Dann hörten sie draußen das Geräusch von Lederschuhen. Manlu sagte zu ihrer Schwester: „Das ist bestimmt die Krankenschwester, die mir die Spritze gegeben hat.“ Manzhen fragte: „Was für eine Spritze, Schwester?“ Hongcai warf ein: „Eine Glukosespritze. Sieh dir all die Medikamente an, die wir hier haben, genug für eine ganze Apotheke! Seufz! Die Krankheit deiner Schwester ist wirklich besorgniserregend!“ Manzhen sagte: „Schwester sieht doch gut aus.“ Hongcai lachte und sagte: „Bei all dem Make-up im Gesicht, wie willst du da beurteilen, ob sie gut aussieht? Zweite Schwester, du redest Unsinn! Hast du die Frauen nicht gesehen? Selbst im Leichenschauhaus sind ihre Gesichter noch rot und weiß!“
In diesem Moment kam die Krankenschwester herein und begann, Manlu eine Spritze zu geben. Manzhen fand Hongcai unglaublich respektlos gegenüber ihrer Schwester vor allen anderen, und ihre Schwester schwieg und tat so, als höre sie nichts. Sie fragte sich, wann ihre Schwester so tugendhaft geworden war, während Hongcais Arroganz nur noch zugenommen hatte. Manzhen war empört. Sie stand auf und sagte, sie würde gehen. Hongcai sagte: „Komm, wir gehen zusammen. Ich muss auch noch raus; ich nehme dich mit.“ Manzhen erwiderte schnell: „Nein, das ist nicht nötig, von hier aus bekommt man leicht ein Taxi.“ Manlu fragte Hongcai mit mürrischem Gesicht: „Warum gehst du schon wieder aus, so kurz nachdem wir zurück sind?“ Hongcai antwortete kalt: „Wenn du jetzt, wo du wieder da bist, nicht ausgehen darfst, würde ich es dann wagen, zurückzukommen?“
Yimanlu hätte mit ihrem Temperament bis zum bitteren Ende gegen ihn gekämpft und ihn unter allen Umständen nicht freigelassen. Doch wer Geld hat, hat nun einmal einen Status und ist an diesen gebunden. Vor der Pflegerin wäre es für sie sicherlich noch unangenehmer gewesen, eine Szene zu machen.
Manzhen nahm ihre Handtasche, um zu gehen, doch Hongcai hielt sie erneut auf: „Zweite Schwester, warte auf mich. Ich gehe sofort.“ Hastig huschte er ins Nebenzimmer und verschwand spurlos. Manzhen sagte daraufhin zu Manlu: „Ich warte nicht auf meinen Schwager. Ich brauche ihn wirklich nicht, um mich zu verabschieden.“ Manlu runzelte die Stirn und sagte: „Lass ihn dich doch verabschieden; das geht schneller.“ Sie vertraute ihrer Schwester voll und ganz, denn sie wusste, dass diese ihren Mann nicht verführen würde. Obwohl Hongcai etwas lüstern war, glaubte sie, dass er sich nicht trauen würde, etwas zu unternehmen.
In diesem Moment kam Hongcai heraus und sagte lächelnd: „Los, los.“ Manzhen fand es etwas lächerlich, wenn sie sich weigerte und von der Krankenschwester beobachtet würde, also sagte sie nichts.
Die beiden gingen gemeinsam nach unten. Hongcai sagte: „Sie waren noch nie hier, oder? Es gibt zwei Räume, die Sie unbedingt sehen müssen. Ich habe mir große Mühe gegeben, sie von einem Experten gestalten zu lassen.“ Er ging durch das Zimmer des ehemaligen Staatschefs, das Gästezimmer und das Esszimmer und fügte dann hinzu: „Mein ganzer Stolz ist dieses Arbeitszimmer. Die Wandmalereien waren eine günstige Angelegenheit; ich habe sie von einem Kunststudenten für nur achtzig Yuan anfertigen lassen. Hätte mir der Designexperte jemanden empfohlen, hätte es mindestens tausend gekostet!“ Tatsächlich waren die Wände des Zimmers mit farbenfrohen Ölgemälden bedeckt, die Engel, die Jungfrau Maria, Amor mit Pfeil und Bogen, die Friedensgöttin mit ihren Friedenstauben und verschiedene Landschaften und Figuren zeigten – dicht an dicht vom Boden bis zur Decke, ohne einen Zentimeter Platz. Der Boden war mit Mosaikfliesen im arabischen Stil aus bunten Quadraten gepflastert, und die Fenster waren mit Buntglas verziert, was das Zimmer noch prachtvoller machte. Hongcai sagte: „Manchmal, wenn ich müde bin und nach Hause komme, ruhe ich mich in diesem Zimmer aus.“ Manzhen musste sich ein Lachen verkneifen. Sie erinnerte sich daran, wie ihre Schwester gesagt hatte, er sei geisteskrank und selbst ein kerngesunder Mensch würde verrückt werden, wenn er sich zu lange in diesem Zimmer ausruhte.
Als sie durchs Tor traten, stand der Wagen direkt davor. Hongcai rief erneut: „Ich wurde bei diesem Auto übers Ohr gehauen!“ Dann nannte er einen horrenden Preis. Er prahlte ständig, aber ob er prahlte oder nicht, war Manzhen egal; sie hatte absolut keine Ahnung von Autopreisen.
Im Auto angekommen, wurde klar, warum Hongcai zuvor in einen anderen Raum gegangen war. Neben einer Schönheitsoperation hatte er sich offensichtlich auch großzügig mit Parfüm eingesprüht. In der beengten Luft des Wagens war der Duft besonders intensiv und unübersehbar. Parfüm wird oft nur Gigolos oder Betrügern zugeschrieben; dass ein gewiefter Mann mittleren Alters so auffällig parfümiert war, wirkte daher ungewöhnlich.
Der Fahrer drehte sich um und fragte: „Wohin?“ Hongcai antwortete: „Zweite Schwester, ich lade dich auf einen Kaffee ein. Man trifft dich ja nicht oft. Du bist eine vielbeschäftigte Person, und ich bin es auch.“
Manzhen lächelte und sagte: „Ich hatte heute noch einiges zu erledigen und musste deshalb schnell zurück. Sonst wäre ich gern noch etwas länger geblieben. Ich komme nur selten zu Besuch, Schwester.“ Hongcai lächelte nur und sagte: „Es ist wirklich selten, dass du kommst. Ich hoffe, du besuchst uns in Zukunft öfter.“ Manzhen lächelte und sagte: „Ich komme, wann immer ich Zeit habe.“ Hongcai sagte zum Fahrer: „Nehmen Sie zuerst die zweite junge Dame mit. Wissen Sie, wo sie wohnt?“ Der Fahrer bejahte.
Der Wagen glitt lautlos dahin. Hongcai war stolz auf seine Geschwindigkeit, doch heute ärgerte er sich über die überhöhte Geschwindigkeit. Manzhen hatte er immer für unnahbar gehalten; obwohl es hieß, „Geld macht kühn“, und Reichtum naturgemäß Kühnheit förderte, fürchtete er sie dennoch ein wenig. Er saß in einer Ecke der Kutsche und pfiff ein paar Mal lustlos vor sich hin. Manzhen sagte nichts, sondern strahlte nur eine kühle Aura aus. Hongcai hingegen verströmte einen subtilen Duft.
Das Auto kam bei Manzhens Haus an. Manzhen sagte zum Fahrer: „Halten Sie bitte vor der Gasse.“ Hongcai meinte jedoch: „Gehen wir rein. Ich muss auch noch raus. Ich möchte mit meiner Schwiegermutter sprechen; ich habe sie schon so lange nicht mehr gesehen.“ Manzhen lächelte und sagte: „Mama war heute zufällig mit den Kindern im Park. Oma ist heute allein zu Hause. Ich gehe gleich wieder raus.“ Hongcai fragte: „Ach, Sie gehen noch woanders hin?“ Manzhen antwortete: „Ein Kollege hat mich ins Kino eingeladen.“ Hongcai sagte: „Hätte ich das vorher gewusst, wäre ich gleich mitgekommen.“
Manzhen lächelte und sagte: „Nein, ich komme zu Besuch. Herr Shen hat versprochen, mich abzuholen.“ Hongcai nickte. Er warf einen Blick auf seine Uhr und sagte: „Oh je, es ist fast fünf Uhr. Ich habe einen Termin, deshalb komme ich nicht herunter. Ich komme ein anderes Mal vorbei.“
In jener Nacht kam Hongcai erst im Morgengrauen nach Hause. Betrunken torkelte er mit den Schuhen noch an den Füßen ins Zimmer und ließ sich aufs Bett fallen. Er schaltete das Licht nicht an, aber Manlu machte die Nachttischlampe an. Sie hatte die ganze Nacht kein Auge zugetan, ihre Augen waren rot und ihre Haare zerzaust. Plötzlich fuhr sie hoch und rief: „Wo warst du schon wieder? Sag mir die Wahrheit, sonst gibt’s Ärger!“ Diesmal war sie aggressiv, und Hongcai hätte, selbst wenn er nicht betrunken gewesen wäre, nur so getan, geschweige denn, dass er wirklich betrunken war. Er lag steif da, die Augen geschlossen, und ignorierte sie. Da warf Manlu ihm mit einem dumpfen Geräusch ein Kissen ins Gesicht und schrie wütend: „Du stellst dich tot! Du stellst dich tot!“ Hongcai warf das Kissen weg und flüsterte dann: „Manlu!“ Manlu war ziemlich überrascht, denn so viel Zärtlichkeit hatte sie schon lange nicht mehr an ihm gesehen. Sie dachte, er müsse sie noch lieben; heute, nach dem Trinken, seien seine wahren Gefühle zum Vorschein gekommen. Ihr Gesichtsausdruck wurde milder. Sie antwortete mit einem leisen „Hmm?“. „Setz dich.“
Hongcai legte ihre Hand auf seine Brust, sah sie an und lächelte: „Ich werde von nun an auf dich hören und nicht mehr ausgehen, aber es gibt eine Bedingung.“ Manlu wurde plötzlich misstrauisch und fragte: „Welche Bedingung? Was soll das denn bringen! Pff, du wirst es nicht verraten, du wirst es nicht verraten –“ Sie stieß ihn weg und schlug ihm heftig ins Gesicht, sodass Hongcais Wein überschlug. Hongcai rief: „Aua, aua, mir ist so übel! Sag Wang Ma, sie soll mir eine Tasse Tee einschenken.“
Manlu wandte sich jedoch wieder ihm zu und sagte: „Ich schenke dir etwas ein.“ Sie stand auf, schenkte sich persönlich eine Tasse starken Tee ein und reichte sie ihm anmutig, Löffel für Löffel. Hongcai nahm einen Schluck und lachte: „Manlu, wieso wird die Zweite Schwester immer schöner?“ Manlus Gesichtsausdruck veränderte sich: „Und du, dein Wahnsinn wird immer schlimmer!“ Sie stellte die Teetasse auf den Tisch und beachtete sie nicht weiter.
Hongcai, der immer noch gedankenverloren in den Himmel starrte, sagte: „Eigentlich gibt es viele hübschere Frauen als sie, aber ich weiß nicht, warum, ich muss ständig an sie denken.“ Manlu sagte: „Wie kannst du so etwas sagen! Hör auf zu träumen! Hör zu, selbst wenn sie einverstanden wäre, würde ich es nicht tun – ehrlich gesagt, ich habe jahrelang hart gearbeitet, um meiner Schwester eine gute Ausbildung zu ermöglichen, es war nicht einfach. Ich habe mich aufgeopfert, um so einen Menschen zu erschaffen, und ich erwarte nicht, dass sie am Ende nur eine Konkubine wird. Denk nicht, dass alle Mädchen in der Familie Gu dazu bestimmt sind, Konkubinen zu werden …“, sagte Hongcai.
Manlu war wütend und weigerte sich aufzugeben. Sie murrte und fluchte weiter: „Ich wusste es, du hast Hintergedanken! Du bist immer auf der Suche nach etwas Besserem. Glaubst du, du bist jetzt was Besseres, nur weil du etwas Geld hast? Glaubst du, du kannst machen, was du willst? Alle kümmern sich nur ums Geld.“
„Denkst du denn gar nicht darüber nach? Ich habe dich doch auch nicht geheiratet, weil du reich bist!“ Hongcai richtete sich abrupt auf und sagte: „Das bringst du immer wieder zur Sprache! Jeder weiß, dass ich früher ein mittelloser Bettler war, und was bist du? Eine wertlose Schlampe! Schamlos!“
Manlu war wie vor den Kopf gestoßen. Sie hatte nicht erwartet, dass er so verletzend sein würde. „Na schön“, sagte sie, „dann beleidige mich doch!“ Hongcai stemmte sich mit roten Augen auf die Bettkante und sah sie an. „Ich habe dich beleidigt, na und? Ich schlage dich, du schamlose, dreckige Schlampe!“, sagte er. Manlu sah, dass er aussah, als wolle er sie schlagen; sein Gesicht war vom Alkohol gerötet. Sie wusste, dass sie im Kampf die Leidtragende sein würde. So brach sie in Tränen aus und schluchzte: „Schlag mich, schlag mich – du herzloser Bastard! Ich hab’s verdient! Wer hat mir denn gesagt, ich soll dich mit jemand anderem verwechseln! Du verdienst es, mich totzuschlagen!“ Damit sank sie aufs Bett, vergrub ihr Gesicht in den Händen und weinte bitterlich.
Hongcai bemerkte, wie ihre Stimme weicher wurde, doch er blieb auf der Bettkante sitzen und beobachtete sie. Nach einer Weile gähnte er herzhaft, drehte sich um und legte sich wieder hin, um weiterzuschlafen. Sein Schnarchen wurde lauter, aber ihr Schluchzen hielt unvermindert an. Vielleicht hatte sie dies zunächst als Vorwand nutzen wollen, um nachzugeben, doch während sie weinte, überkam sie die Trauer. Sie empfand ihre Zukunft als düster und unvorstellbar. Draußen war der Himmel bereits hell, und im Zimmer brannte noch eine Nachttischlampe, deren Licht vom Morgenlicht gedämpft und eher trostlos wirkte.
Hongcai hatte kaum zwei Stunden geschlafen, als ihn das Dienstmädchen wie üblich weckte. Da die Morgenstunden für Spekulationen am wichtigsten waren, eilte er, obwohl er zu Hause mehrere Telefone hatte, darunter eine Direktleitung ins Büro, gewohnheitsmäßig immer noch früh aus dem Haus. Er hatte ein Langzeitzimmer im Hotel, wo er jederzeit ein Nickerchen machen konnte.
An diesem Nachmittag rief Manlus Mutter an und gab ihr die Adresse ihrer alten Freundin Abao. Manlu hatte Abao bisher nicht kontaktiert, weil Hongcai sie oft anmachte, was ihr etwas zu riskant erschien. Doch nun war die Situation anders, und sie dachte, es wäre gut, jemanden wie Abao in ihrer Nähe zu haben, vielleicht jemanden, der Hongcai im Zaum halten konnte. Sie hatte nicht erwartet, dass Hongcai sich so verändert hatte; er würde eine so junge Frau nicht einmal als Bedrohung ansehen.
Sie notierte sich sofort Abaos Adresse. Ihre Mutter sagte: „Deine zweite Schwester kam gestern zurück und sagte, es gehe dir besser.“ Manlu antwortete: „Mir geht es viel besser. Ich komme dich besuchen, sobald ich wieder gesund bin, Mama.“ Ihrer Schwester zuliebe hielt sie es für das Beste, Abstand zu halten. Obwohl die Sache allein die Schuld ihrer Schwester war und nichts mit ihrer Mutter zu tun hatte, klang ihr Ton am Telefon etwas kühl, vielleicht unbewusst. Frau Gu, die normalerweise nicht zu vielen Grübeleien neigte, fand, dass ihre Tochter mittlerweile sehr wohlhabend war und der Vermögensunterschied beträchtlich, weshalb sie in gewisser Weise doch etwas Rücksicht nehmen musste. Sie sagte sofort: „Okay, komm vorbei, sobald du wieder gesund bist. Oma hat an dich gedacht.“
Seit jenem Anruf hatte Frau Gu ihre Tochter zwei ganze Monate lang nicht besucht. Auch Manlu hatte sich nicht gemeldet. An diesem Tag kam sie in die Stadt, um einzukaufen, und machte einen Abstecher zu ihren Eltern. Sie war lange nicht mehr da gewesen und kam in einem riesigen, brandneuen Auto an. Die Nachbarn und andere Bewohner standen da und beobachteten sie – eine wahrlich triumphale Rückkehr. Ihre jüngeren Brüder übten in der Gasse Fahrradfahren; ein junger Mann hielt die Räder für sie fest. Manzhen stand mit verschränkten Armen an der Hintertür und beobachtete das Geschehen. Manlu sprang aus dem Auto, und Manzhen rief lächelnd: „Oh, Schwester ist da!“ Der junge Mann schien sehr aufmerksam zu sein und wandte seinen Blick Manlu zu. Doch Manlus Augen blitzten auf und musterten ihn ebenfalls. Sein Blick war nicht so scharf wie ihrer; er konnte ihrem nicht standhalten und wandte den Blick schnell ab. Sein Eindruck von ihr war einfach der einer Frau mittleren Alters in einem Ledermantel. Es stellte sich heraus, dass Manlu nun nach höherem Status strebte und, um ihrem Status gerecht zu werden, ihr Bühnen-Make-up – künstliche Wimpern, schwarzer Eyeliner, knallrotes Rouge – komplett abgelegt hatte. Sie merkte nicht, dass sie sich damit freiwillig ergeben hatte. Die Zeit war unerbittlich; in ihrem Alter ließ starkes Make-up sie sicherlich abgekämpfter aussehen, aber sich plötzlich wie eine Frau mittleren Alters zu kleiden, verstärkte diesen Eindruck nur noch. Manlu hatte zunächst nicht darüber nachgedacht, doch heute, als sie im Seidengeschäft Stoff kaufen ging, nahm sie ein purpurrotes Stück in die Hand, um es genauer zu betrachten. Während sie darüber nachdachte, empfahl ihr die taktlose Verkäuferin eindringlich einen dunkelblauen Stoff und sagte: „Ist der für Sie? Dieses Blau ist schön, sehr elegant.“ Manlu war wütend und dachte: „Halten Sie mich für eine alte Dame? Ich nehme trotzdem den roten!“ Obwohl sie ihn aus Trotz kaufte, war sie sehr unglücklich.
Ihre Mutter war heute auch unglücklich, weil ihr kleiner Bruder Jemin sich am Bein verletzt hatte.
Manlu ging nach oben, wo ihre Mutter Jiemins Knie verband. „Oh je“, sagte Manlu, „wie konnte er denn so schlimm stürzen?“ Frau Gu antwortete: „Selbst schuld! Er wollte unbedingt Fahrradfahren lernen, und ich wusste, dass er nur Unfug anstellen würde! Jetzt, wo er dieses Fahrrad hat, drehen alle durch – du fährst damit, ich fahre damit!“ Manlu fragte: „Ist das Fahrrad neu?“ Frau Gu erklärte: „Dein kleiner Bruder meinte, seine Schule sei zu weit weg, und er müsse jeden Tag mit der Straßenbahn fahren. Da ist Fahrradfahren günstiger. Er wollte schon immer ein Fahrrad, aber ich habe ihm nie eins gekauft. Vor Kurzem hat Herr Shen ihm eins geschenkt.“ Dabei runzelte sie die Stirn. Sie hatte sich sehr gefreut, als Shijun ihnen ein Fahrrad geschenkt hatte, aber jetzt, weil ihr die Kinder leidtaten, war sie wütend auf ihn.
Manlu fragte: „Wer ist dieser Herr Shen? Ich habe eben jemanden an der Tür gesehen, könnte er es gewesen sein?“ Frau Gu sagte: „Oh, Sie haben ihn schon gesehen?“ Manlu lächelte und sagte: „Ist er ein Freund meiner zweiten Schwester?“ Frau Gu nickte und sagte: „Er ist einer ihrer Kollegen.“ Manlu fragte: „Kommt er oft?“ Frau Gu schickte Jiemin weg und flüsterte lächelnd: „Er ist in letzter Zeit fast jeden Tag hier.“ Sie sagte: „Stimmt, ich habe mich das auch schon gefragt. Ich sehe die beiden den ganzen Tag zusammen, aber ich habe sie nie über Heirat reden hören.“ Manlu sagte: „Mama, warum fragst du nicht meine zweite Schwester?“ Frau Gu sagte: „Es ist sinnlos zu fragen. Wenn ich sie frage, wird sie nur Unsinn reden und sagen, sie würde warten, bis ihre jüngeren Geschwister älter sind, bevor sie heiratet. Ich sagte: Wie kann man denn so lange warten! Aber so wie er sich gibt, scheint Herr Shen es überhaupt nicht eilig zu haben. Das macht mich nervös.“ Manlu sagte plötzlich: „Oh je! Fräulein, wurden Sie etwa hereingelegt?“ Frau Gu sagte: „Das würde sie nicht. Vielleicht.“ Frau Gu sagte: „Aber Herr Shen, ich glaube, er ist ein ehrlicher Mann.“ Manlu lachte: „Pff, ehrlicher Mann! Ich glaube, er hat ganz schön schelmisch die Augen, immer auf der Lauer!“ Während sie sprach, hob sie unwillkürlich die Hand und strich sich stolz durchs Haar. Sie ahnte nicht, dass Shijun ihr zuvor besondere Aufmerksamkeit geschenkt hatte, weil er ihre Geschichte kannte und neugierig auf sie war.
Frau Gu sagte: „Ich glaube, er ist ganz ehrlich. Wenn du mir nicht glaubst, wirst du es merken, wenn du später mit ihm sprichst.“ Manlu sagte: „Ich möchte unbedingt mit ihm sprechen. Ich habe schon viele Leute kennengelernt und kann mir sicher ein Bild von ihm machen.“ Da Manlu inzwischen verheiratet war, hatte Frau Gu nichts dagegen, dass sie Manzhens Freund näherkam, und sagte: „Übrigens, du könntest ihn dir mal ansehen.“
Während sie sich unterhielten, hörte Manlu plötzlich, wie Manzhen oben auf der Treppe mit ihrer Großmutter sprach. Schnell zwinkerte sie ihrer Mutter zu, woraufhin diese verstummte. Dann ging Manzhen ins Zimmer, öffnete den Kleiderschrank und holte ihren Mantel heraus. Frau Gu fragte: „Gehst du aus?“ Manzhen lächelte und sagte: „Ins Kino. Sonst gehe ich nicht. Ich habe die Karten schon gekauft. Schwester, spiel noch ein bisschen und iss hier.“ Hastig ging sie hinaus. Shijun kam nicht nach oben, sodass Manlu keine Gelegenheit hatte, ihn zu beobachten.
Frau Gu und Manlu standen nebeneinander am Fenster und sahen Manzhen und Shijun beim Weggehen zu. Anschließend beobachteten sie die Kinder, die Fahrradfahren lernten und durch die Gasse fuhren. Frau Gu sagte beiläufig: „Abao war vor ein paar Tagen hier.“ Abao arbeitet jetzt als Dienstmädchen für Manlu. Manlu sagte: „Ja, ich habe gehört, wie sie sagte, dass ein Brief vom Land angekommen sei und sie ihn abholen wollte.“ Frau Gu sagte: „Hmm. – Ist der Schwiegersohn immer noch derselbe?“ Nachdem sie dies seiner Schwiegermutter erzählt hatte, lachte sie und sagte: „Diese Abao ist immer so redselig!“
Frau Gu kicherte: „Du wirst mich wieder für neugierig halten – aber ich muss dir raten, nicht jedes Mal mit ihm zu streiten, wenn du ihn siehst. Das schadet eurer Beziehung.“ Manlu schwieg. Sie wollte sich nicht bei ihrer Mutter ausweinen, obwohl sie dringend jemanden zum Reden brauchte, und niemand war dafür besser geeignet als ihre Mutter. Doch die tröstenden Worte ihrer Mutter trafen nie wirklich ins Schwarze, sondern ließen sie oft gleichermaßen amüsiert und genervt zurück. Frau Gu flüsterte dann: „Wie alt ist dein Schwiegersohn dieses Jahr? Fast vierzig, nicht wahr? Sag nicht, Männer wollen keine Kinder; ab einem gewissen Alter wollen sie das wirklich! Ich glaube, du hast ihm sonst nichts angetan, außer in dieser Sache.“ Manlu hatte bereits zwei Abtreibungen hinter sich, und der Arzt hatte ihr gesagt, sie könne keine weiteren Kinder bekommen.
Frau Gu fuhr fort: „Ich habe gehört, dass es auf dem Land keine Söhne gibt, nur Töchter?“ Manlu antwortete träge: „Was, hat Abao dir das nicht erzählt? Jemand vom Land kam und hat das Kind mitgenommen.“ Frau Gu war überrascht und sagte: „Oh? War sie nicht immer bei ihrer Mutter?“ Frau Gu hielt inne und sagte dann: „Ihre Mutter ist tot? – Wirklich? – Oh je, Kind, deine Großmutter sagte immer, du hättest Glück, und es stellt sich heraus, dass du wirklich Glück hast! Ich bin nicht so gelassen wie du!“ Während sie sprach, breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Manlu lächelte nur schwach.
Frau Gu fuhr fort: „Ich muss Ihnen noch einmal einen Rat geben. Es ist wirklich traurig, dass ein Kind ohne Mutter aufwächst. Sie sollten sie besser behandeln.“ Manlu hatte gerade einen Schuhkarton aus den großen Taschen genommen, die sie auf dem Markt gekauft hatte. Sie reichte ihn ihrer Mutter und sagte lächelnd: „Schau, ich habe ihr Lederschuhe gekauft und bringe ihr sogar Lesen bei. Was willst du denn noch?“
Frau Gu lächelte und fragte: „Wie alt ist das Kind?“ Manlu antwortete: „Acht.“ Frau Gu sagte: „Wie heißt sie? Wenn Sie ihr doch nur einen kleinen Bruder schenken könnten! Seufz, man sagt, Sie hätten Glück, aber warum sind Sie kinderlos?“ Manlus Gesichtsausdruck verfinsterte sich, und sie sagte verbittert: „Sie sagen immer, ich hätte Glück, aber Sie wissen, dass ich voller Bitterkeit bin!“ Damit wandte sie sich von ihrer Mutter ab, und man hörte nur noch, wie sie ungeduldig mit den Fingerspitzen gegen die Fensterscheibe klopfte. Ihre Nägel waren außergewöhnlich lang und spitz. Frau Gu schwieg einen Moment, bevor sie sagte: „Versuchen Sie, das Positive zu sehen, meine Dame!“ Neben ihr blieb sie lange sprachlos.
Manlu putzte sich mit einem Taschentuch die Nase und sagte: „Männer ändern ihre Meinung so schnell. Damals war er bereit, Bigamie zu begehen, um mich zu heiraten, aber jetzt ist seine Frau tot, und ich möchte, dass er die Hochzeitsformalitäten erneut durchläuft, aber er weigert sich strikt.“ Frau Gu sagte: „Warum müssen Sie überhaupt Formalitäten durchführen? Waren Sie nicht bereits verheiratet? Das zählt nicht. Seine Frau lebte damals noch. Ich verstehe.“ Obwohl sie sagte, sie verstehe es nicht, konnte sie Manlus Situation doch irgendwie nachvollziehen; sie war mit Sicherheit sehr gefährlich.
Frau Gu dachte einen Moment nach und sagte dann: „Wie dem auch sei, mach kein Aufhebens um ihn. Selbst wenn er eine andere hat, gilt immer noch das Prinzip ‚Wer zuerst kommt, mahlt zuerst‘.“ Manlu sagte: „Welches Prinzip ‚Wer zuerst kommt, mahlt zuerst‘? Zhaodis Mutter ist das beste Beispiel. Es bricht mir das Herz. Sie waren Mann und Frau, und sie starb auf dem Land. Der ganze Clan hat zusammengelegt, um ihr einen Sarg zu kaufen.“ Frau Gu seufzte tief und sagte: „Letztendlich läuft alles darauf hinaus: Hättest du doch nur einen Sohn gehabt! Wäre es früher gewesen, wäre alles so viel einfacher gewesen. Ich hätte für meinen Mann jemanden finden können, jemanden, der ein Kind großzieht. Ich weiß, du würdest nicht auf mich hören.“ Sie selbst fand diese Denkweise ziemlich altmodisch und musste lachen, als sie das sagte. Manlu zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Schon gut, schon gut, Mama!“ Frau Gu sagte: „Dann solltest du dir ein Kind nehmen.“ Manlu lachte und sagte: „Gut, wir haben ja schon ein mutterloses Kind zu Hause. Geht und holt euch noch eins – eröffnet ein Waisenhaus?“
Mutter und Tochter waren so vertieft in ihr Gespräch, dass sie gar nicht merkten, wie dunkel es geworden war. Es war stockfinster, bis Oma Gu lachend das Licht anknipste und sagte: „Warum sitzt ihr denn hier im Dunkeln? Ich habe mich schon gefragt, wo ihr zwei gewesen seid.“ „Tante, gibt es heute Abendessen?“, fragte die Dame Manlu. „Ich mache dir ein paar leichte Gerichte, du wirst bestimmt nicht krank“, sagte sie. Manlu antwortete: „Dann rufe ich zu Hause an und sage ihnen, dass sie nicht auf mich warten sollen.“
Sie rief zu Hause an, auch um Hongcais Aufenthaltsort zu überprüfen. Abao nahm den Anruf entgegen und sagte: „Dein Schwiegersohn ist gerade zurückgekommen, sollen wir ihn mit dir sprechen lassen?“ Manlu antwortete: „Hmm – nicht nötig. Ich bin auch gleich wieder da.“ Nachdem ihre Mutter sie mehrmals zum Abendessen überredet hatte, sagte sie: „Sie soll nach Hause gehen, ihr Schwiegersohn wartet auf sie.“
Manlu eilte nach Hause und ging direkt in ihr Schlafzimmer im Obergeschoss, wo sie Hongcai beim Verlassen des Hauses antraf. Er war zurückgekommen, um sich umzuziehen. „Wo gehst du denn schon wieder hin?“, fragte Manlu. Hongcai antwortete: „Geht dich nichts an!“ und knallte die Tür zu. Manlu öffnete die Tür und rannte ihm nach, doch Hongcai war bereits wie ein Windstoß im Erdgeschoss verschwunden und hatte eine Duftspur hinterlassen.
Das kleine Mädchen namens Zhaodi kam in diesem Moment zufällig herausgerannt. Sie war besonders aufgeregt, weil Manlu ihr vor ihrem heutigen Ausflug versprochen hatte, ihr Lederschuhe zu kaufen.
Sie spielte gerade im Dienstmädchenzimmer, als sie das Geräusch von hohen Absätzen hörte und hinausrannte, wobei sie rief: „Abao! Mama ist zurück!“ Sie nannte Manlu „Mama“, was ihr die Dienstmädchen beigebracht hatten, und es war nicht das erste Mal, dass Hongcai sie so nennen hörte. Doch heute, aus irgendeinem Grund, versuchte er absichtlich, Manlu das Leben schwer zu machen. Am Fuß der Treppe schrie er: „Was soll das denn? Du nennst sie Mama! Das hat sie nicht verdient!“ Er warf sie zu Boden, aber Abao packte ihn fest.
Manlu war so wütend, dass sie kein Wort herausbrachte. Hongcai war schon weit weg. Sie hatte gerade noch geflucht: „Wer will denn so ein Rotzlöffelchen als Tochter? So ein kleines Bettlerchen, so ein Landei! Ich würde sie nicht mal wollen, wenn man sie mir schenken würde!“ Das Kind blinzelte und stand abseits, um das Schauspiel zu beobachten. Wenn die Mutter des Kindes ein Herz hätte, müsste sie sich insgeheim freuen, dachte Manlu, als könne sie ihr triumphierendes Lachen förmlich hören.
Seit Zhaodis Ankunft hatte Manlu ursprünglich gehofft, dass das Kind, sobald sie Zhaodis Herz gewonnen hätte, eine Brücke in ihrer Beziehung bilden könnte. Obwohl Hongcai herzlos war, empfand er dennoch väterliche Zuneigung für seine Tochter. Doch dieses Kind erwies sich keineswegs als Brücke, sondern als Zündschnur. Als das Paar stritt und Zhaodi als Beobachterin zwischen den Fronten stand, wollte Manlu ihr Gesicht umso weniger verlieren, sodass der Streit noch heftiger wurde.
Das Mädchen war dünn und dunkelhäutig, mit einem weißen Wollknäuel im Zopf. Sie stand da und starrte sie ausdruckslos an. Am liebsten hätte sie ihr eine Ohrfeige gegeben. Mit wenigen schnellen Bewegungen riss sie den Schuhkarton auf, den sie mitgebracht hatte, und die beiden Lackschuhe rollten zu Boden. Sie hob sie auf und trat darauf herum. Doch Lederschuhe sind erstaunlich robust, und es war fast unmöglich, sie zu zerstören. Schließlich warf sie die beiden Schuhe die Treppe hinunter.
In Zhao Dis Augen muss Man Lu das Gefühl gehabt haben, dass sie genau wie ihr Vater war: unberechenbar und launisch.
Manlu ging zurück in ihr Zimmer, ließ das Abendessen ausfallen und legte sich direkt ins Bett. Abao brachte ihr eine Wärmflasche und steckte sie unter ihre Decke. Als sie Abao sah, fiel ihr plötzlich etwas ein und sie sagte: „Was hast du letztes Mal zu Madam gesagt? Ich hasse es, wenn Bedienstete so tratschen.“ Abao nannte Manlu immer noch „Fräulein“ und ihre Mutter „Madam“. Schnell sagte Abao: „Ich habe nichts gesagt, Madam hat mich gefragt …“ Manlu schnaubte verächtlich: „Ach, Madam hat immer noch Unrecht.“ Sie richtete sich und ging.
Ich bin heute Abend besonders früh ins Bett gegangen, weil ich eine besonders lange Nacht erwartete. Angesichts der endlosen Nacht fühlte sich Manlu, als durchquere sie einen dunklen Tunnel; sie hatte Angst, doch ihr blieb nichts anderes übrig, als die Zähne zusammenzubeißen und weiterzugehen.
Eine Nachttischlampe und eine Uhr. Alles war still, bis auf das laute Ticken der Uhr. Manlu griff danach, hob die Uhr auf und legte sie in die Schublade.
Als sie die Schublade öffnete, fand sie einen Stapel kleiner Zettel – Schriftzeichen, die sie Zhaodi jeden Tag beigebracht hatte. Manlu nahm sie handvollweise heraus und warf sie in den Spucknapf. Ihr Zorn war inzwischen verflogen; sie war nur noch traurig. Einige der kleinen Zettel mit Zeichnungen von Reisfeldern, Katzen, Hunden, Kühen und Schafen auf der Rückseite lagen neben dem Spucknapf und in ihren Pantoffeln.