Если бы не слова Хуэй Нян, отношение Вэнь Нян не смягчилось бы так быстро. Но, с другой стороны, прошел год с момента помолвки Хуэй Нян, и в этом году ей исполнится семнадцать. Ее семья, похоже, совсем не торопится с ее свадьбой. В последнее время даже четвертая госпожа редко берет ее с собой на светские мероприятия… Вэнь Нян и так чувствовала тревогу, а теперь, когда отношение ее семьи стало таким неоднозначным, как бы она ни была сильна, ей приходится планировать свое будущее.
Грин Пайн безразлично вздохнул: «Эта девочка поистине замечательная. Свадьба семьи Ма состоялась полгода назад…»
В последние несколько раз, когда приезжали две сестры, они почти забыли о У Синцзя. У них даже не было возможности поговорить о ней, и Ляньнян ничего не упоминала о матери У Синцзя в деревне. Только сейчас, после этого инцидента и того, как Вэньнян раскрыла, что это была мать У Синцзя, она неохотно проговорилась. Хуэйнян тоже вздохнула: «Если бы у Вэньнян было семь или восемь частей её способностей, она бы точно не оказалась в невыгодном положении, независимо от того, в какую семью она выйдет замуж».
Даже Четвертая госпожа отправила свое приданое в зал Цзыюй, а Вэньнян неловко подарила ей пару больших хрустальных ваз с западными лилиями — это были самые ценные вещи из дома на горе Хуаюэ. Третья госпожа хранила полное молчание, даже не дав Хуэйнян ни слова совета. При встрече они говорили только о мирских бытовых делах. Четвертая госпожа, напротив, была гораздо разговорчивее. Она более десяти раз рассказывала Хуэйнян обо всех родственниках семьи Цюань, опасаясь, что служанки начнут запугивать ее, как только она выйдет замуж за представителя этой семьи. «Все они — давние дворяне, и у каждого из них есть пара высокомерных глаз, никогда не склоняющих головы. Ваше приданое действительно слишком велико; боюсь, они точно подумывают о том, чтобы унизить вас».
Возрождение жизненных сил Четвертой Госпожи проявляется не только в изменениях в доме, но и в заметном улучшении поведения Цяо Гэ за последние шесть месяцев. Раньше избалованный Пятой Наложницей, он теперь ест вовремя — если привередлив, то голодает; он ложится спать вовремя и просыпается в назначенное время. Когда он видит своих двух старших сестер, он знает, как поприветствовать их, а затем обнять… В конце концов, она привыкла быть хозяйкой дома; обучение Цяо Гэ для нее проще простого. Даже Хуэй Нян, которая в детстве получила от нее значительную подготовку, испытывает к ней настоящую привязанность. Четвертая Госпожа беспокоится о Хуэй Нян по многим причинам, но в конечном итоге она не может отпустить Цзяо Мэй. «Хотя она и способна, с ней нужно обращаться осторожно».
Она почувствовала себя немного виноватой. «Твой дедушка тоже. Хотя ты и способная, ты все-таки женщина. Одно дело, когда ты сопровождаешь акционеров банка, но даже смутьяны ходят с тобой…»
Раньше Четвертая госпожа никогда бы не сказала так прямо. Хуэй Нианг почувствовала редкий укол вины: хотя она и ее дед делали это ради блага ее матери, в конечном итоге они вовлекли ее в свой план.
«А после замужества она перестанет быть твоей дочерью?» — она слегка улыбнулась. — «Не волнуйся, она останется твоей Хуэйэр даже после замужества».
Имея в виду всего одну фразу, о чём ещё могла беспокоиться Четвёртая Госпожа? Хуэй Нян всегда держала своё слово, и её слова всегда соответствовали действительности. Эта фраза должна была дать понять Четвёртой Госпоже, что, несмотря на замужество, её всё ещё можно использовать в качестве частичной экономки после смерти старого хозяина.
Вспоминая слова, произнесенные Четвертым Мастером перед смертью, Четвертая Мадам невольно снова вздохнула.
«Если бы твой отец мог увидеть твою свадьбу, — сказала она, — ему было бы гораздо спокойнее. До своей смерти он больше всего беспокоился о тебе. Хотя ты достаточно талантлива, но…»
Размышляя о превратностях жизни и о том, что мужчина теперь далеко, Четвертая госпожа замолчала. Она погладила лицо Хуэй Нян и нежно улыбнулась. «У Цзы Иня немного легкомысленный характер, но он, как и вы, человек с сильными чувствами. Вы с первого взгляда нашли общий язык. Видно, что судьба в этом мире поистине необъяснима. После всех перипетий вы наконец-то нашли самого подходящего и идеального мужа».
Во-первых, Хуэй Нян никогда не считала себя человеком с искренними чувствами; она чувствовала, что ей это далеко. Во-вторых, она серьёзно сомневалась, сразу ли они с Цюань Чжунбаем нашли общий язык, и подходит ли он ей в мужья. Однако, поскольку Четвёртая госпожа никогда не любила Цзяо Сюня и не знала его происхождения, неудивительно, что она сказала такое. Она могла лишь опустить голову, предпочитая притвориться застенчивой, а не продолжать разговор с матерью.
Четвертая жена, заметив это, невольно ласково улыбнулась: с ее лебединой шеей, низко опущенной вниз, такая застенчивость редко встречалась у Хуэй Нян. Как свернувшийся в рассоле тофу, у каждого существа есть свой противовес. Казалось, Цюань Чжунбай полностью подчинил ее себе…
«Завтра ты выходишь замуж», — сказала она Хуинян. «Поезжай в Наньянсюань, чтобы навестить свою биологическую мать. Не стоит возвращаться в родительский дом в первый год после свадьбы. Мне тебе будет легче, а вот ей — сложнее».
В этот радостный день, несмотря на то, что она была вдовой, третья тетя нарядилась как можно наряднее. Она была рада видеть Хуэй Нян. «Я как раз собиралась пойти в зал Цзыюй, чтобы увидеть тебя!»
Однако Хуэй Нян хорошо знала свою биологическую мать. Вместо того чтобы продолжать слушать свою третью тетю, она прошептала: «Если я скоро не приеду, вы перестанете давать мне больше приданого?»
В конце концов, они были матерью и дочерью, поэтому даже когда спорили, делали это очень тонко. За последние шесть месяцев Третья Тетя не задала ни одного лишнего вопроса, но каждый раз, когда они встречались, она умела заставить Хуэй Нианг чувствовать себя неловко — достаточно было лишь взглянуть на нее, и Тринадцатая Госпожа прекрасно понимала: она еще не объяснила Третьей Тете, что произошло в Тайхэву.
Она не была обязана этим приданым, но год пролетел в мгновение ока, и они больше никогда не виделись. В этот решающий момент, если она не уступит, как её третья тётя сможет испытывать хоть какое-то удовлетворение, оглядываясь назад? Её собственная дочь даже правду ей не скажет...
«Я увеличиваю ваше приданое, почему бы и нет?» — Третья тетя усадила Хуэй Нианг за стол и достала из футляра заколку для волос. — «Разве это не тот самый подарок из приданого, который я вам преподнесла?»
В тот момент, когда заколку положили на стол, Хуэй Нианг была ошеломлена...
Среди всех ослепительных украшений, которые она получила, мало что могло сравниться с этой хрустальной заколкой. Кристалл был кристально чистым, узор из бегоний — реалистичным, и казалось, что заколка дрожит на свету. Что же это могло быть, если не заколка, которую она подарила своей пятой тете?
«Мадам Ма больше нет в живых, не так ли?» — третья тётя тоже изменила тон. Она никогда прежде не была такой серьёзной, даже как настоящая госпожа, как настоящая мать Хуэй Нян… «Ваша мать сказала мне, чтобы я не волновалась, что она больше не может меня контролировать. Она сказала, что госпожа Ма совершила какие-то бунтарские поступки и больше не может жить».
Она помолчала немного, а затем сказала: «На самом деле, все в поместье слышали об этом. Я не буду спрашивать вас, что это за возмутительная вещь».
Одной лишь едва заметной смены тона было достаточно; как могла Хуэй Ниан не понять? Ее мать, по крайней мере, знала историю, которую знала Четвертая Тетя, но эту историю от нее не удалось скрыть. Третья Тетя знала свои возможности лучше всех, особенно после неоднократных расспросов Чэнде со стороны Хуэй Ниан. Если бы Третья Тетя не связала все воедино, она не была бы ее матерью.
«Я её не подставила», — тихо сказала она. «Она сама прятала яд… иначе дедушка не смог бы так легко это скрыть».
Лишь когда третья тетя надавила ей на руку, Хуэй Нианг поняла, что необычно защищается. Это было не в ее обычном стиле — кто поймет, тот поймет, а кто нет, зачем тратить слова… Гордость не позволяла ей слишком много объяснять.
«Я тебя знаю», — тихо сказала третья наложница. «Что тебе еще скрывать от меня? Я тебя понимаю… Я прекрасно знаю, зачем ты это делаешь…»
Хуэй Нианг крепко прикусила губу, отказываясь поднимать взгляд или говорить.
«Но ты меня не понимаешь». Она услышала мягкий, нежный голос своей родной матери, доносившийся до её ушей. «Ты не знаешь, каково это – видеть смерть своими глазами. Цинхуэй, твоя тётя, осиротела ещё подростком. Она сидела в тазу, наблюдая, как мимо неё проплывают многочисленные жители деревни, которых невозможно было догнать, и вскоре их уносило течением, и они исчезали из виду… Старый господин, четвёртый господин и четвёртая госпожа – все они были господинами, представителями высшего сословия всю свою жизнь. Сколько мёртвых они видели своими глазами? Им наплевать на человеческую жизнь. Одним словом – из поля зрения, из памяти, и этот человек навсегда исчезнет. Боюсь, через несколько лет мы даже её лица уже не увидим».
Третья тётя сунула хрустальную заколку в руку Хуэй Нян. «После замужества ты останешься такой же, как и прежде. Ограничивать тебя — дело старого господина и госпожи; я не вправе вмешиваться. Даже этот приданый твоя тётя не может предложить ничего особенного…»
Ее голос был ровным и спокойным, но в нем чувствовалась одновременно жестокая и сострадательная нотка. «Но твоя тетя надеется, что каждый раз, когда ты будешь что-то делать, ты будешь смотреть на эту заколку и думать о том, как выглядела мадам Ма с этой заколкой в волосах. Другие могут забыть ее, но ты не сможешь ее забыть».
Хуэй Нианг слегка задрожала, почти инстинктивно сжимая в руке холодное, роскошное и редкое украшение.
☆、Вышла замуж в 31 год
В любом браке, чем богаче семья, тем более беззаботной, как правило, бывает невеста. Это особенно верно в отношении Хуэй Нян. Несмотря на шумиху, которую вызывали ее приданое и титул в семье Цюань, сама она оставалась довольно беззаботной. Помимо того, что ей не давали еды и питья рано утром, она просто сидела в главном зале, тщательно обслуживаемая двумя старшими служанками по обе стороны от нее. Когда наступало назначенное время, кто-нибудь, естественно, помогал ей с макияжем, переодеванием и украшением головным убором.
Семья Цзяо была небольшой, и это пышное торжество ещё больше осложнило им финансовое положение. Четвёртая жена вместе со своими двумя наложницами были заняты делами, и даже управляющий двором был мобилизован для развлечения гостей. Старый господин, конечно же, тоже был вовлечён. Всё, что нужно было сказать, они уже сказали несколько дней назад, и теперь только Вэньнян могла остаться с Хуэйнян. Девочка захихикала, и после того, как посторонние ушли, она поддразнила Хуэйнян: «Сестра, ты похожа на гигантскую иголку, воткнутую в кожу».
Одна только эта корона феникса была шедевром, созданным мастерами-ювелирами из Баоцина, на кропотливую работу над которой ушел год. Жемчуг, драгоценные камни, золотые и нефритовые украшения, инкрустированные в нее, весили четыре-пять фунтов, не говоря уже о различных заколках, украшениях, золотых заколках и драгоценных пластинах под короной. Хуэй Нян еще даже не надела корону, а уже почувствовала тяжесть в голове и шее. Столкнувшись с насмешками Вэнь Нян, она потеряла дар речи и смогла лишь выплеснуть свой гнев на сваху: «Ты что, собираешься изобразить меня обезьяньей задницей, прежде чем успокоишься?»
Хотя свадебный макияж имел определенные стандарты, Хуэй Нян, привыкшая к работе Сян Хуа, не выдержала мастерства этих двух подружек невесты. Она тут же стерла макияж, как только он был нанесен, с помощью старших подружек невесты, Зеленой Сосны и Павлина. Сян Хуа лично выбрала импортные западные красные румяна и нанесла тонкий слой на щеки, отчего цвет лица Хуэй Нян стал еще светлее и сияющим, словно светящимся изнутри. Даже Вэнь Нян присоединилась, набрав ногтем тонкий слой румян и слегка нанеся две красные точки размером с вишню на губы Хуэй Нян, а затем рассмеялась: «На самом деле, с такими маленькими губами такой тонкий слой румян не имеет особого смысла. Если бы это зависело от меня, я бы накрасила твои губы полностью красным, так что у моего зятя во рту оказался бы полный рот румян».
Даже Зелёная Сосна втайне смеялась. Хуэй Нян сердито посмотрела на свою младшую сестру, а Вэнь Нян стала ещё более самодовольной. Она с ещё большим энтузиазмом принялась одевать старшую сестру, суетясь, как маленькая служанка, охотно предлагая советы и помогая Сян Хуа. Они потратили почти час, наконец, на то, чтобы одеть Хуэй Нян — не говоря уже о том, что она была красивее других красавиц, она определённо больше нравилась Хуэй Нян, чем две свадебные служанки. Вэнь Нян сделала шаг назад, огляделась, сложив руки за спиной, а затем удовлетворенно улыбнулась: «Когда вуаль будет снята, мы не потеряем лицо перед семьёй Цзяо!»
«Я ещё даже из дома не вышла, а ты уже ведёшь себя старомодно». Хуэй Нян закатила глаза, но, увидев самодовольное и безразличное выражение лица Вэнь Нян, вдруг почувствовала в сердце волну нежности.
Я был немного слишком суров с Вэнь Нян. Все говорят, что она упрямая, но и щедрой её тоже не назовёшь. Чем больше она мне не нравится, тем сильнее я на неё давлю… что только сделало её упрямее. С июля прошлого года она больше не спрашивала меня о замужестве и не упоминала о своём восхищении Цюань Чжунбаем. Даже сейчас, когда сёстры вот-вот расстанутся, их жизни разойдутся, и кто знает, когда они снова встретятся? И всё же она сдерживается, не проявляя ни малейшего намёка на нежелание, намеренно притворяясь равнодушной…
«Иди сюда». Она распахнула объятия Вэнь Нян и предупредила: «Не плачь и не испорти мой макияж... Я еще не переоделась, так что можешь смело вытирать слезы и сопли об них».
«Кто плачет? Я вне себя от радости! Чем скорее ты поженишься, тем скорее я перееду в Цзыюйский зал. Не могу дождаться, когда ты уедешь!» Вэньнян сердито топнула ногой, бормоча что-то себе под нос, и медленно подошла к Хуинян. Наконец, она не выдержала и нежно прижалась к сестре, тихо позвав: «Сестра…»
Вскрикнув, она не смогла сдержать тихих рыданий, словно нежно мяукающий котенок. Хуэй Нианг погладила свои косички, вспоминая слова дедушки, и внезапно почувствовала укол нежелания — эта несгибаемая девушка даже ощутила редкий оттенок грусти в носу.
«С этого момента…» Она откашлялась. «С этого момента ты будешь старшей дочерью в семье. Обращай больше внимания на всё, больше наблюдай и меньше говори, избегай споров по пустякам и всегда слушай дедушку. Старик тебе не навредит. Понимаешь?»
Когда сестра проявила к ней редкую нежность, Вэньнян заплакала еще сильнее, тихо бормоча: «Мне страшно... Сестра, мне страшно...»
Страх, да, кто его не испытывает? Когда я собиралась выйти замуж, я, должно быть, чувствовала смутное чувство тревоги. Страх перед бесчисленными, подстерегающими, жадными ртами, засматривающимися на семью Цзяо; страх перед непредсказуемой природой судьбы; страх перед жестокими уловками рока; и, неизбежно, страх выйти замуж не за того человека… Так обстоит дело с сокращающимся населением; каким бы привлекательным ни было настоящее, всё это поверхностно. Посторонние видят зрелище, но не страдания, скрывающиеся за ним. У Синцзя, должно быть, всегда питала зависть и обиду к Цзяо Цинхуэй, а может быть, даже немного зависти. Но разве они не завидовали и У Синцзя? Кто не хочет быть избалованной молодой женщиной? Кто рождается с железной волей?
«Какой смысл бояться?» — Хуэй Нианг снова приняла свой прежний высокомерный вид. Она фыркнула: «Ты ведь постоянно сравниваешь себя со мной? Цзяо Линвэнь, мне бы хотелось посмотреть, кто из нас будет жить лучше после свадьбы».
Даже если положение Вэньнян сложное, оно не может быть хуже, чем у её сестры. Она знает, что семья Цюань — это сомнительное место, и по сравнению с младшей сестрой, которой суждено выйти замуж за наследника старого мастера, путь её сестры гораздо труднее. Она усмехнулась, смех был омрачен слезами. «Убирайся! Я же точно выиграю, правда? Какой смысл сравнивать? Мне не нужно, чтобы ты позволила мне победить!»