Hyakki Yagyō (Desfile Nocturno de Cien Demonios)

Capítulo 25

« Je me demande ce qui a provoqué ce glissement de terrain ? »

Xiao Yang se frotta le menton et analysa la situation d'un air sérieux

: «

Il a beaucoup plu ce mois-ci. J'ai entendu dire qu'avant notre arrivée, il a plu abondamment pendant plusieurs jours d'affilée. Ça doit être à cause de la pluie.

»

« L’homme a surexploité les terres », railla Zhang Lihua.

« Je le crois », soupira Feng Qi. « Heureusement, il n'y a pas eu de victimes cette fois-ci. »

Soudain, Xiao Yang cria : « En avant ! »

Derrière les rochers, deux sentiers semblables apparurent, tous deux envahis par les mauvaises herbes et creusés dans les bois par les pas. Xiao Yang regarda à gauche et à droite, complètement perplexe : « Quel chemin dois-je prendre ? »

Feng Qi était lui aussi incertain. La montagne était densément boisée

; s’ils n’avaient pas été sur ces rochers étranges à flanc de montagne, ils n’auraient pas aperçu le sentier de pierres grisâtres qui les avait initialement conduits. À présent, deux chemins semblables s’offraient à eux

: lequel menait à destination

?

Tous deux regardèrent Zhang Lihua en même temps.

Zhang Lihua n'était pas pressé. Il sortit sa boussole et la contempla longuement. Puis, accroupi au carrefour des deux routes pour observer, il déclara finalement : « Prenez à gauche ! » Son ton était plein d'assurance et de certitude.

Xiao Yang était quelque peu méfiant : « Vous ne donnez pas des instructions au hasard, n'est-ce pas ? »

Zhang Lihua affirma avec assurance : « À gauche ! C'est ça ! Regardez, le chemin de gauche est plus envahi par les mauvaises herbes que celui de droite, ce qui signifie qu'il est moins fréquenté. Puisque ce chemin menant au prétendu trésor est rarement vu, il doit être moins emprunté. » Cette explication, peu convaincante, laissa les deux autres perplexes. Feng Qi réfléchit un instant, puis dit : « Prenons le chemin de gauche. S'il est bloqué, nous pourrons toujours faire demi-tour. »

Mettre à jour la ligne de séparation...

Après plus de dix minutes de marche, les trois enfants arrivèrent au bout du chemin. Devant eux se dressait un amas de rochers étranges, et derrière, une falaise abrupte. Le petit Yang regarda en bas et s'exclama : « Mon Dieu, c'est vraiment raide ! Si on ne fait pas attention, on va tomber ! »

Zhang Lihua s'exclama, irrité : « Je te l'avais dit, tu es naïf, mais tu ne me crois pas ! Tu trouves ça dangereux ? Va donc escalader le mont Hua et reviens me voir ! N'importe qui peut voir que c'est une falaise, qui irait là-bas ! » Après avoir réprimandé Xiao Yang à plusieurs reprises, il demanda à Feng Qi, perplexe : « Il n'y a rien ici, alors comment se fait-il qu'il y ait un chemin ? »

Feng Qi regarda autour de lui et remarqua que certaines de ces étranges roches portaient des gravures. Il s'approcha et les examina attentivement. Il put y lire des inscriptions telles que « Untel était ici ! », « Untel aime Untel » et « Untel est un cochon ». Il ne put s'empêcher de rire : « On dirait que c'est devenu une attraction touristique. »

Zhang Lihua renifla : « Aucune éducation. »

Xiao Yang, toujours rancunier après avoir été réprimandé, s'en prit délibérément à Zhang Lihua en disant : « Si tu as un minimum de savoir-vivre, ne va pas profaner les tombes des autres ! »

Zhang Lihua allait répliquer lorsque Feng Qi l'interrompit. Feng Qi leva les yeux au ciel, l'air soucieux

: «

Il se fait tard. Devrions-nous rentrer ou trouver un endroit où nous reposer

?

»

Xiao Yang et Zhang Lihua échangèrent un regard et dirent à l'unisson : « Bien sûr, nous devrions nous reposer ici ! »

Tous trois se hâtèrent de retourner à la bifurcation et marchèrent un moment jusqu'à ce qu'ils arrivent à un endroit avec une source de montagne et des rochers plats, où ils s'arrêtèrent pour se reposer.

Bien qu'ils aient marché presque toute la journée et qu'ils soient tous fatigués, ils étaient tous de bonne humeur. Xiao Yang, en particulier, se mit à parler à toute vitesse après avoir fini ses biscuits. Zhang Lihua n'était pas aussi bavard que Xiao Yang, mais il avait la répartie facile

; pour trois phrases prononcées par Xiao Yang, il en répliquait deux. Feng Qi, absorbé par ses pensées, ne disait pas grand-chose.

« On ne s'en rend compte qu'en grimpant, et une fois qu'on commence, on est stupéfait. Le chemin semblait proche depuis la place, mais comment se fait-il qu'on ait marché si longtemps sans y être arrivés ? »

Zhang Lihua jeta un coup d'œil à Xiao Yang, allongé sur le dos sur un rocher, les jambes croisées, l'air insouciant et détendu. Pour la première fois, elle approuva les paroles de Xiao Yang

: «

Je pense aussi que nous avons peut-être fait le mauvais choix.

»

Feng Qi se souciait peu de ce prétendu trésor. Inconsciemment, il étendit les mains, laissant l'eau de la source de montagne couler lentement sur lui. Déjà froide, l'eau lui procurait une sensation de fraîcheur encore plus intense la nuit, pénétrant sa peau.

« Mais il n'y a qu'un seul chemin pour monter cette montagne. Essayons encore demain. Si ça ne marche pas, on pourra faire demi-tour. »

Xiao Yang s'est aussitôt exclamé : « C'est vrai ! Je voulais le dire depuis un moment. Il n'y a absolument aucune raison de se précipiter comme ça. Cet après-midi, quand j'ai vu un magnifique paysage et que j'ai voulu prendre des photos, as-tu vu la tête de Zhang Lihua ? Elle était tellement anxieuse ! Feng Qi, ne nous précipitons pas. Nous ne sommes pas en train de profaner une tombe. Nous pouvons prendre notre temps, comme… comme un groupe de randonneurs en excursion ! »

Feng Qi était amusé par le refrain constant de Xiao Yang qui consistait à « déterrer les tombes des autres » : « Arrête de te moquer de Li Hua. »

« Yang Bo, si tu ne veux pas y aller, tu peux rebrousser chemin. Feng Qi et moi, nous continuons notre route. Je ne vais pas te retenir de force ! » Zhang Lihua appelait Xiao Yang par son nom complet.

« C’en est trop ! J’ai fait tout ce chemin avec toi. Tu vas me donner un coup de pied en plus ? » Xiao Yang passa rapidement son bras autour de l’épaule de Feng Qi : « Si on doit rentrer, on sera juste tous les deux, Feng Qi et moi. Tu peux aller aussi loin que tu veux. »

Une fois la bataille enflammée, elle ne cessa jamais. De l'apparence mature de Zhang Lihua et de l'acné de Xiao Yang, à la silhouette frêle de Zhang Lihua et à la taille d'à peine 1,70 mètre de Xiao Yang, tout fournissait matière à l'attaque de l'autre.

Après avoir plaisanté un moment, tous les trois finirent par avoir sommeil.

C'était toujours une forêt sombre, et peut-être parce que j'étais à l'intérieur, l'atmosphère y était encore plus intense, mêlant le parfum enivrant de la terre au murmure lointain de l'eau qui coule. C'était une tranquillité qu'on ne trouvait pas en ville.

Lorsque le rêve tant attendu revint, Feng Qi ne ressentit plus la panique initiale. Les mains de la jeune fille caressaient chaque arbre qui défilait, comme celles d'un amant, et les arbres semblaient réagir avec une douce conscience. Le vent bruissait légèrement sur chaque feuille, emplissant ses oreilles de murmures tendres. Il lui sembla entendre le chant joyeux de la jeune fille, sans paroles, de simples mélodies. Puis, les silhouettes floues apparurent, courant toujours sans fin, les arbres reculant frénétiquement, les doux murmures de la jeune fille résonnant encore. Il sut que le rêve allait s'achever.

Dès qu'il reprit conscience, il vit clairement les silhouettes ; c'étaient trois hommes.

En ouvrant les yeux, Feng Qi fut brusquement réveillé par un rêve de plus en plus vif et se mit à transpirer abondamment. Trois personnes… ils étaient trois dans leur groupe. Ces trois hommes étaient-ils liés à son voyage

? Si oui, comment

?

Le ciel au-dessus de moi était d'un bleu profond et sombre, pesant sur moi et me donnant un sentiment d'oppression.

Un soupir s'éleva soudain derrière lui, discret, porté par le vent, et qu'on aurait facilement manqué si la nuit n'avait pas été si silencieuse. Feng Qi se retourna, alerte, et aperçut, sans surprise, un homme maigre appuyé contre un tronc d'arbre. Depuis le début, il n'avait pas cru que cet homme, dont le regard était resté impassible, puisse se lancer avec une telle ferveur dans ce voyage inconnu, guidé par une légende.

« As-tu fait un cauchemar ? »

Le corps de Zhang Lihua était dissimulé dans l'ombre des arbres, son expression indéchiffrable. Feng Qi fronça les sourcils, réfléchissant longuement avant de comprendre enfin pourquoi il avait ce mauvais pressentiment. La main droite de Zhang Lihua restait posée sur le tronc contre lequel il s'appuyait, qu'il frottait de temps à autre. Au clair de lune, ses mains paraissaient pâles, les veines saillantes et des veines bleu-violettes saillantes sur le dos de ses mains. Il n'avait jamais prêté attention aux mains de Zhang Lihua auparavant, mais à cet instant, toute son attention était rivée sur celle-ci.

Feng Qi ignora son malaise et esquissa un sourire forcé, répondant : « Je suis sans doute trop nerveux. Je n'ai jamais campé en pleine nature auparavant. »

Zhang Lihua a ri : « Dormir dans la jungle de béton de la ville favorise les cauchemars ! Existe-t-il un endroit plus rassurant qu'une forêt ? »

« S’il n’y a pas de rêves prémonitoires étranges, l’air de la nature est effectivement meilleur que celui de la ville. »

Le sourire de Zhang Lihua se figea : « Un rêve prémonitoire ? »

Feng Qi n'insista pas. Il avait remarqué le changement d'expression de Zhang Lihua et continua de questionner : « Vieux Zhang, pourquoi ne me parlez-vous pas de votre trésor ? Comment saviez-vous qu'il y avait un tombeau à cet endroit ? »

« J'ai trouvé l'indice dans un vieux livre. En ce moment, les romans d'aventures de pilleurs de tombes sont très en vogue, et je suis vraiment fascinée par les histoires qu'ils racontent. Malheureusement, le pillage de tombes est interdit en Chine, et les outils que j'avais dans mon sac étaient un véritable bric-à-brac. » Tandis qu'elle parlait, Zhang Lihua s'assit à côté de Feng Qi. « Depuis que je lis ces livres, j'adore fouiller dans les livres et les notes transmis par mes ancêtres. Je voulais voir si je pouvais trouver des indices et un moyen de trouver le trésor. Et figurez-vous que j'ai trouvé une copie manuscrite cachée dans une fente du matelas de ma grand-mère. Vous n'imaginez pas ma joie ! » Ma grand-mère maternelle était la belle-fille d'une famille importante dans sa jeunesse, mais la fortune familiale a décliné et son mari est mort jeune. Alors, avant ses vingt ans, elle s'est remariée avec un batelier. Cependant, elle adorait lire, et sa dot comprenait plusieurs coffres de livres. Au fil du temps, certains de ces livres ont été copiés, d'autres brûlés, et il n'en reste que quelques-uns. Enfant, je ne me rendais pas compte de leur valeur

; je sortais souvent des coffres de sous le lit de ma grand-mère et griffonnais sur les livres. Maintenant que je suis plus âgé, il est très difficile de retrouver de tels ouvrages anciens. Aussi, lorsque j'ai aperçu un simple annuaire local de Zhicheng, j'étais si enthousiaste que je n'ai pas pu dormir pendant des jours.

« Zhicheng ? » Feng Qi fut légèrement surpris.

« Oui, ma grand-mère maternelle était originaire de Zhicheng, mais elle a ensuite déménagé dans la capitale provinciale avec mon grand-père maternel. » Zhang Lihua s'allongea et laissa échapper un long soupir. « Je suis allée à Zhicheng. C'est au confluent de deux rivières, et la ville est construite à flanc de montagne. Elle n'est pas grande, mais elle a un certain charme. Cependant, il y fait trop humide, et je n'aime pas vraiment ça. » Après avoir dit cela, elle sembla se souvenir soudainement de quelque chose et s'excusa : « Feng Qi, tu es de Zhicheng, n'est-ce pas ? Je ne dis pas que Zhicheng est une mauvaise ville, c'est juste que je ne suis pas habituée au climat là-bas. »

Feng Qi esquissa un sourire, indiquant que cela ne le dérangeait pas.

...

Zhang Lihua reprit alors la parole

: «

L’histoire locale de Zhicheng ne contenait rien de vraiment exceptionnel. Elle ne traitait que des coutumes locales, des personnages célèbres et des événements survenus depuis la dynastie Qing. À l’époque, j’étais obsédé par la recherche de trésors et je ne prêtais attention qu’aux légendes. Plus tard, j’ai découvert quelques légendes étranges concernant Zhicheng.

»

« Une légende étrange ? » La première chose qui vint à l'esprit de Feng Qi fut le visage pâle de Yu Ye, toujours souriant. Si l'on parle d'étrangeté, personne n'est sans doute plus étrange que cette femme qui se prétend sorcière des eaux.

« Ne sous-estimez pas Zhicheng simplement parce que c'est petit ; il y a plein de légendes comme celle-ci ! Vous êtes de Zhicheng, avez-vous vu les deux banians jumeaux du collège de Zhicheng ? »

« Je sais que les soi-disant arbres jumeaux ne sont en réalité qu’un seul arbre, mais que son tronc a été rempli de ciment. »

« En effet, mais ce n'est pas le plus étrange. J'ai lu dans les chroniques locales que le collège de Zhicheng ne possédait pas cet arbre à la fin de la dynastie Qing. Il fut planté par un moine taoïste pour apaiser la douleur d'un couple mort injustement. J'ignore qui étaient ces personnes et quels étaient leurs griefs. Je sais seulement qu'à cette époque, les inondations étaient fréquentes, suivies d'épidémies. Le magistrat du comté n'eut d'autre choix que de faire appel à un moine taoïste pour accomplir un rituel afin de conjurer le mauvais sort. Ce n'était qu'une mise en scène, pour calmer la population. Le moine planta un arbre et ordonna au magistrat de construire l'école une fois l'arbre devenu adulte. Et cela fonctionna. Depuis, il n'y a plus eu d'inondations. »

Bien que Feng Qi ait été témoin de nombreuses choses incroyables, son matérialisme inné ne pouvait être changé du jour au lendemain. En entendant cela, il ne put s'empêcher de rétorquer : « Comment un simple arbre pourrait-il arrêter une inondation ? »

Zhang Lihua ne s'est pas offusquée de l'interruption de Feng Qi et a répondu d'un ton bon enfant : « Oui, c'est bien cela qui est étrange. J'avais initialement la même idée que vous, mais j'ai ensuite découvert la vérité cachée. »

"Histoire cachée ?"

« Oui, à propos de Zhicheng, à propos d'une famille qui se transmet de génération en génération. Cette famille est cachée dans la ville et vit indépendamment du monde. Ils se font appeler les « magiciens de l'eau ». »

« Ah ! » Feng Qi fut étonné d'entendre ce titre familier : « Ce magicien de l'eau est mentionné dans les chroniques locales ? » Son ton était empreint d'incrédulité.

Zhang Lihua rit doucement

: «

Comment est-ce possible

? Je l’ai découvert par hasard en discutant avec un ancien collègue du bureau d’histoire locale. Il est originaire de Zhicheng et a commencé à collecter et à étudier l’histoire locale au sein de ce bureau au début de la vingtaine. Il a interviewé de nombreux anciens habitants de Zhicheng

; on peut donc dire sans exagérer qu’il est un expert de Zhicheng.

»

Chapitre trois : La sorcière des eaux

(trois)

« D’après ce vieux camarade, les sorciers de l’eau ont une longue histoire, peut-être même plus ancienne que celle du royaume de Ba. Ils errent parmi les gens, apparaissant tantôt en public, tantôt vivant reclus. Ils ont le pouvoir de contrôler l’eau et affectionnent particulièrement les montagnes et les rivières. Bien qu’ils possèdent des capacités hors du commun, les règles qu’ils doivent respecter sont, par conséquent, très strictes. Jamais un sorcier ou une sorcière n’a agi de son propre chef pour nuire à autrui ou semer le trouble. »

Sous le règne de l'empereur Tongzhi de la dynastie Qing, une petite fille naquit dans une riche famille de Zhicheng. Née d'une concubine, elle pleurait sans cesse dès sa naissance, ne cessant que lorsqu'on la plongeait dans l'eau glacée. Tous trouvèrent cela étrange. Quelques jours plus tard, un vieillard déguenillé, ayant entendu les rumeurs, vint rendre visite à la famille. À la vue de l'enfant, il fut stupéfait et réclama à haute voix de voir la mère. La concubine, affaiblie par l'accouchement, se vit refuser l'accès par son époux. Le vieillard, obstiné, refusa de partir et, assis à la porte, répandit la rumeur que la petite fille était la réincarnation d'un démon. La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre et, lorsque la famille tenta enfin de l'arrêter, presque toute la ville savait qu'un monstre avait fait son apparition. Finalement, même le père de l'enfant commença à douter de sa propre fille. Accablée par le choc, la concubine, serrant dans ses bras sa fille de moins de cent jours, se noya dans la rivière.

Feng Qi écoutait attentivement le récit de Zhang Lihua sur la sorcellerie de l'eau, mais le conteur s'était peu à peu écarté du sujet. L'ayant déjà interrompu à plusieurs reprises, il se sentit gêné de le faire cette fois-ci et écouta patiemment jusqu'au bout avant de rappeler gentiment à Zhang : « Vieux Zhang, cette histoire tragique est-elle liée à la sorcellerie de l'eau ? »

Zhang Lihua déplorait les méfaits des rumeurs lorsqu'il entendit la question de Feng Qi. Il se redressa et dit : « Bien sûr que c'est lié ! Ce vieil homme n'est autre que le chef du Clan des Sorcières de l'Eau de l'époque, et la concubine de cette riche famille était sa plus jeune fille, qui avait vécu loin de chez elle pendant de nombreuses années. À l'époque, cette dernière avait insisté pour épouser un homme du peuple et avait accepté de devenir concubine. Dans un accès de colère, le chef du Clan des Sorcières de l'Eau avait rompu les liens avec sa fille. Plus tard, sa petite-fille naquit, et tout indiquait que l'enfant était une sorcière de l'eau de génie, un talent rare. Le niveau de compétence en sorcellerie étant étroitement lié au talent, une sorcière dotée d'un talent exceptionnel est très rare chez eux. Le chef du clan était déterminé à récupérer sa petite-fille, mais celle-ci refusa. Il dut donc concevoir un plan pour que sa petite-fille n'ait plus sa place dans la maison paternelle. »

«

Plus tard, cette mère et sa fille sont-elles vraiment mortes

?

» soupira Feng Qi. «

Ce chef de clan était trop cruel. Même les tigres ne mangent pas leurs petits.

»

Zhang Lihua sourit : « Tu ne comprends pas l'importance du talent pour un sorcier. Un sorcier médiocre est méprisé et ostracisé par son clan dès son plus jeune âge, et son statut sera bien inférieur à celui d'une personne dotée de grandes compétences magiques. Le clan des sorciers se soucie peu de l'argent, ce sont les aptitudes magiques qu'il valorise. L'empressement de ce chef de clan à recruter des talents en est un exemple extrême. Pourtant, la mère et la fille n'y ont pas laissé leur vie. Elles étaient à l'origine des mages de l'eau, et leur immersion dans la rivière était comme celle de poissons dans l'eau ; ce n'était qu'une mise en scène. J'ignore comment le chef de clan a réussi à les persuader, mais sa fille et sa petite-fille ont fini par quitter leur famille et retourner dans leur clan. Vingt ans plus tard, l'histoire du taoïste plantant l'arbre a vu le jour. »

« Est-ce cette petite-fille qui cause tous ces problèmes ? »

D'après une vieille connaissance, la jeune fille avait grandi auprès de son grand-père maternel et possédait un tempérament très étrange. Vingt ans plus tard, alors que son père était mourant, elle revint secrètement à son chevet. En seulement trois mois, l'homme qui se sentait mourant guérit, et plus tard, les villageois le virent même se promener. À cette époque, sa famille connaissait de graves difficultés financières, et son demi-frère avait entendu dire que sa mère était un monstre et qu'elle était la fille de ce monstre. Il prétendait que si l'on ajoutait son sang à la teinture d'un tissu, la couleur durerait longtemps. Le père de la jeune fille avait été un célèbre tisserand de Zhicheng, mais, hélas, sa fortune avait décliné après le départ de sa mère et de sa fille. Son frère, lui aussi désemparé, consulta un sorcier qui l'attira dans un cercle magique et la séquestra pour lui prélever son sang afin de teindre l'étoffe. Le tissu était en effet d'une couleur éclatante qui ne se décolorerait jamais.

«

Du tissu taché de sang

?

» Feng Qi se souvint des petits pains imbibés de sang décrits par Lu Xun, indigné par la persécution des ignorants par la superstition féodale. Pourtant, il ne put s'empêcher de penser à la folie de Song Zijin. Une personne animée d'une conviction profonde est prête à tout, même aux actes les plus insensés, pour atteindre ses objectifs. Les méthodes impitoyables découlent d'une obsession viscérale. Song Zijin était ainsi, Hao Jie et Xiao Xi étaient ainsi, et lui-même l'était. Leurs désirs pouvaient différer, mais leur psychologie sous-jacente était probablement la même.

Bien sûr, ces effets ont pu être inventés par les générations suivantes pour ajouter une touche de mystère à l'histoire. Selon la légende, la jeune fille était prisonnière et on lui prélevait du sang chaque jour. Peut-être le prêtre taoïste possédait-il un don particulier, ou peut-être la jeune fille elle-même refusait-elle de sortir

; quoi qu'il en soit, elle resta prisonnière pendant plus de dix jours. Au bout de dix jours, la nouvelle parvint à la famille

: le père de la jeune fille était mort. À cette nouvelle, la jeune fille, prisonnière de la formation rocheuse et à l'article de la mort, s'échappa. Dès lors, Zhicheng connut des mois de pluies torrentielles, provoquant des inondations massives qui submergèrent de vastes étendues de terres agricoles et de maisons. Cette année-là, Zhicheng et même les régions en aval ne produisirent presque aucune récolte, et des centaines de milliers de personnes se retrouvèrent sans abri, survivant de boue et d'écorce d'arbre. Peu à peu, une légende naquit

: la jeune fille était la fille du dieu du fleuve, et les habitants de Zhicheng l'avaient offensé, provoquant ainsi ce terrible désastre. Le frère de la jeune fille, rongé par le remords, décida de suivre le prêtre taoïste pour le retrouver. Il alla voir sa sœur et implora son pardon. Guidé par un prêtre taoïste, il arriva au cœur des montagnes, à des centaines de kilomètres de Zhicheng, où il rencontra par hasard la mère de la jeune fille.

« Il a changé d’avis, n’est-ce pas ? Il avait d’abord prévu de s’excuser, mais il a ensuite kidnappé sa belle-mère », analysa Feng Qi avec un rictus. Zhang Lihua acquiesça : « Oui, il a changé d’avis. Il l’a ramenée à Zhicheng, lui a tendu un piège, et quand la jeune fille est arrivée, il l’a tuée puis l’a scellée avec un banian. »

« Une très bonne histoire. » Feng Qi rompit le silence d'un léger rire : « C'est dommage qu'elle n'ait pas d'effet soporifique. »

Zhang Lihua semblait indifférent : « On y arrive ! Savez-vous sur quelle montagne ces deux prêtres taoïstes se sont rendus ? »

Feng Qi haussa un sourcil : « Ici ? »

En voyant le sourire approbateur de Zhang Lihua, Feng Qi sut que son intuition était juste, mais que voulait dire Zhang Lihua après tous ces efforts ?

« C'est le lieu isolé de la Sorcière de l'Eau, et je veux l'explorer. Ne voulez-vous pas connaître la vérité sur l'histoire ? »

Face à la question de Zhang Lihua, Feng Qi ne put qu'esquisser un sourire forcé. Autrefois, il aurait été le plus prompt à répondre, mais à présent, après avoir tant avancé, il était incapable de se donner une réponse satisfaisante.

Un silence s'installa entre eux, seulement troublé par le coassement des grenouilles et le chant des insectes dans la forêt clairsemée. La nuit était profonde et la lumière des étoiles, tantôt vive, tantôt tamisée, scintillait dans l'air et sur le ruisseau. Le calme régnait, un calme absolu. Sa respiration, celle de Zhang Lihua et les ronflements joyeux de Xiao Yang s'écoulaient au rythme de sa respiration. Soudain, Feng Qi ressentit un besoin impérieux de se confier à quelqu'un. Était-ce la douce lueur de la lune, la crête escarpée de la montagne ou le murmure du ruisseau

? Il n'en avait pas la moindre idée.

« J’ai rencontré une sorcière des eaux… » commença-t-il avec difficulté, racontant lentement son histoire à l’étranger qui se tenait devant lui. Il s’agissait d’une jeune fille nommée Mo Ran qui l’appelait « frère » et lui adressait son plus adorable sourire. C’était une histoire d’amour manquée, une vengeance sanglante et le combat d’une femme aspirant à être aimée.

Zhang Lihua était un auditeur attentif, bien plus que Feng Qi, qui avait la fâcheuse habitude d'interrompre. Il écouta en silence le récit décousu de Feng Qi, puis lui prodigua des conseils avisés.

« Quand elle est décédée… c’était si silencieux… si différent de son ancienne personnalité flamboyante et mélancolique, et de la folie qu’elle a manifestée après avoir sombré dans la démence… Elle m’a souri, mais elle était si maigre, et en tenant sa main, je n’ai senti aucune chaleur… Ses mains étaient si froides, si glaciales. Je voulais m’éloigner, et pourtant je voulais aussi la serrer fort dans mes bras, la réchauffer. Tu comprends ? La première fois que je l’ai revue après avoir grandi, je me suis dit : cette fille est si belle, avec des yeux si brillants, si audacieuse, si intimidante… Mais à ses derniers instants, elle était aussi docile qu’un chaton se prélassant au soleil. Elle m’a dit : « Frère, pourquoi ne m’as-tu pas trouvée plus tôt ? » Oui, pourquoi ne l’ai-je pas trouvée plus tôt ? Si seulement je l’avais trouvée plus tôt… si seulement… »

Après avoir enfin tout dit, Feng Qi se sentit soulagé, comme si la répression qui pesait sur son cœur et qui s'était intensifiée de jour en jour avait enfin trouvé un exutoire. Zhang Lihua regarda Feng Qi, muet de stupeur, et lui tendit un mouchoir. Voyant son regard vide, elle soupira : « Essuie-toi le visage. » Feng Qi s'essuya le visage, ses doigts glacés.

Elle a vraiment pleuré.

Le lendemain matin, Xiao Yang, qui avait bien mangé et bien dormi, était naturellement le plus énergique et s'élança en sautillant, oubliant complètement qu'il avait dit la veille qu'il ferait demi-tour.

Feng Qi, les yeux cernés et l'air épuisé, traînait derrière, tandis que Zhang Lihua marchait au milieu comme si de rien n'était.

Après avoir parcouru à peine une centaine de mètres, Feng Qi s'arrêta. Un précipice se dressait devant lui, étrangement semblable à celui qu'il avait déjà vu, malgré quelques différences subtiles. Alors qu'il s'apprêtait à s'arrêter pour discuter de la suite du voyage avec les deux autres, Feng Qi aperçut Xiao Yang, qui menait le groupe, s'approcher du bord de la falaise. Xiao Yang semblait totalement inconscient du précipice qui se dressait devant lui ; un pied déjà dans le vide, il s'apprêtait à faire le pas suivant.

Surpris, Feng Qi dépassa Zhang Lihua en courant, attrapa le bras de Xiao Yang et le tira en arrière. Xiao Yang, entraîné par Feng Qi, perdit l'équilibre et tomba à terre en criant à Feng Qi, qui le tenait toujours par le bras : « Vieux Feng, qu'est-ce que tu fais ! » Feng Qi avait le dos ruisselant de sueur froide. Il jeta un coup d'œil à Zhang Lihua et, d'un seul regard, il sut que Zhang Lihua avait elle aussi aperçu le précipice.

« Tu l'as vu. » C'était un constat. Après une nuit de discussion, Feng Qi pensait que les deux hommes se seraient beaucoup rapprochés ; au moins, il lui avait confié ses secrets les plus intimes. Mais à en juger par la décision de Zhang Lihua de ne pas empêcher Yang Bo de continuer, même s'il voyait clairement la falaise, sa confiance envers lui n'était peut-être pas la même pour tous. Après tout, comment pouvait-il espérer de la sincérité de quelqu'un qu'il connaissait depuis seulement quelques jours ? Feng Qi laissa échapper un petit rire moqueur, levant la main pour désigner la falaise : « Ne me dis pas que tu n'as pas vu cette partie de la falaise. »

Yang Bo jeta un coup d'œil à Feng Qi, puis à Zhang Lihua, silencieux, et comprit enfin ce qui se passait. Il avait passé tout le chemin à se disputer avec Zhang Lihua, mais il refusait de croire que ce dernier fût capable de mépriser la vie humaine. Il se releva, se tapota le dos endolori par les pierres et voulut faire quelques pas pour voir ce qui se passait, mais, craignant de tomber, il resta cloué sur place, scrutant sans cesse la direction indiquée par Feng Qi. Mais la végétation y était toujours luxuriante et l'étroit sentier s'étendait à perte de vue, suivant les reliefs changeants de la montagne

; aucune falaise n'était visible.

Après avoir scruté le paysage pendant un long moment sans le voir changer d'un iota, Xiao Yang, frustré, laissa tomber ses épaules et demanda aux deux hommes restés silencieux tout ce temps : « Vous avez vu une falaise ? Pourquoi n'ai-je rien vu ? C'est toujours la même route qu'avant. »

Feng Qi fixa Zhang Lihua intensément, sans un mot, comme déterminé à ne pas abandonner avant d'avoir tout expliqué clairement. Zhang Lihua soupira doucement et dit, impuissant

: «

Très bien, je vais tout te dire.

»

Chapitre quatre : La sorcière des bois

(Quatre)

« Feng Qi, je t'ai parlé de la sorcière des eaux de Zhicheng hier soir. Tu n'as pas oublié en une seule nuit, n'est-ce pas ? »

« Quoi ? De quelles choses drôles parliez-vous pendant que je dormais la nuit dernière ? » s'exclama Xiao Yang en interrompant Zhang Lihua, d'un ton plaintif.

Feng Qi haussa un sourcil. Depuis sa rencontre avec Zhang Lihua, pas un seul de ses mots n'avait paru crédible. Avant de gravir la montagne, il les avait attirés tous deux sous prétexte de déterrer des tombes à la recherche d'un trésor

; la nuit précédente, il avait narré l'histoire de la sorcière des eaux de Zhicheng, prétendant que son ascension était motivée par la curiosité. Voyons maintenant comment il allait expliquer cette situation étrange.

« Sais-tu qu'outre le sorcier de l'eau, il existe quatre autres types de sorciers dans ce monde ? » Zhang Lihua aperçut la brève surprise sur le visage de Feng Qi et sut que son intuition était juste. Il poursuivit : « Pas étonnant, les chances de rencontrer un sorcier sont déjà faibles. Zhicheng se situe au confluent de deux rivières, et son climat humide et pluvieux a toujours été un lieu de prédilection pour les sorciers de l'eau. Quant aux autres sorciers, les sorciers du vent, de la terre, du feu et du bois, chacun a son propre lieu de rassemblement. » Après une pause, Zhang Lihua sourit, impuissant : « Je suis un sorcier du bois, et je possède le pouvoir de manipuler les plantes et les arbres. »

« Une sorcière en bois ? Toi aussi, tu utilises ton pouvoir pour ôter des vies par appât du gain ? Tu présentais ça sous un jour favorable, mais au final, les sorcières ne sont que des anomalies. » Feng Qi fronça les sourcils. Il avait toujours eu des préjugés contre Yu Ye, et lorsqu'il apprit que l'homme en face de lui était lui aussi une « sorcière », son ton devint tranchant et sarcastique.