Многим неизвестно, что с момента восшествия на престол нынешнего императора прошло десять лет. Хотя десять лет мира могут показаться не особенно примечательными, это всё же важная веха. Теперь, когда у двора стало больше денег, перед Новым годом было подано ходатайство с просьбой сделать празднование дня рождения в этом году ещё более пышным. Причины очевидны — при жизни покойного императора празднование дня рождения длилось целый месяц, с чтением священных текстов, операми и фейерверками. Все, от чиновников до простых жителей столицы, получали награды, что делало праздник всеобщим. Но после восшествия на престол нынешнего императора даже празднование дня рождения вдовствующей императрицы стало менее оживлённым, не говоря уже о собственном дне рождения императора. Уже несколько лет говорят, что в день рождения императора подают лишь несколько дополнительных блюд… В прошлом, когда страна переживала трудности, император проявлял бережливость, но теперь, когда двор богат, кого же следует оставлять без внимания? Императора, разумеется, нельзя игнорировать.
Подобные комментарии были распространены с тех пор, как император взошел на престол. Его нежелание отмечать дни рождения критиковали как «наносящий ущерб национальному достоинству», и некоторые тонко намекали: если император не ценит его, как же тогда императрица-вдова и императорские наложницы могут его ценить? После многих лет лишений жизнь во дворце такая одинокая; им хотя бы нужно быть счастливыми. В действительности, этот энтузиазм во многом объясняется поговоркой: «Когда гремят пушки, золото льется рекой». Тратить деньги во дворце никогда не бывает дешево; то, что стоит десять таэлей, может стоить сто. Каждый, от верхушки до низов, может набить свой карман. Чем масштабнее праздник, тем больше людей делят добычу. Евнухи прошлого, скопившие состояния при предыдущем императоре, по понятным причинам чувствуют себя неловко в новых условиях.
Как бы эти люди ни давали ему советы открыто или косвенно, император оставался неподвижным, как засохшее дерево, совершенно невозмутимым и не проявлявшим никакого намерения праздновать свой день рождения. Этот год не стал исключением; было подано несколько заявлений, но все они бесследно исчезли. Вместо этого во дворце распространились слухи о том, что император намерен отдать распоряжение о возобновлении расследования в отношении Императорской казны и реорганизации финансов Императорского кланового двора. Эта единственная фраза ужаснула всех, и они больше не смели говорить опрометчиво. Однако в марте по дворцу распространилась весть о том, что Императорская наложница также устроит в этом году праздничный банкет в честь своего дня рождения.
Из всех женщин во внутреннем и внешнем дворцах только вдовствующая императрица, вдовствующая императорская наложница и сама императрица имели право приглашать дам высокого ранга на банкеты и торжества по случаю их дней рождения. Независимо от официальных правил, существовал обычай, согласно которому в свой день рождения они выражали почтение этим трем дамам, заказывали дополнительные блюда в своих дворцах, а если у них были дети, то навещали их матерей; если родственники по материнской линии приезжали во дворец, чтобы выразить почтение и обменяться несколькими задушевными словами, это считалось праздником. Те, кто пользовался большим расположением, могли максимум пригласить императора на свой день рождения и вместе пообедать. Теперь же императорская благородная супруга тоже устраивала банкет, и, учитывая ее обычный стиль, шумиха, естественно, была бы весьма значительной. Когда Хуэй Нян и госпожа Сунь отправились в храм Таньчжэ, чтобы возложить благовония, госпожа Сунь посетовала Хуэй Нян: «Теперь двор стал богаче. Раньше деньги, выделяемые императрице из императорской казны каждый год, были совсем небольшими. Кому из наложниц в шести дворцах не нужно было тратить деньги? Где же у императрицы будет время на собственные празднования дня рождения? А еще потому, что никто во дворце о ней не заботится; вдовствующая императрица никогда не говорила, что устроит для нее пышное торжество».
Судя по слухам и домыслам, на этот раз это определенно будет грандиозное событие. Существующих дворцовых трупп недостаточно; они даже заказали выступление трупп Цилин и Чуньхэ, а также других известных коллективов. Похоже, это будет грандиозное оперное представление, которое продлится несколько дней. Хуэй Нян также слышала, что и празднование дня рождения наложницы, и масштабное торжество — все это идея вдовствующей императрицы. Она смеется и говорит: «Большое торжество — это хорошо. Чем больше сцена, тем больше удовольствия получат мы, зрители!»
После ухода Цюань Чжунбая на юг Хуэйнян больше не нужно было проявлять осторожность в общении с окружающими. Раньше, из-за статуса Цюань Чжунбая, она не могла свободно передвигаться или общаться с чувствительными знатными женщинами, чтобы не вызвать подозрений у императора. Например, с госпожой Сунь они не были совсем уж несовместимы, но раньше встречались нечасто. Теперь же свергнутый наследный принц получил феодальные владения, а свергнутая императрица больше не появлялась на публике; никто не знал, где она. Маркиз Сунь также ушел в отставку и жил в уединении дома. Семья Сунь наконец-то выбралась из этой трясины, и госпожа Сунь и Хуэйнян могли иногда встречаться на прогулках, что позволяло им расслабиться.
Госпожа Сунь взглянула на Хуэй Нян, улыбнулась и вздохнула: «Посмотрите на них, это всего лишь показуха. Они наблюдают за вами, но вы ведь тоже всего лишь персонаж в этой пьесе. Вы были во дворце несколько раз в этом месяце, но видели ли вы уже свою Тин Нян?»
Говоря об этом, Хуэй Нян тоже была несколько обеспокоена. Теперь, когда наложница Ню отвечала за все дела шести дворцов, она не смела предпринимать никаких серьезных шагов, а вместо этого прибегала к мелочным, деструктивным действиям, чтобы раздражать семью Цюань и Хуэй Нян, что было довольно неприятно. Будучи знатной дамой герцогского поместья, которая теперь занималась общественными делами, у нее было немало возможностей попасть во дворец, если бы она этого захотела. Но, похоже, наложница Ню действительно была полна решимости спровоцировать ее; каждый раз, когда она входила во дворец, Тин Нян оказывалась запертой в своих покоях. Хуэй Нян не хотела спорить с ней; если она не могла увидеть ее один раз, она могла просто посетить дворец еще несколько раз. Однако наложница Ню становилась по-настоящему неуправляемой, когда начинала действовать. Включая время, когда дамы внутреннего и внешнего дворов приносили вдовствующей наложнице благовония, Хуэй Нян шесть раз входила во дворец, а Тин Нян шесть раз была заперта в своих покоях. Казалось, она была полна решимости подавить Хуэй Нян и не собиралась уступать без внятного объяснения.
В каждом кругу свои правила. Какими бы неразумными ни были наложницы Ню, пока Хуэй Нян уступает, Тин Нян, естественно, будет вынуждена полагаться на лесть, чтобы выжить. Хотя сейчас она незначительна, и её слова имеют небольшой вес, для неё не составляет труда льстить наложнице. Однако семье Цюань нужно учитывать репутацию герцогской резиденции. Если они уступят, как герцог Лян будет говорить с маркизом Чжэньюанем в будущем? Брови Хуэй Нян медленно нахмурились. Она глубоко вздохнула, но ничего не сказала.
Тот факт, что они пригласили госпожу Сунь в храм Таньчжэ для возложения благовоний, ясно указывал на выбор семьи Цюань; их временное молчание не раскрывало их истинных намерений. Госпожа Сунь не торопилась. Глядя на безмятежный горный пейзаж за окном, она тихо сказала: «Персиковые деревья все цветут. Боюсь, как только закончатся весенние паводки и наладится речной транспорт, Седьмая сестра скоро прибудет в столицу. Некоторое время назад она прислала мне письмо, в котором говорила, что застряла в Сюйчжоу, но сможет отправиться в путь, как только прекратятся дожди. Здоровье герцогини Пинго в этом году ухудшилось; она даже не смогла присутствовать на новогодней церемонии при дворе, и дом нельзя оставлять без присмотра ни на минуту. Изначально она планировала отправиться на север с генералом Гуем, но, во-первых, она спешила, а во-вторых, семье генерала Гуя нужно было сначала вернуться в Сиань, что было неудобно. В результате она путешествовала по реке и застряла в Сюйчжоу, в то время как генерал Гуй путешествовал по морю и уже высадился в Тяньцзине».
Главной новостью при дворе в феврале стала внезапная отставка генерала Гуй Ханьциня по болезни, в результате которой он оставил свои обязанности на юго-востоке. Сообщалось, что его левая нога была ранена артиллерийским огнём во время морского сражения, и старая травма ещё не полностью зажила. Теперь ему было трудно ходить в дождливые дни, а на юго-востоке стояла особенно сильная сырость, причинявшая генералу Гую большие страдания. Поэтому у него не оставалось другого выбора, кроме как обратиться к императору и уйти в отставку со своего поста на юго-востоке. К удивлению, император с готовностью одобрил его отставку и предоставил ему длительный отпуск для восстановления сил. Ему нужно было лишь вернуться в столицу и доложить императору о ситуации на юго-востоке, после чего он мог уйти в отпуск на неопределённый срок.
В столь юном возрасте, какую боль он не смог преодолеть, чтобы настоять на отставке и выздоровлении? Это явное неповиновение императору. Этот генерал Гуй всегда действует непредсказуемо. Среди молодого поколения семьи Гуй мало выдающихся талантов, и он, пожалуй, самый многообещающий. И все же он так легко отказывается от этого блестящего будущего, ссылаясь на болезнь, и семья Гуй уже поглотила половину прибыльного юго-восточного региона, выплюнув все. — Из семей, имеющих самые острые конфликты интересов с семьей Ню, семья Гуй всегда была самой слабой. Теперь, после действий Гуй Ханьциня, разве семья Гуй не станет еще менее способной противостоять императору? Не говоря уже о других, даже руководители торговой компании «Ичунь» написали Хуиняну, выражая свою обеспокоенность: не потеряют ли они снова свои 20% акций в торговой компании «Ичунь»? Это не фиктивная доля; Даже если семья Гуй потеряет власть, ей все равно придется рассчитаться и получить дивиденды…
Когда госпожа Сунь упомянула семью Гуй, стало ясно, что это не просто случайная беседа. Хуэй Нян помолчала немного, а затем вздохнула: «Давайте не будем ходить вокруг да около. Буду с вами откровенна, невестка — у семьи Гуй действительно есть акции в компании Ичунь, но это всего лишь деловая сделка. Наши семьи недостаточно близки, чтобы быть полностью открытыми друг с другом. Если вы спросите меня о планах семьи Гуй, я буду совершенно ничего не знать… Гуй Ханьцинь не просил о переводе обратно в столицу; он прямо заявил о болезни и подал в отставку, и император вполне склонен удовлетворить его просьбу. Семья Ню сейчас невероятно могущественна, и, возможно, семья Гуй понимает, что не может с ними конкурировать, поэтому они решили отступить и не хотят вступать с ними в прямую конфронтацию. Это желание пойти на компромисс, поэтому трудно сказать наверняка».
«Иностранные чиновники вряд ли смогут повлиять на важный вопрос выбора наследника. Сейчас, когда наложница Нин ведет себя сдержанно, а третий принц почти молчит, им трудно сформировать фракцию». Госпожа Сунь тоже вздохнула с облегчением. «Дело не в том, что семья Гуй не может найти помощь — мой зять и Гуй Ханьцинь — названые братья. Сейчас они не могут найти выход. Отставка генерала Гуя была своего рода пробным шаром. С прошлого года Его Величество был сосредоточен на двух главных вопросах: объединении земельного налога и освоении морских путей, поэтому он не так много думал о других вещах. Теперь же действия семьи Гуй могут снова привлечь его внимание к знатным семьям во внутреннем дворце».
Поскольку новости о праздновании дня рождения наложницы Ню распространились только после отставки Гуй Ханьциня, Хуэйнян привела госпожу Сунь в храм Таньчжэ, чтобы та возложила благовония — это было сделано предварительно, без предупреждения её семьи. Они предполагали, что император, учитывая их высокомерие и тот факт, что они вынудили даже своих способных лейтенантов уйти в отставку, хотя бы наложит на семью Ню какие-то ограничения и выговоры. Неожиданно император промолчал и даже удовлетворил просьбу наложницы Ню о пышном праздновании дня рождения… В сочетании с информацией, переданной Цюань Чжунбаем, второй принц знал о тайне своего рождения. Поэтому семье Цюань пришлось сделать весьма зловещий вывод: снисходительное отношение императора к семье Ню, естественно, было направлено на то, чтобы использовать их как инструмент для устранения любых могущественных кланов, которые его оскорбляли. Как только полезность клана иссякнет, судьба наложницы Ню, вероятно, окажется не такой славной, как она себе представляла.
Это вряд ли можно назвать заговором; схема очевидна, и каждый может над ней поразмышлять. Но понимание её сути для каждого человека индивидуально. У семьи Сунь есть свергнутый наследный принц, которого «несправедливо свергли», и к которому народ испытывает глубокую симпатию, поэтому их опыт наиболее горький. Семья Гуй имеет глубокие корни на северо-западе и подозревается в укрывательстве бандитов в своих собственных интересах. Они уже некоторое время вызывают подозрения у императора, и их конфликт с семьей Ню чрезвычайно ожесточен. Эта ситуация также крайне опасна для них; если они не справятся с ней должным образом, они рискуют быть уничтожены. Семья Сюй имела тесные связи с императором, и их власть была сосредоточена в столице. У них не было корней в приграничных регионах, поэтому они были относительно более спокойны. Однако из-за вдовствующей императрицы они также оказались втянуты в эту трясину. С другой стороны, семья Цюань воспринималась другими как просто невезучая, оскорбившая наложницу Ню, и использовалась в качестве козла отпущения. На самом деле, у них не было принципиального конфликта интересов с семьей Ню, и они были просто второстепенными персонажами. Если бы не необъяснимое стремление наложницы Ню осложнить жизнь Тиннян, семьи Сунь, Гуй и другие, вероятно, даже не имели бы мотивации сотрудничать с ними. Если бы семья Цюань упомянула о сотрудничестве, они, вероятно, начали бы сомневаться в их мотивах: не повторяют ли они свои старые уловки и не пытаются ли заманить семью Ню в ловушку?
Поэтому, хотя на лице Хуэй Нян читалась горечь, в душе она чувствовала себя спокойно. Ее многочисленные визиты во дворец были не случайны и служили укреплению ее репутации; она воспользовалась неприязнью наложницы Ню к ней, чтобы вывести их конфликт на первый план… И действительно, по ее приглашению госпожа Сунь с готовностью согласилась. После нескольких слов она тонко намекнула на свою связь с семьей Гуй: ее понимание намерений семьи Гуй предполагало, что две семьи общались в частном порядке. Действительно, разве первоначальный союз между этими двумя семьями не был заключен именно для того, чтобы разобраться с семьей Ню? Но у судьбы были другие планы; в процессе борьбы они в итоге сделали своего врага настолько сильным, что обе семьи оказались в проигрыше, что было весьма иронично.
«Когда боги сражаются, страдают смертные», — тихо вздохнула Хуэй Нян. Она огляделась и увидела, что после дождя в горах воцарилась тишина, и никого не было видно. Она понизила голос и сказала: «Происхождение Второго принца действительно слишком позорное».
Бровь госпожи Сунь дёрнулась. "Вы имеете в виду госпожу Ню..."
«И Да Ню, и Сяо Ню происходят из семьи Ню. Император слишком хорошо знает обычаи семьи Ню, поэтому и организовал эту ситуацию. Он хотел забрать семью Ню с собой, но боялся, что, когда принц взойдет на трон, он будет слишком молод и неопытен, ему не будет хватать поддержки его материнского клана, и им будут манипулировать влиятельные кланы», — сказала Хуэй Нян низким голосом. «Сейчас на северо-западе находится Ло Чунь, принц Лу — за границей, а император настаивает на реформах, что приводит к многочисленным конфликтам среди народа. Ситуация и так достаточно осложнена. Он не хочет оставлять позади могущественные кланы, которых давно боится… Боюсь, что по мере постепенного ухудшения здоровья императора жизнь аристократических семей станет еще труднее. Жить, как сейчас, подобно семье герцога Анга, цепляясь за несколько акров земли, было бы хорошим исходом. Если они сделают неосторожный шаг, то вполне могут столкнуться с уничтожением всего своего клана! Причина, по которой другие наблюдают за нашим зрелищем, заключается лишь в том, что императору пока все равно на них. Иначе, как трудно было бы императору подтолкнуть семью Ню к действиям?»
Когда дело касается преемственности власти, сентиментальности здесь не место. Даже если семья Сунь помогла императору взойти на трон, эта услуга в лучшем случае могла спасти несколько жизней. Какое дело императору до других сил или богатства? Выражение лица госпожи Сунь тут же стало серьезным, но она не удивилась. Вместо этого она тихо спросила: «Это мнение старого господина, или…»
Упомянутый здесь «старик» — это не герцог Лян, а Цзяо Ин, человек, десятилетиями пользовавшийся почетом и престижем, и который даже после ухода на пенсию сохранил титул гражданского чиновника. Его богатый политический опыт и проницательность ценились и уважались всеми влиятельными семьями.
«И я, и старик так считаем», — решительно заявила Хуэй Нян. «Судя по прошлому поведению императора, это наиболее разумное предположение. Семья Ню, несомненно, падет до смерти императора, но до достижения цели императора даже сам император не сможет погасить высокомерие семьи Ню».
Госпожа Сунь резко встала, несколько раз прошлась взад-вперед, а затем глубоко вздохнула: «Отставка Ханьциня, помимо того, что стала проверкой намерений императора, предвещала и полное отступление семьи Гуй. Однако, похоже, маршал Гуй намерен бороться за свою жизнь, а не сидеть сложа руки и ждать смерти. Но, услышав ваши слова, невестка, я несколько растеряна. Неужели действительно нет другого выхода, кроме как ждать смерти?»
«Конечно, есть», — тихо сказала Хуэй Нианг. «Если мы объединим свою мудрость и усилия, мы всегда сможем найти решение. Я думаю, в конце концов, Император есть Император. Как Сын Неба, он должен быть осторожен во всем. Вопрос лишь в том, сможем ли мы найти правильный подход…»
Одних этих слов было достаточно, чтобы госпожа Сунь вздрогнула и вздрогнула, потеряв обычное самообладание. Она с подозрением взглянула на Хуэй Нян, словно пытаясь оценить истинные намерения Хуэй Нян. Но Хуэй Нян не стала продолжать, и между ними воцарилась тишина. Спустя долгое время госпожа Сунь хриплым голосом произнесла: «Хорошо, давайте не будем ходить вокруг да около. Невестка, ваши слова задели меня за живое. Но я должна задать вам вопрос: во дворце ваша семья — всего лишь клановая женщина, пешка. Если вы её бросите, то можете бросить. Даже если я буду против, с вашими навыками умиротворить госпожу Ню — дело одного движения. Даже если сейчас мы не можем заключить мир, как только врач Цюань вернется в столицу, обе стороны обязательно снова будут жить в мире. В более широком смысле, как бы опасно ни складывалась ситуация в будущем, с врачом Цюанем рядом сохранить богатство и статус вашей семьи Цюань будет несложно…»
Вопрос, хотя и не был высказан вслух, был очень прямым: у императора есть лишь несколько вещей, которые он действительно ненавидит, и каждая из них — преступление, которое могло бы ужаснуть любого, если бы было произнесено вслух. Семьям Сунь и Гуй не оставалось ничего другого, как сражаться с семьей Ню насмерть, прежде чем прибегнуть к этому, но почему семья Цюань, такая избалованная и благородная, так стремилась ввязаться в эту передрягу?
Однако Хуэй Нян уловила в реакции госпожи Сунь нечто иное, и на мгновение отвлеклась: на самом деле истинные намерения императора были раскрыты Старым Мастером, ею самой, герцогом Лян, управляющим Юнем и другими только после того, как в феврале была утверждена отставка Гуй Ханьциня, а в марте состоялось пышное празднование дня рождения наложницы Ню. В то время она полагала, что семьям Сунь и Гуй, принявшим на себя основной удар, будет трудно даже рассматривать возможность сопротивления; отставка Гуй Ханьциня была знаком того, что семья Гуй собирается полностью отступить, чтобы защитить себя. Но управляющий Юнь с абсолютной уверенностью сказал ей, что семья Гуй никогда не оставит семью Ню в покое; отставка Гуй Ханьциня была лишь их последней попыткой, и они определенно тайно замышляли гораздо более масштабный план, и так далее.
В тот момент она всё ещё была несколько скептически настроена, но никак не ожидала, что госпожа Сунь так резко отреагирует на её слова сегодня… Казалось, что семьи Сунь и Гуй действительно намерены сражаться с семьёй Ню до смерти, и дело было не в отсутствии идей, а в том, что они ещё не приняли решение — иногда существует лишь несколько путей, и даже самый умный человек не может найти альтернативы. Поскольку у семьи Ню не было слабых мест, она могла лишь создать их для себя. Подстава, чудовищные преступления… По сути, то, над чем они только что играли, было именно этой загадкой.
Но откуда управляющий Юн мог быть так уверен в намерениях семьи Гуй? Неужели они тоже обустроили себе внутреннюю комнату в резиденции семьи Гуй, или...?
Но сейчас не время размышлять об этом. Хуэй Нян отбросила отвлекающие мысли и уверенно сказала: «Успех нашего герцогского особняка во многом обязан Чжун Баю, и его падение тоже. Поездка Чжун Бая в Цзяннань и трудности императорской наложницы с Тин Нян не случайны. Невестка — умная женщина, и она должна понять, что я имею в виду».
Госпожа Сунь прищурилась, оглядев Хуэй Нян с ног до головы. Внезапно она усмехнулась и сказала: «Я хотела втянуть тебя в это, но не ожидала, что ты уже вся промокнешь…»
Но после этой шутки она снова посерьезнела и не ответила на слова Хуэй Нианг. Она сказала: «Уже поздно. В отличие от тебя, у меня много дел дома. Я спешу вернуться в столицу. Почему бы тебе не остаться еще на несколько дней? Я приду к тебе, когда вернусь в столицу».
Такой важный вопрос госпожа Сунь не могла решить одна; ей нужно было вернуться и обсудить его с мужем. Хуэй Нианг улыбнулась и сказала: «Берегите себя, невестка».
Он лично проводил госпожу Сунь вниз с горы, после чего в одиночестве вернулся в открытый павильон на полпути к вершине горы, чтобы поразмышлять. Никто из окружающих не осмеливался следовать за ней и прислуживать, получив её разрешение.
Весной половина склона горы возле храма Таньчжэ была покрыта цветами, пели птицы, благоухали цветы, а вечернее солнце освещало пустынную гору. Картина была поистине захватывающей. Хуэй Нян на некоторое время погрузилась в размышления, а затем задержалась, любуясь пейзажем. Увидев, что солнце вот-вот скроется за горой, а никаких известий о человеке по-прежнему не поступало, она перестала ждать. Как раз когда она собиралась спуститься по каменным ступеням, чтобы поискать его, она мельком увидела на горной тропе край одежды. Из тени цветов медленно вышел человек, держа руки за спиной.
Примечание автора: Кхм, привет, спустя несколько лет ты наконец-то вернулся...
☆、204 причины
Цзяо Сюнь отсутствовал в Да Цинь чуть больше четырех лет, но он и Хуэй Нян не виделись более пяти лет. Более того, если заглянуть еще дальше, после рождения Цзяо Цзыцяо семь или восемь лет назад, расстояние между ними незаметно увеличилось. Даже если им удавалось мельком увидеть друг друга, казалось, у них никогда не было возможности по-настоящему посмотреть друг другу в глаза и четко разглядеть фигуры.
Пять лет — это недолгий и не короткий срок; это ещё не тот момент, когда «даже если мы встретимся снова, мы не узнаем друг друга». Но за эти пять лет они оба сильно изменились и больше не похожи на тех людей, которыми были, когда расстались.
С закатом солнца склон горы погрузился в зловещую тишину. Хуэй Нян молчала, пристально глядя на приближающегося Цзяо Сюня. Она рассматривала его одежду, походку, внешний вид, манеры. Ее постоянно думающий разум, казалось, рассеянно просчитывал действия Цзяо Сюня за последние четыре-пять лет и цель его возвращения… Но этот рассеянный расчет длился лишь мгновение, прежде чем механизм медленно остановился. На мгновение она даже не могла сформулировать изменения в Цзяо Сюне; в конце концов, ее впечатление о нем всегда было несколько расплывчатым. Теперь же он, возможно, был для нее совершенно чужим человеком.
Приближаясь к павильону, Цзяо Сюнь на мгновение замешкался, прежде чем наконец подняться по ступеням. Однако он не вошел в павильон, а остановился под карнизом, сохраняя едва заметную дистанцию от Хуэй Нян.
«Девушка изменилась», — сказал он спокойным тоном, но всё ещё с оттенком эмоции.
Хуэй Нианг невольно прикоснулась к щеке и спросила: «Стало лучше или хуже?»
«Я не могу точно определить причину», — сказал Цзяо Сюнь. «Мне просто кажется, что тревоги молодой девушки стали еще тяжелее».
Их взгляды встретились, и Хуэй Нианг почему-то вдруг нашла это немного забавным. Она не смогла удержаться от смеха: «Глупый ты, молодые не знают вкуса печали… Ты уже не молод, поэтому, конечно, твое сердце тяжелее, чем прежде».
Она повернулась, выплеснула остатки чая, оставленные госпожой Сунь, и нашла другую чашку, чтобы налить чай Цзяо Сюню. Цзяо Сюнь спокойно сел напротив нее.
Он сказал, что Хуэй Нианг изменилась, но разве он сам тоже сильно не изменился?
Хотя между ними и существовало негласное соглашение, их социальный статус был разным. Цзяо Сюнь, в конце концов, был сыном слуги, и, несмотря на их близость и взаимопонимание, между ними всё равно существовала дистанция. В её присутствии он, естественно, испытывал некоторую скромность и чувство вины, ведь он никогда прежде не сидел напротив неё вот так… Похоже, он действительно добился больших успехов и вернулся домой в славе. По крайней мере, этот успех даёт ему ощущение, что он имеет право сидеть с ней на равных.
На самом деле, у Хуэй Нян было много вопросов в сердце. Где был Цзяо Сюнь последние пять лет? Как он зарабатывал на жизнь, не используя богатство, подаренное ему старым господином? Как он накопил богатство и власть за такой короткий период времени? Где он сейчас живет и что он намерен делать по возвращении в столицу? Как он связался со старым господином и как убедил его выступить в роли свахи и свести их вместе?
Каждый вопрос был таким интригующим. Старый мастер не был из тех, кто не понимал важного. У Цзяо Сюня и неё были особые отношения, а Цюань Чжунбая сейчас нет в столице. Без особой причины, зачем бы он послал кого-то доставить этот горшок с весенними орхидеями Эмэй...? Цзяо Сюнь, должно быть, что-то привёз с собой на этот раз. Просто неизвестно, какое отношение это имеет к ней и какие изменения это принесёт в её нынешнее положение.
Однако из всех этих вопросов тот, который ей больше всего хотелось узнать, был самым неуловимым и труднопроверяемым. Спрашивать его было практически излишним; в её кругу простой вопрос и ответ были гораздо сложнее. И всё же, по какой-то причине, она всё же выпалила его.
Зачем ты вернулся?
Цзяо Сюнь ответил естественно, сказал он.
«Думаю, вам нужна помощь».
Вопрос и ответ — вот и всё. В тот момент она внезапно снова почувствовала знакомое присутствие Цзяо Сюня, ощутила знакомое чувство. — Между ними, возможно, многое осталось недосказанным, многое следовало избегать, и даже существовали различные секреты, но никогда не было и следа сокрытия или подозрения.
Зачем ты вернулся?
Потому что вам нужна помощь.
Так всё и случилось. Цзяо Сюнь вернулся в столицу, возможно, с множеством других дел или обязанностей, но она не сомневалась, что основная причина его возвращения заключалась просто в том, что он чувствовал, что ей нужна его помощь.
Как можно не испытывать сентиментальных чувств на данном этапе жизни?
Она глубоко вздохнула, наконец, выдавила из себя слабую улыбку и прошептала: «Я так за тебя волнуюсь».
Выражение лица Цзяо Сюня изменилось, и он вздохнул: «Похоже, в конце концов, нам так и не удалось скрыть это от Божественного Врача…»
Затем она несколько обеспокоилась: «Если божественный врач затаил обиду, эта встреча может ему не понравиться…»
«Если бы ему было не всё равно, он бы тебя вообще не спасал», — сказала Хуэй Нианг. «К тому же, сейчас он в Гуанчжоу, так что ему всё равно… Ты сегодня опоздала».
Приближалась ночь, а госпожа Сунь уже некоторое время отсутствовала. Скоро кто-нибудь, вероятно, придет искать Хуэй Нян. У них двоих оставалось мало времени на разговор.
«Мое местонахождение по возвращении в Пекин на этот раз должно оставаться в секрете». Брови Цзяо Сюня слегка нахмурились. С момента нашей последней встречи прошло несколько лет, он немного потемнел, и его кожа уже не была такой нежной и светлой, как в предыдущие годы. Похоже, он пережил немало испытаний и невзгод.
Хотя ее внешность изменилась, манера поведения осталась прежней. Даже когда она хмурилась, выражение ее лица оставалось ясным и мягким, а взгляд — неизменным. «В конце концов, храм Танчже — это знаменитый королевский храм, а с учетом присутствия здесь только что госпожи маркизы, охрана здесь слишком строгая. Потребуется некоторое время, чтобы незаметно проникнуть внутрь».
Хуэй Нян почувствовала облегчение: она выбрала именно это время и место, чтобы пригласить госпожу Сунь на частную встречу. Будь то встреча с семьей Сунь или с семьей Цюань, у нее была веская причина, но в конечном итоге, это было желание создать возможность для Цзяо Сюня. Место было возвышенным, а окружающие пейзажи – обширными, что исключало любые опасения по поводу тайного наблюдения. Ее сопровождали верные служанки из двора Ли Сюэ… но даже при этом оставался риск, что Цзяо Сюня увидят, когда он войдет к ней. Кто знает, насколько могущественно общество Луань Тай? До тех пор, пока Цзяо Сюнь не произнес эти слова, она все еще чувствовала себя несколько неспокойно.
«Теперь, когда твой статус изменился, встреча с тобой всегда будет для тебя помехой». Цзяо Сюнь, похоже, заметил перемену в её настроении. Он улыбнулся и не смог сдержать смех. «Возможно, в будущем мы сможем найти более подходящий способ передачи сообщений, чтобы не рисковать так сильно».
Он сделал паузу, достал из кармана книгу, положил её на стол и даже пошутил с Хуэй Ниан: «Позвольте мне сначала преподнести этот небольшой подарок… Я слышал о деятельности корабля Ичунь, когда был за границей, и по пути обратно с севера почувствовал, что мир сильно изменился. Я слышал, что сейчас в Цинь тоже производят прядильные машины. Если хорошо вести этот бизнес, можно разбогатеть за год-два. Этот предмет должен помочь вам одержать верх в этой борьбе».
Хуэй Нианг небрежно пролистала книгу и увидела множество чертежей машин с подробными схемами и обширными пояснениями. Она невольно нахмурилась. «Похоже, вы ввязались в это со стороны… В нашей стране тоже есть люди, которые этим занимаются, но как бы хорошо у них ни шли дела, я больше не могу в это вмешиваться — мы и так слишком заняты проектом Ичуньского поезда, а участие в этом, вероятно, вызовет у нас еще больше подозрений… Если вы хотите найти партнера для сотрудничества и у вас нет других скрытых мотивов, я могу выступить посредником и познакомить вас с крупным инвестором».
«Поскольку это подарок для девушки, вам решать, что с ним делать», — сказала Цзяо Сюнь. «Сделать его самой или подарить — решать вам. Мой бизнес сосредоточен за границей, и я пока не могу заниматься делами дома».
Затем он вытащил из кармана небольшую брошюру и положил её перед Хуэйнян, тихо произнеся: «Раз уж божественный врач уже узнал мою личность, нет нужды тратить больше слов. Ичунь — известное имя, и неизбежно, что некоторые захотят его заполучить. Даже такому незначительному человеку, как я, некоторые не доверяют и пытаются ещё больше мне навредить. Как же вы можете не быть объектом их желания, госпожа? Инцидент с отравлением в особняке Великого секретаря в прошлый раз, вероятно, был сложнее, чем кажется. Вот несколько имён, все они были получены от Сяо И».
Сяо И был слугой, которого Цзяо Сюнь привёз с собой с юга. Когда Цзяо Сюнь покинул семью Цзяо, он взял этого человека с собой, что показывает, насколько близки они были. Этот Сяо И также был тем самым внутренним слугой, о котором упоминал Зелёный Сосна, что он случайно встретился с ним.
Хуэй Нян прищурилась и неосознанно прижала брошюру к руке. «Где Сяо И? Он еще жив?»
«Я не пережил шторм в море, меня больше нет», — спокойно сказал Цзяо Сюнь. «Но перед смертью я рассказал немало очень интересных вещей. Я хотел вернуться и рассказать вам об этом немедленно, но путь был слишком долгим, и я не осмеливался раскрывать свое местонахождение. Позже все снова изменилось. Я должен был обосноваться в Юго-Восточной Азии, но меня по собственной воле увез тот корабль…»
Он уже собирался продолжить говорить, когда выражение его лица внезапно изменилось, и он замолчал. Он лишь улыбнулся Хуинян и прошептал: «Мы ещё встретимся». Затем он встал и вышел из павильона, его шаги были быстрыми, и в сумерках он мгновенно скрылся в цветущих деревьях. Только тогда Хуинян услышала шаги, доносящиеся с горной тропы.
Недолго думая, она быстро засунула две книги, подаренные ей Цзяо Сюнем, себе на грудь. Затем она налила чай, осторожно поставив чашку, чтобы не вызвать подозрений. И действительно, Ши Лю и остальные, всё ещё обеспокоенные, пришли искать её вместе со старухой. «Молодая госпожа, уже поздно, и дует холодный ветер. Эта гора не похожа на город; даже весной вечерний ветерок довольно неприятен…»
Она была права; ветер в горах Таньчжэ был особенно сильным. Хотя Шилиу взял с собой плащ, порыв ветра все равно приносил пронизывающий холод. Хуиниан, сидя в паланкинах, невольно потуже закуталась в плащ.
Лишь в этот момент она осознала свою опрометчивость — она собрала вещи в спешке и не придала этому особого значения; в двух книгах в ее руках все еще чувствовалось тепло Цзяо Сюня...
#
Приезд и отъезд Цзяо Сюня были одинаково неожиданными. Казалось, он намеревался преподнести Хуэй Нян лишь два подарка: один для развития её карьеры, а другой для обеспечения её безопасности. Достигнув своей цели, он без лишних слов удалился — по крайней мере, после их короткой встречи в храме Таньчжэ Хуэй Нян больше ничего от него не слышала. Она даже не знала, как ему удалось уговорить старого мастера передать ему сообщение, или как старый мастер связался с ним и договорился о встрече.
Если бы это был кто-то другой, Хуэй Нян, возможно, просто приняла бы подарок, но поскольку это был Цзяо Сюнь, она не могла не задуматься глубже. Отбросив в сторону их прошлые отношения, разве она уже не знала талант и характер Цзяо Сюня? Среди тысяч бедных молодых людей он был выбран и подготовлен как будущий муж старшей дочери семьи Цзяо; как могли качества и темперамент Цзяо Сюня быть недостаточными? Между двумя умными людьми некоторые вещи не нужно говорить. Даже если бы он не сказал этого, Хуэй Нян поняла бы. Цзяо Сюнь никогда не позволил бы «скрытой руке» сойти с рук. Эта скрытая рука не только замышляла убить его, но и хотела убить ее и уничтожить основной источник богатства семьи Цзяо… Теперь, когда у него есть власть, он определенно полностью уничтожит ее, вместо того чтобы продолжать бежать за границу и избегать этой проблемы — и это, конечно же, еще больше усложнило положение Хуэй Нян.
Ещё более тревожно то, что Цзяо Сюнь, уроженец Цинь (династия Цинь), отправился за границу в одиночку, не для того, чтобы обосноваться в Юго-Восточной Азии, где китайцы уже обосновались, а чтобы быть унесённым в ещё более отдалённое место. Судя по его тону, он за несколько лет построил огромную бизнес-империю, до такой степени, что верил, что сможет вернуться домой в славе. Без поддержки даже дракон, спустившийся на землю, не смог бы этого добиться, не так ли? В настоящее время западные страны находятся в состоянии войны, поэтому у них нет времени на развитие промышленности. Цинь просто воспользовалась хаосом, чтобы переманить группу учёных с Запада, которые также имеют связи с их родиной. По их словам, война не показывает признаков ослабления… Исходя из этой логики, вероятность того, что Цзяо Сюнь был унесён в Новый Свет и присоединился к силам принца Лу, составляет 70% или 80%! Его заявление о том, что «его местонахождение не должно быть обнаружено», не совсем лишено оснований.
На первый взгляд, этот вопрос кажется незначительным, но при ближайшем рассмотрении он вызывает беспокойство. Цзяо Сюнь не так давно покинул свою страну; чуть больше четырех лет. Следуя маршруту Сунь Хоу, он, вероятно, только недавно прибыл в Новый Свет. Ему потребуется как минимум два-три года, чтобы накопить богатство, верно? Следовательно, время, проведенное в пути, составит максимум год… Похоже, что царь Лу не только прочно закрепился в Новом Свете, но и каким-то образом нашел быстрый путь в Цинь…
Это могло оказать глубокое влияние на будущее страны, но Хуэй Нян сейчас была слишком ленива, чтобы об этом беспокоиться. У неё даже не было времени внимательно изучить подарки Цзяо Сюня — принцесса Фушоу вот-вот должна была выйти замуж за далёкого человека, и хотя дядя Ло Чунь, Король-Призрак, не приехал лично, он отправил в столицу приветственную группу во главе со своим старшим сыном — да, старшим сыном из Да Хатуня, которому уже было шестнадцать лет, даже немного старше принцессы Фушоу, — чтобы забрать принцессу. Двор, естественно, должен был уделить этому должное внимание; в этом месяце было много придворных церемоний. Группа соплеменников с Северо-Востока наконец прибыла в столицу, и Хуэй Нян должна была разместить их и познакомиться с их происхождением. Кроме того, в связи с продвижением государственных инвестиций в компанию «Ичунь», оставались ещё некоторые дела, требующие её внимания. Из двух подарков, которые ей преподнес Цзяо Сюнь, Хуэй Нян лишь внимательно изучила список имен во внутренних покоях, добавляя или убирая некоторые имена из списка, данного Лю Суном. Что касается брошюры, она лишь бегло просмотрела ее и отложила в сторону, все еще не решив, что с ней делать. У нее просто было слишком много дел.
Однако самый важный и неотложный вопрос оставался нерешенным, без какого-либо прогресса. Семья Сунь не ответила — что было не совсем неприемлемо для семьи Цюань, поскольку это касалось не только их. Вероятно, они намеревались дождаться прибытия семей Гуй и Сюй в столицу, прежде чем дать единый ответ. Наконец, весеннее разливное море стихло, канал вновь открылся, и генерал Гуй Ханьцинь и молодая госпожа семьи Сюй прибыли в столицу один за другим. К сожалению, все совпало — герцогиня Пинго много лет была прикована к постели, и ее состояние ухудшилось. Молодая госпожа семьи Сюй вернулась в столицу, потому что настоятельно просила увидеть своего внука. Она привезла внуков обратно в столицу, и после встречи с ними было непонятно, была ли она рада или нет. В любом случае, она увидела своего внука той же ночью и мирно скончалась во сне.
Это было немаловажно. Никто из родственников и друзей госпожи Сюй не успел увидеться с ней до того, как она немедленно начала организовывать похороны своей свекрови. Сыновья Сюй, разбросанные по разным регионам, объявили о наступлении траурного периода и вернулись в столицу, что и было предписано императором. Даже генерал Сюй Фэнцзя не был освобожден от траура. Что касается обороны юго-восточного прибрежного региона, императорский указ лишь кратко упомянул: «За этим будет назначен другой человек», и больше никаких объяснений не дал…
Автор хочет сказать следующее: Ах, их отношения сейчас такие хрупкие. Я пытаюсь разобраться в них уже целую вечность, и мне кажется, я разучился правильно говорить. Трудно описать это тонкое чувство.
☆、205 мир
Во дворце много влиятельных и могущественных людей. Хотя многие семьи втайне обеспокоены возвышением семьи Ню, есть и те, кто уже дистанцировался от центра власти и просто живет своей жизнью на своих небольших территориях, или кого этот вихрь еще не затронул. Или, проще говоря, это гражданские чиновники, не имеющие никакого отношения к военным, и они наслаждаются хаосом среди генералов и знати. Короче говоря, хотя на границе и существуют скрытые течения, и родственники-мужчины, возможно, уже сбежали, на праздничном банкете в честь дня рождения наложницы Ню все знатные дамы сияют от радости, как будто это их семья, а не семья Ню, подарила императорскую наложницу.
На новогоднем банкете в честь дня рождения знатной супруги госпожа Цюань больше не могла позволить себе пропустить его. Поскольку особняк герцога Пинго отсутствовал, а жёны принцев постепенно возвращались в столицу, главные места заняли особняки герцога Лянго и герцога Анго. Жёны различных маркизов сидели в одном ряду, а жёны чиновников — в другом. Круглые столы были убраны с обеих сторон, и каждая сторона заняла своё место, оставив пустое пространство посередине для выступлений. Это было гораздо оживлённее, чем обычные новогодние банкеты, где все молча сидели за круглыми столами. Хотя это был день рождения знатной супруги, главное место было зарезервировано для вдовствующей императрицы, которая была больна и не смогла присутствовать. Оставшиеся места были зарезервированы для наложниц, окружавших знатную супругу Ню — к сожалению, Тиннян всё ещё не смогла присутствовать.
В такой ситуации наложница Ню никак не могла создавать проблемы семье Цюань и Хуэй Нян. На самом деле, многие из присутствовавших на её праздничном банкете питали неприязнь к семье Ню, например, семья Ян и Великий секретарь. На такое важное событие наложница Ян даже не пришла сегодня, поэтому выражение лица госпожи Ян, естественно, было не очень приятным. Однако жена Великого секретаря У, удостоенная чести привести на банкет свою невестку без официального титула, выглядела весьма гордой. Они не только постоянно смеялись и болтали, но и часто поднимали бокалы за соседние столики, создавая оживлённую атмосферу. Госпожа Цюань и Хуэй Нян не собирались вступать в конфликт; они просто делали вид, что присутствуют. С другой стороны, госпожа Ли, жена герцога Анга, несмотря на то, что наслаждалась угощениями, не выказывала никакой радости. Мадам Куан не удержалась и спросила: «В зале не слишком жарко? Если да, пожалуйста, попросите кого-нибудь принести вентилятор».
Госпожа Ли покачала головой и вздохнула, а затем, говоря о предыдущей династии, сказала: «Столько лет пролетело в мгновение ока. За эти годы император был бережлив, и во дворце редко удавалось предаваться таким безудержным удовольствиям. В прошлом, когда были живы императоры У и Ань, каждый год проходили грандиозные мероприятия, во все четыре времени года и на восемь праздников. Я тогда была молода и, следуя за дамами, увидела так много мира. Я действительно чувствовала, что все блага мира собрались во дворце».