Учитывая статус Цинхуэй и ее личный визит в Тайхэу, Пятая тетя не посмела проявлять высокомерие. Она быстро подала чай Хуэйнян в главной комнате и с улыбкой поприветствовала Цинхуэй: «Тринадцатая госпожа, для вас большая честь сегодня почтить наш скромный дом».
Однако Цзыцяо не разрешили выйти и встретиться со своей сестрой.
Услышав детский смех, доносившийся из комнаты, даже Цинхуэй, обладавшая прекрасной выдержкой, невольно нахмурилась про себя: наглость пятой тети растет. Ее старшая сестра пришла лично, а младший брат даже не дремал; что плохого в короткой встрече? Неужели она думает, что сможет задушить Цзыцяо в одно мгновение?
«Вы слишком добры, тётя». Она взяла чашку, сделала небольшой глоток, слегка нахмурившись, и спокойно поставила её на стол. «Я слышала, что сегодня утром Пикок была довольно грубой и сказала несколько неуместных вещей. Это моя вина, как её хозяйки. Я пришла извиниться перед вами, тётя, а также заступиться за Пикок. В конце концов, мы выросли вместе. Пожалуйста, тётя, скажите хоть слово, и я избавлю её от сурового наказания».
В семье Цзяо к Цзяо Цинхуэй всегда относились как к королевской особе, ей никогда не приходилось никому подчиняться. Даже Пятая наложница наблюдала за её поведением в первые год-два после поступления в дом. Тогда она была всего лишь служанкой; она даже не могла сесть перед Хуэй Нян и должна была вставать на колени и кланяться ей…
Естественно, она была немного самодовольна, но не теряла рассудка. «Мисс, вы действительно слишком добры! Я всего лишь служанка, мало чем отличающаяся от Пикок. Логически рассуждая, я не должна была ничего у вас просить, но Цзыцяо действительно любит… Я была слишком самонадеянна, чтобы попросить, и действительно не знала своего места. Должна поблагодарить мисс Пикок за то, что она разбудила меня своими словами».
Он был весьма проницателен; он встал и поблагодарил павлина, сказав: «Спасибо за этот урок, юная леди».
Зная темперамент Цинхуэй, она очень хотела, чтобы Конгцюэ приняла поклон и вернулась со своим народом. Однако, хотя Конгцюэ твердо говорила с Цинхуэй, она не стала создавать проблем Пятой тете перед ней. Она с глухим стуком опустилась на колени и поклонилась Пятой тете. «Эта служанка невежественна и оскорбила вас, тетя. Пожалуйста, тетя, просто отругайте меня и больше так не говорите, иначе этой служанке некуда будет деваться».
Даже когда они извинялись, они делали это очень резко, и в их голосах чувствовалась нерешительность.
В семье Цзяо все знали о её вспыльчивом характере; даже старый мастер слышал о ней. Получить одну павлинью голову было бы для Пятой тёти гораздо приятнее, чем три или четыре сосновые головы. Она взглянула на сандаловую шкатулку для украшений, которую Хуэй Нян поставила на стол, и ещё больше скруглила подбородок. Она встала и лично помогла поднять павлинью голову, тепло улыбаясь: «Я просто пошутила! Посмотри, как ты испугался! Вообще-то, локон ничего не стоит. Старый мастер уже дал Цзы Цяо немало, но ребёнок избалован; он увидел это один раз и сразу захотел…»
Объясняя ситуацию, он сумел сгладить конфликт, а затем отчитал Тоухуи: «Что ты за человек? Подаешь госпоже чай, который я сам пью? Разве ты не знаешь, что госпожа пьет только чай Туншань, приготовленный на воде из источника Хуэйцюань? Быстро смени воду и завари снова!»
Изящно выполненный золотой замок-руйи в форме бегонии из нефрита и сандаловая шкатулка с многочисленными механизмами, лично изготовленные императором Сицзуном из предыдущей династии, наконец, были заменены чайником свежего, изысканного чая. Хотя Хуинян не особенно хотела есть или пить что-либо из Тайхэу, она не могла отказать Пятой Тете. Она сделала небольшой глоток чая, не почувствовав неприятного вкуса, и медленно проглотила его. «В этом нет ничего особенного. Если Цзыцяо понравится, просто отдай ему. В конце концов, все в этом доме все равно будет принадлежать ему. После того, как мы, сестры, выйдем замуж, нам все равно придется полагаться на него в содержании наших семей».
Этот разговор был полон остроумия и тонкости. Будь то Пятая наложница, Цинхуэй или Конгцюэ, все они знали, что большая, тяжелая и женственная прядь волос жуи предназначалась не столько для Цзыцяо Пэй, сколько для самой Пятой наложницы, которая очень хотела ее заполучить. Ее звали Хайтан, и она всегда любила мотивы бегонии.
Сказать, что она была настолько недальновидна, чтобы заботиться только о такой мелочи, значит недооценить Пятую Тетю. После рождения Цзыцяо отношение к Тайхэву, безусловно, резко изменилось, но по сравнению с Цзыютаном оно все еще отставало, не в силах полностью затмить Цинхуэя. Изначально, после траурного периода в этом году, с учетом намерений, высказанных вышестоящим начальством, Тайхэву был готов к быстрому повышению статуса, но с подавлением со стороны старого мастера… даже имея в своих руках правнука семьи Цзяо, что он мог сделать? Намерение старого мастера было ясно: бразды правления в этой семье по-прежнему держал Цзяо Цинхуэй, а не Ма Хайтан.
Несмотря на происхождение из скромной семьи, успех Пятой наложницы в завоевании расположения господина Цзяо не был случайностью; она не была хитрой женщиной. Она была не единственной дочерью, приведённой в особняк, поскольку в её семье было много детей, и сама она, казалось, была плодовита. Она прекрасно понимала, что, хотя она могла бы соперничать с Цинхуэй и Линвэнь, она никогда не смогла бы соперничать со Старым Господом. Попытки подорвать авторитет Цинхуэй только разозлили бы Старого Господа и обернулись бы против него. Будь то упоминание желания Цзыцяо получить мандарины в резиденции Се Ло или требование сегодня получить локон бегонии, всё это делалось для того, чтобы сохранить лицо и вернуть себе хоть какое-то достоинство. В противном случае Восточный Ветер возобладал бы над Западным. Даже после замужества Цинхуэй те, кто был ниже по иерархии, знали её характер и влияние; слова Цинхуэй в семье её мужа, вероятно, имели бы больший вес, чем слова Пятой наложницы в Тайхэу.
Изначально, согласно письменному распоряжению, замок из бегонии был отдан без раздумий. Неожиданно павлин повел себя высокомерно, вызвав у Пятой Тети обиду. Затем ситуация полностью изменилась; Хуэй Нианг лично возглавила группу, пришедшую извиниться — она пришла туда пешком, а не в паланкинах! Она не только отдала замок из бегонии, но и молча преподнесла такую редкую шкатулку, уже продемонстрировав значительное уважение. Теперь же, одним лишь резким замечанием, Пятая Тетя поняла скрытый смысл.
Все они были умными людьми и понимали, что визит Четвертой Госпожи во дворец некоторое время назад был связан с тем, что тамошние дворяне затронули тему замужества Тринадцатой Госпожи. Ее свадьба должна была состояться в следующем году, и, естественно, было важно поддерживать гармонию и хорошие отношения с семьей. Хуэй Нян действительно была гибкой и легко адаптирующейся; ее смена отношения была так же проста, как перелистывание страниц книги. Раньше она смотрела на них как на простых крестьянок в поле, а теперь улыбалась и разговаривала с ними… Это показывало, что она действительно понимала ситуацию, знала, от кого зависит будущее семьи Цзяо и с кем ей следует подружиться. Вероятно, отныне она не будет такой холодной и высокомерной по отношению к Тайхэу, как раньше.
Она обдумывала этот вопрос, но в ней всё ещё оставалась нотка сомнения: Цзяо Цинхуэй, хотя и казалась утонченной и мягкой, на самом деле была невероятно высокомерной. Неужели со своей гордостью она действительно опустится до примирения с Тайхэу? Неужели её решимость настолько непоколебима?
Он решил продолжить расспросы: «Цзыцяо ещё молода! Почему мы об этом говорим сейчас? Тоухуэй, почему ты ведёшь себя как мёртвая? Ты даже не прокатила мисс Пикок. Просто оставила её там!»
Слова были двусмысленными, всё ещё намекая на что-то, связанное с павлином… Пятая тётя, похоже, довольно ограниченна; она затаила обиду на несколько завуалированных и обескураживающих замечаний павлина.
«Пусть постоит там!» — строго сказала Хуэй Нианг. «Чем старше она становится, тем непредсказуемее. Я планирую отправить её домой на некоторое время, прежде чем она вернётся, чтобы успокоить её».
Пикок прикусила нижнюю губу от обиды, слезы навернулись ей на глаза. Пятая тетя увидела это и почувствовала прилив удовлетворения: эта девчонка с высоким лбом умеет только смотреть вверх. Если бы ее мать не была приемной матерью Тринадцатой мисс, получила бы она эту приличную, но праздную работу? Хорошо бы научить ее хорошим манерам!
Она не стала подробно комментировать наказание павлина, но всё же настояла на том, чтобы впустить Тоухуэй, увести павлина, чтобы развлечь его, а затем отвести Хуинян во внутреннюю комнату для разговора. «Цзыцяо устраивает ужасный переполох в своей комнате, а вы даже спокойно не можете выпить чаю, госпожа».
Хотя она была несколько проницательнее и лучше Вэнь Нян, она поняла, что У Инян что-то хочет сказать, когда увидела, что та всё ещё здесь. Однако после нескольких резких слов от Конг Цюэ ей удалось войти в комнату и поговорить с У Инян наедине. Хотя это также доказало, что У Инян всё ещё поверхностна, это, похоже, также указывало на то, что ей нечего скрывать, поэтому к ней было так легко приблизиться и её было так легко разглядеть.
Если бы она действительно хотела причинить кому-то вред, пригласила бы она её во внутреннюю комнату поговорить и даже специально угостила бы свежим чаем? Даже сама Цинхуэй, на её месте, определённо постаралась бы избегать этого человека, чтобы не вызывать подозрений. Особенно учитывая отношения между Тайхэву и Цзыютаном, их внезапное сближение, за которым последовало немедленное убийство мастера Цзыютана, было бы странно, если бы Тайхэву не стала подозреваемой.
Пятая тётя, может, и не умна, но и глупой её тоже не назовёшь.
Но, оказавшись внутри и несколько раз обойдя всё вокруг, она наконец раскрыла свою цель. «Как вы знаете, госпожа была во дворце до и после Нового года. Третья тётя не смогла получить от неё никакой информации, поэтому я не чувствовала себя комфортно, спрашивая…»
Пятая тётя рассмеялась ещё громче. «Что тут сложного? Вполне естественно, что молодая женщина брачного возраста думает о замужестве!»
«Даже если мы спросим, результата можем и не получить», — Хуэй Нианг слегка нахмурилась. «Госпожа очень немногословна. Пока дедушка не даст ей однозначного ответа, она больше ничего не скажет. Но в последнее время я редко навещаю дедушку, а даже когда навещаю, задавать слишком много вопросов еще неуместно… Вы же знаете темперамент дедушки; он всегда все обдумывает, прежде чем действовать. Он не даст мне понять свои намерения, пока не примет решение».
Слова были смесью правды и лжи; то, что было сказано о Четвертой Госпоже, было правдой, а то, что было сказано о Старом Мастере, — ложью. Но сама Пятая Наложница вряд ли могла хорошо знать темперамент Старого Мастера, поэтому она просто приняла это как должное. «Так что, молодая леди имеет в виду…»
«Сейчас всё иначе, чем раньше. Мне ещё нужно сохранить свою гордость», — вздохнула Хуэй Нян. «Если бы я собирала здесь информацию, кто знает, насколько мерзкими стали бы слухи, если бы их распространили среди слуг».
Это было правдой, но Пятая наложница тоже была озадачена. «Хотя у госпожи хороший характер, мы бы не посмели вести себя безумно или кокетливо перед ней. Вы хотите, чтобы я умолял госпожу? Тогда…»
Она выглядела обеспокоенной.
Госпожа Цзяо Си действительно была очень немногословна. Она упоминала о браке семье Цюань только тогда, когда никого не было рядом, даже не сообщив об этом третьей наложнице. Ни одна из служанок в зале Цзыюй не услышала ни слова об этом.
«Спрашивать госпожу бесполезно», — покачала головой Хуэй Нианг. «Спрашивать и дедушку тоже бесполезно… Но я понимаю дедушку. Он очень щепетилен. Когда кто-то приходит сделать предложение, он выясняет характер молодого человека, есть ли что-нибудь постыдное в его семье, какие слухи ходят… Он обязательно выяснит все заранее».
Она взглянула в сторону западного крыла и, увидев, что Пятая Тетя, похоже, поняла, понизила голос. «Дядя Хэ в эти годы почти не вмешивался в эти дела. В основном этим занимается дядя Мэй. Хотя Ши Ин — дочь дяди Мэя, я действительно не могу заставить себя попросить ее об одолжении, расспрашивая его об этом. Подумав, я поняла… только ты можешь помочь в этом».
Приемная мать Цзыцяо, мама Ху, была не только невесткой молодого управляющего Цзяо Мэя, но и близкой подругой и доверенной лицом Пятой наложницы.
Пятая тетушка на мгновение заколебалась, не решаясь, и ничего не ответила. Цинхуэй не стала ее торопить. Она опустила голову, глядя на стоящую перед ней белую фарфоровую чашку из гэваре. Думая о втором молодом господине из семьи Цюань, она нахмурилась. Хотя выражение ее лица оставалось спокойным, скрытое раздражение не было полностью скрыто. Пятая тетушка заметила это и нашла в этом несколько забавным, но в то же время почувствовала укол жалости: какой бы волевой и гордой она ни была, она все еще была незамужней молодой женщиной. Какой жизнерадостной и уверенной в себе она была, когда была беременна и искала мужа! Кто бы мог подумать, что она будет так встревожена и отчаянна, хватаясь за соломинку…
«Говорят, менеджер Мэй очень немногословна!» Она не исключила этого полностью: «Но это первый раз, когда молодая девушка просит меня о помощи... поэтому я попрошу ее от ее имени!»
Аура Хуэй Нян мгновенно исчезла, и, бросив взгляд, она невольно улыбнулась, впервые оказав Пятой Тетушке честь быть «уважительно оцененной». «Тогда большое вам спасибо, Тетушка! Прошу прощения за то, что побеспокоила вас сегодня…»
Пятая тетя поспешно и вежливо ответила: «Ни в коем случае! Мы будем рады видеть вас чаще, мисс! Пожалуйста, приезжайте почаще в будущем!»
После обмена еще несколькими любезностями Пятая Тетя лично проводила Хуэй Нианг и Конг Куэ из Тайхэу.
Однако, даже когда обстановка была довольно гармоничной, она всё равно не позвала Цзыцяо к сестре.
#
Покинув Тайхэву, Хуинян и Конгцюэ вернулись в ещё более молчаливом строю. Слезы в глазах Конгцюэ давно высохли, и теперь её лицо было бледным, она бесцельно оглядывалась по сторонам, погруженная в свои мысли. Хуинян несколько раз взглянула на неё, но Конгцюэ оставалась рассеянной, совершенно лишённой прежней живости.
Старшие служанки Зала Цзию всегда жили в роскоши, намного превосходящей жизнь обычных семей. Хотя Хуинян была строга в воспитании, она редко говорила с ними резко. Особенно с Конгцюэ, которая никогда не подвергалась такому унижению. Хуинян несколько раз взглянула на нее, чувствуя все большую вину. Увидев, что они вышли на открытую площадку, где никого не было, она понизила голос: «Тебя сегодня обидели?»
Павлинья упрямо покачала головой, сохраняя молчание. Эта девушка была на самом деле довольно симпатичной, не менее красивой, чем Зелёная Сосна, но почти ощутимое упрямство в её глазах портило её милое и нежное очарование, придавая ей несколько суровый вид. Особенно сейчас, с её строгим лицом, она выглядела ещё более устрашающе.
Хуэй Нианг не стала расспрашивать её подробно, а лишь тихо вздохнула про себя.
«Иди домой и отдохни», — прошептала она. «Скажи своей приемной матери, что на этот раз это я тебя обидела…»
— Пожалуйста, не говори так, — резко перебила Хуэй Нианг Пикок, её лицо всё ещё было напряжённым, а голос — взволнованным, словно она лопала фасоль. — Между нами, зачем нужна такая формальность? Хотя я и не так способна, как Зелёная Сосна… —
В ее тоне звучал легкий сарказм, но он быстро исчез. «Но у меня тоже есть свои преимущества. Вы позволяете мне заниматься украшениями, и я идеально с этим справляюсь. Вы позволяете мне…»
Пикок огляделась, и хотя вокруг никого не было, она резко остановилась, резко изменив тон. «Сегодня я хорошенько высказалась, и нисколько об этом не жалею. За эти годы я накопила около десяти выходных; я просто хотела выйти и отдохнуть. Что в этом плохого?! — Но, пожалуйста, пожалуйста, не дразните меня больше, иначе я боюсь, что не смогу сдержаться! Как только я сломаюсь, я больше не смогу сдерживаться…»
Хуэй Нианг посмотрела на неё и невольно широко улыбнулась. Она взяла Конг Кве за руку. «Из всех членов этой семьи лишь немногие из вас так искренне мне помогут…»
Вернувшись в зал Цзию, он полностью стер улыбку с лица, не оставив и следа своей обычной вежливой улыбки. Как только он сел, он тут же засыпал всех присутствующих указаниями.
«Павлинка плохо себя чувствует последние несколько дней. Я пообещала ей, что она сможет отдохнуть дома несколько дней, и мы вернем ее, как обычно, когда ей станет лучше». С этими словами она отпустила кормилиц. Взгляд Хуэй Нианг медленно обвел комнату, и, увидев, что все прекратили работу, она продолжила: «Ши Ин временно возьмет на себя ее обязанности. Упакуйте украшения, которые я носила последние несколько месяцев, в другую коробку, а остальные коробки закройте на замок. Отдайте ключи Зеленой Сосне; я заберу их, когда они мне понадобятся. Чтобы избежать путаницы с бухгалтерией!»
Ши Ин и Лю Сун обменялись взглядами, и обе старшие служанки встали. Лицо Конг Цюэ было мертвенно бледным; она прикусила губу и молчала, упрямо держа голову высоко. Хуэй Нян взглянула на нее, на ее лице мелькнул гнев, после чего она повысила голос: «За последние два года я ослабила свой контроль, и вы все совершенно вышли из-под контроля. Отныне без моего разрешения даже кошке в зале Цзыюй не разрешается свободно выходить. Если вам нужно выйти, вы должны сначала сообщить об этом Лю Суну, и вы должны выходить парами. Не пытайтесь флиртовать с другими девушками, когда у вас есть свободное время... Любой, кто ослушается, будет выгнан!»
Тринадцать Сестер давно уже не говорили серьезно. Начиная с Зеленой Сосны, все отступили назад и медленно опустились на колени. Только Павлиний Воро ...
Хуэй Нян сдержала своё слово; помимо служанок, даже старух вызвали и отчитали. С того вечера в зале Цзыюй воцарилась необычайная тишина. Ни один слуга не осмеливался выйти на улицу, опасаясь навлечь на себя несчастье и стать козлом отпущения. Даже в соседней вилле Хуаюэ ничего не знали о том, что Конгцюэ был отправлен из зала Цзыюй. Обычно Вэнь Нян посылала кого-нибудь навестить свидетелей до наступления темноты, но на этот раз Четырнадцатая госпожа оставалась в полном неведении три или четыре дня. Четвёртая госпожа была ещё менее в курсе; похоже, только Пятая наложница получила какие-то новости. Утром пятого дня она послала Тоухуэй доставить фазанов в зал Цзыюй. «Пойманы моими братьями, попробуйте сами…»
В ответ Цзяо Мэй сказала: «Ху Яннян сообщила, что Цзяо Мэй действительно недавно получила задание и в настоящее время собирает информацию о семье Лянго Гунцюань».
Будучи уважаемой управляющей, Цзяо Мэй на протяжении многих лет тонко намекала на то, что сменит Цзяо Хэ на посту главы поместья. Старый господин поручил Цзяо Мэй множество задач. Если Цзяо Мэй не будет осторожна, как старый господин сможет чувствовать себя спокойно? Вопрос Ху Яннян совершенно не касался Тайхэу; она могла только отказаться, не разглашать информацию. И все же Цзяо Мэй была готова говорить.
Даже Зелёная Сосна, отбросив Тоукена, немного разозлилась. Она тихонько плюнула: «Он слишком быстро пал, не так ли? Кварц всё ещё служит тебе, а он уже всецело лижет задницу Тайхеву?»
Однако, оставаясь добросердечной, она нахмурилась и нашла предлог для Цзяо Мэй. «Ху Яннян и Пятая тетя близки; возможно, Пятая тетя не скрывала этого от нее и сказала Ху Яннян то, что ты просила ее сказать…»
Хуэй Нян молчала, лишь глядя на Лю Суна, который в ответ тоже замолчал: «Увы, ты спросила пятую тётю! Он бы тебе не поверил, даже если бы ты сказала что-то настолько нелогичное. Похоже, ты всё-таки ничего не сказала…»
«Лучше бы она ничего не говорила», — пробормотала себе под нос Хуэй Нян. «Хуже всего было бы, если бы она все рассказала, и даже если бы Цзяо Мэй почувствовала, что что-то не так, она все равно проболталась бы».
Если это так, то он игнорирует всё и встаёт исключительно на сторону Тайхэву. Учитывая столь ясную позицию, согласится ли Цзяо Мэй вообще, если Тайхэву когда-нибудь понадобится от него что-нибудь нечестное?
Пока Зеленая Сосна говорила, она достала ключ из-за пояса, открыла одну из коробочек с парчой Хуэй Нианг, немного повозилась с ней, а затем выдвинула еще одну дверцу из нижней части ящика. Повернув ее, она открыла крышку. Из потайного отделения она достала небольшую брошюру, немного подумала, а затем аккуратно написала строчку.
Менеджер Цзяо Мэй больше не внушает доверия. Остаются ли у нее подозрения, покажет время.
☆、14
Лучший способ сблизить двух людей — не помогать им, а попросить кого-то помочь тебе. Пятая тётя считала, что помогла Цзыютану, поэтому её отношение к Хуинян стало гораздо дружелюбнее. Хотя она и не была чрезмерно фамильярна, она уже не была такой, как раньше, постоянно пытавшейся доказать своё превосходство над Хуинян.
Четвёртая госпожа и Вэньнян были заняты весенним банкетом и уже не так внимательно, как прежде, разбирались в домашних делах. Что касается инцидента с ответным ударом клюва Павлина, поскольку Тайхэу не подал жалобу, а слуги Цзыютана были дисциплинированы, Вэньнян слышала лишь смутные новости. Когда она и Хуинян поспорили об этом, и она захотела узнать подробности, Хуинян упомянула украшения Синей Жемчужины. Всего одной фразой она отпустила Вэньнян.
Чиновники не вмешивались, если только люди не жаловались, поэтому Четвертая госпожа с еще большей радостью делала вид, что ничего не знает. Только Третья госпожа, которой целыми днями нечего было делать дома, и поскольку павильон Наньянь находился недалеко от Тайхэу… Цинхуэй ходила в павильон Наньянь каждые два-три дня. Третья госпожа несколько раз терпела это, но, увидев, что Хуэйнян несколько раз об этом не упоминала, она наконец не смогла больше сдерживаться.
«Новый год, а ты держишь служанок под таким строгим контролем», — сказала она с оттенком упрека. — «Одно дело, что никто не выходит наружу, но когда Фу Шань пошел поговорить с Павлином, его вернул обратно Зеленый Сосновый. Хотя твои служанки и были наказаны тобой до такой степени, что стали послушными, быть настолько строгим неуместно. Это не подобает знатной семье».
«Если хочешь найти Павлина, тебе придётся вернуться к тёте Ляо», — небрежно сказала Хуэй Нян. Видя, что третья тётя собирается что-то сказать, она быстро добавила: «Сама тётя Ляо не возражает... Павлин обычно немного высокомерен. Отправив её на этот раз, мы также усмирим её характер, и она будет вести себя лучше, когда вернётся».
Никто не знает дочь лучше, чем её мать. Четвёртая госпожа, возможно, поверит этим словам, и Старый Мастер, возможно, даже не станет разбираться в ситуации. Но Третьей госпоже они показались совершенно неправдоподобными. Хуэй Нян была холодной снаружи, но тёплой внутри, и она всегда яростно защищала своих. Из всех служанок в зале Цзыюй она по-настоящему заботилась только о Зелёной Сосне и Павлине. Даже если бы Павлин действительно оскорбил Старого Мастера, не говоря уже о том, чтобы сказать несколько слов Пятой госпоже, Хуэй Нян, вероятно, защитила бы её…
«Что?» — она слегка нахмурилась, полушутя. — «Неужели ты теперь не так сильно презираешь Тайхэву из-за того, что собираешься уехать из дома?»
В присутствии матери Хуэй Нианг не вела себя слишком высокомерно. Когда заговорили о Тайхэву, ее улыбка исчезла, и она слегка поджала губы.
Она не ответила, да и не нуждалась в ответе — третья тетя невольно глубоко вздохнула.
«Лучше всего сохранять мир…» — слабо произнесла она, понимая, что не сможет переубедить Цинхуэй. «Мать Ляо может ничего тебе не говорить, но ты не должна расстраивать свою приемную мать. Пусть Павлиний побудет дома еще несколько дней, но верни ее после первого месяца лунного года. Иначе никто не будет присматривать за твоими украшениями».
Именно потому, что нам нужно было, чтобы кто-то еще осмотрел украшения, мы отправили Пикок обратно. Хуэй Нианг осталась непреклонной. «Если вы беспокоитесь, что семья госпожи может почувствовать себя обиженной, то посылайте людей чаще сообщать им об этом и пригласите госпожу Ляо на беседу. Все зависит от вас; это дело Ютанга…»
Поскольку Цинхуэй была выбрана наследницей, старый и четвёртый мастера вложили все свои силы и душу в её обучение в первые годы, когда она только начинала понимать мир. Особенно они боялись, что она, будучи девушкой, легко поддастся влиянию и манипуляциям нескольких сладких или резких слов. Таким образом, они воспитали Хуэйнян такой, какая она есть сегодня – решительной и целеустремлённой. Если она приняла решение, ни одно слово, даже сто или тысяча, не смогут поколебать её волю. Третья наложница снова вздохнула и не стала поднимать этот вопрос. «Вчера я рано утром пошла в резиденцию Селуо. Госпожа только что встала, и вокруг было немного людей. Я воспользовалась случаем, чтобы рассказать госпоже о деле А Сюня».
Выражение лица Хуэй Нян изменилось, но невозможно было понять, рада она или рассержена, или даже испытывает ли она некоторое нежелание. Третья госпожа увидела это и, хотя из ее утробы появилась собственная дочь, восхитилась спокойствием Хуэй Нян.
Хотя они по-прежнему строго придерживались разделения мужчин и женщин, Хуэй Нян росла вместе с Цзяо Сюнем, который всегда был рядом со старым господином. Они росли вместе, и среди приемных сыновей Цзяо Хэ Цзяо Сюнь не только выделялся внешностью и характером, но и лучше всех ладил с Хуэй Нян. Хуэй Нян была решительной и волевой, всегда держала свое слово. Цзяо Сюнь же, с которым несколько раз встречалась третья наложница и которого несколько раз упоминала четвертая жена, был джентльменом, мягким и утонченным, всегда внимательным к Хуэй Нян в больших и малых делах и умел уберечь ее от зацикливания на мелочах… К сожалению, его судьба была неблагосклонна; он не родился в семье жены чиновника. За последние два года его положение в семье постепенно стало несколько неловким. Если бы не старый господин, который все еще ценил его, его бы давно изгнали. Теперь Хуэй Нян лично выгоняла его из столицы — и это еще не все; она даже не хотела давать ему фамилию Цзяо. Нужно понимать, что в этом районе члены семьи Цзяо были еще более высокомерны, чем обычные чиновники седьмого ранга!
Хотя это было лучше, чем затянувшиеся чувства и неразрешенные эмоции, Хуэй Нианг действительно была безжалостна. Даже если у нее и были какие-то эмоции, она хорошо их скрывала; я ничего не мог разглядеть...
«Сначала госпожа не придала этому значения», — тихо сказала третья наложница. «Но теперь, когда я подняла этот вопрос, она тоже считает, что ему будет некомфортно оставаться в столице. Если зять услышит какие-нибудь слухи и увидит его, он может почувствовать себя неловко. Думаю, он обсудит это со старым господином в ближайшие несколько дней».
Старый мастер всегда был наиболее занят во время новогодних праздников по лунному календарю, и лишь в прошлом году у него был редкий период отдыха в первый месяц лунного календаря. В этом году семья Цзяо была гораздо более оживленной, чем обычно. Он проводил свое ограниченное время либо обсуждая дела со своими советниками, либо делясь своими сокровенными мыслями со своими учениками. Хуэй Нян не видела своего деда почти полмесяца. Однако празднества подходили к концу. Заканчивался не только весенний банкет, но и чиновники, прибывшие из столичного региона, отправлялись на свои посты. Семья Цзяо собиралась вернуться к нормальной жизни, и многие ранее отложенные дела нужно было решить.
#
Лишь после Праздника Фонарей Зелёная Сосна упомянула графит Хуэйнян.
«Я внимательно наблюдала за ней довольно долгое время». Согласившись, она замолчала. Теперь же ее спокойный и уверенный тон выдавал значительные усилия, которые она вложила в эту закулисную работу. «Поначалу эта девушка была беззаботной и ничего не замечала. Пока вы отправляли ее домой, я даже ездила с ней на два дня под каким-то предлогом. Со стороны ее семья не казалась странной. Если и есть повод для беспокойства, то это ее брак».
Большинство служанок, окружавших Хуэйнян, были примерно того же возраста, что и она. Шимо в этом году исполнилось шестнадцать или семнадцать лет. Согласно обычаю семьи Цзяо, его можно будет отпустить, чтобы он женился, еще через два года.
Для молодой леди столь высокого положения замужество обычно устраивалось либо её господином, либо семьёй; редко когда решение принимал управляющий. Хуэй Нян согласно кивнула, немного подумала и сказала: «Я помню, у неё есть какой-то кузен…»
Ши Мо обычно не стал бы поднимать такие непристойные темы, но удивительно, что Хуэй Нианг так хорошо это запомнила, когда об этом упомянули вскользь… Зелёная Сосна улыбнулась. «Это довольно интересно. Её двоюродный брат держит небольшой бизнес за пределами дома, ты правильно помнишь. Хотя он зарабатывает на жизнь благодаря удаче, у него хорошая семья. Судя по её словам, её семья изначально хотела, чтобы двоюродный брат пришёл работать к ним домой, что было бы идеально, и жаловаться было бы не на что».
Увидев внимательное выражение лица Хуэй Нян, она продолжила: «Однако в семье Ху Яннян в Тайхэву есть еще один молодой человек, которого можно считать дядей десятого молодого господина по отцовской линии. Ему около четырнадцати или пятнадцати лет, и, думаю, он уже проникся симпатией к Ши Мо. Разве это не создает сравнение внутри семьи? Ши Мо раньше полагался на ее помощь, поэтому, когда он просил у вас слова, его семья ничего не могла сказать. Но разве вы не отправили Конг Цюэ обратно ради Тайхэву? — Я видела, что она выглядит болезненной в последние несколько дней; боюсь, она из-за этого волнуется».
Хуэй Нианг не смогла сдержать смех. «Это я её напугала!»
Не было ничего, в чем бы она не могла доверить Зеленой Сосне. Эта девушка была умна и проницательна; даже если бы Хуэй Нян сама взялась за это, учитывая ее статус, она, возможно, не справилась бы так же хорошо, как Зеленая Сосна. По крайней мере, она не могла пойти в дом Ши Мо; если Зеленая Сосна сказала, что у Ши Мо, кажется, нет проблем, то, вероятно, так оно и есть. В конце концов, чтобы эта девушка отвечала за питание Хуэй Нян, она должна была пройти несколько этапов проверки и испытаний со стороны своих хозяев, прежде чем занять должность.
Хуэй Нян подперла подбородок рукой и погрузилась в глубокие размышления. Увидев её выражение лица, Лю Сун сделал паузу, а затем сказал: «Однако на этот раз, когда мы вышли с ней на прогулку, мы столкнулись с Цзинь Цин».
Цзиньцин была старшей служанкой Цзяо Цзыцяо и близкой родственницей Ши Мо. Хуэй Нян подняла бровь, и ее настроение снова улучшилось.
«Раньше я никогда не обращала на это внимания и не знала, что Пятая Тетя такая находчивая», — Зеленая Сосна немного поколебалась, прежде чем заговорить. — «Я подслушала разговор родителей Цзиньцин и Шимо о том, как Пятая Тетя хочет, чтобы ее братья работали в особняке. Разве отец Шимо не работает во Вторых Вратах? Один из его коллег недавно сломал ногу, и Цзиньцин даже поинтересовалась его травмой».
Женщины в семье были вынуждены находиться за внутренними воротами, особенно вдовы, которым приходилось быть особенно осторожными в своих словах и поступках. За исключением Цинхуэй, которая имела право часто посещать небольшой кабинет за внутренними воротами, чтобы поговорить со своим дедом, все остальные женщины в семье Цзяо, начиная с четвертой жены, были заперты за внутренними воротами. Все каналы, соединяющие сад с обществом, также были закрыты снаружи этими двумя великолепными висячими цветочными воротами.