Хуэй Нян усмехнулась: «Какие неприятности может причинить дочь простой наложницы? Семья Сюй даже устроила ей похороны. Даже если и были какие-то скрытые опасности, чего теперь бояться, когда она мертва? Общество Луантай не было бы таким недальновидным, не так ли? Мне кажется, он действовал в одиночку. Если бы он действительно был членом общества Луантай, тот факт, что он смог совершить подобное и сойти с рук, говорит о том, что он, вероятно, занимает высокое положение в обществе. Я просто не понимаю, почему его родной город находится на северо-западе, а не на северо-востоке?»
«Труппа Луаньтайской оперы никак не может состоять исключительно из опытных артистов с северо-востока», — сказал Цюань Чжунбай. «Старик — эксперт в опере; вы представляете, как сложно обучить такого ведущего актера, как Цуй Цзысю? Они не могли позволить себе быть привередливыми; им нужно было найти кого-то из имеющегося у них резерва. Но вы правы, Цуй Цзысю часто бывает во дворце и даже свободно общается с дворцовыми служанками, поэтому его статус в труппе Луаньтайской оперы не низок. Вопрос только в том, как определить, принадлежит ли он к труппе Сянву?»
Хуэй Нианг наклонила голову, немного подумала, а затем вдруг улыбнулась и сказала: «Угадывать бесполезно. Думаю… почему бы нам просто не пойти и не спросить?»
«Кого ты спрашиваешь, Цюань Шиюнь?» — Цюань Чжунбай был ошеломлен. — «Даже если тебе удастся спросить его напрямую, какую роль сможет сыграть Цуй Цзисю?»
— Кто сказал, что мы должны спрашивать Цюань Шиюня? — Хуэй Нян закатила глаза, глядя на Цюань Чжунбая. — Разве супруги Гуй не договорились с нами о том, чтобы разобраться с обществом Луантай, когда представится такая возможность? Хотя действия общества стали менее активными, и они чувствуют меньше давления, почему бы им не порадоваться возможности доставить неприятности обществу Луантай? Третий господин Гуй постоянно крутится вокруг той Сюй Юцяо, о которой вы упомянули, так что он наверняка много о ней знает. Неужели он не чувствует, что что-то не так? Спросить семью Гуй — лучший вариант, но большинство людей просто слишком стесняются спрашивать. Я же бесстыжая, поэтому меня это не волнует.
Пока она говорила, она послала кого-то пригласить молодую госпожу Гуй выступить. Цюань Чжунбаю ничего не оставалось, как выйти на улицу, чтобы избежать встречи с ней. Когда молодая госпожа Гуй прибыла, Хуэйнян тут же спросила: «Цуй Цзисю является членом общества Луантай?»
Этот вопрос был равносилен признанию в том, что она тайно расспрашивала о господине Гуи за спиной семьи Гуи. Большинство людей почувствовали бы себя неловко, но Хуэй Ниан сделала вид, что ничего не произошло. Молодая госпожа семьи Гуи была крайне раздражена, покачала головой и сказала: «Невестка, вам следовало хотя бы немного это скрыть…»
«Если бы я проболталась об этом, разве ты не поспрашивал бы?» — сказала Хуэй Нианг. «Ты тоже такая болтливая? Тебе следует это изменить в будущем».
«Я давно живу в Гуанчжоу…» — госпожа Гуй беспомощно вздохнула и решила рассказать ей всю историю. — «Эта женщина действительно из семьи Сюй. Она сбежала с Цуй Цзисю на северо-запад».
Вся история развернулась в точности так, как и предполагала Хуэй Нян. Даже госпожа Гуй признала: «Изначально отправка Третьего Брата сопроводить её обратно в Фуфэн была своего рода шпионажем. Мы считали, что Цуй Цзысю является ключевым членом общества Луантай, и хотели узнать о нём больше… Неожиданно, как только она прибыла в Фуфэн, нам прислали письмо, в котором прямо указывалась личность Цуй Цзысю и содержалось предупреждение не действовать опрометчиво. После этого, в последние несколько лет, Цуй Цзысю напрямую занимался всеми коммуникациями. Мы пробовали разные методы, но Цуй Цзысю спокойно принимал их все, создавая впечатление его власти и не оставляя нам возможности добраться до него. Мы не нашли ничего предосудительного в его расследовании, к тому же, в последние несколько лет в столице было мало людей…»
Хуэй Нян была более задумчивой, чем молодая госпожа Гуй. Она с трудом сдерживала радость и делала вид, что разделяет головную боль молодой госпожи Гуй. «Это общество Луантай действительно невероятно могущественно… Увы, найти изъян оказалось даже сложнее, чем узурпировать трон».
Они немного вздохнули, и госпожа Гуй вздохнула ей вслед: «Не буду врать, Третий Брат — настоящий романтик. Он даже спорил со своей семьей, чтобы жениться на Третьей Невестке. Сейчас их отношения стали безразличными, ни хорошими, ни плохими. Он все еще очень заботится о госпоже Сюй. Когда он сопровождал ее в уезд Фуфэн, между ними что-то произошло по дороге. Как только он прибыл в столицу, он начал искать госпожу Сюй. Каким-то образом он ее нашел. Теперь вопрос: госпожа Сюй с Цуй Цзысю или с Третьим Братом? Если она сможет остаться верной Цуй Цзысю и быть преданной ему, это будет хорошо. Но если она будет с Третьим Братом, что тогда? У нас больше не будет лица, с которым мы могли бы общаться в семье Сюй. Объяснять будет сложно! Но если мы поговорим об этом с Третьим Братом, мы все еще будем его братом и невесткой, поэтому мы не сможем заставить себя сказать об этом».
Хуэй Нианг спросила: «А твоя вторая невестка ничего не говорит?»
Госпожа Гуй скривилась. «Второй брат и невестка ничего об этом не знают. Если бы знали, то обязательно бы его отругали. Если бы вы мне не сказали, я бы и не узнала, что он на самом деле нашел мисс Сюй. Когда вернусь, обсужу это с невесткой и посмотрю, можно ли сначала отправить его обратно на Северо-Запад».
У обеих были другие дела, поэтому их встреча была короткой, и они разошлись. Держа Хуэй Нян за руку, госпожа Гуй добавила: «Если у вас что-нибудь получится с Цуй Цзисю или вам понадобится помощь, просто дайте мне знать. Хотя сейчас все успокоилось, я все еще чувствую себя неспокойно…»
Хуэй Нян, естественно, дала обещание. После того как госпожа Гуй ушла, она побежала во двор, чтобы найти Цюань Чжунбая. Как только она вошла, она громко сказала: «Как насчет того, чтобы устроить небольшой банкет в саду Чунцуй? Пригласим оперную труппу и немного повеселимся».
Во время разговора он не мог сдержать улыбку.
Цюань Чжунбай собирал свои лекарства, его лицо было довольно серьёзным. Увидев, как она взволнованно вошла, он был ошеломлён. Он не ответил на слова Хуэй Нян, а вместо этого сказал: «Я как раз собирался зайти и поискать тебя… Теперь, когда ты вышла, пойдём вместе — только что пришло сообщение от твоей семьи, похоже, старик не доживёт до…»
Примечание автора: Эх, старик уже немолод...
☆、250 заключительных слов
Старику в этом году исполнилось восемьдесят пять лет, и в последнее время его здоровье постепенно ухудшается. Он относится к этому довольно философски и лично готовится к похоронам. Место захоронения уже выбрано, так что все более-менее подготовлены. Услышав слова Цюань Чжунбая, Хуэй Нян, хотя и почувствовала боль в сердце, сумела сдержаться. Она быстро спросила: «А может, взять с собой двоих детей?»
Логически рассуждая, двое детей семьи Цюань уже являются внуками старика, поэтому они считаются чужаками, и решение об их отчуждении остается за ними. Однако ситуация семьи Цзяо более специфична. Цюань Чжунбай сказал: «Давайте поедем первыми, иначе некому будет управлять этим особняком. Цзяо Хэ уже довольно стар в этом году, он не сможет поддерживать порядок».
Хуэй Нян подумала и согласилась: ни одна из двух наложниц никогда не занималась домашними делами, а сама Четвертая госпожа теперь прикована к постели… Она сказала: «Тогда я пойду с тобой первой, а Цзяо Мэй вернется с двумя детьми».
Цюань Чжунбай кивнул, немного поколебался, затем снял тонкий плащ, который носил, и бросил его Цинхуэй со словами: «Поехали!»
Цинхуэй поняла его слова, закуталась в плащ и надела капюшон, чтобы скрыть женскую одежду. Она и Цюань Чжунбай по очереди сели на лошадей и быстро поскакали к дому Цзяо в городе. Там они застали старого господина, прислонившегося к кровати и нетерпеливо отчитывающего своих слуг. «Я же говорил вам, что это пустяк, а вы все так упорно поднимали там шум».
Он выглядел вполне адекватным, на щеках даже появился легкий румянец. Хотя он и не был полон энергии, он определенно не выглядел как человек на смертном одре. Хуэй Нян и Цюань Чжунбай были поражены, но старый управляющий Цзяо Хэ, увидев их входящих, поспешил вперед и сказал: «Молодой господин Сунь наконец-то прибыл — старый господин не ел со вчерашнего утра…»
Оказалось, старик ничего не ел и не пил четыре раза. Хуэй Нианг была в ужасе; глаза ее наполнились слезами. Она мгновенно потеряла обычное самообладание, колени подкосились, и она опустилась на колени рядом с дедушкой, тихо умоляя: «Дедушка, пожалуйста, поешь что-нибудь…»
Цюань Чжунбай сел на край кровати, взял старика за руку, на мгновение закрыл глаза, а затем снова опустил её. Не дав старику возразить, он быстро приоткрыл ему веки, затем раздвинул челюсти, чтобы проверить язык. Он покачал головой, глядя на Хуэй Нян, и прошептал: «Ничего не говори. Старику повезло умереть так мирно. Он один из ста, кому выпала достойная смерть…»
Услышав это, Цзяо Хэ не смог сдержать смеха — он был к этому готов, но слова Цюань Чжунбая, сказанные так прямолинейно, всё равно было трудно принять. Хуэй Нян со слезами на глазах сказала: «Как ты мог сказать такое перед стариком…»
«Ладно, — несколько недовольно сказал старик, — за кого вы меня принимаете? Даже если ваш дед на смертном одре, неужели он думает, что настолько растерян, что даже не понимает, пришло ли его время или нет?»
Он попытался приподняться, но был слишком слаб. Слегка пошевелившись, он снова опустился. Он смог лишь самоуничижительно рассмеяться и тихо сказать: «Я всё понимал всю свою жизнь, и буду понимать это и после смерти. Чжунбай был прав. Половина жизни, полная взлетов и падений на государственной службе, — сколько из нас может иметь такой же мирный конец, как у меня…»
К этому времени подобные формальности уже не соблюдались. Четвертая госпожа, вероятно, была слишком занята, чтобы встать, и третья госпожа в сопровождении группы слуг быстро уговорила Цзяо Хэ уйти. Затем она вошла и легонько потянула Хуэй Нян за рукав, прошептав: «Не следует ли нам сообщить Вэнь Нян…»
«Верно», — Хуэй Нян понимала, что сейчас у неё нет времени на скорбь; ей нужно было принять решения за семью. Она вытерла глаза и пошла поговорить с третьей госпожой в коридор. «Цзяо Мэй скоро будет здесь; он поможет с организацией. Вам следует сначала отправить кого-нибудь к семьям Ван и Фан…»
Он позвал нескольких лучших учеников старика, с которыми учился много лет назад, и сказал: «Они даже приготовили для них похоронные принадлежности. Кажется…»
Не успев договорить, она услышала шум внутри и по ошибке подумала, что старик отпустил свою ношу. Она бросилась внутрь, но оказалось, что это ложная тревога. Она не осмелилась снова выйти из комнаты, а просто села на маленький столик перед кроватью старика, ожидающе глядя на него.
В конце концов, старик был довольно слаб. Он закрыл глаза и немного отдохнул, прежде чем с облегчением и ностальгией посмотреть на Хуэй Ниан и тихо сказать: «Что ты делаешь? Внезапно ты снова стала такой, какой была в детстве, просто сидишь рядом со мной и смотришь на меня…»
Говоря это, он опустил руку, позволяя Хуинян взять её. Хуинян больше не могла сдерживаться, крепко сжала тёплую, шершавую руку дедушки и, рыдая, прошептала: «Дедушка, Хуинян не может смириться с расставанием с тобой…»
Старик слегка улыбнулся: «Как твой дед мог смириться с расставанием с тобой? Просто жизнь дошла до этого момента… Пришло время тебе отправиться в загробный мир и воссоединиться с отцом, бабушкой и всей семьей. Думая об этом, твой дед уже не так сильно переживает из-за того, что ему приходится отпускать тебя…»
Не успел он закончить говорить, как снаружи раздался крик. Цзяо Цзыцяо и Четвертая Тетя помогли неуверенно стоящей Четвертой Госпоже войти в дом. Четвертая Госпожа плакала так сильно, что едва могла стоять, но все время повторяла: «Радуйтесь за отца, радуйтесь за отца… Это семейная встреча, семейная встреча!»
Только тогда они поняли, что семья Цзяо была небольшой; эти несколько человек представляли всю семью. Хуэй Нян почувствовала глубокое опустошение. Ее обычный острый ум и сообразительность теперь были совершенно бесполезны; ей казалось, что она вернулась в детство, свернувшись калачиком рядом с дедушкой, и могла лишь широко раскрытыми глазами оглядываться по сторонам, не понимая, что сказать или сделать. Цюань Чжунбай, однако, оставался относительно спокойным. Он все организовал, и в комнате быстро воцарился порядок. Слуги, которые поначалу были несколько напуганы, успокоились. Готовясь к похоронам в соседней комнате, они подали суп старому господину. Старый господин отказался что-либо есть, сделав лишь глоток воды, которую затем выплюнул.
Он был в довольно хорошем настроении, но через некоторое время пожаловался, что все толпятся вокруг него и слишком шумят, поэтому сказал: «Вы все выходите на улицу, перестаньте плакать и рыдать. Моя свадьба проходит как похороны! Не унывайте!»
Хуэй Нян, Четвертая госпожа и Третья наложница недоуменно переглянулись: хотя старый господин прожил долгую и мирную жизнь, семья Цзяо пережила великое бедствие, и численность их населения была слишком мала, поэтому их никак нельзя было считать живущими в полном счастье.
Но старик, который большую часть своей жизни был властным, оставался непоколебим в своих убеждениях даже в старости. Видя, что никто не реагирует, он воскликнул: «Пусть говорят что хотят посторонние! Я прожил беззаботную жизнь, боролся против неба и против людей, сделал успешную карьеру на государственной службе и управлял всеми делами мира. Я ушел на покой с достоинством — я прожил насыщенную жизнь! Если я скажу, что это радостные похороны, значит, это радостные похороны!»
Цюань Чжунбай, до этого молчавший, быстро ответил: «Да, как скажешь!»
Затем он многозначительно посмотрел на всех, и все поняли, что он имел в виду, и воскликнули: «Вы правы!»
Все вышли из дома и стали ждать по соседству, но Хуэй Нян не хотела уходить, и старик не стал её прогонять. Когда в доме никого не осталось, только Цюань Чжунбай и Хуэй Нян, она устало помахала Цюань Чжунбаю и почти неслышно сказала: «Вам тоже стоит выйти ненадолго…»
Цюань Чжунбай и Хуэйнян обменялись взглядами, и Цюань Чжунбай указал на серебряный колокольчик на столе. Увидев, что Хуэйнян поняла, он отошёл. Всем было известно, что старик всегда обожал Хуэйнян, и сейчас он хотел воспользоваться своим ещё ясным умом, чтобы поговорить с ней по душам.
"Эй..." Но старик неожиданно помолчал немного, а затем самоиронично рассмеялся: "Вы все ко мне снисходительны. Держу пари, когда я испугаю, вы отнесетесь к этому как к обычным похоронам..."
Он покачал головой, прервав Хуэй Нианг, и ласково сказал: «Девочка, садись рядом со мной».
Хуэй Нианг вытерла глаза, села рядом со стариком и выдавила из себя улыбку: «Кто это сказал? Обещаю, мы отнесемся к этому как к радостным похоронам, и никому нельзя будет плакать!»
Старика это позабавило. Он протянул руку, чтобы прикоснуться к щеке Хуэй Нян, но на полпути рука ослабла. Хуэй Нян быстро схватила его руку и приложила её к своему лицу.
«Давайте не будем так шокировать…» Старик закрыл глаза и тихо произнес: «Когда человек умирает, его слова теряют свою силу. Даже Три Владыки и Пять Императоров не были исключением. Какими способностями обладал ваш дед, чтобы превзойти их?»
Он осторожно отстранился, опустил руку, сделал несколько вдохов и затем сказал: «Цзяо Сюнь... знал, что Чжун Бай вернулся, поэтому он не стал создавать тебе проблем, не так ли?»
— Ты слишком много об этом думаешь, — быстро сказала Хуэй Нианг. — Его роман со мной остался в прошлом. Теперь он…
Она не смогла продолжить: хотя она уже была замужем, Цзяо Сюнь больше не был ни её подчинённым, ни другом, так в чём же заключались их отношения?
«В твоем сердце это может остаться в прошлом, но в его сердце…» Старик вздохнул, затем внезапно закрыл глаза и пробормотал, словно во сне: «Хорошо, что есть другой выход. По крайней мере, если ничего не получится, он сможет спасти свою жизнь».
Всего лишь по этой фразе Хуэй Нян поняла, что старик не совсем не знал о встрече в Луантае. Ее прежние подозрения тут же вернулись: невероятно большая канализационная система семьи Цзяо, идеально спланированное приданое Ичуня, сильная симпатия старика к Цюань Чжунбаю, его прежние табу по отношению к Цзяо Сюню и его особое отношение к возвращению Цзяо Сюня в эту жизнь…
Она попыталась уловить хоть какую-то подсказку в глазах старика, но, возможно, предвидя это, он уже закрыл глаза. Хуэй Нианг не могла точно описать свои чувства. Несколько раз ей хотелось заговорить, но она молчала. Ей хотелось спросить старика, действительно ли он знает, что происходит, каковы его намерения, когда он выдал ее замуж за члена семьи Цюань, почему он не раскрыл свои истинные намерения и так далее.
Однако ни один из этих вариантов не подходит для данного случая. Старик может выглядеть энергичным, но на самом деле он находится на смертном одре. Какой смысл спорить о добре и зле в такое время?
«Ты… можешь быть спокойна». Она подавила смятение в сердце и сказала низким голосом: «Со мной все будет хорошо, я обязательно буду заботиться о брате Цяо до конца своей жизни…»
На губах старика появилась беспомощная улыбка. Он мягко покачал головой и тихо произнес: «Вы думаете, я сделал это ради брата Цяо?»
В комнате на мгновение воцарилась тишина, которая затем прервалась бормотанием старика себе под нос.
«Когда нашу семью постигло первое бедствие, меня переполнила ненависть… Хуэйэр, твой дед был настолько полон ненависти, что мечтал штурмовать императорский дворец, сбросить этого старого негодяя с коня и разорвать его на куски. Я мечтал устроить великий переворот и заставить весь мир заплатить за гибель нашей семьи. Я не мог спать по ночам, Хуэйэр, я мечтал уничтожить этот мир. Вся наша семья погибла, ни одного живого не осталось, но этот мир упорно не позволяет нам наказать этих грешников. Желтая река разливается уже много лет. Если бы не его расточительность и разврат, опустошившие Министерство доходов, дамбы не пришли бы в упадок. Если бы не пренебрежение долгами этого У, наша семья могла бы спастись… Я не мог спать по ночам, поэтому смотрел в потолок, думая, что даже если я приложу все свои силы, я заколю этого проклятого императора в…» спина.
Он вздохнул, уставился на потолок палатки и самоуничижительно рассмеялся, прежде чем повернуться к Хуэйнян и тихо сказать: «Но люди меняются… С возрастом мой характер постепенно угас, сердце смягчилось, и ко мне вернулась раболепная натура. Семья Ли обидела меня, но я ведь, в конце концов, подданный семьи Ли. Раньше я думал: «Кто украл крюк, тот будет наказан, кто украл царство, тот станет принцем». Что это за мастерство? Я хотел захватить царство семьи Ли, сделать это чисто и незаметно для всех, и даже попасть в «Список знаменитых министров» семьи Ли, обмануть мир и украсть славу. Я обманул мир и украл славу до предела… Но я мог только думать об этом, мог только закрывать глаза и намеренно предаваться некоторым вещам. Но когда я действительно все понял, когда передо мной появилась возможность перевернуть мир, дедушка все же смягчился. Некоторые вещи можно скрыть от мира, но не от самого себя. В конце концов, дедушка все равно не смог сделать этот шаг…»
«Я слышал всё, что вы с Цзяо Сюнем говорили в Цзыютане». Глаза старика вспыхнули невероятно сложным выражением. «Я знаю, что семья Цюань — мутная семья… но я не ожидал, что всё окажется настолько мутным. Прости, твой дед. Я всю жизнь был проницательным и способным, но я не смог устроить твой брак… ради сохранения лица в банке Ичунь я в итоге пожертвовал тобой…»
Хуэй Нианг едва сдерживала рыдания: она чувствовала себя обиженной, но в то же время наконец-то почувствовала облегчение. К счастью, дед все-таки не обманул ее. Возможно, он подозревал и потворствовал планам семьи Цюань, но в конце концов он не был соучастником.
«Дедушка, я…» — она несколько раз с трудом сдерживала слезы, — «Не волнуйтесь, у меня есть план…»
«Твоя идея», — старик покачал головой, а затем внезапно вздохнул. — «Это худшая идея, которая могла мне прийти в голову. С тех пор, как я узнал правду, я беспокоился о тебе и пытался придумать для тебя что-нибудь. Мне так стыдно смотреть тебе в глаза. Мне так жаль, моя Хуэйэр, у тебя была такая тяжелая жизнь. Люди видят в тебе только хорошее, они ничего не знают о твоих страданиях. Если бы твои братья и сестры были живы, ты бы не была такой».
В этот момент старик не смог сдержать эмоций. Он взял Хуэй Нян за руку и с тревогой сказал: «В следующей жизни, в следующей жизни дедушка будет обожать только тебя, дитя. Если нам суждено снова стать бабушкой, дедушкой и внуками, дедушка не будет любить никого другого, а будет обожать только тебя. Ты можешь делать все, что хочешь, и любить кого хочешь…»
Но до этой загробной жизни, и до этой жизни, есть это иллюзорное обещание, и есть эта холодная реальность. Хуэй Нян хотелось рассмеяться, но она не могла сдержать слез; ей хотелось плакать, но она не смела позволить себе это. Столько горечи и обиды собралось в одну густую слезу, которая упала на искаженную улыбку на ее губах. Она прошептала: «Это моя судьба, дедушка, я принимаю ее».
Старик закрыл глаза, и по его щеке скатилась одна-единственная, мутная слеза. Он глубоко вздохнул, голос его дрожал, но когда он снова открыл глаза, все эти эмоции исчезли, и он снова стал тем же министром Цзяо.
«Я собираюсь усилить давление на тебя, — сказал Великий секретарь Цзяо. — Дитя моё, мир и люди — это самое главное. Даже если планы семьи Цюань воплотятся в жизнь, это неизбежно приведёт к хаосу, и это может даже стать ещё одной войной, которая сменит династии… Люди этого мира уже достаточно настрадались. Ты тоже должен немного пострадать, и не позволяй людям страдать от боли войны…»
Он пристально смотрел на Хуинян, словно тот же самый старик шестидесяти лет, который смотрит на свою умную и упрямую внучку. Всё, что касалось его маленькой внучки, было под его контролем, и все его требования были её указаниями.
Хуэй Нианг не могла ослушаться; со слезами на глазах она с трудом и легко кивнула.
«Обещаю вам, — сказала она. — Я… я обязательно учту все обстоятельства и сделаю все возможное, чтобы быть доскональной…»
«Чжунбай…» Старейшина Цзяо сказал: «Где Чжунбай…»
«Он всё знает, — поспешно сказала Хуэй Нианг. — Он всё понимает. Он думает так же, как и вы, стараясь учитывать интересы обеих сторон. Если он не может учитывать интересы обеих сторон, то у него нет другого выбора, кроме как…»
Великий секретарь Цзяо заметно расслабился. Он закрыл глаза, немного подумал, а затем слегка понизил голос. «Что касается Цзяо Сюня, не прекращайте с ним всякое общение. Оставьте ему возможность уйти. Я знаю, что вы с Чжунбаем не ладите — это моя вина, дедушка…»