Manzhen sagte leise: „Ich will sie nicht verklagen. Ich habe absolut kein Vertrauen in die geltenden Gesetze. Vor Gericht gewinnt immer derjenige mit dem Geld.“ Jin Fang sagte: „Da hast du völlig recht. Ich war einfach nur wütend. Haben wir Kleinunternehmer nicht schon genug unter der Polizei gelitten? Was weiß ich denn nicht? Was bringt es, sie zur Wache zu schleppen? Es sind immer die Reichen, die am heftigsten sind! Ich werde sie nicht verklagen. Höchstens lasse ich sie einen Teil ihres Schadens ersetzen.“
Manzhen sagte: „Ich will ihr Geld nicht.“ Daraufhin schien Jinfang ihr noch mehr Respekt entgegenzubringen und sagte: „Dann geh schnell raus. Mein Linsheng kommt morgen, also werde ich ihn mitnehmen. Du kannst so tun, als ob er mich abholt. Wenn du nicht laufen kannst, soll er dir helfen.“ Manzhen zögerte einen Moment und sagte: „Das ist gut, aber was ist, wenn es jemand bemerkt? Würde dich das nicht belasten?“ Jinfang lachte und sagte: „Wenn sie mich suchen, ist das kein Problem. Ich kann ihnen einfach ein paar Ohrfeigen geben.“ Manzhen war sprachlos vor Dankbarkeit. Jinfang fügte hinzu: „Aber du bist erst seit ein paar Tagen schwanger; lauf nicht so herum und verletz dich nicht.“ Manzhen sagte: „Ich denke, es ist in Ordnung.“
Dafür bleibt jetzt keine Zeit.
Die beiden besprachen es noch einmal eingehend. Ihre Stimmen waren so leise, dass man sie nicht mehr hören konnte, sobald ihre Köpfe das Kissen berührten. Deshalb mussten sie ihre Köpfe immer wieder in der Luft halten, was sehr anstrengend war. Sie unterhielten sich immer wieder, und inzwischen dämmerte es bereits.
Am nächsten Nachmittag, als Familienbesuche wieder erlaubt waren, erwartete Manzhen ungeduldig die Ankunft von Jinfangs Ehemann. Doch statt ihm kamen Manlu und Hongcai. Für Hongcai war es der erste Besuch im Krankenhaus; er hatte sich noch nie zuvor blicken lassen. Er trug einen Blumenstrauß und wirkte sehr unruhig. Manlu hatte einen Korb mit Essen dabei; sie brachte ihm jeden Tag Hühnersuppe. Manzhen schloss die Augen, sobald sie die beiden sah.
Manlu rief leise und lächelnd: „Zweite Schwester.“ Manzhen antwortete nicht. Hongcai stand sichtlich unwohl da, blickte sich stirnrunzelnd um und sagte zu Manzhen: „Dieses Zimmer ist wirklich schrecklich, wie sollen wir hier nur bleiben?“ Manlu erwiderte: „Ja, es ist zum Verzweifeln, alle besseren Stationen sind belegt. Ich habe ihnen gesagt, dass wir sofort umziehen, sobald ein Zimmer erster oder zweiter Klasse frei wird.“ Hongcai hielt einen Blumenstrauß in der Hand und wusste nicht, wohin damit, also sagte er: „Sagen Sie der Schwester, sie soll eine Vase bringen.“ Manlu lächelte und sagte: „Sagen Sie ihr, sie soll Ihnen das Baby bringen. Sie haben es ja noch nicht gesehen.“ Dann machte sie sich eifrig auf die Suche nach der Schwester.
Nach kurzem Aufruhr brachten sie das Kind herüber. Hongcai, der erst spät im Leben ein Kind bekommen hatte, war überwältigt von Zuneigung und wusste nicht, wie er sich richtig um es kümmern sollte. Das Paar spielte mit dem Kind, das laut weinte, und Manlu machte verschiedene seltsame Geräusche, um es zu beruhigen. Manzhen hielt die Augen geschlossen und ignorierte sie. Dann hörten sie Hongcai Manlu fragen: „Ist die Amme, die gestern da war, in Ordnung?“ Manlu antwortete: „Nein, sie wurde heute untersucht, und man sagte, sie habe Trachom.“ Das Paar setzte sein Schauspiel fort, und Manzhen öffnete plötzlich ungeduldig die Augen und sagte schwach: „Ich möchte ein bisschen schlafen. Ihr solltet zurückgehen.“ Manlu hielt einen Moment inne und sagte dann leise zu Hongcai: „Zweite Schwester findet es zu laut. Du solltest zuerst gehen.“ Hongcai drehte sich niedergeschlagen um und wollte gehen, aber Manlu holte ihn ein, hielt ihn auf und flüsterte: „Wo gehst du hin?“ Hongcai murmelte etwas, und es war unklar, was er ihr antwortete, aber sie schien immer noch unruhig und hilflos zu sein und sagte nur: „Dann rufen Sie ein Auto, das mich abholt, wenn Sie dort sind.“
Hongcai ging, und Manlu blieb schweigend zurück, hielt das Kind im Arm und saß an Manzhens Bett, wiegte und tätschelte das Baby sanft. Nach einer Weile sagte sie: „Er wollte dich schon lange besuchen, aber er hatte Angst, dich zu beunruhigen. Vor ein paar Tagen, als er dich so sah und der Arzt sagte, es sei gefährlich, war er so besorgt, dass er nichts essen konnte.“
Manzhen schwieg. Manlu pflückte eine leuchtend rote Nelke aus dem Strauß und wedelte damit vor dem Kind herum, dessen Kopf der Bewegung folgte. Manlu lächelte und sagte: „Ach, du weißt also schon, dass du Rot magst!“ Am Kissen angekommen, blickte Manlu auf Manzhens Gesicht und, da sie keinen Ekel darin sah, flüsterte sie: „Zweite Schwester, willst du jemanden etwa dein Leben lang hassen, nur weil er im betrunkenen Zustand etwas falsch gemacht hat?“ Dann legte sie das Kind neben sich und sagte: „Zweite Schwester, bitte verzeih ihm um des Kindes willen.“
Manzhen verspürte bereits einen Anflug von Traurigkeit, denn sie stand kurz davor, ihr Kind zu verlassen, und nun, nach ihrem letzten Treffen, sollte sie es wieder so sehen. Sie blickte das Kind nicht an, sondern umarmte es schweigend und rieb ihre Wange an seinen Kopf. Manlu, die nichts von ihren Gefühlen ahnte, beobachtete sie von der Seite und spürte einen Anflug von Freude. Sie dachte, Manzhen hätte es sich endlich anders überlegt, sei aber zu stolz gewesen, es auszusprechen. In diesem entscheidenden Moment wusste sie, dass sie besonders vorsichtig mit ihren Worten sein musste, um Manzhen nicht erneut zu verletzen.
Deshalb verstummte auch Manlu.
Jin Fangs Ehemann, Cai Linsheng, war schon eine ganze Weile da. Durch einen weißen Stoffvorhang drang ihr leises Flüstern zu ihnen durch; Jin Fang hatte ihm wohl schon die ganze Geschichte von Manzhen erzählt. Sie lauschten aufmerksam ihrem Gespräch, verstummten immer wieder und setzten es dann fort. Jin Fang fragte ihn, wie viele Eier er rot gefärbt hatte und wen er gebeten hatte, sich nach seiner Ankunft um den Eierstand zu kümmern. Eigentlich hatten sie gar nicht so viel zu sagen; Linsheng hätte längst gehen sollen, aber er musste warten, weil er Manzhen mitnahm. Das Schweigen kam ihm seltsam vor, deshalb brachte er nur bruchstückhafte Worte heraus. Vielleicht hatten die beiden noch nie so lange miteinander gesprochen und fanden es sehr anstrengend. Linsheng erzählte, dass seine Schwester in den letzten Tagen am Eierstand geholfen hatte; auch sie war hochschwanger. Daraufhin berichtete Jin Fang, wie schlecht die Betreuerinnen dort seien.
Manlu saß da und weigerte sich zu gehen, obwohl die Besuchszeit fast vorbei war. Einige Familienmitglieder hatten der frischgebackenen Mutter Snacks und Leckereien mitgebracht und dabei Kastanienschalen auf dem Boden verstreut. Nachdem die Familienmitglieder gegangen waren, kam ein Krankenhausmitarbeiter mit einem Besen und begann zu fegen. Er fegte zögerlich und ging dabei langsam zu dieser Seite hinüber, was deutlich zeigte, dass er die Gäste loswerden wollte. Manzhen war äußerst besorgt.
Als sie die Kastanienschalen sah, erinnerte sie sich, dass geröstete Kastanien gerade Saison hatten. Doch es war bereits Spätherbst, und sie war fast ein Jahr lang bei der Familie Zhu gefangen gewesen, ohne es überhaupt zu merken. Plötzlich murmelte sie vor sich hin: „Kastanienmehlkuchen müsste es doch jetzt geben, oder?“ Ihr plötzlicher Appetit beruhigte Manlu, die schnell lächelte und sagte: „Willst du welche? Wenn ja, kaufe ich dir welche.“ Manzhen meinte: „Vielleicht dauert es nicht mehr lange?“ Manlu warf einen Blick auf ihre Uhr und sagte: „Dann gehe ich.“ Manzhen jedoch wurde wieder gleichgültig und sagte gelangweilt: „Es ist nicht nötig, extra dafür loszufahren.“ Manlu sagte: „Du hast selten Appetit. Warum isst du nichts? Du erholst dich nur langsam, weil du nicht genug gegessen hast.“ Damit zog sie ihren Mantel an, übergab das Kind der Betreuerin und eilte davon.
Manzhen schätzte, dass Jin Fang schon weit weg war und wollte gerade auf den Bildschirm tippen, als Linsheng plötzlich mit einem Bündel Kleidung auftauchte. Es waren Jin Fangs karierter Cheongsam, ein Wollschal und ein Paar blaue Stoffpantoffeln. Er reichte sie Manzhen mit beiden Händen und ging wortlos. Manzhen bemerkte, dass seine Hände leuchtend rot waren, vermutlich gefärbt mit Erythropoietin. Sie musste lächeln, verspürte aber gleichzeitig einen Anflug von Wehmut, denn sie und Jin Fang hatten beide Kinder geboren, doch ihre eigene Situation war so tragisch.
Hastig legte sie Jin Fangs Kleidung über und wickelte sich den Schal um Kopf und Gesicht, sodass ihr Gesicht größtenteils verdeckt war. Zum Glück haben frischgebackene Mütter immer Angst vor Wind, daher wirkte es nicht unpassend. Obwohl sie ordentlich angezogen war, war sie bereits schweißgebadet, und ihre Beine fühlten sich wackelig an, als würde sie auf Watte laufen. Sie schlüpfte hinter den Paravent, stützte sich an der Wand ab, und Lin Sheng half ihr. Nur einen flüchtigen Blick warf sie auf Jin Fang, die ein längliches Gesicht und einen fahlen Teint, aber sehr hübsche Züge hatte. Auch Lin Sheng war recht gutaussehend. Er half Manzhen hinaus; die diensthabende Krankenschwester hatte Manzhens Baby in die Säuglingsstation gebracht und war noch nicht zurück, also betraten sie das Gebäude, als wäre niemand da. Unten angekommen, erkannte sie natürlich niemand. Vor dem Tor standen mehrere Rikschas. Manzhen stieg sofort ein, und Lin Sheng wies den Fahrer an, das Verdeck herunterzulassen, da sie Angst vor dem Wind habe. Anschließend legte sie eine Plane über die Front. Die Rikscha fuhr los, legte eine lange Strecke zurück und überquerte eine Brücke. Es war bereits dunkel, nur noch vereinzelt waren Lichter zu sehen. Lin Sheng lebte in einem Slum im Bezirk Hongkou; seine Familie bestand aus ihm, seiner Frau und ihren mehreren Kindern, die in einem kleinen Dachzimmer wohnten.
Sobald Linsheng nach Hause gekommen war und Manzhen untergebracht hatte, eilte er wieder hinaus, um ihr einen Brief zu bringen. Gleichzeitig bat sie ihn, bei Familie Xu anzurufen und zu fragen, ob sich ein Herr Shen Shijun in Shanghai aufhalte. Falls ja, solle er ausrichten, dass jemand namens Gu nach ihm suche und ihn bitten, vorbeizukommen.
Linsheng war fort. Manzhen lag auf ihrem großen Bett, in dessen Beistellbett ein einjähriges Kind schlief. Die abblätternden Putzwände waren statt mit Tapeten mit Postern bedeckt: Fotos von Prominenten, Bilder von Überschwemmungen und Dürren, Comics und Hochzeitsfotos – manche in leuchtenden Farben, manche in Schwarz-Weiß, manche in Brauntönen, so grell wie ein Patchwork-Kostüm auf der Bühne. Neben dem Bett stand ein kleiner, langer Tisch, auf dem alle Dinge des täglichen Bedarfs bereitlagen: eine Thermoskanne, eine Ölflasche, ein Spiegel, Tassen, Teller und Schüsseln, so dicht gedrängt, dass man sich kaum bewegen konnte. Eine Glühbirne hing von der Decke und erhellte das lebhafte kleine Zimmer. Hier zu sein, fühlte sich an wie ein Traum; ein Kind lag neben ihr, aber es war nicht mehr ihr eigenes.
Die Familie Cai hatte vier Kinder, das älteste war ein sechs- oder siebenjähriges Mädchen. Bevor Lin Sheng ging, gab er ihr etwas Geld und sagte ihr, sie solle sich Pfannkuchen zum Abendessen kaufen. Die alte Frau in der Küche sah Manzhen und fragte ihn, wer die neue Besucherin sei. Er sagte, sie sei die jüngere Schwester seiner Frau, aber das kam seltsam vor und weckte den Verdacht, er habe seine Freundin mit nach Hause gebracht, während seine Frau im Krankenhaus entband.
Das kleine Mädchen kaufte ein paar gebratene Pfannkuchen und teilte sie mit ihren jüngeren Geschwistern. Dann reichte sie Manzhen ein großes Stück und legte es auf den Tischrand. Manzhen bat sie, ihr einen Spiegel vom Tisch zu reichen. Sie blickte in den Spiegel und erkannte sich kaum wieder. Ihre Wangenknochen waren hoch, ihr Gesicht blutleer, selbst ihre Lippen weiß, und ihre Augen waren groß, aber leblos.
Sie starrte lange in den Spiegel und versuchte, ihr Haar mit den Händen zu kämmen, doch je mehr sie sich bemühte, desto verfilzter wurde es. Sie war sehr unruhig und dachte, wenn Shijun in Shanghai war, würde er bestimmt bald kommen.
Tatsächlich hielt sich Shijun die letzten zwei Tage in Shanghai auf, wohnte aber bei seinem Onkel. Er war dort, um seine Hochzeit vorzubereiten, Shuhui als Trauzeugen zu fragen und diverse andere Dinge zu besorgen. Er ging zu Shuhuis Studentenwohnheim in Yangshupu, nicht zu Shuhuis Haus, weshalb die Familie Xu nichts von seinem Aufenthalt wusste. Als Linsheng anrief und nachfragte, teilte ihm Frau Xu mit, dass Herr Shen nicht in Shanghai sei.
Linsheng folgte Manzhens Adresse und ging zu ihrem Haus, nur um festzustellen, dass es von einer anderen Familie bewohnt wurde. Ein Schild hing noch an der Tür; es war nun eine Tanzschule. Linsheng fragte den Wächter der Gasse, der ihm erzählte, die Familie Gu sei schon Ende letzten Jahres weggezogen. Linsheng kehrte zurück und berichtete Manzhen davon, die nicht sonderlich überrascht war. Das war zweifellos Manlus verzweifelte Maßnahme. Es war klar, dass ihre Mutter völlig unter dem Einfluss ihrer Schwester stand; sie jetzt zu suchen, wäre sinnlos oder, noch schlimmer, würde nur noch mehr Ärger verursachen. Aber was sollte sie tun? Sie war nicht nur allein, sondern auch mittellos. Linsheng bot ihr eine Unterkunft an, während er selbst die Nacht bei seiner Schwester verbrachte. Manzhen fühlte sich furchtbar schuldig. Ihr war nicht bewusst gewesen, dass Arme sich in Notlagen oft gegenseitig helfen; sie leben in prekären Verhältnissen und sind daher besonders mitfühlend gegenüber Bedürftigen, und ihr Mitgefühl wird nicht durch die Sorgen der Reichen eingeschränkt. Das begriff sie erst allmählich, nachdem sie angekommen war. Zu diesem Zeitpunkt war sie einfach nur insgeheim froh, dass sie Lin Sheng und Jin Fang, ein besonders loyales Paar, zufällig kennengelernt hatte.
In jener Nacht lieh sie sich von dem ältesten Mädchen ihrer Gruppe einen Stift und ein Blatt Papier, um Shijun einen kurzen Brief zu schreiben und ihn zu bitten, schnell zu kommen. Ihn so nah zu sehen, weckte in ihr ein wachsendes Gefühl der Unsicherheit, ein zunehmendes Unbehagen. Sie erinnerte sich an seine konservative Seite. Selbst wenn er ihr vollständig verzieh, konnte er sie noch so lieben wie früher? Wenn er sie bedingungslos liebte, hätten sie sich bei ihrem letzten Treffen nicht gestritten; der Streit war auf seine übermäßige Kompromissbereitschaft gegenüber seiner Familie zurückzuführen. Seine Heirat, die seine Familie ohnehin nicht gutheißen konnte, war nun noch unwahrscheinlicher – wenn sie wüssten, dass sie ein uneheliches Kind hatte.
Mit dem Stift in der Hand fühlte sie sich verloren. Sie schrieb einen sehr kurzen Brief, in dem sie erklärte, dass sie seit ihrer Trennung krank gewesen sei und hoffte, er würde so bald wie möglich nach Shanghai kommen. Sie gab ihm ihre aktuelle Adresse, und das war alles; sie unterschrieb schlicht mit dem Schriftzeichen „Zhen“. Sie dachte auch daran, dass, obwohl Shijun zuvor gesagt hatte, seine Briefe seien ungeöffnet, sie sich Sorgen machte, dass jemand anderes sie lesen könnte.
Sie hatte den Brief per Express verschickt, und als er in Nanjing ankam, war Shijun noch immer in Shanghai und nicht zurückgekehrt. Obwohl seine Mutter Analphabetin war, wusste sie, dass Manzhen ihm regelmäßig schrieb. Eine Zeit lang, als Shijun noch in der kleinen Villa seines Vaters wohnte, hatte seine Mutter ihm die Briefe persönlich gebracht. Sie erkannte die weibliche Handschrift, und als sie Manzhen später sah, vermutete sie, dass sie es war; es gab keine andere Möglichkeit. Nun, nach über einem halben Jahr ohne Brief, kam dieser plötzlich an. Frau Shen war sehr beunruhigt. Sie dachte, Shijun würde bald heiraten, und wollte nicht, dass er es sich wegen dieses Briefes anders überlegte. Nach kurzem Zögern öffnete sie den Brief und bat die älteste Schwiegertochter, ihn ihr vorzulesen. Die älteste Schwiegertochter las ihn einmal und sagte: „Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hat diese Frau wohl schon mit ihm Schluss gemacht und tut jetzt so, als sei sie krank, damit er sie besucht.“ Frau Shen nickte stumm. Die beiden berieten sich eine Weile und sagten dann beide: „Wir dürfen ihn diesen Brief auf keinen Fall sehen lassen.“ Sofort zündeten sie ein Streichholz an und verbrannten ihn.
Seit Manzhen den Brief geschickt hatte, zählte sie die Tage. Obwohl sie in der Vergangenheit Meinungsverschiedenheiten gehabt hatten, war sie sich sicher gewesen, dass er sofort nach Erhalt des Briefes kommen würde. Sie hatte mit drei oder vier Tagen gerechnet, doch es verging mehr als eine Woche. Sie wartete von morgens bis abends, aber er kam nicht nur nicht, er antwortete nicht einmal. Sie fragte sich, ob er anderswo von ihrem Leid erfahren hatte und sie deshalb nicht mehr sehen wollte. Er war wirklich so herzlos; es war reine Zeitverschwendung gewesen, ihn kennenzulernen. Sie lag im Bett, die Augen geschlossen, doch Tränen rannen ihr über das Gesicht und durchnässten ihr kaltes Kissen. Manchmal drehte sie sich um und benutzte das Kissen wieder, und manchmal war auch die andere Seite noch nass von Tränen.
Sie grübelte und grübelte, ob er den Brief überhaupt nicht erhalten hatte und ob seine Familie ihn abgefangen hatte. In diesem Fall wäre ein weiterer Brief sinnlos; er würde wieder abgefangen werden. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich geduldig zu erholen und ihn nach ihrer Genesung selbst in Nanjing zu suchen. Doch sie war mittellos, was ihr große Sorgen bereitete. Im Haus der Familie Cai aß sie nicht nur kostenlos, sondern belegte auch deren einziges Zimmer und hinderte Linsheng so daran, nach Hause zu gehen. Sie fühlte sich sehr unwohl. Da fiel ihr ein, dass sie noch einen halben Monatslohn von ihrem Büro hatte, den sie noch nicht abgeholt hatte. Das Geld könnte im Notfall helfen. Sie schrieb eine Nachricht und bat Linsheng, sie ihr zu überbringen. Die Fabrik schickte jemanden, der mit ihm zurückkam und ihr das Geld persönlich aushändigte.
Sie hörte den Mann sagen, dass sie bereits eine andere Schreibkraft eingestellt hätten.
Mit dem Geld mietete sie ein leeres Dachzimmer im dritten Stock und zog nach oben. Lin Sheng kaufte ihr zwei Bettbretter und zwei notwendige Möbelstücke und versorgte sie weiterhin mit Tee und Mahlzeiten. Manzhen gab ihm das restliche Geld für Lebensmittel, doch er weigerte sich, es anzunehmen, da sie es ja zurückzahlen könne, sobald sie Arbeit gefunden habe. Inzwischen war auch Jin Fang aus dem Krankenhaus zurückgekehrt und erholte sich zu Hause. Manzhen bestand darauf, dass sie das Geld annahm. Daraufhin ließ Jin Fang Lin Sheng ein paar Meter Garn abschneiden, Futter annähen und es zum Schneider am Eingang der Gasse bringen, um Manzhen einen gefütterten Morgenmantel nähen zu lassen; sonst hätte sie gar keine Kleidung gehabt. Jin Fang gab ihr das restliche Geld zurück und sagte, sie solle es für Ausgaben behalten. Manzhen konnte nicht ablehnen und musste es annehmen.
Als Jin Fang aus dem Krankenhaus entlassen wurde, erzählte sie Man Lu, dass diese an dem Tag Kastanienmehlkuchen gekauft und Man Zhen vermisst hatte. Sie hakte nicht weiter nach, sondern brachte das Kind noch am selben Tag zurück. Man Zhen vermutete, dass sie sich schuldig fühlten und deshalb keinen Aufstand machten, solange das Kind in Sicherheit war.
Manzhen war von Natur aus gesund und erholte sich aufgrund ihrer Jugend schnell. Sofort suchte sie Shuhui auf, in der Hoffnung, er könne ihr bei der Jobsuche helfen. Außerdem hoffte sie, Shijun in Shanghai zufällig zu treffen. Sie wählte einen Samstagabend für ihren Besuch bei Familie Xu, da Shuhui dann eher anzutreffen war. Durch die Hintertür betrat sie das Haus und traf Shuhuis Mutter in der Küche. Manzhen begrüßte sie, und Frau Xu lächelte: „Oh, Fräulein Gu, lange nicht gesehen!“ Manzhen lächelte: „Ist Shuhui zu Hause?“ Frau Xu lächelte: „Ja, ja. Welch ein Zufall, er ist gerade erst aus Nanjing zurückgekommen.“ Manzhen sagte: „Oh“, und dachte, Shuhui sei wieder einmal auf Shijuns Einladung nach Nanjing gefahren. Sie ging in den dritten Stock, und die Anwesenden hatten ihre Schritte gehört und schickten eine junge Frau, die sie nicht kannte, heraus, die sie fragend ansah. Manzhen vermutete, im falschen Haus gewesen zu sein, lächelte und fragte: „Ist Herr Xu Shuhui zu Hause?“ Daraufhin kam Shuhui heraus und lächelte: „Oh, du bist es! Bitte komm herein. Das ist meine Schwester.“ Manzhen erinnerte sich, dass sie das Mädchen war, dem Shijun Nachhilfe in Arithmetik gegeben hatte. Das Mädchen lächelte und nickte ihr zu, doch Manzhen verspürte einen Anflug von Verwirrung.
Kaum hatte Shu Hui im Zimmer Platz genommen, lächelte er und sagte: „Ich habe dich gerade gesucht, und da bist du ja.“ Er hielt inne, als seine Schwester eine Tasse Tee brachte. Manzhen bemerkte seinen Gesichtsausdruck und wurde misstrauisch. Vielleicht hatte er von ihrem Streit mit Shi Jun gehört und wollte vermitteln. Vielleicht hatte Shi Jun ihn darum gebeten. Sie nahm den Tee, trank einen Schluck und begann ein Gespräch mit Shu Huis Schwester. Diese, wohl noch etwas schüchtern, stand eine Weile lächelnd neben ihr, bevor sie wieder ging. Shu Hui schloss die Tür hinter ihr. Er lehnte sich dagegen und kicherte leise: „Ich muss dir etwas erzählen. Ich erzähle es sonst niemandem, aber dir schon – ich plane, in das befreite Gebiet zu gehen.“ Manzhen erschrak und flüsterte nach einer langen Pause: „Ist es jetzt noch einfach, zu gehen?“ Shu Hui antwortete: „Ich denke, es gibt immer einen Weg.“ Manzhen sah ihn an und lächelte: „Du bist so fähig!“ Shu Hui lachte: „Lob mich noch nicht. Vielleicht renne ich ja doch noch weg, weil ich die Strapazen nicht aushalte.“ Manzhen erinnerte sich an die Zeit, die sie früher jeden Tag zusammen verbracht hatten, an sein eigenwilliges Temperament und daran, wie sehr er Wert auf sein Äußeres legte. Sie musste lächeln. Aber sie sagte: „Ich glaube nicht, dass du das tun wirst.“
Sie fragte ihn dann, ob seine Eltern wüssten, dass er gehen würde. Shu Hui antwortete: „Ich werde es meiner Mutter vorerst verschweigen. Ich habe meinem Vater gesagt, er soll es ihr sagen, wenn ich weg bin. Ich werde ihr jetzt sagen, dass ich in den Norden gehe, um dort zu arbeiten. Das ist die Wahrheit. Ich werde dort dasselbe tun, aber die Arbeit wird sinnvoller sein.“ Manzhen nickte, seufzte aber und sagte: „Ich beneide dich wirklich.“ Shu Hui sagte daraufhin: „Wenn das so ist, kann sie ihre Vergangenheit für immer hinter sich lassen und muss sich keine Sorgen mehr um seine familiären Probleme machen – das ist keine Flucht; sie hat ein reines Gewissen. Sie hat nur Angst, ihn in eine schwierige Lage zu bringen.“ Sie dachte nur weiter nach. Da sie nichts sagte, wusste Shu Hui, dass jeder seine eigenen Schwierigkeiten hatte. Sie hatte immer eine schwere familiäre Last zu tragen und konnte wahrscheinlich nicht weggehen, also sagte er nichts mehr.
Manzhen fand es seltsam, dass er Shijun nicht erwähnte. Sonst hätte sie längst danach gefragt. Aus irgendeinem Grund wagte sie es umso weniger zu fragen, je mehr Angst sie hatte. Sie nahm ihre Teetasse, um zu trinken, und während sie sich beiläufig umsah, lächelte sie und sagte: „Warum hat sich dieses Haus verändert?“ Shuhui lächelte und sagte: „Meine Schwester wohnt jetzt hier.“
Manzhen lachte: „Kein Wunder! Ich habe mich schon gewundert, warum es hier so ordentlich und sauber ist – früher war es wegen euch beiden so chaotisch!“ Mit „ihr beiden“ meinte sie natürlich Shijun und Shuhui. Sie dachte, Shuhui würde nun Shijun erwähnen, aber er tat es nicht. Manzhen fragte ihn, wann er denn abreisen würde, und Shuhui antwortete: „Ich reise übermorgen früh ab.“ Manzhen lachte: „Schade, dass ich dich nicht früher besuchen konnte; ich hatte gehofft, du könntest mir bei der Suche nach etwas helfen.“ Shuhui sagte: „Was? Hattest du nichts zu tun? Bist du nicht da?“ Manzhen sagte: „Ich bin schwer krank geworden, und sie konnten nicht warten, also haben sie jemand anderen eingestellt.“ Shuhui sagte: „Kein Wunder! Ich habe mich schon gewundert, warum du abgenommen hast!“ Er fragte, was sie denn habe, und sie sagte beiläufig, es sei Typhus.
Nach einer Weile hatte Shuhui Shijun immer noch nicht erwähnt. Manzhen fragte schließlich lächelnd: „Warst du kürzlich in Nanjing?“ Shuhui lachte: „Oh, woher weißt du das?“
Manzhen lächelte und sagte: „Ich habe es gerade von meiner Tante gehört.“ Shuhui erwähnte Shijun immer noch nicht. Er zündete sich ein Streichholz an, legte eine Zigarette auf, warf das Streichholz aus dem Fenster und stand da, dem Fenster zugewandt, und nahm einen tiefen Zug vom Rauch. Manzhen konnte nicht länger widerstehen, ging zu ihm hinüber, stellte sich neben ihn, lehnte sich ans Fensterbrett und fragte lächelnd: „Hast du Shijun in Nanjing gesehen?“ Shuhui lächelte und sagte: „Er war bei mir. Er hat vorgestern geheiratet.“ Manzhens Hände ruhten auf dem Fensterbrett, und sie spürte, wie es sich bewegte. Sie verstand nicht, wie das massive Holz so wackelig und instabil werden konnte.
Da Manzhen sichtlich verblüfft wirkte, lächelte Shu Hui erneut: „Ich dachte, du wüsstest es bestimmt.“ Manzhen lächelte: „Das wusste ich nicht.“ Ihre Lippen wurden plötzlich ganz trocken, und bei diesem Lächeln klebte ihre Oberlippe an ihren Zähnen und löste sich nicht mehr. Zum Glück vermied Shu Hui ihren Blick und schaute nur aus dem Fenster: „Er hat Fräulein Shi geheiratet. Du hast sie doch gesehen, oder?“ Manzhen sagte: „Ach, die Fräulein Shi, die wir letztes Mal in Nanjing gesehen haben?“ Shu Hui sagte: „Ja.“ Er schien nicht über dieses Thema sprechen zu wollen. Manzhen dachte natürlich, es läge daran, dass er von ihrer Beziehung zu Shijun wusste, aber sie ahnte nicht, dass auch er wegen Cuizhi in tiefer Depression versunken war.
Manzhen saß noch einen Moment da und sagte dann: „Du reist übermorgen ab, du bist bestimmt die nächsten Tage sehr beschäftigt, oder? Ich werde dich nicht weiter stören.“ Sie stand auf, um sich zu verabschieden, aber Shuhui bestand darauf, dass sie zum Abendessen blieb und mit ihr essen ging. Manzhen lächelte und sagte: „Ich gebe dir kein Abschiedsessen, und du brauchst mich auch nicht einzuladen. Lass uns für heute Schluss machen.“ Shuhui sagte, er wolle Kontaktdaten mit ihr austauschen, aber er habe dort keine feste Adresse, und sie wohne gerade bei einer Freundin, daher müsse sie diesen Plan verwerfen.
Als sie Shu Huis Haus verließ, fühlte sie sich, als hätte sich die Welt verändert. Sie konnte es nicht fassen, dass die Außenwelt nach fast einem Jahr Gefangenschaft bei der Familie Zhu so völlig anders geworden war. Hatte Shi Jun etwa schon nach weniger als einem Jahr jemand anderen geheiratet?
Sie ging unter den Straßenlaternen hindurch, und nach einer Weile fiel ihr ein, dass sie die Straßenbahn hätte nehmen sollen. Doch sie war in die falsche Bahn gestiegen; diese fuhr nicht über die Brücke und hielt am Bund, also musste sie aussteigen und den Rest zu Fuß gehen. Es musste kurz zuvor geregnet haben; der Boden war feucht. Allmählich erreichte sie den Brückenkopf. Die Stahlbrücke war hell erleuchtet, ihre riesigen schwarzen Schatten, lange, dunkle Balken, spannten sich über das gräulich-gelbe Wasser. Viele kleine Boote lagen unten vor Anker, ihre langen Schatten fielen auch auf ihre Verdecke und Decks. Kein einziger Lichtstrahl fiel auf das Wasser. Wie tief war es wohl? Die glatte Oberfläche wirkte wie gräulich-gelber Beton; wenn sie hineinsprang, wusste sie nicht, ob sie in den Tod stürzen oder ertrinken würde.
Lastwagen donnerten über die Brücke, der Boden erbebte und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Sie stand mit dem Rücken zur Brücke und starrte leer aufs Wasser. Egal, wie schlecht andere sie behandelten, nicht einmal ihre eigene Schwester oder Mutter hatten ihr so wehgetan wie Shijun. Sie hatte zuvor bei Shuhui von ihm gehört; sie war wie jemand unter Narkose während einer Operation gewesen, benommen und verwirrt, ohne große Schmerzen zu spüren. Jetzt, als sie langsam erwachte, setzten die Schmerzen ein.
Die kleinen Boote unter der Brücke lagen stockdunkel da, ohne jegliche Beleuchtung; die Menschen an Bord mussten schlafen. Es war wohl schon sehr spät. Jin Fang bestand darauf, dass sie zum Abendessen zurückging, da das Essen heute besonders gut war und ihr Baby einen Monat alt wurde. Manzhen dachte wieder an ihr eigenes Kind und fragte sich, ob es noch lebte…
Ich weiß nicht, wie ich die Nacht überstanden habe. Aber da ich noch lebte, lebte ich einfach weiter, Tag für Tag. Nicht lange danach fand sie eine Stelle als Lehrerin an einer Schule. Die Bezahlung war schlecht, aber sie freute sich, dass sie dadurch eine Unterkunft hatte. Sie zog aus Jin Fangs Wohnung aus und ins Lehrerwohnheim. Zuvor hatte sie für die Familie Yang unterrichtet, und die beiden Kinder dort standen ihr sehr nahe. Die Familie Yang hatte ihr diese Stelle vermittelt. Die Familie Yang wusste nur, dass sie ihre Stelle krankheitsbedingt verloren hatte und dass alle anderen Familienmitglieder in ihre Heimatstadt zurückgekehrt waren und sie allein in Shanghai zurückgelassen hatten.
Mittlerweile wohnt sie in der Schule und verlässt das Gelände nur noch selten; auch die Familie Yang besucht sie nur noch selten.
Eines Tages, zwei oder drei Jahre später, ging sie zum Haus der Familie Yang. Frau Yang erzählte ihr, dass ihre Mutter am Vortag da gewesen war und gefragt hatte, ob sie wüssten, wo sie sich jetzt aufhielte.
Frau Yang fand es wohl seltsam, dass ihre Mutter nichts wusste, also gab sie ihr ihre Adresse. Als Manzhen das hörte, wusste sie, dass Ärger im Anmarsch war.
In den letzten zwei Jahren hatte sie unaufhörlich an ihre Mutter gedacht, wollte sie aber eigentlich nicht sehen. An jenem Tag, nachdem sie das Haus der Familie Yang verlassen hatte, wollte sie einfach nicht in ihr Wohnheim zurück. Dann dachte sie, es sei unvermeidlich gewesen; ihre Mutter würde früher oder später den Weg dorthin finden. Und tatsächlich, als sie an diesem Tag zurückkam, wartete ihre Mutter bereits im Empfangsraum auf sie.
Frau Gu brach in Tränen aus, als sie sie sah, und Manzhen rief nur leise: „Mama.“ Frau Gu sagte: „Du hast abgenommen.“ Manzhen sagte nichts und fragte auch nicht, wo sie wohnten oder wie es ihrer Familie ging, denn sie wusste, dass ihre Schwester sie dort sicher unterstützte. Frau Gu blieb nichts anderes übrig, als ihr alles wie selbstverständlich zu erzählen: „Deiner Großmutter geht es seit zwei Jahren gesundheitlich sehr gut, viel besser als vorher. Mein jüngerer Bruder macht diesen Sommer seinen Abschluss. Du weißt es wahrscheinlich nicht, aber wir wohnen jetzt in Suzhou …“ Manzhen sagte: „Ich weiß nur, dass ihr von Jiqingfang weggezogen seid. Ich nehme an, es war die Idee meiner Schwester; sie hat alles sehr gut eingefädelt.“ Während sie sprach, musste sie bitter auflachen. Frau Gu seufzte: „Wenn ich es Ihnen sagen würde, würden Sie es nicht hören wollen. Eigentlich wollte Ihre Schwester Ihnen nichts Böses; Hongcai ist einfach ein schlechter Mensch. Warum müssen Sie jetzt, wo Sie ein Kind haben, allein hierherkommen und leiden?“