Несмотря на многочисленные недостатки, Цзяо Цинхуэй оставалась ответственным человеком. Цюань Чжунбай, привыкший видеть, как влиятельные люди выставляют напоказ свою власть и злорадствуют перед инцидентами, а затем придумывают оправдания и пытаются скрыть правду, всё же испытывал определённое уважение к характеру Цинхуэй, как бы тяжело ему ни было на душе.
«Нетрудно почувствовать горечь такой маленькой полбутылочки ароматной росы, добавленной в банку супа». Он также обдумывал ситуацию и наблюдал за реакцией Цинхуэй. «Но чтобы почувствовать разницу в аромате росы в супе, разбавленном таким образом, требуется почти мистическая чувствительность языка. Я пробовал бесчисленное количество лекарственных трав в своей жизни, и когда я пробую эти два ароматных супа, я могу сказать только, что в обоих содержится ароматная роса. Я совершенно не могу различить разницу в ее аромате».
Как и каждый раз, когда она сталкивалась с его провокацией или нападением, Цзяо Цинхуэй выпрямлялась с легкой улыбкой на губах. Она выглядела такой спокойной и уверенной, словно все его козыри были в ее руках.
«Я всё ещё уверен в своём вкусе, — продолжил Цюань Чжунбай. — Даже если ваша девушка разбирается в еде, она вряд ли настолько искусна. Как только я это услышал, мне показалось, что это звучит немного фальшиво. Из примерно дюжины приглашённых мною гурманов, кроме евнуха Ляна, никто не смог отличить одно от другого. Так почему же евнух Лян смог так точно оценить вкус? Знаете, чем старше человек, тем менее чувствительным становится его язык. Евнуху Ляну в этом году почти восемьдесят. У большинства пожилых людей в возрасте семидесяти лет черты лица деградируют. Даже я не могу отличить одно от другого, а он может?»
Загадочная улыбка играла на губах Цзяо Цинхуэй — она вошла в семью в восемнадцать лет, и в мгновение ока к Новому году ей исполнится двадцать. Она вступала в лучшие годы своей жизни, ее юные черты постепенно превращались в очарование и элегантность женщины. Даже просто сидя со скрещенными ногами на краю кан (нагретой кирпичной кровати) в своей повседневной одежде, она напоминала только что выточенный драгоценный камень, переливающийся радужным светом на солнце. Она молчала, но ее поведение явно манило Цюань Чжунбая продолжать, раскрывать ее секреты, ее хитрость. За ее обычными легкими улыбками и очаровательным поведением медленно «раскрывалась» настоящая Цзяо Цинхуэй, ослепительный, холодный и жесткий силуэт, подобный драгоценному камню.
Цюань Чжунбай продолжил: «Но вмешиваться в это дело не так просто. Во-первых, нет сомнений, что моя невестка добавила ароматную росу. Во-вторых, дегустация супа была проведена, когда вы были тяжело больны и у вас была высокая температура; вы не могли контролировать, кого выбрать для дегустации. В-третьих, даже если бы вы подкупили евнуха Ляна, если бы он действительно не почувствовал разницы, убедить других было бы сложно. Из-за этих трех пунктов, хотя только евнух Лян подтвердил предположение Ши Мо от начала до конца, мои родители и даже моя бабушка полностью поверили вашей истории». Мы уже признали вину семьи Да. В конце концов, если бы семья Да действительно стояла за этим, даже если бы мы попытались достать персиковую росу, они, скорее всего, нашли бы отговорку, чтобы отказаться, или заметили бы несоответствие и купили бы бутылку-другую на рынке, чтобы обойтись тем, что есть. Нет смысла спорить с обеими сторонами по этому поводу; Семья Да никогда бы этого не признала, и наша семья никогда бы не поверила их словам. На этом этапе дело закрыто. Семья Да, совершенно ничего не подозревая, уже заклеймена как соучастники, что дало моим родителям повод для гнева. С тех пор было вполне естественно, что две семьи стали еще больше отдаляться друг от друга.
«Люди всегда готовы верить в то, во что хотят верить», — спокойно сказала Цинхуэй. «Если мои родители не собирались давно избавиться от семьи Да, как они могли так легко осудить их всего несколькими словами?»
Цюань Чжунбай согласно кивнул. «Это верное замечание. Оно вполне логично и отвечает потребностям моих родителей, поэтому они, естественно, в это верят. У каждого свой подход к делу. Ты просто предпочитаешь использовать открытые методы. Даже если я знаю, что здесь может быть что-то неладное, я не могу обвинить тебя без конкретных доказательств».
Он сделал паузу, а затем сказал: «Даже если бы у нас были неопровержимые доказательства, что бы мы могли сделать? Мы все равно не смогли бы вас ни в чем обвинить. Ваш план был слишком хорошо спрятан».
Цинхуэй загадочно улыбнулась и неторопливо произнесла: «Так вот почему состояние Фэн Лин внезапно ухудшилось. Оказывается, вы часто навещали семью Фэн в этом месяце, чтобы узнать о евнухе Ляне».
Цюань Чжунбай остался уклончив. «Евнух Лян происходил из императорской кухни и позже занял высокое положение во дворце. Он отвечал за все вопросы, связанные с едой, питьем, играми и развлечениями. Можно сказать, что он принадлежал к самой привередливой семье в столице. У него были связи с различными влиятельными семьями. Однако, если бы евнух Лян не упомянул об этом, я бы действительно не узнал о его связи с вашей семьей двадцать лет назад».
Он кивнул Цинхуэй и медленно произнес: «Вы не знаете, что в те времена евнух Лян руководил императорской мастерской, которая производила всевозможные изысканные цветочные ароматы и благовония. Секретные духи, которые использует ваша семья Цзяо, очищаются по дворцовым методам. Процесс отличается от того, что используют простые люди, и это можно определить по цвету аромата».
Увидев изменение в выражении лица Цинхуэя, он понял, что выбрал правильный путь. «Только созданная мной ароматическая роса позволяет легко почувствовать разницу. Каким бы чувствительным ни был мой язык, он не сравнится с тем, что создал сам мастер, и это вполне естественно. Однако я до сих пор не понимаю, как вам удалось всё это устроить во дворе Лисюэ. Тогда вы не знали, что евнух Лян действительно способен различать тонкие нюансы между двумя ароматическими росами».
Он замолчал и передал эстафету Цзяо Цинхуэй: пока что он говорил лишь некоторые незначительные факты. Даже если они распространятся, могут возникнуть домыслы, но для того, чтобы опровергнуть выводы высшего руководства семьи Цюань по этому вопросу, доказательств все еще недостаточно. Говорила ли Цинхуэй или молчала, было неясно. Насколько далеко она готова зайти в раскрытии этого дела, зависело от ее собственной воли.
В сияющих глазах Цзяо Цинхуэй мелькнула легкая улыбка. «Разницы во вкусе нет. Вкус настолько слабый, что даже если поставить обе бутылки рядом и попробовать, разницы все равно не будет».
Она решительно показала Цюань Чжунбаю кубок для игры в кости, сказав: «Но секретный метод приготовления росы в дворце, благодаря которому получается чистая цветочная роса с исключительно стойким и ароматным запахом. Она несравнима с продаваемой на рынке продукцией. Разница между двумя флаконами росы заключается в методе приготовления, а не в самом типе росы. Росу, приготовленную в дворце, легко отличить по аромату горячего супа, если у вас слегка чувствительный нос. Даже если добавить её в суп, я, например, несколько раз чихну от одного только запаха. А вот та, что продаётся на рынке, после того, как на меня навалится запах супа, никак на меня не действует».
Цюань Чжунбай сразу понял: «Хотя евнух Лян, возможно, и не может почувствовать разницу на вкус, он всё понимает, просто понюхав пар. Но другие гурманы не похожи на евнуха Ляна, который, помимо изысканной еды, ещё и мастерски сочетает ароматы…»
Эта сложная и запутанная ситуация, когда вину сваливают на кого-то без объяснения, делая практически невозможным отличить добро от зла, заставила даже его попытаться разобраться в причинно-следственной связи. «Мне кажется, ты уже почувствовал, что что-то не так, когда сделал первый глоток супа, не так ли?»
«Я как-то пила суп, смешанный с персиковой росой», — небрежно заметила Цинхуэй. «Вэнь Нян была молода, мы поссорились, и она попыталась подшутить надо мной… Я тогда не поняла и выпила две тарелки. Меня кашляло и рвало полдня, и даже поднялась небольшая температура. Это было так утомительно, что она провела взаперти больше трех месяцев, переписывая Алмазную сутру. Знаешь, эти два вида ароматной росы на вкус почти одинаковы, поэтому, конечно, я до сих пор помню тот вкус. Ты, наверное, догадаешься, о чем я тогда думала, правда?»
«Ты пытаешься раздуть из этого большую проблему, не так ли?» — наконец-то поняла Цюань Чжунбай свой стиль работы. — «Ты плохо себя чувствуешь, поэтому, естественно, позвонила своему лечащему врачу. Я же во дворце, так что решение о твоем состоянии полностью зависит от этого врача».
Улыбка Цинхуэй стала шире. «Разве не так? Если скажут, что они хотели меня убить, это дело обязательно станет большой проблемой, даже если этого не произойдет. Заплатив небольшую цену, мы сможем следовать за уликами и хотя бы поймать того, кто хотел мне навредить… Я просто не ожидала, что мое тело так сильно изменится после родов, и я чуть не потеряла жизнь».
Она сделала небольшой глоток чая. «Совершенно очевидно, что в этом мире все постоянно меняется, и никто не может контролировать все переменные. Чаще всего мы можем лишь разработать стратегию и адаптироваться к меняющимся обстоятельствам. Иногда разница между убедительной победой и тем, чтобы самому себе навредить, — это всего лишь тонкая грань».
Остальное было совершенно ясно. Цюань Чжунбай закончил за неё: «На этот раз ты всё испортила и чудом избежала смерти. Конечно, нельзя упускать этот опыт, от которого зависела жизнь. Нужно также заставить врагов заплатить соответствующую цену. Боюсь, изначально ты не собиралась вовлекать семью Да, но, поняв, что дело зашло так далеко, тебя осенила идея, и ты быстро спланировала убить двух зайцев одним выстрелом, втянув в это и их семью».
«Кажется, семья Да об этом думает с тех пор, как начала пить суп», — терпеливо сказала Цинхуэй. «Смогут ли слуги что-нибудь от них выведать — это уже совсем другой вопрос. Изначально я планировала начать с персиковой росы семьи Да, используя экзотические Западные регионы как нить, связывающую их с тесной связью, которая всегда существовала между ними и семьей старшего сына. Когда подозрение падёт на семью старшего сына, и после тщательного расследования правда рано или поздно выйдет наружу. К тому времени семья старшего сына будет слишком занята, чтобы заботиться о себе. Даже если они скажут, что просто купили персиковую росу, ну и что? При всех очевидных уликах любой, вероятно, предпочтёт поверить блестящему детективу Ди Жэньцзе, чем преступнику, который только что напал на меня». «Ну что ж. Кроме того, семья старшего сына, вероятно, не намерена оправдывать семью Да, а мои родители уже испытывают отвращение к постоянной зависимости семьи Да от вас. Поэтому я думаю, что высока вероятность того, что этот вопрос будет решен вот так. Звучит сложно, но на самом деле это всего лишь вопрос нескольких слов: пусть Зеленый Сосновый передаст сообщение Каменному Графиту, а приемная мать тайно организует связь с дедушкой и отправит письмо господину Ляну… У господина Ляна и нашей семьи давние отношения. Небольшая корректировка сообщения принесет большую сумму денег, и ему не придется нести никакой ответственности. Он из придворной семьи и привык к интригам и заговорам. Почему бы ему не сделать что-то настолько выгодное? Мне просто нужно сосредоточиться на выздоровлении; обо всем остальном позаботятся другие».
Хотя это звучит просто, и сама схема не кажется сложной, её сила заключается в точном понимании человеческой природы. В доме мало женщин, и когда члены семьи Да приезжали в гости, их в основном принимала старшая молодая любовница. Со временем между ними установились отношения, особенно до его повторной женитьбы. Старшая молодая любовница выступала в качестве его представителя, налаживая связи с женщинами семьи Да, законный способ завоевать расположение младшего брата. Если кто-то в семье Да и был наиболее склонен к сговору, так это, несомненно, старшая молодая любовница. Следуя этой зацепке, с помощью целенаправленных допросов и допросов, неизбежно появятся улики. В этот момент кто бы стал сомневаться в первоначальных доказательствах? Конечно, нынешний результат также обусловлен небрежностью Цзяо Цинхуэй; она упустила из виду изменения в своём здоровье. Но помимо этого, этот план выманить змею из норы искусно замаскирован, кажется грубым и глупым, но предопределён с самого начала и до конца. В тот момент, когда старшая из молодых госпож подсыпала ей снотворное, она уже была в игре; вопрос заключался лишь в том, сможет ли она захватить еще одного члена семьи Да.
«Тогда как ты можешь быть так уверена, что тебя подсыпала твоя невестка?» — спросил Цюань Чжунбай. «А если это сделал кто-то другой? Разве ты не потратила бы время зря и не выставила бы себя дурой со своей аферой?»
«Кто же еще мог это быть, кроме нее?» — усмехнулась Цзяо Цинхуэй. «Ей, может быть, и все равно на временные выгоды или потери в управлении домашним хозяйством или на благосклонность старших, но…»
Она взглянула на Цюань Чжунбая, ее прекрасные глаза заблестели, но она не закончила фразу до тех пор, пока не сказала: «Короче говоря, я загнала ее в угол и напугала до полусмерти. У нее нет выбора, кроме как действовать вопреки всему. Чего только не сделает мать ради своего ребенка? Если она проявит хоть какую-то слабость в этот момент, она набросится, как голодный тигр. Я просто не ожидала, что такая возможность представится так быстро, и она нисколько ее не упустила».
Таким образом, даже действия самой старшей молодой госпожи были спровоцированы ею намеренно. Эта юная женщина, едва достигшая двадцати лет, полностью перехитрила свою невестку, которая была старше её более чем на десять лет. Она едва очнулась от комы, как уже спокойно отдавала приказы своим подчинённым связывать потенциальных врагов и расправляться сразу с двумя. Что мог сказать Цюань Чжунбай? Он тихо вздохнул: «Моя невестка действительно встретила достойного противника в лице тебя; она полностью побеждена».
У него всё ещё оставались вопросы, например, почему Цинхуэй так уверена, что старшая молодая госпожа уничтожит её при первой же возможности. В конце концов, учитывая обычное поведение старшей молодой госпожи, ей не стоило так спешить. Но поскольку Цинхуэй ничего не сказала, ему, похоже, не стоило и спрашивать. Цюань Чжунбай сказал: «У меня есть ещё один вопрос. Как бы то ни было, твоя невестка замышляла против тебя заговор, и у вас двоих возник конфликт. Если ты будешь иметь с ней дело, это будет выглядеть несправедливо, так что тут и говорить нечего. Но что семья Да сделала с тобой? Ты хочешь начать с них, убивая двух зайцев одним выстрелом, заставляя их отдалиться от нас. Разве ты не знаешь, что как только старик уйдёт на покой, твоя семья Цзяо тоже потеряет власть? В то время ты хочешь, чтобы твоя семья обращалась с твоей семьёй так же, как они обращались с семьёй Да?»
«Чем семья Да меня оскорбила?» — выражение лица Цинхуэй слегка изменилось, в нем читалось презрение. — «Если бы они не хотели мне навредить, они бы не послали сюда Да Чжэньбао. Вы что, собираетесь делать вид, что не знаете, что затевает эта госпожа Бао?»
«В этом мире некоторые вещи оцениваются по намерениям, а некоторые — по поступкам», — спокойно сказал Цюань Чжунбай. «С тех пор, как произошла трагедия с семьей Мао, хотя она и осталась в Пекине и не вернулась в родной город, она, кажется, всегда держалась особняком и никогда не контактировала со мной. Если вы говорите, что у нее есть скрытые мотивы, вы должны хотя бы предоставить мне какие-нибудь доказательства. Когда мы встречались, она бросала на меня кокетливые взгляды, которые я не замечал, или она тайно что-то замышляла, чего я не замечал, а вы заметили?»
На лице Цзяо Цинхуэй наконец-то появилась рябь — её подозрения в отношении семьи Да отличались от её подозрений в отношении старшей молодой госпожи. Конфликт между старшей молодой госпожой и ею был очевиден. Если у семьи Да не было других намерений, то и конфликта между ними и семьёй Цзяо не было. Если Цзяо Цинхуэй хотела разобраться с семьёй Да, она могла это сделать, но ей было бы трудно оказаться правой.
«На самом деле, это просто спонтанное решение», — закончил он за Цзяо Цинхуэй. «Действия семьи Да, вне зависимости от их намерений, вызвали у вас подозрения. В любом случае, у вас есть готовый предлог, так что давайте, если получится, отбросим его. В любом случае, давайте сначала возьмем инициативу в свои руки. Думаю, вы именно об этом и думаете».
«Ты пытаешься внушить мне, что это неправильно?» — улыбнулась Цзяо Цинхуэй, в её улыбке мелькнула нотка насмешки. Цюань Чжунбай хорошо знал свою семью и тоже улыбнулся.
«Правильно это или нет, вы уже сами сделали свой вывод. Какой смысл мне говорить что-то ещё? К тому же, я не просто скучаю и ищу неприятностей, как какой-нибудь деревенский старик, который постоянно опирается на трость и проклинает людей у въезда в деревню».
Он вздохнул, всё ещё немного сентиментальный: «Это просто напомнило мне о том, что случилось, когда ты был в доме своих родителей... Ты также уничтожил биологическую мать своего младшего брата, потому что она тебя оскорбила?»
Эти слова наконец прорвали маску Цзяо Цинхуэй. Ее самообладание исчезло, и на мгновение появилась паника. «Разве ты не говорила, что не будешь вмешиваться в дела семьи Ма?»
«Изначально я бы не стал этим заниматься, но я собирался расследовать дело о вашем отравлении», — медленно произнес Цюань Чжунбай. «Судя по тому, что мы с вами говорили, время инцидента в семье Ма почти идеально совпадает со временем вашего убийства. Естественно, я предположил, что семья Ма также сыграла в этом деле бесчестную роль. Но если бы это было так, учитывая стиль старого мастера, погибла бы не только наложница; пострадала бы вся семья Ма. Как они могли просто переехать в другое место и вот так обосноваться? Судя по вашим методам, это убийство двух зайцев одним выстрелом: использование неудачной попытки причинить вам вред для легкого устранения врага, который вас оскорбил?»
В этих словах чувствовалось презрение, что Цзяо Цинхуэй, естественно, заметила. Она слегка прикусила нижнюю губу белоснежными зубами, отвела взгляд и тихо призналась: «Да… она нарушила моё табу. У неё самой тоже не безупречная репутация; она тайно хранила мышьяк, и я не знаю, что она собиралась с ним делать. Изначально ничего бы не случилось, но из-за того, что я попала в неприятности, она не выдержала расследования и в итоге погибла. Что, ты осуждаешь мои действия?»
Она подняла подбородок, в ее глазах мелькнуло сложное чувство, но Цюань Чжунбай не мог ясно его разглядеть: он ввел Цзяо Цинхуэй в состояние настороженности, а он видел лишь утонченную и изысканную красоту.
«Я не хочу смотреть на вас свысока, — сказал он. — Как человек живет — это его собственный выбор. Если вы всегда стремитесь к превосходству, это ваше дело… Хотя мы муж и жена, я не могу заставить вас делать все по-моему. Даже мухи не откладывают яйца без трещин. У людей, с которыми вы имеете дело, всегда есть свои недостатки, поэтому они и имеют дело с вами».
Он невольно саркастически улыбнулся: «Даже если они ни в чём не виноваты, те четыре слова, которых вы так опасаетесь, вы, вероятно, считаете их виной».
Цзяо Цинхуэй ещё сильнее выпрямила спину, сжав губы в тонкую линию. Цюань Чжунбай вдруг почувствовал сильную усталость и глубоко вздохнул. «Я не хотел тебя критиковать, но мы с тобой действительно не подходим друг другу. Как ты живёшь — это твой выбор, и как я живу — это тоже мой выбор. Думаю, нам следует развестись».
Этот вопрос застал Цзяо Цинхуэй врасплох. Она безучастно уставилась на Цюань Чжунбая, словно не понимая его слов — в конце концов, развод был всего лишь фантазией для богатой и влиятельной семьи, подобной их.
Цюань Чжунбай снова вздохнул; ему действительно не нравилось говорить так прямо. «Ты всегда говорил мне, что у тебя нет выбора, но, по моему мнению, выбор у тебя всегда был, просто ты его не делал… Сегодня, я уверен, у тебя есть веские причины не разводиться. Действительно, без семьи Цюань тебе трудно сохранить власть и богатство, которые ты так ценишь. Из-за этого ты подталкиваешь меня вперед, надеясь обманом заставить меня занять место наследника. В этой идее, конечно, нет ничего плохого, но если бы я хотел стать наследником, это не тебе бы приходилось меня подталкивать; это место давно бы было моим».
Он протянул руку и сомкнул слегка приоткрытые красные губы Цзяо Цинхуэй. «Ты очень выдающаяся личность, а выдающиеся люди часто очень упрямы. Проблема в том, что я такой же упрямый. Я хочу поэзии и вина, а ты хочешь секса. В этом нет ничего плохого, но самое раздражающее в этом мире — это то, что твои желания должны исполняться через меня. В этом вопросе, извини, я не могу пойти на компромисс…»
«Если ты не хочешь развода, хорошо. В любом случае, я никогда не собирался вступать в эмоциональные отношения ни с кем другим в этой жизни». После стольких дней он наконец почувствовал прилив радости от всего сердца, хотя это сопровождалось легким чувством утраты и боли. «Теперь у нас есть сын, а семья старшего сына уехала на северо-восток. Независимо от того, кто станет наследником в будущем, если не найдется никого подходящего, мне, возможно, придется унаследовать трон. У тебя достаточно рычагов влияния, чтобы осуществить свои планы. Я думаю, что хотя мы и продолжим наш брак на публике, в частной жизни мы можем разойтись».
Видя, как Цзяо Цинхуэй долго молчала, словно высеченная из глины или дерева, Цюань Чжунбай невольно снова вздохнул. Учитывая её гордый характер, это был уже второй раз, когда он её унизил. Если бы это был любой другой мужчина, если бы они не разделяли одни и те же идеалы, он, вероятно, легко влюбился бы в неё и любил бы её всю жизнь. Внезапно он почувствовал укол жалости к Цзяо Цинхуэй; она могла бы легко найти кого-нибудь более подходящего, чем он.
«Это рецепт, которым тот человек причинил вам вред». Он достал из-под стола небольшую брошюру и передал её Цзяо Цинхуэй. «Проблема в кордицепсе. Эта партия кордицепса была вымочена и обработана стрихнином, женьшенем и аконитом, среди прочего. Хотя он очень токсичен, внешне ничего плохого в нём не заметно. Только на вкус вы почувствуете необычную горечь. Такой способ обработки может быть только у эксперта. Всё, что делается в этом мире, оставляет след. Эти яды не так легко достать. Чтобы довести их до такой концентрации, сделав токсичными даже обработанные травы, требуется особый метод. Я получил информацию от стражи Янь Юня о нескольких преступных группировках в криминальном мире, известных использованием ядов. Как вы будете расследовать это дело дальше — решать вам…»