Несмотря на юный возраст, он был весьма рассудителен. Эти слова заставили второго принца показаться таким почтительным и братским. Он не смел держать все хорошее при себе, а с нетерпением отправился в Восточный дворец, чтобы преподнести это наследному принцу…
Императрица-вдова к этому моменту уже пришла в себя. Ее слегка наморщенные губы слегка дрогнули. «Вы переслали ему это добровольно, или он нашел это заинтригованным и попросил вас об этом?»
Второй принц взглянул на императрицу и не осмелился ответить. Лицо императрицы тут же помрачнело. Она выдавила из себя улыбку и сказала: «Если это действительно так, то твой брат слишком безответственен! Не волнуйся, я обо всем позабочусь. Я пришлю тебе эту бусину, когда мы вернемся».
Как мог второй принц смириться с этим? Он поспешно махнул руками: «Брат просто воспринял это как нечто новое и задал вопрос. Я тоже искренне чувствовал, что это слишком тяжело для меня. Мама, как я смогу смотреть брату в глаза после таких слов!»
Императрица потеряла лицо, так как же она могла не настаивать на возвращении четок? Наложница Ню была обязана вмешаться и поддержать сына, и между ними разгорелся спор: одна хотела отдать, другая отказывалась, пока дело не переросло в огромную ссору. Цюань Чжунбай, выписывавший рецепт для вдовствующей императрицы, тоже не мог взяться за перо из-за шума. Вдовствующая императрица, раздраженная шумом, сказала: «Бусины, вот это да! Раз уж они такие красивые, эта старуха воспользуется своим возрастом и принесет их мне».
Но это было похоже на то, как богомол выслеживает цикаду, не подозревая о стоящей позади иволге; им удалось собрать эту драгоценную светящуюся жемчужину и поместить ее в свои заветные сокровища…
После долгих раздумий Цюань Чжунбай осторожно согласился с просьбой Цинхуэя. «Я знаю твой характер. Второй принц так молод и совершенно невинен. Хотя мы еще не знаем, как это работает, это определенно не к добру. Тебе действительно трудно смотреть, как он страдает, не говоря ни слова. Но если ты раскроешь дело о камне, и стражи Янь Юнь заподозрят что-то неладное, дело, которое нам удалось скрыть, снова всплывет. На этот раз прояснить ситуацию будет не так просто. Я больше ничего не скажу; ты прекрасно понимаешь, к чему это приведет. Как насчет того, чтобы ты еще раз напомнил второму принцу, что он не может нести эту вещь с собой. Если он послушает, это хорошо; если нет, такова его судьба».
Эта уступка была поистине решением, принятым с большой решимостью. Но прежде чем он успел что-либо сказать, по иронии судьбы камень оказался у вдовствующей императрицы. Императрица-вдова уже в преклонном возрасте; она, возможно, уже не носит ожерелье из бус, так что это беспроигрышная ситуация… И, похоже, ни семья Ню, ни семья Сунь не имеют никакого отношения к человеку, подарившему камень.
Затем Цюань Чжунбай улыбнулся и сказал: «Я видел это своими глазами, и это действительно очень хорошо. Интересно, из какого уезда это привезли в качестве дани. Поистине восхитительно, что они вложили в это душу».
Он сказал это наложнице Ню, которая была совершенно беспомощна. После долгих раздумий она неохотно произнесла: «В то время я была рядом с императором и слышала, как он тоже упоминал об этом — этот камень, кажется, был подарен вождем какого-то саирского уйгура из Ганьсу. Я не знаю, из какой префектуры или уезда он был».
Глаза Цюань Чжунбая заблестели, и он улыбнулся: «О, это преподнесло натурализованное иностранное племя… Похоже, это действительно хорошо».
☆、136 Намеренное баловство
«Судя по уставу, написанному моим вторым братом, императорскому двору не совсем чуждо участие в этом деле. По крайней мере, сумма денег, выплачиваемая местным чиновникам каждый год, может быть фиксированной, вместо того чтобы колебаться в зависимости от рынка и начинать все заново каждый раз, когда кто-то меняет свое мнение. Нам приходится терпеливо с ними иметь дело. С императорским двором в качестве покровителя получить деньги гораздо проще», — устало сказал старый мастер Цяо, потирая переносицу. «Если мы воспользуемся этой возможностью, чтобы снова увеличить капитал и пересчитать доли семей Цюань, Ню и Да, я уверен, они ничего не скажут».
В саду Чунцуй было много пустующих домов, поэтому, когда в столицу приезжали высокопоставленные лица, Хуинян подготовила для каждого из них тихий гостевой дом. Она и несколько управляющих ежедневно проводили совещания в нескольких небольших домах недалеко от поместья Ляньцзы, наслаждаясь уединенной и прохладной обстановкой. С прибытием Второго и Третьего Мастеров Цяо, после нескольких дней напряженных дебатов и глубокого анализа всех плюсов и минусов, они наконец пришли к консенсусу: против судьбы бороться нельзя. Поскольку император опасался обменных пунктов и хотел регулировать и контролировать их деятельность, банку Ичунь не оставалось ничего другого, как сотрудничать. Следует отметить, что власть императора была огромна; даже когда Великий Секретарь Цзяо еще был у власти, если бы император лично поинтересовался обменными пунктами, старику, вероятно, пришлось бы пойти на соответствующие жертвы, чтобы угодить императору. Размывание даже небольшой части акций уже было очень хорошим результатом.
Однако бизнесмены никогда не терпят убытков в бизнесе. Акции, розданные более десяти лет назад, хотя и не обязательно будут возвращены, теперь используются как предлог для сокращения их долей в различных префектурах, а также для манипулирования рынком и последующего сокращения дивидендов — в их глазах это совершенно нормально. Из уважения к Хуэй Ниан семья Куан, конечно, не станет много говорить, но три десятых доли семьи Да, скорее всего, будут потеряны.
«За эти годы семья Ню постепенно снискала себе имя на северо-западе…» — Хуэй Нян не упомянула семью Да, но задумчиво произнесла: «Хотя старшая ветвь не добилась больших успехов, вторая ветвь очень процветает. Весть об их возведении в дворянский сан перед Новым годом широко распространилась. Хотя после Нового года этого не произошло, генерал Ню был повышен на две ступени и теперь является генералом второго ранга, умиротворяющим Север…»
«Как бы ни была популярна семья Гуй, она по-прежнему держит бразды правления на Северо-Западе». Старик Цяо, похоже, не обращал на это внимания. «Семьи Ню и Гуй оказались в невыгодном положении в своих столкновениях на Северо-Западе. В течение следующих десяти лет, пока маршал Гуй будет здоров, только семья Ян сможет соперничать с семьей Гуй на всем Северо-Западе. Однако самый любимый член семьи Ян, великий секретарь Ян, не поддерживает тесных контактов со своей семьей и не стремится продвигать своих сыновей. Семья Ян из Баоцзи, похоже, больше склоняется к пятой ветви. К сожалению, их матриарх скончалась перед Новым годом, и Ян, левый советник Административной комиссии провинции Аньхой…» Ян Хайянь и Ян Хайцин, губернаторы Шэньси и Ганьсу, сейчас оба скорбят дома. Ян Хайцин чувствует себя неплохо; он по-прежнему поддерживает тесные связи с великим секретарем Яном. Однако Ян Хайянь — известный своей честностью чиновник, оскорбивший бесчисленное количество людей в провинции Аньхой, и его восстановление в должности, вероятно, будет непростым делом. Что касается семьи Гуй, то, само собой разумеется, все её члены — влиятельные люди. Из 100 000 военнослужащих на Северо-Западном фронте 70% известных генералов носят фамилию Гуй или являются прямыми потомками семьи Гуй. Семье Ню пока ещё далеко до того, чтобы конкурировать с семьёй Гуй на Северо-Западе.
Старый господин Цяо, хотя и казался далёким от мира бизнеса, питал амбиции попасть при императорский двор. Эти богатые купцы были хорошо знакомы с взлётами и падениями могущественных семей по всей стране, поскольку для того, чтобы банк обосновался в любом регионе, необходимо было налаживать хорошие отношения с влиятельными кланами. О некоторых вещах даже Хуэй Нян не знала, но старый господин Цяо говорил о них с удивительной ясностью и без единой запинки.
Поскольку семья Ню не смогла закрепиться на северо-западе, будучи влиятельной семьей в столице, она перестала быть полезной для судоходной компании Ичунь после того, как императорская семья взяла ее под свой контроль. В мире было множество влиятельных семей, и Ичунь не был обязан заискивать перед семьей Ню. По правде говоря, все свелось к тому, что пробормотал Цяо Лаосань: «Из этих нескольких семей семья Цюань, само собой разумеется. В столице именно они помогли нам установить множество связей, и они также оказали большую помощь на северо-востоке. Семья Да тоже искренне помогла нам, позволив нам связаться с японцами и перевести немного денег домой. Но семья Ню просто берет деньги и ничего не делает, при этом они действительно считают себя местными задирами. И даже если это так, они берут деньги и ожидают, что будут в безопасности. Если ты отправишь сообщение семье Ню по какому-либо поводу, старший господин скажет, что ничем не может помочь, а второй господин скажет, что они не получат свою долю прибыли, и тебе следует найти того, кто ее получает… Ужас, я даже говорить об этом больше не могу, это бесит».
«Прекратите болтать. Они просто пользуются тем, что император не у власти, поэтому упорно запугивают людей». Менеджер Ли сделал несколько затяжек сигареты — поскольку Хуэй Нян не выносила запаха дыма, он мог курить только без дыма, чтобы утолить свою тягу. «Однако императрица-вдова уже в преклонном возрасте…»
Он взглянул на Хуинян, ожидая ее мнения, и Хуинян улыбнулась и сказала: «Ее Величество Императрица-вдова здорова. Хотя она уже в преклонном возрасте, она по-прежнему очень энергична».
«Даже если императрица-вдова уйдёт, останутся Великая Бычка и Маленькая Бычка, верно?» — Третий Мастер Цяо махнул рукой. — «Вздох, нет смысла об этом говорить. В лучшем случае мы просто постепенно прекратим всякое общение с их семьёй, и это будет нормально!»
«Если страной правит сыновняя почтительность, как может вдовствующая императрица быть такой же, как две другие императрицы?» — с некоторым сожалением сказал старик Цяо. «В противном случае мы могли бы использовать власть двора, чтобы лишить их долей, и на этом все бы закончилось».
По мере того как Ичунь постепенно набирал силу, семьи Ню, Да и Цюань уже не могли оказывать ему достаточно эффективной помощи. Взаимодействие с влиятельными родственниками и знатью также часто приводило к ситуациям, когда последние злоупотребляли властью, в отличие от взаимодействия с гражданскими чиновниками, где всё делалось за деньги гораздо проще. Поэтому в последние годы менталитет семьи Цяо постепенно изменился, и на этот раз они окончательно определили порядок вывода долей семьями Да и Ню. Хуэй Нян ещё раз просмотрела предложение, составленное Вторым господином Цяо, и улыбнулась: «Мои дяди действительно хитры. Метод Второго дяди превосходен. Он максимизирует влияние императорского двора, минимизируя при этом местные ограничения и вымогательство. Таким образом, ежегодные проценты не так уж и обременительны».
«Так устроен бизнес», — сказал мастер Цяо, произнесший немногословно. «Мы можем только следовать за рынком. Рынок сейчас такой, какой он есть, поэтому мы можем лишь изо всех сил стараться адаптироваться. Однако это также должно делаться в сочетании с упомянутой вами политикой увеличения доли. В противном случае, боюсь, что, если на нас будет давить только император сверху, местные чиновники не убедятся. Некоторые местные чиновники, которые считают, что у них есть сильная поддержка, могут даже попытаться вымогать у нас деньги, что станет для них настоящей проблемой».
«С появлением Второго Мастера эти проклятые евнухи не посмеют зайти слишком далеко», — сказала Хуэй Нианг. «Что касается увеличения доли, я думаю, Первый Мастер и Третий Мастер все еще хотят привлечь семью Ян в свои ряды…»
Дедушка Цяо, третий господин Цяо и управляющий Ли неловко заерзали. Дедушка Цяо поклялся в верности: «Мы наконец-то поняли. В придворных делах решения по-прежнему принимает наша тетя. У нашей тети острый взгляд и праведный ум, поэтому нам просто нужно следовать ее указаниям!»
«Острый взгляд? Если бы взгляд был действительно острым, он бы сейчас не был таким подозрительным, неспособным отличить врагов от потенциальных союзников». Хуэй Нян невольно криво усмехнулась. «Великому секретарю Яну лучше не пачкать руки. Во-первых, он сосредоточен на реализации новых политик и является человеком дела, а не обязательно заинтересованным в деньгах. Во-вторых, его семья владеет тысячами акров земли, но они даже не позволяют своим сыновьям занимать государственные должности, демонстрируя свою сдержанность. Их огромное богатство вызывает подозрения. В-третьих, хотя он и будущий Великий секретарь, он еще официально не вступил в должность и очень бережно относится к своей репутации. Он также знает о алчности императора к банкам и может не получить доступ к этому прибыльному бизнесу».
В нескольких словах он тщательно проанализировал образ мышления Великого секретаря Яна, представив его с помощью логических рассуждений и доказательств, и убедил всех. Дедушка Цяо сказал: «Тогда семья Ван…»
«Во-первых, у семьи Ван нет денег, чтобы инвестировать в Ичунь. Во-вторых, по той же причине они амбициозны и близки к императору, поэтому понимают его невыразимые мысли и не осмелятся на это», — сказала Хуэй Нян. «Сейчас никто при дворе не обладает таким авторитетом, чтобы превзойти императора. Любой чиновник, который инвестирует, будет только потянут нами вниз и не сможет защитить Ичунь. Я думаю, нам следует найти местного военного. Семьи Гуй и Цуй более ста лет являются местными опорными пунктами, контролируя местную оборону. Хотя они обычно держатся в тени, они уже укоренились в этом районе. Даже если император захочет их переселить, насколько это будет легко? Я думаю, нам следует выбрать одну из этих двух семей».
Семья Гуй вполне приемлема, но семья Цуй — это новый родственник семьи Цюань. Братья Цяо обменялись взглядами, и старший брат Цяо заговорил первым: «Семья Цуй проживает на отдаленном северо-востоке, а затем в Северном Китае, к югу от реки Янцзы. О семье Цуй мало кто знает… Их влияние при дворе довольно ограничено, не так ли?»
«Действительно, на северо-востоке уже давно царит мир. Любые случайные беспорядки незначительны», — спокойно подтвердила Хуэй Нян, не обращая внимания на мелкие козни своих братьев, оценку дяди Цяо. «Но на Северо-Западе ситуация иная. Даян-хан умер, и менее чем через десять лет Ло Чунь снова создает проблемы. Хотя он постоянно добивается женитьбы на принцессе, судя по его поступкам, даже если бы он женился на ней, это было бы бессмысленно. На юге идет война, и за границей существуют далекие проблемы… По крайней мере, в течение десяти лет император не предпримет серьезных шагов против семьи Гуй. Они живут на Северо-Западе уже много лет, не знают намерений императора и очень бедны. У них есть веские причины инвестировать в Ичунь. Император, возможно, не будет так склонен затаивать обиду на семью Гуй… Хотя в стране много высокопоставленных чиновников, лишь немногие обладают военной властью. У семьи Гуй также есть преимущество: они находятся далеко от внутреннего дворца. Представление их в качестве инвесторов не вызовет гнева императора».
Из нескольких могущественных кланов, обладающих в настоящее время военной властью, только семьи Гуй и Цуй не имеют родственных связей с королевской семьей. Даже у семьи Сюй есть вдовствующая супруга и принц Ань; некоторые вещи действительно непредсказуемы. Деловая элита, несколько озадаченная, понимала опасения Хуэй Нян. Вероятно, они строили предположения, глядя на список кандидатов Хуэй Нян, но не рассматривали семью Гуй. Дядя Цяо и управляющий Ли обменялись взглядами и на мгновение замолчали.
«К такому важному вопросу следует подходить с предельной осторожностью, — сказала Хуэй Нианг. — Всем следует вернуться к этому вопросу и тщательно все обдумать. Вероятно, ответ мы получим послезавтра. Конечно, нам также нужно выяснить, о чем думает семья Гуй, и, что еще важнее, нам нужно узнать об их финансовом положении…»
Мастер Цяо много лет работал на севере и очень доверял традициям семьи Гуй. «В больших семьях неизбежно случаются грязные дела, но генерал Гуй — человек проницательный. Его слово — закон, и он гораздо честнее тех хвастливых стариков из столицы».
Хуэй Нян искренне доверяла семье Гуй. В великой битве много лет назад семьи Гуй и Сюй сражались не на жизнь, а на смерть; иначе половина территории династии Цинь могла бы быть потеряна давным-давно. Она выбрала семью Гуй, потому что среди возможных вариантов их связь с этой бандой казалась наиболее отдаленной. В конце концов, хотя они и могли бы питать мысли о поддержке бандитов, они вряд ли стали бы заниматься контрабандой огнестрельного оружия — пушки беспощадны; если бы они действительно наживали северных жунов, первой бы была убита семья Гуй. Услышав слова мастера Цяо, она почувствовала себя еще более уверенно. «Давайте проведем дальнейшее расследование и составим общую картину, прежде чем принимать какие-либо решения».
Проанализировав все плюсы и минусы, император, хотя и знал, когда действовать, и другие высокопоставленные чиновники, занятые государственными делами, понимали, что такие вопросы нельзя откладывать. Только после обеда дядя Цяо от имени всех дал ответ: все считали, что привлечение семьи Гуй, во-первых, придаст Ичуню больше веса, заставит императора быть более осторожным, что позволит Ичуню легче взаимодействовать с императорской властью; во-вторых, это позволит Ичуню ускорить продвижение на северо-западе и даже расшириться на территорию Северной Жун и дальше на запад; и в-третьих, семья Гуй честна и обязательно выполнит свою работу, как только получит плату, что делает их привлечение наименее рискованным и, по сути, наиболее идеальным выбором.
В таком случае все, естественно, знали, что делать. Хуэй Нян специально отправила Цзяо Мэя передать сообщение, поручив ему сопровождать мастера Цяо на Северо-Запад для личной встречи с маршалом Гуем. Что касается отношений, то они были легкодоступны. В то время война на Северо-Западе была ожесточенной, и средства поступали медленно. Семья Гуй несколько раз имела дело с Ичунем. Не говоря уже о местном управляющем, даже мастер Цяо несколько раз обедал с маршалом Гуем. Что касается подробностей о семье Гуй, то по прибытии они, естественно, могли получить больше информации от управляющих филиалами и даже от местных членов семьи Цяо.
С возрастом расходы любой большой семьи только растут, особенно для тех, кто беден литературой, но богат боевыми искусствами. Стоимость обучения солдат и занятий боевыми искусствами всегда немаленька. Хотя семья Гуй не бедна — генералы, умеющие сражаться, никогда не бывают бедными, — они никогда не думали, что у них слишком много денег. Кроме того, Ичунь действительно испытывает недостаток поддержки. Отношения между семьями Ян и Цзяо хорошо известны, и у других семей, таких как Ван и Хэ, есть различные причины, по которым им неудобно вмешиваться. Маршал Гуй быстро проявил интерес к увеличению своей доли. По совпадению, мастер Тунфэн Дафу Чжэн отмечает свой пятидесятый день рождения, и второй сын Гуя также едет в столицу со своей женой Чжэн, чтобы отпраздновать это событие. Он попросил семью Цяо передать сообщение о том, что после празднования дня рождения Чжэна он хотел бы, чтобы Хуэй Нян оказала ему честь встретиться с его никчемным сыном Гуй Ханьчунем.
#
Радостное событие в семье Чжэн действительно стало одним из самых важных в городе. Госпожа Цюань специально послала кого-то сказать Хуэй Нян, чтобы она и Цюань Чжунбай остались на несколько дней после возвращения в особняк на Праздник середины осени и сопровождали её на банкет в резиденции семьи Чжэн. Она также хотела воспользоваться возможностью посетить Тин Нян на праздничном банкете во дворце.
С разрешения старейшин и под, казалось бы, вполне респектабельным предлогом встречи в честь Праздника середины осени, молодая пара, естественно, не могла отказаться. Вернувшись во двор Лисюэ, Хуэйнян, неся на руках Вайге, отправилась выразить почтение Великой Госпоже. В течение последних трех месяцев Цюань Чжунбай иногда оставался в особняке на одну-две ночи, когда приезжал в город по делам или с визитами к родственникам, но она и Вайге не были в городе целых три месяца.
Привыкнув к жизни в саду Чунцуй, неизбежно обнаруживаешь, что герцогский особняк маленький и старый. Те же самые балки и колонны, установленные в городе, кажутся необъяснимо короче, создавая ощущение гнета и замкнутости. Хуэй Нян была неплоха, но Вай Гэ явно предпочитал сад Чунцуй. Вернувшись во двор Лисюэ, он тут же схватил мать за руку, настаивая на том, чтобы поспать. Когда его отнесли обратно в его прежнюю комнату, он расстроился и некоторое время плакал. Мать взяла его на руки и немного утешила, прежде чем он смирился с реальностью, угрюмо прислонившись к Хуэй Нян и посасывая конфету. Оказавшись в комнате, Хуэй Нян опустила его, желая показать старшим его успехи, но маленький Вай Гэ был довольно капризным. Его ноги были слабыми, и он отказывался стоять самостоятельно, настаивая на том, чтобы цепляться за ноги матери. Хуэй Нианг ничего не оставалось, как поспешно поприветствовать госпожу и госпожу Цюань, а затем, скрепя сердце, снова взяла его на руки и посадила себе на колени.
В нашем возрасте все любят детей, и, конечно же, своих собственных детей мы любим еще больше. Сказав несколько слов Вай-ге, старушка была убита горем. «Как мы можем отвезти его в сад Чунцуй? Мы уехали три месяца назад, а Вай-ге уже умеет говорить короткие фразы! Еще несколько месяцев назад он только и делал, что лепетал».
Госпожа Цюань также с нежностью посетовала Хуэй Нян: «Я несколько раз звала вас обратно, но вы притворялись глухонемой. Неужели вы все это время жили в Сяншане и совершенно пренебрегали домашними делами?»
В течение первого или второго месяца из этих трех-четырех месяцев все было хорошо; Хуэй Нян молчала, как и остальные домочадцы. В последующие месяц-два госпожа Цюань стала чаще посылать людей в Сяншань, доставляя различные подарки, но Хуэй Нян по-прежнему не подавала признаков жизни. Неудивительно, что старейшины были подозрительны: новобрачной нужно дать немного пространства, чтобы она могла себя показать; это проявление заботы. Но после посещения сада Чунцуй она бесследно исчезла. Она злится на свою семью или что? Неужели она действительно собирается уйти?
Хуэй Нианг лишь улыбнулась и сказала: «У меня там тоже есть дела».
«Неужели император намерен захватить банки?» — глаза госпожи Цюань сверкнули, и она отчитала Хуэй Нян: «Такое серьезное дело, а вы даже не отправили сообщение домой. Хотя бы ваша семья могла бы помочь вам узнать об этом, верно? Вы слишком вежливы».