337. Сладкий сон
Прошло почти десять дней с тех пор, как Цюань Чжунбай вошёл во дворец. Хотя весть о смерти Второго принца уже распространилась, и подготовка к похоронам шла гладко, все при дворе, даже те, кто лишь косвенно был связан с ближайшим окружением, понимали, что смерть Второго принца — это только начало. Пока чиновники низшего ранга и простолюдины обсуждали трагическую судьбу Второго принца, наиболее актуальными темами стали действия старой фракции, судьба поместья герцога Динго и текущее положение Третьего принца. Цюань Шиюнь даже лично отправился из клана Цюань в столицу, чтобы узнать о ситуации, и Хуэй Нян отчасти приветствовала этот шаг. В это время её интересы почти полностью совпадали с интересами Цюань Шиюня.
«Я не знаю, какие методы были использованы». Конечно, никто бы не поверил, что второй принц внезапно умер от болезни. Хуэй Нян покачала головой и сказала: «Пока нет результата. В любом случае, Чжун Бай еще не вышел из дворца. Наши шпионы из племени Сянву тоже потеряли с нами связь».
В такие моменты оборона дворца, несомненно, усилена. Ради безопасности собственных информаторов, временное прекращение контактов, безусловно, предпочтительнее, поскольку Цуй Цзисю в настоящее время не может войти во дворец, а передавать сообщения всё равно сложно. Цюань Шиюнь не возражал: «Это не имеет значения, Чжунбай всё равно ничего от вас не скроет. Наша информация самая прямая — как отреагировали различные фракции за последние несколько дней?»
«Старая партия, должно быть, сильно запаниковала», — спокойно сказала Хуэй Нианг. «Из-за Чжун Бая все они используют свои методы, чтобы прийти и навестить меня. Я же просто отказываюсь со всеми встречаться и говорю, что ушла в сад Чун Цуй, чтобы спрятаться».
Хотя это может показаться несколько бессердечным по отношению к старой партии, по крайней мере, это отдалило семью Цюань и сохранило беспристрастную позицию Цюань Чжунбая. Цюань Шиюнь слегка кивнул и не стал расспрашивать о подробностях — очевидно, Хуинян в частном порядке успокоит некоторых из своих близких родственников. Он сменил тему. «Интересно, что сейчас чувствует новая партия. Они одновременно удивлены и обрадованы или удивлены и напуганы?»
«Правда, в доме Великого секретаря Яна всегда полно посетителей, — сказала Хуэй Нян. — Великий секретарь Ян так испугался, что притворился больным и переложил все дела кабинета на Второго Великого секретаря. Однако пока не стоит подозревать его в этом. В любом случае, сейчас все взгляды прикованы к Янь Юньвэю и евнуху Ляню, так что нам просто придется действовать в соответствии с их настроением».
Фактически, после смерти Второго принца политическая ситуация и дворец претерпели множество изменений. Великий секретарь Ян теперь невероятно могущественный и влиятельный глава государства. Раньше Второй принц, по крайней мере, мог сдерживать Третьего принца, но теперь, когда Второго принца нет, Третий принц стал де-факто старшим сыном. С Великим секретарем Яном при дворе достаточно простого звонка — или даже отсутствия звонка — чтобы узаконить восшествие старшего сына на престол. Как отреагирует император? Четвертый и Пятый принцы значительно моложе Третьего принца. Третий принц сейчас невероятно близок к тому, чтобы стать наследным принцем, настолько близок, что это вызывает беспокойство у императора.
Если Великого секретаря Яна сместят, двор снова погрузится в хаос, и семья Цюань может оказаться не в безопасности: они также связаны с семьей Ян родственными узами через брак. Но если Третий принц успешно взойдет на трон в качестве наследного принца, что станет с Шестым принцем? Яд, которым владеет общество Луантай, тот самый, которым отравили Хуэй Нян, действует слишком быстро; она просто не сможет пройти стадию проверки на наркотики. Даже чудо не спасет ее, и яд можно будет почувствовать на вкус; убить Третьего принца им будет не так-то просто. Возможно, им просто придется наблюдать за его восхождением к власти.
Поскольку второго и третьего нельзя устранить одновременно, сохранение третьего и устранение второго было бы крайне невыгодно для общества Луантай. Поэтому Хуэйнян не подозревал, что это дело рук общества Луантай. Действия Цюань Шиюня также развеяли его подозрения. Он встал, с тяжелым сердцем расхаживал взад-вперед по секретной комнате и тихо сказал: «Сейчас мы даже не знаем, кто это сделал, не говоря уже о том, как с этим поступить. Наблюдать за ситуацией — не лучший вариант, но на данный момент другого выхода нет. Давайте подождем, пока Чжунбай выйдет из дворца, прежде чем принимать решение».
В самом деле, личность настоящего виновника уже не имеет значения; важнейший вопрос — кто в конечном итоге понесет ответственность. Намерения императора практически непредсказуемы. Хуэй Нян кивнула: «На данный момент это единственный вариант».
«Я слышал, вы организовали банкет для зарубежных посланников на корабле Ичунь?» — как и ожидалось, снова спросил Цюань Шиюнь. Хуиньян не оставалось ничего другого, как дать краткое объяснение. Услышав это, Цюань Шиюнь нахмурился и неожиданно сказал: «У этих людей, вероятно, тоже не было добрых намерений».
Прежде чем Хуэй Нян успела оценить ситуацию, Цюань Шиюнь произнесла следующее. Она подняла брови и посмотрела на Цюань Шиюнь. Цюань Шиюнь немного поколебалась и сказала: «Тебе пора узнать, что за Ло Чунем стоят британцы. Они связались с нами через Цинхуэйский департамент. Они хотят не только купить оружие, но и предложили непомерно высокую цену за чертежи пушки Тяньвэй».
Хуэй Нян была ошеломлена, и слова «Вы не согласны, не так ли?» едва не сорвались с её губ. Она сумела взять себя в руки, но прежде чем она успела что-либо сказать, Цюань Шиюнь произнес: «Это ещё не всё. Самое важное — это опиум, о котором вы упомянули. Сейчас они действительно хотят продавать его в стране. Вторжение Ло Чуня на этот раз направлено на возвращение территории и пастбищ Даян-хана. Это совершенно ясное намерение. После того, как племя Цинхуэй отвергло Ло Чуня, похоже, он хочет силой добиться своего. Выгоды, которые ему предложили британцы, должны быть значительными».
Территория Даян-хана граничила с Да-Цинем в непосредственной близости. Британцы действительно приложили огромные усилия, чтобы продать свои товары, и Хуэй Нян не могла сдержать сердитого смеха: «Они бы не успокоились, пока не заключили эту сделку».
— Действительно? — вздохнул Цюань Шиюнь. — Сейчас мы сталкиваемся как с внутренними, так и с внешними проблемами… После того, как ты в прошлый раз упомянул опиум, я отправил Ширена в Юго-Восточную Азию, чтобы узнать о нем побольше. Его влияние действительно широко распространено. Это пугает. Даже мы не осмеливаемся покупать или продавать такие вещи. Ло Чунь довольно смелый; не боится ли он подкупить своих пастухов?
Он самоиронично усмехнулся и сказал: «Однако это действительно хорошо. Мы пробовали; большого глотка достаточно, чтобы быстро убить человека, и спасти его уже не удастся. Те, кто не в курсе, могут увидеть кровь, текущую из семи отверстий, но во время вскрытия трудно обнаружить что-либо подозрительное. Более того, при курении это вызывает привыкание. Если бы это не было прямо указано, это был бы хороший способ контролировать людей. К сожалению, девять из десяти человек, которые слишком много курят опиума, бесполезны; в противном случае, отдел ароматизаторов был бы гораздо более надежным в будущем».
Хуэй Нян подавила в себе недовольство и покачала головой, сказав: «Как только мы начнём это использовать, это всё равно будет считаться попаданием в ловушку британцев. Лучше пока это замять. Мне ещё нужно найти возможность поговорить об этом с Фэн Цзисю, но, к сожалению, сейчас нет подходящей темы для обсуждения, и поднять этот вопрос непросто».
Императорский двор не интересуется такими делами, а у частных лиц нет возможности ими заниматься. Если бы Цюань Шиюнь был за распространение опиума, он бы давно взялся за этот бизнес. Его выбор уже показывает его отношение. Решение Хуэй Нян его не удивило, он просто кивнул и сказал: «Возможно, мы могли бы начать с Юго-Восточной Азии, или, если это не сработает, мы могли бы поручить одному-двум людям доставить сообщение и заработать за это заслуги. У нас всё ещё слишком мало людей в армии. Если мы напишем письмо вашему тестю, для этого потребуется лишь кое-какая договорённость».
Как только они закончили обсуждать свой план, кто-то постучал в дверь. Грин Пайн лично доложил: Цюань Чжунбай вернулся из дворца.
Личность Цюань Шиюня еще не была раскрыта; в данный момент он был всего лишь слугой, занимавшимся делами в своем родном городе. Он был слишком занят, чтобы избегать Цюань Чжунбая, чтобы выйти и встретиться с ним. Поэтому он зашел внутрь, чтобы поговорить с двумя старейшинами, а Хуиньян поспешно вышла поприветствовать Цюань Чжунбая.
После более чем десятидневной разлуки Цюань Чжунбай заметно похудел, но настроение у него оставалось хорошим. Увидев Хуэйнян, вышедшую ему навстречу, он махнул рукой и сказал: «Позвольте мне умыться».
Хуэй Нян знала, что они с Ли Шэном давно вместе, и что император, вероятно, снова кашляет. Цюань Чжунбай, будучи сам врачом, очень щепетилен в этом вопросе; он обычно умывался и переодевался после работы с заразными, а домашнюю одежду стирал отдельно. Ей ничего не оставалось, как снова выйти из комнаты. Через некоторое время Цюань Чжунбай вышел, вытирая мокрые волосы, и, увидев, что никого нет рядом, обнял ее сзади, положив голову на макушку Хуэй Нян, проявив редкую нежность.
«Наложница Ню умирает». И всё же эти слова были настолько шокирующими. Хуэй Нян слегка пошевелилась и повернулась, чтобы посмотреть на Цюань Чжунбая. Выражение лица Цюань Чжунбая было очень спокойным. Он продолжил: «Её не отравили, и с её телом всё в порядке, но сердце отказывает. Она говорит бессвязно… Она потрясена известием о смерти Второго принца».
Нет большей скорби, чем разбитое сердце. Хуэй Нианг почувствовала укол жалости и спросила: «Как вы думаете, есть ли у неё хорошие шансы на выздоровление?»
«Вы спрашиваете, притворяется ли она сумасшедшей?» — губы Цюань Чжунбая слегка изогнулись в улыбке. — «Есть большая разница между притворством и настоящим безумием. Наложница Сянь не может притворяться в своем состоянии. Думаю, она действительно не выживет».
«Что ты имеешь в виду?» Хотя Хуэй Ниан находилась в объятиях Цюань Чжунбая, она все еще чувствовала холодок: она стала свидетельницей несравненной красоты Ню Сяньфэй. Из-за ее красоты неудачи и разочарования такой женщины казались еще более жалкими и вызывали еще больше сочувствия у окружающих.
«Наложница Ню даже не пытается выяснить, кто настоящий виновник», — прямо заявил Цюань Чжунбай. «Я сказал ей, что ядовитый гриб, возможно, привезли из Гуандуна, но она не сделала никакого вывода и просто продолжала повторять…»
Он сделал паузу, словно вспоминая тон наложницы Ню: «Она всё повторяла: „Вы верите, что судьбу человека можно изменить?“»
Цюань Чжунбай слегка пронзительно произнёс, идеально имитируя тон наложницы Ню, и казалось, что сквозь его голос просачивались хаотичные, срывающиеся эмоции. Даже Хуэй Нян была ошеломлена, в силах лишь слушать рассказ Цюань Чжунбая. «Я сказал, что, конечно, судьбу человека можно изменить, как жить — это его собственный выбор… Наложница Ню сказала: «Ты ошибаешься, вся моя жизнь предназначена быть чьей-то пешкой. Кто угодно может меня передвигать, кто угодно может использовать, я просто такая незначительная. Иногда кажется, что ты уже сам управляешь своей судьбой. Но когда просыпаешься от сна, понимаешь, что судьба человека предопределена. У кого-то вроде меня такая судьба, это моя вина, какие ещё фантазии? Я была всего лишь разменной монетой, объектом, как я могла думать иначе?»
Он немного подумал, а затем сказал: «Всё перемешано, но в целом суть такова».
Размышляя о жизни наложницы Ню, Хуэй Нян испытывала смешанные чувства. Она тихо вздохнула и прошептала: «По крайней мере, рядом с ней всё ещё был Пятый принц…»
«Наложница Ню попросила меня посоветовать императору, — беспомощно вздохнул Цюань Чжунбай, — отправить её в Холодный дворец на восстановление сил. Похоже, у неё нет ни сил, ни желания заботиться о воспитании Пятого принца».
Хуэй Нян тут же нахмурилась. Только сейчас она поверила, что наложница Ню действительно сдалась: в коварном дворце Пятому принцу без матери предстояло пережить немало трудностей. Казалось, наложница Ню больше не сможет терпеть даже собственного сына.
«Жизнь человека предопределена…» — медленно произнесла она. — «Неужели она смирилась со своей судьбой?»
Цюань Чжунбай наконец-то проявил хоть какие-то эмоции. Он вздохнул, крепче обнял Хуэйнян и прошептал: «А у неё есть другой выбор?»
Хуэй Нян ничего не ответила. Бесчисленные эмоции переполняли её сердце, и на мгновение она почувствовала себя совершенно обескураженной. Спустя долгое время она наконец решительно сказала: «Какой смысл что-либо говорить после признания поражения? Если она сдаётся, многие другие продолжат игру. Во дворце всегда побеждает тот, кто доводит дело до конца».
«Да, — тихо сказал Цюань Чжунбай, — помимо настойчивости, какой еще путь можно выбрать?»
Он выглядел несколько подавленным: по сравнению с наложницей Ню, он и Хуинян несли на себе еще больше бремени; они не могли позволить себе проиграть, но в то же время вероятность проигрыша была выше. Словно между ними висел невысказанный вопрос: иногда, когда чувствуешь, что твоя судьба в твоих руках, возникают ли у тебя сомнения, не является ли все, что у тебя есть, всего лишь прекрасной мечтой?
Если даже самые прекрасные мечты так трудно и утомительно воплотить в жизнь, насколько же мрачной должна быть реальность?
«Даже если бы были другие пути, я бы по ним не пошла», — тихо сказала Хуэй Нян, её тон становился всё более решительным. «Даже если бы у меня осталась хоть капля крови, я бы встала на ноги. У Цюань Чжунбая, как и у меня, не было особенно хорошей жизни, но я решила бороться до конца. А ты?»
Цюань Чжунбай помолчал немного, а затем слегка улыбнулся, прижимаясь губами к её виску. Хуэй Нианг чувствовала, как его нежная улыбка расцветает на её коже.
«Разве я все это время не играл в кошки-мышки?» — сказал он измученно, но именно эта усталость заставила ее почувствовать реальность. «Пройдя такой путь, как я могу легко отпустить ситуацию? Даже если это всего лишь сон, давай сделаем все, чтобы дожить до пробуждения».
Хуэй Нианг невольно слегка улыбнулась. Она откинулась назад и полностью отдалась объятиям Цюань Чжунбая.
338. Рассуждения
Хотя Цюань Чжунбай, сделав собственные выводы, мало участвовал в расследовании, дело касалось яда. После того, как стражники Янь Юнь выдали людей, даже евнухи пригласили Цюань Чжунбая проконтролировать работу фермеров, которые были очень искусны в сборе грибов в горах, и помочь им отсортировать половину корзины грибов, оставленных специально для этого случая.
Поскольку все грибы были разрезаны пополам, оставшаяся половина неизбежно немного завяла. Несколько пожилых крестьян обнюхали и пощипали их руками, их лица были очень серьезными. Цюань Чжунбай и евнух Лянь долго смотрели на них, прежде чем один из них, говоря с сильным кантонским акцентом, сказал: «Это, должно быть, ядовитый гриб».
Говоря это, он выбрал гриб, который выглядел совершенно обычным, за исключением его необычно большого размера. Он сжал его ногтем, понюхал, и его тон стал более уверенным. Затем он показал его своим спутникам для определения вида, после чего отложил и сказал: «Это ядовитый гриб. Каждый год в городе люди умирают, съев их. Этот отличается от обычного белого гриба только своим ароматом. Если у него есть аромат, вы обречены. Если у него нет аромата, но он плохо пахнет, вы можете выжить, если съедите его».
Несколько пожилых крестьян тоже поднесли его к носу и понюхали, а некоторые даже слегка лизнули. Все согласно кивнули, а один из них поднял большой палец вверх и сказал на кантонском: «Если бы вы этого не сказали, я бы точно не смог его почувствовать».
Получив подтверждение от старого фермера, Цюань Чжунбай наклонился и отщипнул немного грибов, чтобы понюхать. И действительно, он почувствовал слабый приятный аромат. Он тут же заинтересовался. «Я не ожидал, что эти белые грибы будут пахнуть. Наверное, довольно хлопотно перевозить свежие грибы из Гуандуна».