Als das Thema Essen zur Sprache kam, sagte er zu seiner Frau: „Ich frage mich, was es Neues in letzter Zeit gibt? Ich gehe morgen mit dir auf den Markt!“ Seine Frau erwiderte: „Du brauchst nicht mitzugehen. Kauf einfach, was du siehst. Wir müssen für die Feiertage sparen.“ Yu Fang meinte: „Eigentlich muss man an Feiertagen nicht gut essen. Es ist nur an Feiertagen teuer, also warum sich die Mühe machen?“ Seine Frau blieb bei ihrer traditionellen Ansicht und sagte: „Wir müssen die Feiertage trotzdem feiern.“
Die Frage, ob man den Feiertag feiern sollte oder nicht, wurde schließlich von jemand anderem entschieden. Ein Freund kam, um sich Geld zu leihen; er brauchte es dringend und lieh sich fast Yu-fangs gesamten kürzlich erhaltenen Lohn. Dieser Freund war auch ein langjähriger Kollege von Yu-fang. Er kam an diesem Tag vorbei, unterhielt sich eine Weile mit ihm, und Shi-jun, der sah, dass er etwas zu sagen hatte, ging zurück in sein Zimmer. Nach einer Weile kam Frau Xu zu seiner Tür, um einen ihrer Kohleöfen zu holen, und rief ihm zu: „Shi-jun!“
„Onkel Xu kocht Nudeln mit Gelbflossen-Umberfisch-Suppe, komm doch auch mit!“, rief Shijun lächelnd und willigte ein. Dann folgte er Yufang, der bereits die Ärmel hochgekrempelt und sich zum Kochen bereit gemacht hatte. „Komm zu mir“, sagte er zu seinem Gast, „du kannst essen, was ich habe. Ich gebe keinen Cent extra für dich aus, ganz unbesorgt!“
Neben Nudeln gab es zwei kalte Gerichte. Yu Fang war besonders stolz auf seine Kochkünste, doch selbst dieser Meisterkoch brauchte einen Helfer, der ihm alles vorbereitete, die Zutaten in Streifen schnitt und hackte. Frau Xu war also noch immer beschäftigt. Außerdem arbeitete Yu Fang sehr sorgfältig, sodass die verschiedenen Zutaten auf unzähligen Tellern den ganzen Raum füllten. Die Gäste waren schon einen halben Tag weg, und Frau Xu spülte immer noch ab. Sie hatte den Fisch heute Morgen gekauft, weil Shu Hui erwähnt hatte, Fisch essen zu wollen. Nachdem sie ein Stück aus der Mitte des großen Fisches entfernt hatte, setzte sie Kopf und Schwanz zu einem vollständigen Fisch zusammen und legte ihn auf das Schneidebrett, bereit, ihn wie geplant zum Abendessen zu braten.
Als Onkel Hui zurückkam, war er überrascht, den Fisch zu sehen, und sagte: „Warum hat dieser Fisch einen so großen Kopf?“
Yu Fang warf ein: „Dieser Fisch ist klein.“ Auch Frau Xu musste lachen.
Shu Hui steckte die Hände in die Taschen und gab so den Blick auf seine darunter getragene Wollweste frei. Der graue Wollstoff war mit weißen Sprenkeln wie Schneeflocken übersät. Seine Mutter fragte: „Ist die Weste neu? Ist sie maschinell oder handgestrickt?“ Shu Hui antwortete: „Sie ist handgestrickt.“ Frau Xu fragte: „Ach ja? Wer hat sie dir denn gemacht?“ Shu Hui sagte: „Fräulein Gu, jemand, den Sie nicht kennen.“
Frau Xu sagte: „Ich kenne sie – ist sie nicht Fräulein Gu, Ihre Kollegin?“
Manzhen hatte Shijun ursprünglich versprochen, ihm eine Weste zu stricken, doch da sie immer sehr aufmerksam war, strickte sie auch eine für Shuhui. Sie trug stets ein Knäuel Wolle in ihrer Pullovertasche und strickte ununterbrochen, selbst beim Essen in kleinen Restaurants. Shuhuis Weste war als erste fertig, und er trug sie bis zum letzten Tropfen. Seine Mutter bemerkte dies und wurde, vielleicht aufgrund ihrer übermäßigen Sorge um ihren Sohn, etwas paranoid und machte sich zusätzliche Sorgen. Damals behielt sie es für sich. Shuhui war unberechenbar; es war für eine Mutter praktisch unmöglich, ihn zu beruhigen und ein offenes Gespräch mit ihm zu führen. Shijun hingegen verstand sich sehr gut mit Frau Xu.
Sie war fest entschlossen, eine Gelegenheit zu finden, mit ihm zu sprechen und sich über Shu Huis aktuelle Situation zu informieren, denn wenn Kinder ein gewisses Alter erreichen, entfernen sich die Eltern sehr stark von ihnen, während die Freundschaft viel enger ist.
Am nächsten Tag war Sonntag. Shuhui ging aus, und sein Vater besuchte einen Freund. Der Postbote brachte einen Brief, und Frau Xu sah, dass er von Shijuns Familie war. Sie brachte ihn ihm ins Zimmer. Shijun öffnete den Brief vor ihren Augen, und sie lehnte sich an den Türrahmen, sah ihm beim Lesen zu und fragte: „Ist er aus Nanjing? Wie geht es deiner Frau?“
Shijun nickte und sagte: „Sie meinte, sie wolle dich in Shanghai besuchen kommen.“ Frau Xu lächelte und sagte: „Deine Mutter ist ja so gut gelaunt! Sie macht sich Sorgen und wollte dich in Shanghai besuchen. Eigentlich wollte ich schon wieder nach Hause fahren. Ich hatte überlegt, ihr zu schreiben, dass sie nicht kommen muss – es ist eine lange Reise für sie, und sie mag es nicht, in Hotels zu übernachten.“ Frau Xu seufzte: „Kein Wunder, dass sie sich Sorgen macht. Du bist ja ihr einziges Kind! Kein Wunder, dass sie sich Sorgen macht, dass du allein in Shanghai bist – hat sie dich nicht gedrängt, bald zu heiraten?“ Shijun hielt inne, lächelte dann und sagte: „Meine Mutter ist da sehr aufgeschlossen. Weil sie selbst unter den altmodischen Ehen gelitten hat, mischt sie sich nicht in mein Leben ein.“ Frau Xu nickte und sagte: „Stimmt. In dieser Welt dürfen sich Eltern nicht einmischen! Erwähnen wir gar nicht erst dich und deine Mutter, die eine in Nanjing, die andere in Shanghai, oder Shuhui und mich, die wir unter einem Dach wohnen – was soll das? Er hat eine Freundin, aber warum sollte er uns das erzählen?“ Shijun lachte: „Wenn er wirklich jemanden heiraten wollte, würde er es bestimmt nicht geheim halten.“ Frau Xu lächelte schweigend und sagte nach einer Weile: „Was ist denn Fräulein Gu, eine Ihrer Kolleginnen?“ Shijun war verblüfft und wurde aus irgendeinem Grund sofort rot. „Gu Manzhen?“, fragte er. „Sie ist eine sehr nette Person, aber – sie und Shuhui sind nur ganz normale Freunde.“ Frau Xu sagte etwas zweifelnd „Oh“ und dachte, dass die junge Dame zumindest sehr nett zu Shuhui war, sonst hätte sie ihm ja keine Weste gestrickt. Es sei denn, sie war hässlich, sodass Shuhui kein Interesse an ihr hatte. Dann lächelte sie und sagte: „Sie ist hässlich, nicht wahr?“ Shijun musste lächeln und sagte: „Nein, sie ist nicht hässlich. Aber ich weiß, dass sie und Shuhui nur ganz normale Freunde sind.“ Er selbst fand seinen letzten Satz sehr schwach und konnte nicht garantieren, dass Shuhui und Manzhen zusammenkommen würden. Frau Xu würde immer noch misstrauisch werden, wenn sie wollte. Sie konnte sie nur in Ruhe lassen.
Shijun schrieb seiner Mutter einen Brief und versprach, bald zurückzukehren. Seine Mutter freute sich sehr und schrieb ihm erneut, in dem sie ihn bat, Shuhui mitzubringen. Shijun wusste, dass seine Mutter besorgt war, da er bei Shuhui gewohnt hatte und sich ein Bild von seinem Freund machen wollte, um zu sehen, ob dieser einen schlechten Einfluss auf ihn hatte. Er fragte Shuhui, ob er Lust hätte, Nanjing zu besuchen. In jenem Jahr fiel das Doppelten Zehn-Fest auf einen Freitag, sodass sich mit dem Wochenende drei Feiertage ergaben. Sie beschlossen, diese Gelegenheit zu nutzen und zwei schöne Tage miteinander zu verbringen.
Am Vorabend seiner Abreise, nach dem Abendessen, schlüpfte Shu Hui in seinen Mantel und eilte hinaus. Frau Xu wusste, dass er gerade einen Anruf von einer Freundin bekommen hatte, und sagte: „So spät noch weg? Du musst morgen früh aufstehen, um den Zug zu erwischen!“ Shu Hui antwortete: „Ich bin gleich wieder da. Ein Freund hat mich gebeten, zwei Sachen nach Nanjing zu bringen. Ich hole sie schnell ab.“ Frau Xu fragte: „Oh, wie groß sind die denn? Passt alles rein? Ich habe deinen Koffer schon gepackt.“ Während sie noch vor sich hin murmelte, war Shu Hui spurlos verschwunden.
Er war nur kurz weg gewesen, als er zurückkam und die Treppe hinaufrief: „Hey, wir haben Besuch!“ Es war Manzhen. Er hatte sie am Eingang der Gasse abgeholt und sie dann hineinbegleitet. Manzhen lächelte und sagte: „Wolltest du nicht ausgehen? Komm ruhig, wirklich, es ist schon in Ordnung. Ich habe nichts zu tun – ich habe dir ein paar Snacks für unterwegs mitgebracht.“ Shuhui fragte: „Warum hast du etwas gekauft?“ Er führte sie nach oben. Auf der Treppe hingen Wäscheleinen, die andere Mieter an die Wände genagelt hatten, hoch aufgetürmt mit Windeln, die schräg die Treppe hinunterhingen. Oben auf der Treppe standen Kohleöfen, leere Seifenkisten und Petroleumfässer; in Shanghai lebten oft mehrere Familien in einem Haus, das häufig einem mehrstöckigen Innenhof glich.
Shu Hui geht normalerweise so elegant im Anzug aus, dass man sich kaum vorstellen kann, wie es bei ihm zu Hause aussieht. Er dachte sich: „Das ist Manzhen, alles gut, aber wenn ich eine Freundin mit einem schwierigeren Temperament hätte, könnte ich sie nicht mit nach Hause bringen.“
Als er die Tür der Wohnung im dritten Stock erreichte, setzte er ein gequältes Lächeln auf, deutete vage hinein und sagte lachend: „Bitte, bitte, bitte.“ Durch die Tür sah er mehrere Gemälde und einen Schinken an der Wand hängen. Shuhuis Vater spülte gerade unter der Lampe Geschirr. Auf einem quadratischen Tisch in der Mitte stand eine Schüssel, in der er das Geschirr wusch. Er spülte heute, weil seine Frau nach dem Abendessen wattierte Mäntel genäht hatte – ihre beiden Kinder studierten im Norden, und dort wurde es früh kalt; sobald die Mäntel fertig waren, würden sie ihnen geschickt werden.
Als Frau Xu die Gästin ankommen sah und hörte, dass es Fräulein Gu war, wusste sie sofort, dass sie die Wollweste genäht hatte. Aus irgendeinem Grund war sie etwas verlegen. Sie stand lächelnd auf, bot ihr einen Platz an und murmelte: „Sehen Sie mich an! Ich bin ja ganz mit Watte bedeckt!“ Sie klopfte sich eifrig die Watte von der Kleidung. Xu Yufang, der sonst so unbekümmert war, trug zu Hause eine bronzefarbene Steppjacke. Trotz seiner üblichen Gelassenheit brachte ihn die Ankunft dieser jungen Frau völlig aus der Fassung, und er schlüpfte schnell in ein langes Gewand. In diesem Moment traf auch Shijun ein. Frau Xu lächelte und fragte: „Fräulein Gu, haben Sie schon gegessen?“ Manzhen lächelte und antwortete: „Ja.“ Shuhui saß eine Weile bei ihr, dann drängte Manzhen ihn zum Gehen, und er ging.
Yu Fang, der die ganze Zeit geschwiegen hatte, fragte seine Frau schließlich: „Wo ist Shu Hui hin?“ Sie antwortete gelassen: „Ich weiß es nicht. Ich habe ihn nur sagen hören, dass er bald zurückkommt. Miss Gu, bitte bleiben Sie noch einen Moment sitzen. Es herrscht hier ein ziemliches Chaos. Setzen Sie sich doch bitte in das Zimmer dort drüben.“ Sie führte den Gast zu Shu Hui und Shi Juns Zimmer, bat Shi Jun, bei ihnen zu bleiben, und ging dann.
Frau Xu brachte Manzhen die Tasse Tee, die sie gerade zubereitet hatte. Shijun nahm die Thermoskanne, um heißes Wasser nachzufüllen, und schaltete die Lampe an. Manzhen sah einen Wecker auf dem Tisch, nahm ihn und fragte: „Um wie viel Uhr fährst du morgen früh mit dem Zug?“ Shijun antwortete: „Der Zug um sieben Uhr.“ Manzhen sagte: „Stell den Wecker auf fünf Uhr, stimmt das ungefähr?“ Sie schaltete den Wecker ein, und das Ticken unterstrich nur die Stille im Zimmer.
Shijun lachte und sagte: „Ich hatte nicht erwartet, dass du heute kommst. – Warum hast du denn Snacks mitgebracht?“ Manzhen lachte und sagte: „Nun ja, hast du nicht gesagt, dass es dir leidtut, Tante Xu heute Morgen vor Tagesanbruch zum Porridgekochen gezwungen zu haben? Ich dachte, du müsstest morgen mit dem Zug fahren und wolltest sie bestimmt nicht belästigen, also wärst du hungrig zum Bahnhof gefahren. Deshalb habe ich dir etwas zu essen mitgebracht.“
Sie sprach leise, damit Frau Xu und die anderen sie nicht hörten. Shijun kam herüber, um zuzuhören. Sie setzte sich, und er stand ganz nah bei ihr. Einen Moment lang fühlte er sich, als stünde er am Rande eines wunderschönen, tiefen Teichs, leicht zitternd, doch sein Herz war von Wellen der Rührung erfüllt. Sie hatte schon längst aufgehört zu sprechen, aber er war noch immer da. Vielleicht war es nur ein Augenblick gewesen, aber er hatte das Gefühl, viel zu lange verweilt zu haben. Ihr musste es genauso ergangen sein, denn er konnte im Lampenlicht ein leichtes Erröten auf ihren Wangen erkennen. Um die Stille zu brechen, sagte sie: „Du hast vergessen, die Thermoskanne aufzusetzen.“ Shijun drehte sich um und sah, dass die Thermoskanne tatsächlich dampfte wie ein Schornstein. Er hatte heißes Wasser hineingegossen und dann vergessen, den Deckel draufzusetzen. Er wusste nicht, warum er heute so zerstreut war. Er lächelte und ging hinüber, um den Deckel aufzusetzen.
Manzhen fragte: „Hast du deinen Koffer schon gepackt?“ Shijun lächelte und sagte: „Ich habe nicht viel dabei.“ Er hatte einen Lederkoffer auf dem Bett stehen. Manzhen ging hinüber, hob den Deckel an, um hineinzusehen, und sah, dass es darin unordentlich war. Dann lächelte sie und sagte: „Lass mich ihn für dich aufräumen.“
„Ich will nicht, dass deine Familie sagt, du könntest nicht mal deinen eigenen Koffer packen, und sie würden sich noch mehr Sorgen machen, dich da draußen allein zu lassen.“ Shi Jun dachte bei sich, dass es vielleicht nicht angebracht wäre, wenn sie seinen Koffer packte; die Leute würden tratschen, wenn sie ihn sähen. Ihm fiel jedoch keine geeignete Möglichkeit ein, sie davon abzuhalten. Manzhen war in mancher Hinsicht seltsam; sie konnte sehr schüchtern sein, wenn sie wollte, und sehr unschuldig, wenn sie wollte – aber sie war nicht immer nur unschuldig, und auch nicht immer nur schüchtern. Dieser Widerspruch in ihr war wirklich schwer zu verstehen.
Da er lange Zeit wortlos dastand, fragte Manzhen: „Worüber denkst du nach?“
Shijun lächelte und sagte: „Hmm? –“ Er konnte nicht antworten, aber als er sie ein Hemd falten sah, sagte er beiläufig: „Wenn ich zurückkomme, müsste meine Weste fertig sein, oder?“ Manzhen lächelte und fragte: „Bist du sicher, dass du am Montag wieder da sein kannst?“
Shijun lächelte und sagte: „Ich bin auf jeden Fall am Montag wieder da. Ich möchte nur Urlaub nehmen, wenn es absolut notwendig ist.“ Manzhen sagte: „Du warst so lange nicht da, deine Familie wird dich bestimmt bitten, noch ein paar Tage zu bleiben.“ Shijun lächelte und sagte: „Nein, das werden sie nicht.“
Der Deckel der Schachtel schnappte plötzlich von selbst zu und traf Manzhens Hand. Sie hob ihn an, doch Augenblicke später schnappte er wieder zu. Shijun hielt ihr den Deckel auf. Er setzte sich neben sie und beobachtete, wie Hemd, Krawatte und Socken nacheinander durch ihre Hände glitten, und verspürte ein seltsames Unbehagen.
Frau Xu brachte lächelnd zwei Teller mit Süßigkeiten herüber: „Fräulein Gu, nehmen Sie sich etwas. – Oh, helfen Sie Shijun etwa beim Kofferpacken?“ Shijun bemerkte, dass Frau Xu ein frisches Kleid angezogen hatte und ihr Gesicht gepudert wirkte. Sie sah aus, als wolle sie sich gleich mit den Gästen unterhalten. Doch anstatt sich zu setzen, wechselte sie nur ein paar Worte und ging wieder.
Manzhen fragte: „Nimmst du deinen Regenmantel nicht mit?“ Shijun antwortete: „Ich glaube nicht – es könnte ja sowieso regnen, und ich bin nur zwei Tage weg.“ Manzhen fragte: „Bist du sicher, dass du am Montag wieder da bist?“ Ihr fiel erst auf, dass sie es schon gesagt hatte, und sie lachte. Im Gelächter schloss sie schnell ihren Koffer, nahm ihre Handtasche und sagte: „Ich gehe jetzt.“ Shijun sah ihren etwas verlegenen Gesichtsausdruck und wollte sie nicht länger aufhalten. Sie sagte nur: „Es ist noch früh, willst du nicht noch ein bisschen bleiben?“ Manzhen lächelte und sagte: „Nein, du solltest früh schlafen gehen. Ich gehe jetzt.“ Shijun lachte und sagte: „Wartest du nicht auf Shuhui?“ Manzhen lächelte und sagte: „Nein, das tue ich nicht.“
Shijun begleitete sie nach unten. Sie ging an Frau Xus Zimmer vorbei und verabschiedete sich an der Tür von Frau Xu und ihrem Mann. Frau Xu begleitete sie bis zur Haustür und bat sie wiederholt, sie bei Gelegenheit zu besuchen.
Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, sagte Frau Xu zu Shijun: „Diese Fräulein Gu ist wirklich nett, und sie ist auch noch wunderschön!“
Sie lobte Manzhen in den höchsten Tönen, als hätte sie ein neues Verständnis ihrer Beziehung gewonnen. Shijun war etwas verlegen und nickte nur zustimmend, ohne etwas zu sagen.
Zurück in seinem Zimmer wollte er früh ins Bett gehen. Um das Bett zu machen, musste er zuerst die Kiste vom Bett nehmen, doch stattdessen setzte er sich auf die Bettkante, öffnete die Kiste, um sie anzusehen, und schloss sie wieder. Er fühlte sich unruhig und furchtbar gelangweilt. Schließlich stand er wieder auf, schloss die Kiste ab und trug sie vom Bett auf den Boden. Er steckte den Schlüssel in die Tasche, seine Finger berührten eine Zigarettenschachtel darin, und er nahm beiläufig eine Zigarette heraus, zündete sie an und begann zu rauchen. Da er sie nun schon angezündet hatte, beschloss er, sie vor dem Schlafengehen zu Ende zu rauchen.
Ich warf einen Blick auf die Uhr; es war fast elf. Shuhui war immer noch nicht zurück. In der Stille der Nacht hörte ich Shuhuis Mutter in ihrem Zimmer knarren und ihre Handnähmaschine drehen. Wahrscheinlich wartete sie darauf, Shuhui die Tür zu öffnen; sonst wäre sie längst eingeschlafen.
Shijun rauchte seine Zigarette zu Ende und, da er etwas durstig war, schenkte er sich ein Glas heißes Wasser ein. Seine Hand berührte den Deckel der Thermoskanne, doch der Metallverschluss war kochend heiß. Erschrocken fuhr er herum; der Korken war nicht richtig eingesetzt, sodass ständig Dampf entwich und den Deckel so heiß werden ließ. Das Wasser darin war bereits abgekühlt. Er wusste nicht, was ihn heute so vergesslich gemacht hatte; erst hatte er vergessen, den Deckel draufzusetzen, dann hatte er ihn draufgesetzt und dann wieder vergessen, den Korken hineinzustecken. Manzhen hatte es vielleicht bemerkt, aber sie hatte ihn schon einmal daran erinnert und schämte sich, es noch einmal zu sagen. Bei diesem Gedanken spürte Shijun ein Brennen im Gesicht, während er das kühle Wasser trank.
Draußen vor dem Fenster pfiff jemand; das musste Shuhui sein. Shuhui pfiff manchmal lieber, anstatt zu klopfen, weil es nachts kalt war und er zu faul war, die Hände aus den Manteltaschen zu nehmen. Shijun dachte sich, dass Frau Xu an ihrer Nähmaschine beschäftigt war und ihn wahrscheinlich nicht hören konnte; da er noch nicht schlief, konnte er ja genauso gut nach unten gehen und die Tür öffnen.
Er ging hinaus und kam an Frau Xus Tür vorbei, wo er sie sprechen hörte. Obwohl ihre Stimme leise war, wäre jeder, der seinen Namen hörte, zusammengezuckt und hätte unwillkürlich zugehört. Frau Xu sagte lächelnd: „Ich hätte nie gedacht, dass Shijun, so ein ruhiger und ehrlicher Mann, Shuhuis Freundin ausspannen würde!“ Yufang, der nie flüsterte, sprach stets mit lauter Stimme. Er sagte: „Dieser Shuhui – nur heiße Luft! Er ist nicht gut genug für sie!“ Der alte Herr hatte Manzhen nur kurz kennengelernt, war aber dennoch sehr angetan von ihr. Das war kein Problem, doch seine geringe Meinung von seinem Sohn missfiel seiner Frau. Sie antwortete nicht und ging zurück zu ihrer Nähmaschine. Das Geräusch der Maschine als Deckung nutzend, sprang Shijun die drei Stufen hinauf und rannte zurück in sein Zimmer.
Erst jetzt begriff er, was Frau Xu gesagt hatte. Sie hatte die Beziehung zwischen ihnen dreien völlig falsch eingeschätzt. Als er ihre Worte hörte, spürte er nicht nur, dass etwas nicht stimmte, sondern auch, wie sich in seinen wirren Gedanken ein Hauch von Freude vermischte. Er konnte das Gefühl in seinem Herzen nicht beschreiben.
Shuhui pfiff immer noch draußen vor dem Fenster und hämmerte gegen die Tür.
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Sie nahmen den frühen Zug nach Nanjing. Von der Xiaguan-Station fuhr ein Bus zu Shijuns Haus, und sie kamen gegen 14 Uhr zu Hause an.
Jedes Mal, wenn Shijun nach Hause kam, war er etwas überrascht, als er durch die Tür trat. Er empfand das Haus als viel kleiner als das, an das er sich erinnerte. Das lag wahrscheinlich daran, dass er noch die Erinnerung an seine Kindheit bewahrt hatte. Damals war er klein gewesen, und deshalb wirkte alles viel größer auf ihn.
Seine Familie besaß ein Pelzgeschäft, und er wohnte im Obergeschoss des Hauptgebäudes. Die Familie Shen war inzwischen wohlhabend und nicht mehr auf die Einnahmen des Geschäfts angewiesen, aber sie waren an Sparsamkeit gewöhnt und hatten all die Jahre dort gewohnt, ohne jemals an einen Umzug zu denken. Das Geschäft war dunkel, aber geräumig, mit einem Boden aus quadratischen, blaugrauen Ziegeln. Tief im Inneren stand eine Kutsche, daneben ein quadratischer Tisch mit zwei Stühlen – Plätze für den Buchhalter und zwei ältere Angestellte, um Gäste zu bewirten. Eine Teekanne und Teetassen standen auf dem Tisch, der von zwei kleinen, melonenförmigen Hüten bedeckt war, was eine gemütliche Atmosphäre schuf. Blickte man nach oben, sah man ein Oberlicht; das Dach war sehr hoch und bestand aus zwei zusammengelegten Stockwerken. Ein überdachter Gang umgab das Gebäude, dessen Fenster aus saphirblauem Buntglas bestanden.
Shijuns Mutter hatte wohl von ihrem Fenster aus zugeschaut. Sie sah, wie die Rikscha vorfuhr, sobald sie da war. Kaum war er eingetreten, rief sie vom Obergeschoss: „A'gen, der zweite junge Herr ist zurück! Hilf mir mit dem Gepäck!“ A'gen, der Rikschafahrer, erschien sofort und nahm ihnen das Gepäck ab. Shijun führte Shuhui dann nach oben. Frau Shen begrüßte sie lächelnd, stellte allerlei Fragen und bat das Dienstmädchen, Wasser zum Gesichtwaschen zu bringen. Das Essen, das bereits zubereitet war, wurde ihnen dampfend heiß serviert.
Frau Shen nannte Shu Hui „Junger Meister Xu“. Shu Hui war nicht nur gutaussehend, sondern auch redegewandt, weshalb die alten Damen ihn natürlich mochten.
Auch Shi Juns Schwägerin kam mit ihrem Kind, um ihn zu treffen. Sie war seit ihrem letzten Treffen vor einem Jahr deutlich gealtert. Shi Jun hatte gehört, dass sie Rückenprobleme hatte, und als er sie fragte, wie es ihr gehe, sagte sie, es gehe ihr gut. Seine Mutter bemerkte: „Die älteste junge Dame ist in letzter Zeit aber ganz schön zugelegt.“
„Aber Xiao Jian fühlte sich schon die ganze Zeit unwohl; sein Ausschlag ist erst in den letzten Tagen abgeklungen.“ Sein Neffe war schon immer kränklich, daher der Name Xiao Jian (Kleiner Jian), der seinen schwachen Gesundheitszustand widerspiegelt. Er wirkte etwas schüchtern in Shi Juns Gegenwart, und die älteste junge Herrin, die sah, dass er den Tränen nahe war, sagte schnell: „Nicht weinen, sonst wird Oma wütend!“ Frau Shen lachte: „Wie ist Oma denn, wenn sie wütend ist?“ Xiao Jian gab daraufhin ein wimmerndes Geräusch von sich, ähnlich dem Knurren eines Hundes.