En entendant cela, Mu Xing ne put s'empêcher de penser à l'épouse du maître Li. Ce qui était une bénédiction pour l'une était un malheur pour l'autre.
Avec un soupir, Mu Xing demanda nonchalamment : « Et s'ils ne sont pas rachetés ? »
Après un silence, Bai Yan dit doucement : « Si un client l'abandonne, le maître n'a d'autre choix que de retourner au bordel et d'attendre le prochain client, dans un cycle sans fin. Jusqu'à ce qu'il vieillisse, perde sa beauté et perde toute sa valeur. S'il parvient à économiser un peu d'argent pour se racheter, il peut se marier ou acheter deux femmes et devenir maquerelle. Ou peut-être contractera-t-il une maladie et finira-t-il dans un bordel, à attendre la mort. »
Sentant une boule dans sa gorge après avoir prononcé ces mots, Mu Xing réfléchit un instant et demanda : « Je me demande combien il a coûté au second maître Li de racheter Fei Lian ? »
« Feilian et sa famille sont endettées, donc si on additionne tout, ça doit forcément faire autant. » Bai Yan fit un geste de la main pour désigner cinq points.
Pour une famille comme celle de Maître Li, cinq mille dollars ne représentent que la moitié d'un terrain ou le prix de quelques paris à haut risque, et pourtant, cela peut acheter la vie entière d'une femme.
Mu Xing aurait voulu demander : « Et vous ? », mais il ravala ses mots.
Depuis son retour du pavillon Caiyun ce jour-là, elle était déterminée à tout raconter à Mlle Bai, et maintenant, il ne lui manquait plus que la bonne occasion.
Elle savait que Mlle Bai avait toujours désiré un homme, et une fois son identité révélée, elle ne pouvait que laisser Mlle Bai la blâmer et lui en vouloir à sa guise.
Même si elle voulait se racheter auprès de Mlle Bai, elle aurait dû attendre que tout soit réglé. Ou peut-être que, d'ici là, Mlle Bai n'aurait plus besoin de son aide…
Une fois les différentes cérémonies terminées, l'officiant prononça quelques mots de bénédiction et annonça la bonne fin de la cérémonie. Dès qu'il eut fini de parler, tous les invités applaudirent et levèrent leurs verres en l'honneur de Maître Li. La cérémonie achevée, chacun se détendit et commença à profiter du banquet. La salle résonnait du tintement des verres et une ambiance joyeuse régnait.
Mu Xing était initialement assise au centre avec Tang Yu. Après avoir bu quelques verres de vin, elle vit soudain le second maître Li emmener Fei Lian porter un toast aux personnes assises à la place d'honneur. Elle paniqua aussitôt.
Zut, j'avais complètement oublié l'étape du grillage !
Bien qu'elle n'ait pas revu le Second Maître Li depuis plusieurs années, les familles Mu et Li entretenaient une amitié de longue date et se connaissaient très bien. Le Second Maître Li ne pouvait ignorer que la famille Mu comptait en réalité un «
Troisième Jeune Maître Mu
». S'il la démasquait publiquement, ce serait catastrophique
; même si elle avait longtemps souhaité être honnête avec Mlle Bai, elle ne le ferait certainement pas dans un tel contexte
!
Voyant que Maître Li n'était qu'à deux tables de la leur, Mu Xing était impatiente de changer de table, mais ne trouvait pas de bonne raison. Alors qu'elle commençait à s'impatienter, Bai Yan lui tira soudain la manche et dit : « Jeune Maître, le patron Zhang souhaite vous inviter. »
Mu Xing tourna brusquement la tête et vit que Zhang Derong s'approchait. Il semblait que le patron Zhang venait porter un toast à elle et à Tang Yu. Ne connaissant pas le second maître Li et soumis à des restrictions de statut, il s'était assis à bonne distance. Si elle voulait se cacher, leur place était idéale.
Le cœur résolu, Mu Xing s'apprêtait à se lever lorsqu'un serviteur entra au trot et murmura quelques mots à l'oreille de Maître Li. Ce dernier fronça les sourcils et, sans même prendre la peine de porter un toast, suivit le serviteur.
Tout le monde trinquait et s'affairait, et la salle entière résonnait de bruit. À l'exception de la table où Maître Li portait un toast, personne ne prêtait attention.
Mu Xing poussa un soupir de soulagement et se rassit sur sa chaise.
Un instant plus tard, Zhang Derong s'approcha : « Deuxième jeune maître, troisième jeune maître Mu ! J'allais justement vous inviter à prendre un verre, mais comme nos distingués invités sont tous assis ensemble, je n'ai pas voulu vous déranger. » Il jeta un coup d'œil à Bai Yan puis ajouta : « Messieurs, me feriez-vous l'honneur de vous asseoir à notre table ? »
Tang Yu et Zhang Derong étaient déjà en couple, elle accepta donc naturellement. Mu Xing, ne voulant plus rester assise là par peur, suivit Zhang Derong jusqu'à leur table.
La table de Zhang Derong était surtout occupée par des hommes d'affaires qui avaient débuté leur carrière sur le tard. Bien qu'ils n'eussent aucun lien particulier avec Maître Li, ils étaient là pour boire un verre, espérant faire de nouvelles rencontres. À l'arrivée de Tang Yu et Mu Xing, tous se levèrent aussitôt pour leur offrir à boire, leur servir quelques coupes de vin et engager la conversation.
Mu Xing ne connaissait pas les autres et n'était pas venu pour parler, alors il resta assis tranquillement, mangea quelques accompagnements et ne parla qu'à Bai Yan.
Elle servait à manger à Bai Yan lorsqu'elle entendit soudain Zhang Derong dire : « À propos, le troisième jeune maître et Mlle Bai se connaissent depuis un certain temps déjà, n'est-ce pas ? »
Mu Xing fut décontenancée, réalisant que leur conversation avait dévié vers la vulgarité, abordant le sujet des femmes. Pensant que Zhang Derong parlait simplement avec désinvolture, elle acquiesça : « Cela fait presque six mois, M. Zhang et Mlle Lan sont ensemble depuis un certain temps. »
Elle avait l'intention de changer de sujet, mais Zhang Derong saisit l'occasion et dit : « C'est vrai, c'est dommage que je n'aie pas connu le Troisième Jeune Maître lorsque j'ai organisé le banquet, sinon je vous aurais certainement invité à prendre un verre. »
Mu Xing fut déconcertée. Bien qu'elle ne comprenne pas ce que signifiait « aménager une pièce », elle imagina que c'était comparable à « allumer de grandes bougies ». Un peu perplexe, elle s'apprêtait à balayer la question d'un revers de main lorsqu'un marchand à côté d'elle intervint en riant : « Quel est le problème ? Si le Troisième Jeune Maître ne peut ni boire votre vin ni profiter de vos femmes, vous pouvez certainement goûter à sa soupe de melon d'hiver ! »
En entendant cela, tous les convives ont éclaté de rire.
Mu Xing ne comprenait pas l'expression «
préparer une chambre
», mais elle savait que «
boire de la soupe de melon d'hiver
» était une expression du dialecte du Sud pour désigner les rencontres amoureuses. Zhang Derong voulait manifestement jouer les entremetteurs pour elle et Mlle Bai
!
Soudain, Zhang Derong lança une remarque de ce genre, et Mu Xing, prise au dépourvu, se sentit immédiatement gênée. Elle fit mine de ne rien comprendre et demanda : « Quelle soupe de melon d'hiver… »
Tang Yu, qui se tenait à l'écart, avait déjà compris la situation, tandis que chacun échangeait ses mots. Comme Mu Xing emmenait toujours Bai Yan à ses banquets, il supposa que Mu Xing avait la même intention. Il leva donc sa coupe de vin vers Mu Xing et dit : « Troisième jeune maître, je ne boirai pas la soupe de melon d'hiver. S'il y a un banquet de mariage, veuillez m'en garder une coupe. »
Dès que Tang Yu eut pris la parole, tout le monde leva son verre, disant qu'ils leur offriraient certainement un verre une fois qu'ils auraient commandé de grandes bougies.
En quelques mots, tout le monde avait mis les choses au clair, laissant Mu Xingtong perplexe quant à l'opportunité de lever son verre. Elle se tourna vers Bai Yan, mais celle-ci la fixa sans dire un mot, le visage rouge, attendant visiblement une réponse.
Mais c'était quelque chose qu'elle ne pouvait absolument pas accepter !
Mu Xing se creusait la tête pour trouver comment refuser l'offre lorsque Fei Lan, assise près de Zhang Derong, prit soudain la parole
: «
Oh, mon seigneur, c'est absurde
! Comme dit le proverbe, un chien gourmand lèche la meule du moulin, et un homme gourmand arrange un mariage. Si vous soutenez ce mariage, le jeune maître Mu pensera que nous voulons plus qu'un simple bol de soupe de melon d'hiver. Dans ces conditions, comment pourrait-il accepter
?
»
Pensant que Fei Lan lui offrait une porte de sortie, Mu Xing hocha immédiatement la tête : « Oui… »
Contre toute attente, Fei Lan changea de sujet et dit : « Sinon, le jeune maître Mu est si dévoué à ma sœur qu'il ne pourrait même pas se résoudre à s'en séparer. Mais maintenant, face à une situation aussi critique, il refusera. Ceux qui connaissent la situation diront que nous les gênons et les retardons, mais ceux qui l'ignorent diront probablement qu'il ne veut pas "préparer une chambre" pour ma sœur et allumer des bougies ! Si cela se sait, comment ma sœur et le troisième jeune maître pourront-ils se faire face ? »
Ces mots lui ont complètement barré la route !
Si elle refusait d'allumer les grandes bougies pour Mlle Bai à ce moment précis, non seulement sa relation avec Mlle Bai serait compromise, mais cela reviendrait également à faire perdre la face à Mlle Bai en public, et donc à compromettre son avenir !
Mu Xing était abasourdi, partagé entre la fébrilité et l'anxiété, mais il était impuissant.
Le temps s'écoulait, les mains levées pour porter des toasts se figèrent et le sourire de Mlle Bai s'effaça. Le cœur battant la chamade, Mu Xing s'entendit dire, mot après mot
: «
J'avais cette intention depuis longtemps, mais je voulais l'aborder officiellement. Puisque M. Zhang est disposé à faciliter les choses aujourd'hui, je me laisserai faire. Si Mlle Bai le souhaite, je vous prie de boire cette coupe.
»
Avec son sourire habituel, elle pencha la tête en arrière et vida son verre de vin d'un trait.
Elle comprit peu à peu qu'il s'agissait d'un stratagème orchestré par Mlle Bai et Zhang Derong pour la forcer à allumer la grande bougie. Autrement, connaissant le caractère de Zhang Derong, il n'aurait jamais pris un tel risque sans garanties.
Mais tout ce qu'elle pouvait offrir à Mlle Bai, c'était cette célébration éphémère et illusoire.
Elle ne pouvait et ne voulait plus commettre d'erreurs.
Des acclamations retentirent autour d'eux, et les convives des autres tables accoururent en entendant le brouhaha. Comprenant qu'il s'agissait d'une nouvelle occasion joyeuse, ils levèrent aussitôt leurs verres en signe de célébration. Les vœux emplissaient l'air, comme si c'était déjà le jour du mariage de Mu Xing et Bai Yan.
Mu Xing posa son verre de vin. Bai Yan la regarda, retourna son verre et sourit : « Je n'en ai pas laissé une goutte. » Son ton était solennel et satisfait.
Mu Xing, tendant la main depuis sous la table, la prit et dit : « Après le banquet, je voudrais te parler de quelque chose. »
Cependant, Mu Xing a sous-estimé le goût des hommes pour inciter les autres à boire.
Lorsque Maître Li revint précipitamment dans la salle principale, la nouvelle joyeuse de l'installation de grandes bougies s'était déjà répandue. Un groupe d'invités, déjà bien éméchés, profita de l'occasion pour féliciter Mu Xing et porter un toast en son honneur, créant une ambiance joyeuse et animée, ponctuée de tintements de verres et de toasts.
« Quel jeune maître souhaite commander ces grandes bougies ? » demanda précipitamment Maître Li à Wang Mengwei et aux autres.
Wang Mengwei, qui était restée assise sans bouger, secoua la tête : « Je ne sais pas, j'ai entendu dire que c'était quelqu'un du côté du jeune maître Tang. »
Song Youcheng, qui se tenait à l'écart, demanda à voix basse : « Deuxième frère, était-ce Ning tout à l'heure... ? »
Un soupçon de gêne traversa le visage de Maître Li lorsqu'il répondit d'un ton machinal : « Je suis juste venu jeter un coup d'œil. J'ai déjà demandé à quelqu'un de la renvoyer. »
Song Youcheng et Wang Mengwei ne souhaitaient de toute façon pas s'attarder
; aussi, en entendant cela, ils se levèrent-ils tous deux pour prendre congé. Maître Li savait qu'il ne pouvait les retenir et les laissa donc partir à leur guise.
Après avoir raccompagné les deux, le deuxième maître Li a rapidement conduit Fei Lian au milieu de la foule et a demandé à haute voix : « Quelle merveilleuse nouvelle avons-nous là ? »
Les spectateurs discutaient de ce qui s'était passé. En entendant le nom de la famille Mu, le second maître Li fronça les sourcils. Alors qu'il s'apprêtait à demander de quelle famille était le troisième jeune maître Mu, Fei Lian, à côté de lui, s'exclama : « Sœur Bai ! Second maître, il faut porter un toast ! »
Distrait de ses pensées, le second maître Li n'eut pas le temps de réfléchir davantage et se servit aussitôt du vin pour porter un toast.
Bien que Mu Xing ait décliné plusieurs invitations auparavant, elle ne put résister aux bavardages de tant de personnes et, après quelques verres, son visage s'empourpra et elle eut le vertige. En entendant que le Second Maître Li arrivait, elle n'eut même pas l'idée de se cacher. Elle se redressa, porta son verre de vin au visage du Second Maître Li et s'écria : « Second Maître ! Je vous souhaite une vie heureuse et épanouie ! Je vous offrirai un verre, c'est promis ! »
Avant que Maître Li ait pu bien voir son visage, elle se retourna et pointa du doigt toutes les personnes présentes en disant : « Et vous, vous, vous… Jeune Maître Tang ! Venez par ici ! »
Elle vacilla légèrement, puis inclina la tête en arrière et vida son verre de vin d'un trait, enthousiasmant instantanément tout le monde : « Quelle capacité à boire ! Allez, prenons tous un verre ensemble ! »
Ne sachant pas exactement combien de verres elle avait bu, Bai Yan aurait dû lui conseiller de boire moins, mais elle était si angoissée qu'elle voulait l'emmener de force au plus vite. Au moment où elle commençait à s'impatienter, Mu Xing laissa tomber son verre et s'enfuit de la salle.
« Jeune Maître ! » Bai Yan, si effrayée, le suivit précipitamment, et tous les convives éclatèrent de rire.
Après avoir craché dans le crachoir apporté par le serveur, Mu Xing s'appuya contre le mur, prise de vertiges. Bai Yan s'affairait à lui faire apporter des serviettes chaudes et du thé, tout en se plaignant avec inquiétude et en la nettoyant.
Après avoir finalement réussi à régler la situation, Bai Yan s'apprêtait à partir lorsque Mu Xing se leva soudainement, en titubant.
Bai Yan l'aida rapidement à se relever : « Comment allez-vous ? Voulez-vous vous reposer encore un peu ? »
Mu Xing fit un geste de la main et commença à s'éloigner : « Allez, allez, je ne peux pas rester assis, il y a du bruit. Je veux rentrer chez moi ! »
Elle a insisté pour partir, sans prendre la peine de revenir dire au revoir, si bien que Bai Yan n'a eu d'autre choix que de l'aider à sortir de l'hôtel.
« Ne m'arrêtez pas ! » À l'entrée du restaurant, Li Yining lança un regard noir aux hommes de main de Li Erye et les maudit : « Vous êtes vraiment incroyables ! Vous agissez de façon aussi louche dans le dos de ma belle-sœur. De quoi avez-vous peur maintenant ? »
Le préposé s'est contenté de sourire et de l'inviter à monter dans la voiture, sans dire un mot.
Après avoir pesté un moment, et alors que ses hommes de main ne lui offraient que de doux conseils, Li Yining finit par abandonner.
Bien que le sort en fût jeté, elle était toujours furieuse et décida de se rendre au banquet pour voir ce qui se passait. Cependant, elle venait à peine d'entrer dans le restaurant que cette maudite prostituée l'arrêta et appela aussitôt son deuxième frère.
Elle avait dit tout ce qu'elle avait à dire à son deuxième frère, mais ce n'était qu'une nouvelle crise de larmes, ce qui était complètement inutile.
Juste avant de monter dans la voiture, Li Yining se retourna brusquement et serra les dents en disant : « Dites à la maîtresse du principal Li que même si vous épargnez cette garce, je ne l'épargnerai pas ! »
Sachant qu'elle faisait référence à l'amant du principal Li, le suiveur acquiesça nonchalamment et s'apprêtait à fermer la portière de la voiture lorsque le regard de Li Yining s'aiguisa soudainement et qu'elle bloqua brusquement la portière.
"...Ah Xuan ?"
Comme Mu Xing disait avoir des vertiges, Bai Yan n'a pas appelé de voiture, mais l'a plutôt aidée à marcher lentement dans la rue.
« Hmm… ? C’est un parc ? » Mu Xing plissa les yeux et pointa du doigt l’autre côté de la rue.
Complètement ivre, Mu Xing était molle et apathique, bien loin de son allure flamboyante habituelle. Sa voix était déformée et son comportement ressemblait à celui d'une enfant.
Bai Yan dit alors, comme pour cajoler un enfant : « Eh bien, c'est un parc. Aimerais-tu y entrer et te reposer un peu ? »
Mu Xing répondit, hébété.
À la tombée de la nuit, le parc était presque désert. Trouvant un banc de pierre où s'asseoir, Bai Yan sortit un mouchoir et essuya la sueur de Mu Xing.
Derrière le banc de pierre se dressait un arbre. Mu Xing, appuyée contre le tronc, marmonnait d'une voix incohérente : « …C'est agréable d'avoir un grand arbre contre lequel s'appuyer… Aïe, j'ai la tête qui tourne… »
Bai Yan rangea son mouchoir, la regarda et dit : « Qui t'a dit de boire autant ? Je n'ai pas pu t'en empêcher. »
Mu Xing rit d'une voix grave et profonde : « …C'est délicieux, tellement délicieux ! Ce bol est immense… Tiens, ça sent si bon, c'est quoi cette fleur ? » Sur ces mots, elle se retourna et enlaça l'arbre derrière elle. « Laisse-moi voir… »
Bai Yan n'a pas pu s'empêcher de rire en voyant son expression idiote.
Elle tendit la main et tira Mu Xing de dessous l'arbre, puis s'assit plus près et épousseta les vêtements de Mu Xing : « Tu as l'air si fiable d'habitude, comment se fait-il que tu te comportes comme une enfant quand tu es ivre… »
Le haut-parleur s'est soudainement arrêté.
Mu Xing s'appuya contre un arbre, les yeux mi-clos. Ses paupières étroites tremblaient légèrement, deux joues roses coloraient son visage, et ses yeux perçants, tels des bassins d'eau de source, balayaient la brume.
Une douce brise du soir s'éleva, faisant bruisser les arbres au-dessus de sa tête. Une fleur inconnue tournoyant lentement, se posa sur sa joue et sur le cœur de Bai Yan, provoquant un frisson.
« Hmm… ? Qu’est-ce que c’est ? Ça me gratte… » Mu Xing tendit la main pour écarter les pétales, mais ne trouvait pas l’endroit. Au moment où elle tâtonnait, une main fraîche se posa soudain sur la sienne.
« Je vais vous aider. » C'était la voix de Mlle Bai.
Elle souleva ses lourdes paupières et aperçut vaguement Mlle Bai se pencher plus près.
"D'accord, d'accord... euh."
Une autre caresse brûlante se posa sur ses lèvres en feu, la douceur serpentine érodant lentement sa raison.
Le bruissement des feuilles s'est tu, et les magnolias se sont dissimulés derrière leurs calices. Tous les bavardages d'ivrognes, vérités et mensonges, se sont doucement apaisés.
À cet instant, le ciel et la terre se turent, seule la brise du soir subsistant, doucement enivrée.
Chapitre quarante-sept