, hacia Hua Wuduo, y entonces se oyeron dos crujidos secos: «¡Crack, crack...!» (solo esos dos crujidos). Song Zixing no pudo evitar reírse entre dientes.

Al oír esto, Gongzi Yi sonrió y dijo: "Hace tiempo que he oído hablar de los muchos talentos de la princesa Jiang Yu. Este año, vine desde la capital específicamente para oírla cantar una canción en la Carrera de Barcos del Fénix". El rostro de Gongzi Yi se iluminó y sus ojos se llenaron de afecto mientras miraba a la princesa Jiang Yu, Liu Yu, que estaba frente a él, hasta que Liu Yu se sonrojó y bajó la cabeza. *Chasquido...* Este fue el sonido más nítido y fuerte.

Poco después, Hua Wuduo terminó de comer la pera y dejó el corazón. De repente, un sirviente tras la cortina del salón principal dejó escapar un largo suspiro, como si un corazón que había estado en vilo finalmente se hubiera calmado. Hua Wuduo giró la cabeza al oírlo.

Por fin terminaron de preparar las peras, y el ambiente en la sala pareció calmarse considerablemente.

En ese momento, Li She dijo: "¿Están ricas las peras? Estas peras fueron transportadas especialmente desde Jiangnan hasta Jiangling por mis hombres".

Hua Wuduo se rió al oír esto: "Está delicioso, pero hace mucho ruido al comerlo, es realmente molesto". ¡¿Así que era ella la que estaba molesta?!

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Li sonrió y dijo: "No es culpa tuya, ni tampoco es culpa de Li".

"¿Ah?", dijo Hua Wuduo, "Lo que has dicho es bastante interesante, pero como todo es correcto, ¿por qué debería preocuparme?"

Li She sonrió con picardía y dijo: "Quien come puede no ser consciente del peligro, pero quien escucha puede tomárselo en serio".

Hua Wuduo sonrió con complicidad y no dijo nada más.

Los dos hombres hablaban con un trasfondo que los demás comprendían, pero ninguno de ellos mostraba emoción alguna.

El príncipe de Jin, sentado a la cabecera de la mesa, dijo entonces: «Los tres distinguidos invitados han venido de lejos y deben estar cansados. Jin, por favor, llévalos a descansar primero».

—Sí, padre —dijo Liu Jin, poniéndose de pie.

El príncipe de Jin añadió: «Más tarde, ofreceré un banquete para darles la bienvenida a todos ustedes, distinguidos invitados que han venido de lejos. Los invito cordialmente a los tres a asistir».

Gongzi Qi se levantó e hizo una reverencia, diciendo: "Su Alteza es muy amable. Sin duda, los tres llegaremos a tiempo al banquete".

Gongzi Yi también se puso de pie e hizo una reverencia para expresar su gratitud, diciendo: "Su Alteza ha sido muy hospitalaria con nosotros tres. Estamos sumamente agradecidos. Wu Yi y mi hermana menor le agradecen a Su Alteza su amabilidad".

Hua Wuduo se puso de pie rápidamente para expresar su gratitud.

Liu Jin dio un paso al frente y dijo con una sonrisa: "Ustedes dos son muy amables. Síganme, por favor". Liu Jin se hizo a un lado y declinó cortésmente.

"Lamento molestarlo, joven maestro Jin", dijo el joven maestro Qi.

"Por favor", dijo Liu Jin.

Los tres siguieron a Liu Jin fuera del salón.

Gongzi Yi y Gongzi Qi fueron alojados en habitaciones para huéspedes en el lado este del palacio. Hua Wuduo, por ser mujer, no podía compartir habitación con ellos. Sin embargo, Gongzi Yi se excusó diciendo que su hermana menor, Wu Duoduo, viajaba lejos de casa por primera vez y tendría miedo de estar sola en un lugar desconocido. Como su hermano mayor, quería cuidarla. Así que Hua Wuduo también fue alojada en el ala este, pero en la habitación de enfrente de Gongzi Qi y Gongzi Yi.

A las tres y cuarto de la hora (5:45 p. m.), el sol poniente proyecta sus rayos dorados.

El príncipe de Jin envió a alguien para invitarlos a los tres. Como ya estaban preparados, se dirigieron al vestíbulo con el mensajero.

Cuando los tres entraron al salón, ya había mucha gente dentro. A juzgar por su vestimenta, la mayoría eran funcionarios de la zona de Jiangling. Al verlos entrar, inevitablemente entablaron otra ronda de cortesías hipócritas.

Tras intercambiar saludos cordiales, tomaron asiento por turno, guiados por los sirvientes. Gongzi Qi se sentó junto a Song Ziyin, mientras que Hua Wuduo se sentó junto a Li She.

Liu Jin y su hermana Liu Yu estaban sentados juntos debajo del Príncipe de Jin, con Song Zixing al lado de Liu Yu. En ese momento, las mejillas de Liu Yu estaban sonrojadas y su semblante era algo reservado. Song Ziyin estaba igual; desde que el joven maestro Qi se sentó a su lado, no había levantado la cabeza ni una sola vez.

En cuanto Hua Wuduo se sentó, cogió una uva que tenía delante, la peló y se la metió en la boca. Al ver que Li She lo observaba de reojo, arqueó una ceja y dijo: «Sin comentarios, está deliciosa». Li She sonrió.

El público no tuvo que esperar mucho antes de que comenzara la música, y los bailarines entraron con gracia, acompañados de cantos y bailes, y el banquete dio comienzo.

Vinos selectos y manjares fueron dispuestos uno tras otro sobre la mesa. El príncipe Jin fue el primero en alzar su copa y ofreció un sentido discurso de bienvenida a la multitud. Todos levantaron sus copas en señal de gratitud. A Hua Wuduo le dolía el brazo de tanto levantar la suya. Al contemplar la mesa repleta de vinos y manjares, recordó de repente a la gente hambrienta que había encontrado cerca de Jiangling en el camino y suspiró para sus adentros.

Durante el banquete, todos charlaban y socializaban, pero Hua Wuduo, con la cabeza gacha, comía. Probaba de todo un poco, y después de terminar su comida, comía la de Gongzi Yi. Le daba a Gongzi Yi toda la comida que no le gustaba y se quedaba con la que sí le gustaba. Gongzi Yi lo vio, pero no dijo nada y la dejó comer.

Tras varias rondas de bebidas, el ambiente en el salón principal se animó. Los halagos y la adulación eran desenfrenados, y Hua Wuduo estaba completamente harto. Justo cuando estaba a punto de levantarse, oyó a Li She a su lado decir: «De verdad que puedes comer».

Antes de que Hua Wuduo pudiera responder, Gongzi Yi, que estaba a su lado, dijo: "Hermano Li, por favor, perdona mi glotonería". Con esa sola frase, Hua Wuduo estaba destinado a ser acusado de glotón.

Hua Wuduo frunció el ceño, pero no rebatió, limitándose a decir: "Aquí hace mucho calor, quiero salir a dar un paseo".

Gongzi Yi dijo con hipocresía: "Hermana, no conoces la residencia del Príncipe de Jin, y está oscuro por la noche. Haz que una sirvienta te acompañe para que no te pierdas".

—Oh —respondió Hua Wuduo con indiferencia. Por muy grande que fuera la mansión del Príncipe de Jin, o por muy oscura que fuera la noche, jamás se perdería.

Al oír esto, Gongzi Yi sonrió y le dijo a Li She: "Mi hermana es así, no respeta a los mayores. Lamento haberte hecho reír, hermano Li. Ven, hermano Li, brindemos juntos, por favor".

En ese momento, Li She también levantó su taza y dijo: "Por favor".

Hua Wuduo puso los ojos en blanco. Ya se había convertido en el hazmerreír dos veces esa noche. Gongzi Yi notó su mirada fulminante, pero fingió no darse cuenta.

En ese momento, todos en el salón estaban hablando sobre la Carrera de Barcos Fénix. Justo cuando Hua Wuduo estaba a punto de levantarse, escuchó al Príncipe Jin suspirar profundamente y, sin darse cuenta, se detuvo.

Alguien preguntó inmediatamente con obsequiosidad: «Alteza, ¿por qué suspira así? ¿Le preocupa algo? Estamos aquí para ayudarle».

El príncipe de Jin suspiró profundamente de nuevo, diciendo: «Cada año, la ceremonia de apertura de la Carrera de Botes Fénix la realizan las nobles hijas de nuestra familia imperial». Al oír esto, Hua Wuduo pensó para sí mismo: «¿Por qué me suena tan familiar?». Entonces oyó al príncipe de Jin decir: «Este año, debería ser mi hija, Yu'er, quien actúe. Desafortunadamente, Yu'er ha estado enferma últimamente y su voz se ha quebrado. El médico dice que no se recuperará hasta dentro de al menos medio mes. Con la Carrera de Botes Fénix acercándose, ¡ay!... ¿qué haremos?». El príncipe de Jin suspiró repetidamente después de hablar.

Estaba perfectamente bien esta tarde, ¿cómo pudo que le cambiara la voz en tan poco tiempo? Hua Wuduo tuvo un mal presentimiento al pensar en su situación. Se giró para mirar a Liu Yu, que estaba sentada en el asiento de arriba. Vio que Liu Yu seguía mirando tímidamente hacia abajo y no decía nada. No sabía si estaba realmente enferma o fingiendo. Justo entonces, vio a Song Zixing mirándola. Song Zixing levantó su copa de vino hacia ella y sonrió... Esa sonrisa hizo que el corazón de Hua Wuduo diera un vuelco.

En ese momento, alguien dijo: «Su Alteza no tiene por qué preocuparse. Si bien es una lástima que la princesa Jiang Yu no pueda actuar en el escenario, hay alguien que puede reemplazarla». La persona miró a Hua Wuduo. Al entrar en la sala, lo habían presentado como Zhang Fengwei, el gobernador de Jiangling.

En ese momento, alguien más intervino: «En efecto, ¿por qué debería preocuparse el príncipe Jin? La señorita Duoduo es hija del marqués de Xijing, una auténtica miembro de la familia real. Si la señorita Duoduo está dispuesta a actuar en el escenario, los problemas de Su Alteza se resolverán fácilmente».

Todos asintieron con la cabeza en señal de acuerdo.

En ese momento, Song Zixing dijo: «La tercera señorita del marqués de Xijing tiene una voz tan hermosa como la de un ruiseñor cantando en un valle. Su canto debe ser muy melodioso. Si la tercera señorita acepta actuar en el escenario, no solo resolverá el problema de la carrera de botes del Fénix, sino que también aliviará las preocupaciones del príncipe».

Hua Wuduo estaba a punto de replicar, pero Gongzi Yi lo hizo callar en secreto.

En ese momento, Gongzi Qi dijo: «Agradezco profundamente la amabilidad del Príncipe y el apoyo de los estimados funcionarios. Dado que la Princesa Jiang Yu no puede realizar la ceremonia de apertura debido a una enfermedad, sería una gran fortuna para mi hermana poder hacerlo en su lugar. ¿Cómo podría negarme?». Wu Duoduo era prima de Gongzi Qi, a quien él llamaba «mi hermana» ante los demás.

Mientras Gongzi Qi hablaba, Gongzi Yi le susurró a Hua Wuduo: "No te preocupes".

Hua Wuduo se quedó perplejo al oír esto, preguntándose qué tramaban Gongzi Yi y Gongzi Qi, así que permaneció en silencio.

En ese momento, Song Zixing preguntó: "¿Qué opina la señorita San?"

Hua Wuduo respondió de inmediato: "Obedeceré las órdenes de mi hermano mayor".

Al oír esto, el Príncipe de Jin se rió y dijo: "¡Excelente!"

Todos rieron y elogiaron a Hua Wuduo.

Hua Wuduo respondió con una sonrisa forzada e insincera y con humildad.

El alboroto finalmente amainó temporalmente, y Hua Wuduo, incapaz de permanecer más tiempo, se levantó y salió del salón principal. De repente, sintiendo la necesidad de orinar, le preguntó a la sirvienta que traía vino al salón: "¿Dónde está la letrina?".

La criada pareció sorprendida de que le preguntara tan directamente. Hizo una pausa por un momento antes de decir tímidamente: «Señorita, por favor, vaya hacia el norte, gire en la esquina y siga recto. Hay una señal más adelante».

Hua Wuduo asintió y caminó directamente hacia el norte. Tras caminar un rato, dobló una esquina y vio dos letreros en la intersección. Al observarlos con más detenimiento, el letrero de la izquierda decía "Masculino" y el de la derecha "Femenino". Hua Wuduo comprendió de inmediato y giró a la derecha.

La letrina de la mansión del Príncipe de Jin era muy limpia y espaciosa. Estaba dividida en dos habitaciones: una exterior y otra interior. Dos sirvientas atendían a los huéspedes en la habitación exterior, ayudándoles a cambiarse de ropa y a perfumarse con incienso. En la habitación interior podían hacer sus necesidades. Al parecer, estaba especialmente preparada para los distinguidos invitados que llegaban a la mansión.

Después de que hiciera sus necesidades, una criada le trajo un recipiente con agua para lavarse las manos, y otra se acercó para perfumarla con incienso. Tras arreglarse, estaba a punto de marcharse cuando alguien entró. Levantó la vista y vio que era Liu Yu. Ambos se saludaron con un gesto de cabeza, pero no dijeron mucho. Entonces Hua Wuduo salió de la letrina.

Al llegar a la intersección, una brisa nocturna les rozó la cara, y Hua Wuduo oyó vagamente que alguien decía no muy lejos: "No hace falta que me ayudes a levantarme, retrocede". Era la voz de Song Zixing.

—Sí —respondió el sirviente de la mansión del príncipe.

Hua Wuduo frunció el ceño al oír aquel sonido. ¡Qué pequeño es el mundo! Se lo había encontrado allí. Apenas había dado unos pasos cuando de repente recordó algo y se giró para mirar el letrero.

Un instante después, el grito de Liu Yu provino del interior de la letrina: "¡Joven Maestro Song! Tú... tú..."

Oculto entre las sombras, Hua Wuduo soltó una risita para sus adentros al oír el sonido. Liu Yu seguramente ya había salido del baño interior y se había topado con Turtle Star. A juzgar por su voz, no parecía enferma en absoluto; era mentira. Hua Wuduo resopló con frialdad, salió rápidamente de las sombras para recuperar el letrero y se marchó a toda velocidad.

En cuanto Hua Wuduo se marchó, Song Zixing, aún borracho, salió corriendo de la letrina. Ya casi sobrio, se apresuró hacia el letrero y lo examinó con atención, preguntándose: ¿Será que realmente lo vi mal? Pero parece que…

Song Zixing se acercó y reemplazó el letrero.

Dentro del salón principal, había tazas y platos esparcidos por todas partes, y todos estaban bastante borrachos, haciendo el ridículo.

Justo después de que Hua Wuduo se marchara, Li She y Gongzi Yi brindaron con unas copas de vino.

Un poco ebrio, Gongzi Yi dijo: "Mi hermana tiene una debilidad".