У него была лишь небольшая температура, и настроение у него было довольно хорошее; после всего сказанного он совсем не устал. Он обнял Хуинян, помолчал немного, а затем вдруг тихонько усмехнулся. Хуинян спросила: «Над чем ты смеешься?»
«Если бы это было пять или семь лет назад, я бы никогда не смог себе этого представить», — сказал Цюань Чжунбай со смехом. «Человек, так боящийся смерти, как ты, сегодня бы сам напрашивался на смерть».
Хуэй Нианг не могла сдержать смех, вспоминая тревожные дни после замужества: «Тогда я действительно боялась умереть».
«А теперь?» — спросил Цюань Чжунбай.
«Я до сих пор боюсь», — сказала Хуэй Нианг, нежно положив голову ему на плечо. — «Но я еще больше боюсь, что ты меня здесь оставишь».
На мгновение воцарилась тишина. Спустя некоторое время Цюань Чжунбай сказал: «Вы так боитесь смерти, и всё же пострадали из-за меня».
— Всё одно и то же, — тихо сказала Хуэй Нианг. — Ты так не любишь интриги, но всё же пострадал из-за меня… Думаю, мы давно прошли этот этап. Если мне и нужно сказать, кого я обидела, то это наших детей.
Цюань Чжунбай тихо вздохнул: «Вай Гэ уже совсем взрослый и может позаботиться о своих младших братьях и сестрах. Жаль, что ты не можешь поехать с ними».
«Я тоже не хотела уезжать», — тихо сказала Хуэй Нианг. «Мужья и жены — как птицы в одном лесу. Раз уж мы птицы в одном лесу, то должны жить вместе и умереть вместе».
Её слова шли от самого сердца. Хотя она находилась в палатке, окруженной больными чумой, и, возможно, следующей заболеет она сама, или, возможно, Цюань Чжунбай проживет недолго, Хуэй Нян чувствовала умиротворение и радость. В её жизни это был редкий момент: ей не нужно было беспокоиться о будущем, не нужно было прилагать усилий для его достижения, и она могла просто остановиться и ждать, пока судьба вынесет ей свой приговор.
Они молчали неопределенное время, пока Цюань Чжунбай внезапно слегка не улыбнулся. Он наклонился к уху Хуэй Нян и сказал: «Скажи мне, если мы все пойдем, насколько разозлятся Цюань Шиюнь и остальные?»
Хуэй Нян невольно слегка улыбнулась. Она наклонилась к уху Цюань Чжунбая и прошептала: «Ничего страшного, если мы умрём. Это Цюань Шиюнь будет плакать, если умрёт Шестой принц. Мы прошли такой долгий путь, и перед нами всего два препятствия. Если Шестой принц внезапно уйдёт, они сойдут с ума».
«Брат Вай…» — сказал Цюань Чжунбай.
«Гуй Ханьцинь заботится о нем, Ляо Яннян рядом, и, что самое важное, у Вай-ге есть свои планы, — сказала Хуэй-нян. — Моя идея такова: независимо от того, что с ним не так, лучше всего поехать в Гуанчжоу. Мы так долго и упорно работали, не правда ли? Просто чтобы вытащить нашего сына из этой передряги. Теперь, когда у нас есть такой прекрасный шанс, как мы можем его упустить? После того, как они уедут в Гуанчжоу, если мы с тобой выживем, нам не придется так сдерживаться. Мы сможем выложиться на полную и произвести фурор».
Цюань Чжунбай тоже вздохнул с облегчением. Он тихо сказал: «Да, по крайней мере, теперь можно освободить следующее поколение. Живы мы с тобой или умрем, нас это не коснется».
Хуэй Нян почувствовала удовлетворение только после этих размышлений. Она и Цюань Чжунбай прижались друг к другу, шепчась о пустяках из прошлого, держась за руки, и оба чувствовали себя очень довольными.
К вечеру небольшая температура у Цюань Чжунбая немного спала, но у Хуэйнян поднялась температура. Ее симптомы и пульс были очень похожи на симптомы Цюань Чжунбая, поэтому она, естественно, тоже приняла лекарство. Поскольку ей было неудобно оставаться в палатке, группа нашла дом за городом. Однако температура у Хуэйнян была выше, чем у Цюань Чжунбая, и у нее распухло и болело горло. Она ворочалась в агонии, сильно страдая. Она произнесла много последних слов, и в бреду медленно пришла в себя.
По словам Ян Цинян, чума убивает людей всего за пять-шесть дней. Хуэй Ниан выздоровела сама через пять-шесть дней. К этому времени Цюань Чжунбай и Гуй Пи тоже выздоровели. Группа переглянулась, испытывая одновременно облегчение от того, что им удалось пережить это испытание, и немного смущение: они пошли на такой серьезный шаг, отправив детей подальше, создав видимость хаоса во всем мире, но в итоге это оказалось лишь пустыми обещаниями, и все они выздоровели?
Даже если при обычных обстоятельствах они обладали особым статусом, в это время за пределами города они были всего лишь пациентами, страдающими от чумы. Более того, поскольку герцог Лян находился в другом направлении, они даже не могли общаться друг с другом. Все западные ворота за пределами города были закрыты, что препятствовало нападению противника и посещению их союзными войсками. Поэтому последние несколько дней они были заперты в своих домах, восстанавливаясь после болезни, практически не контактируя с внешним миром. Теперь, когда все трое полностью выздоровели, они наконец открыли ворота и вышли. Сначала они обрадовались, что выжили, но как только они вышли наружу, еще не дойдя до своих казарм, были совершенно ошеломлены.
На улицах начали появляться трупы… Повсюду слышны стоны больных. Похоже, эпидемия начала распространяться в полную силу. Еще страшнее то, что либо власти полностью отказались от задачи сбора тел, либо они уже перегружены этой работой. В любом случае, это крайне зловещий знак.
373 бесчинства
Хотя все трое присутствующих, хозяин и слуга, видели горы трупов и моря крови, видеть трагическую смерть людей было совсем другим чувством, чем видеть трупы больных. Цюань Чжунбай и Гуй Пи чувствовали себя хорошо, так как оба были врачами, но Хуэй Нян, бросив на них несколько взглядов, испытала отвращение, отвернула лицо и сказала: «Что нам теперь делать? Мертвые в таком состоянии, боюсь, мы не сможем попасть во внутренний город».
Цюань Чжунбай сказал: «Давайте сначала разберемся в ситуации».
Чума поражает только людей; лошади не страдают и остаются довольно энергичными. Трое, не обращая внимания на трупы в казармах, сели на лошадей и направились к главной палатке. Они обнаружили, что там относительно организованное военное построение. Расспросив, они узнали, что командир гарнизона Гу Мэн умер от чумы. Внутренний город отказывался открывать свои ворота, вместо этого каждый день развешивая припасы в корзинах. У стражи внешнего города не хватало медикаментов, и она оставалась без командира, что вызвало повсеместную панику. Если бы не северные жуны впереди и окружающие гарнизоны, город был бы почти полностью разрушен. Теперь же внешний город был раздроблен, каждый генерал был окружен личной охраной, и все боялись за свою жизнь. Всех больных и мертвых просто оставляли умирать в районе, где выздоравливали Цюань Чжунбай и другие; никто не осмеливался войти туда, если это не было абсолютно необходимо. Даже те, кто выздоровел и выбрался, не могли присоединиться к своим подразделениям, вынужденные прислоняться к городской стене, хватая объедки хлеба из своих корзин.
Услышав это, Цюань Чжунбай поспешно спросил: «Значит, действительно существуют люди, способные исцелять себя?»
Увидев, что привратник ничего не знает, когда его спрашивают, он решил спуститься к городской стене и расспросить всех сам. И действительно, он обнаружил семь или восемь солдат, которые, как и он, заболели невысокой температурой и постепенно выздоровели через четыре-пять дней. Однако у тех, кто заболел в последние несколько дней, развилась стойкая высокая температура, и через несколько дней их тела распухли, и они умерли. Из десяти выживших не осталось ни одного.
Цюань Чжунбай немного подумал, прежде чем сказать Хуэйнян и Гуйпи: «Похоже, нам очень повезло. В конце предыдущей династии Гуаньчжун тоже пострадал от чумы. И ранняя, и поздняя стадии чумы имели схожие симптомы, но были менее выраженными, и организм мог самовосстанавливаться. Это как прививка от оспы. Во время этой чумы мы с вами были относительно в безопасности и, как правило, не поднимали температуру и не болели снова. Я заразился от той больной крысы, но она еще не была очень больна, поэтому я тоже не заболел серьезно. Что касается вас двоих, Гуйпи, возможно, заразилась от той же крысы, а вы, возможно, от меня. Передача от человека к человеку может быть еще менее болезненной. Мы также жили в относительно чистых и закрытых домах, поэтому все мы выздоровели».
Он очень мало знал об эпидемии, поэтому тщательно подбирал слова. Хуэй Нян и Гуй Пи посчитали, что в их словах есть смысл. Они переглянулись, испытывая одновременно страх и облегчение. Хуэй Нян сказала: «Но это место теперь точно закрыто. Мы не можем выйти в центр города или в другие районы. Похоже, мы здесь в ловушке».
«Эта болезнь может передаваться от человека к человеку, поэтому нельзя сказать, что такие меры совсем уж нецелесообразны», — сказал Цюань Чжунбай. «Мы, конечно, сейчас не можем справиться с ситуацией в центре города, поэтому можем лишь постараться сначала контролировать ситуацию здесь. Жаль, что я совершенно не представляю, как передается эта болезнь, иначе я мог бы разработать вакцину, подобную вакцине против оспы».
Все трое были способными людьми, и поскольку они оказались здесь в ловушке, их жизни не угрожала непосредственная опасность, поэтому они сразу же отправились на поиски заместителя генерала. Однако, когда они прибыли, охранник, вероятно, уже знал их личности, поэтому он быстро поднял забор и через деревянную преграду сказал: «Вы, зараженные люди, не заносите болезнь!»
Цюань Чжунбай попытался вразумить охранника и потребовал от него доложить, но охранник не послушал и закричал: «Наш хозяин сказал, что никому, кто выходит из Восточного Восьмого Переулка, нельзя показываться на глаза!»
Хуэй Нян так разозлилась, что выхватила мушкет и уже собиралась выстрелить в воздух, но Цюань Чжунбай быстро остановил её, сказав: «Довольно, достаточно. Мы теперь одни, давайте не будем обострять ситуацию».
У них не было другого выбора, кроме как вернуться в город. Цюань Чжунбай сказал: «Жаль, что мы сейчас не в центре города. Иначе, учитывая ваш авторитет в Восточном городе, вы могли бы собрать людей, чтобы помочь».
«Чепуха, они вообще знают, кто я?» — усмехнулась Хуэй Нианг. «К тому же, на окраине города погибло столько людей, как же в центре не выжило? Интересно, какой там сейчас хаос. Очень странно, почему Северные Жуны до сих пор не напали?»
Погода не была холодной, и если бы этим трупам дали сгнить, они стали бы новым источником инфекции. Если бы вспыхнула новая эпидемия, никто не мог бы рассчитывать на безопасность. Цюань Чжунбай использовал свою репутацию известного врача, чтобы заманить безработных солдат, и, опираясь на свой собственный опыт и опыт своей троицы, убедил их отправиться в пораженный чумой район. Хуэй Нян также пообещала им щедрое вознаграждение, что в конце концов сплотило людей, которые очистили свалку и начали сжигать тела. После начала сжигания трупы стали привозить со всех сторон. Хотя Хуэй Нян и пальцем пошевелить не пришлось, она подсчитала, что только в этом одном районе каждый день могут умирать сотни людей.
Как ни странно, никто из них троих, а также около дюжины солдат, которые выздоровели самостоятельно, не заразились болезнью. Поэтому в итоге только они остались, чтобы кремировать трупы. Множество людей ждало смерти неподалеку, и солдаты ежедневно проверяли это место, таща умерших для кремации. Даже Цюань Чжунбай, известный врач, теперь был лишь помощником в этом процессе.
Прошло семь или восемь дней, и ситуация во внешнем городе постепенно прояснилась: главная причина, по которой северные жуны не вторглись, заключалась в том, что они тоже заразились чумой… Перед смертью Гу Мэн приказал своим охранникам привязать его к катапульте и сбросить вместе с более чем десятью другими трупами. Над катапультой также пролетело несколько больших клеток с дикими крысами. Через день-два в лагере северных жунов начали умирать люди. В это время прибыла армия семьи Цуй, чтобы защитить столицу. Опасаясь заражения чумой, они не осмелились приблизиться и вместо этого отбросили врага к Сюаньдэ. Теперь бои в столице утихли, но оставалась более насущная проблема: чума.
Что касается ситуации в центре города, группа не знала подробностей. Цюань Чжунбай предположил, что вряд ли им удастся избежать последствий, поскольку крыс, как известно, очень трудно контролировать. После распространения эпидемии ее в лучшем случае можно контролировать, но не искоренить. Кроме того, поскольку болезнь может передаваться от человека к человеку, исход еще более непредсказуем; кто знает, как далеко она распространится?
В этот момент Гуй Пи и Хуэй Нян обрадовались, узнав, что детей вывезли из города. Однако Цюань Чжунбай не разделял этого мнения. Он сказал: «Ещё лучше то, что центр города тоже заражен. В противном случае, с нами всё будет в порядке, но боюсь, ни один из солдат на окраине города не выживет».
Чтобы предотвратить распространение болезни, даже здоровых людей в пострадавших районах часто изолировали и морили голодом. Некоторых даже сжигали заживо, целые деревни превращали в пепел во имя профилактики эпидемии. Сейчас заражен и центр города, а окраины в основном населены солдатами; иначе это вполне могло бы произойти. Хуэй Нян и Гуй Пи обменялись взглядами и промолчали. Цюань Чжунбай сказал: «По моим наблюдениям, время от начала болезни до смерти составляет всего четыре-пять дней. Количество смертей в день уменьшается, что указывает на то, что у оставшихся в живых более или менее развилась устойчивость к болезни. Через несколько дней это число должно стать еще ниже».
Как и предсказывалось, через три-пять дней ежедневное число погибших сократилось до менее чем десяти человек. Однако к этому времени население всего пригорода уменьшилось с более чем десяти тысяч до двух-трех тысяч, то есть более чем на 80%. Как ни странно, Хуэй Нян ничего не помнила об ужасной картине, произошедшей после этого. Хотя она жила недалеко от места кремации, она уже как-то невосприимчива к таким страданиям. Цюань Чжунбай и Гуй Пи были еще более равнодушны. По словам Гуй Пи, подобные трагедии часто случаются в небольших деревнях во время вспышек чумы каждый год; на этот раз это было просто более заметно и масштабно вблизи столицы. На самом деле, он и Цюань Чжунбай видели много подобных случаев.
На средней стадии болезни организация Цюань Чжунбая начала кремировать трупы. Источник воды, по крайней мере, оставался чистым, и теперь, когда северные жуны исчезли и погибло меньше людей, жизнь за городом стала довольно спокойной. Хуэй Нян поручила Цюань Чжунбаю и Гуй Пи заниматься делами на фронте, а сама взяла на себя часть логистической работы. Благодаря их спокойствию и самообладанию, несмотря на суету, а также благодаря их высокому статусу, генералы из разных мест прибыли для сотрудничества. Видя, что большинство людей погибло, Цюань Чжунбай предположил, что корень его болезни тоже должен быть устранен. Когда он отправился за припасами в тот день, он приложил письмо со специальной просьбой отправить его в поместье герцога Лянго и во дворец, чтобы узнать о его самочувствии.
Письмо, будучи отправленным, словно исчезло бесследно. Дело было не только в том, что мелкий чиновник не воспринял его всерьез, или в том, что город действительно был в таком хаосе. Хуэй Нян и Цюань Чжунбай были обеспокоены и уже собирались снова взмахнуть веревкой, чтобы расспросить привратников, когда, достигнув городских стен, внезапно увидели, как ворота приоткрылись. Несколько рыцарей в одеждах летающих рыб выбежали, словно вихрь, крича: «Где врач Цюань!»
Цюань Чжунбай воскликнул: «Вот оно!»
Затем несколько человек поспешно приказали Цюань Чжунбаю сесть на коня. Узнав личности Хуэйнян и Гуйпи, они тоже оставили своих лошадей. Когда они уже собирались войти в город, многие солдаты закричали: «Божественный Доктор, заберите нас с собой!»
Рыцари тогда крикнули: «Во внешнем городе вы потеряли меньше людей, так что оставайтесь подольше. Внутри ещё хуже!»
Всего одной фразы было достаточно, чтобы все испугались. Они беспомощно наблюдали, как группу затянуло в центр города, и ворота закрылись. После короткого обсуждения они разошлись, чувствуя себя довольно недовольными.
#
Срочность, с которой они приехали забрать кого-то, ясно указывала на то, что с кем-то из высшего руководства что-то случилось. Только после въезда в город Цюань Чжунбай низким голосом спросил со своего коня: «Кто попал в беду?»
«Многие в дворце заболели, и император отправился во Благоухающие холмы, чтобы временно укрыться там», — сказал рыцарь. «Однако вчера заболел Пятый принц. Наложница Сянь чуть не упала в обморок от слез. Услышав, что вы прислали сообщение о том, что чума во внешнем городе подходит к концу, она поспешно привела вас. В любом случае, во внутреннем городе тоже наблюдаются вспышки, так что неважно, если заболеет еще один или два из вас».
Это… по плану встречи в Луантае, было похоже на доставку подушки именно тогда, когда тебя клонило в сон. Хуэй Нян поспешно спросила: «А с остальными принцами всё в порядке?»
«Сейчас все они в безопасности, все они находятся в изоляции в Ароматных Холмах», — вздохнул рыцарь. «Но две принцессы пропали, и многие дворцовые служанки без титулов, а также наложницы с титулами в гареме тоже исчезли».
По пути Хуэй Нян, торопливо задавая вопросы, узнала, что меры по борьбе с крысами, принятые в двух особняках, действительно оказались эффективными. Большие семьи с просторными домами и обильными запасами зерна могли полностью изолироваться от внешнего мира, запечатав ворота, и оставались невредимыми во время вспышки чумы в центре города. Родственники, последовавшие их примеру, также понесли минимальные потери населения. Однако императорский город был огромен; как же им контролировать крыс? Многие евнухи и дворцовые служанки погибли, но император бежал в Благоухающие холмы за несколько дней до этого, и большинство принцев последовали за ним. Некоторые принцессы, однако, остались в императорском городе, чтобы пережить опустошительные последствия чумы.
Конечно, район Благоухающих Холмов тоже не совсем мирный. По крайней мере, там заболел Пятый Принц, а теперь и жители сада Чунцуй начинают болеть. Поэтому император всё ещё рассматривает возможность возвращения в давно заброшенный Императорский Дворец Чэнде. В настоящее время государственные дела полностью управляются членами кабинета министров, которые продолжают ходить на работу, и шесть министерств также упорно держатся. Пока что нет никаких новостей о том, что кто-либо из министров заболел из-за эпидемии.
После всего сказанного они почти выехали из города, и стало ясно, что эти рыцари собираются отвезти Цюань Чжунбая прямо в Благоухающие холмы. Мысли Хуэй Нян метались. Как только они достигли городских ворот, она внезапно остановила коня и крикнула Цюань Чжунбаю: «Иди в Благоухающие холмы! Я всё ещё волнуюсь и хочу домой!»
Спасение жизней — первостепенная задача, особенно учитывая, что просьба Хуэй Нян была совершенно законной. Цюань Чжунбай не сказал ни слова, и остальные тоже не стали вмешиваться. Снова раздался топот копыт, и группа выбежала за городские ворота и, словно вихрь, умчалась вдаль.
Хуэй Нян остановила лошадь перед городскими воротами, на мгновение погрузившись в размышления. Убедившись, что вокруг никого нет и никто на нее не обращает внимания, она немного подумала, затем медленно развернула лошадь и направилась к особняку герцога Пинго.
Примечание автора: Угадайте, сколько глав будет обновлено завтра!
374 умирающих
Цюань Чжунбай много дней находился за городом. Хотя физически он был измотан, его душевное состояние было довольно простым. Он каждый день занимался физическим трудом и хорошо питался. Он привык путешествовать по всей стране и обладал отличными навыками поддержания здоровья, поэтому не сильно уставал. В это время он и группа людей быстро отправились в Сяншань. Не останавливаясь на отдых, они сразу же направились к Пятому принцу.
Он сам пережил чуму, и в отличие от других выживших, которые заболели раньше и относительно хорошо выздоровели — по крайней мере, у них не развился ужасающий вид обширной опухоли — это было воспринято окружающими как еще один пример божественного медицинского мастерства, даже излечение от чумы. Поэтому многие дворцовые слуги и даже кормилицы смотрели на него с надеждой. Но когда Цюань Чжунбай открыл дверь, он увидел, что его шея сильно распухла, он лежал на кровати с закрытыми глазами, крепко спал, и у него явно была высокая температура. Он невольно тихо вздохнул и прошептал: «Это безнадежно. Лекарства бесполезны. Мы оставим это на волю судьбы».
Услышав это, крики приемной матери Пятого принца тут же усилились. Происходя из скромной семьи, она отличалась грубоватым и невоспитанным видом. Видя жалкое состояние Пятого принца и понимая, что заключение Цюань Чжунбая было слишком поспешным и однозначным, она заплакала и запела: «Он явно болен, а врач даже не пощупал пульс, просто взглянул и ушел…»
Цюань Чжунбай был в плохом настроении. Он нахмурился и сказал: «Что, вы думаете, потомки императорской семьи живут лучше? Столько людей в отдаленном городе просто ждут смерти. Если бы были лекарства, разве я бы их не спас? Поверьте, до того, как чума начнет действовать, могут быть лекарства, предотвращающие ее. Но как только она начнет действовать, лекарства бесполезны! Я не прописал вам лекарства, потому что боялся, что он будет слишком страдать перед смертью! Вы думаете, легко насильно напоить его лекарствами и вызвать рвоту?»
Как могла кормилица вынести такие слова? Цюань Чжунбай обернулся и увидел наложницу Ню, стоящую у двери. Он слегка озадачился, затем смягчил тон и сказал: «Ваше Величество, зачем вы снова пришли сюда? Эта болезнь может быть смертельной».
«И сына, и дочь больше нет». Казалось, супруга Ню полностью утратила свою смертную природу, выражение её лица стало почти неземным. Она пробормотала, словно в трансе: «Трое детей, ни один из них не выжил. Люди они или нет, чего им бояться?»
Цюань Чжунбай с удивлением обнаружил, что среди погибших принцесс была старшая из дочерей наложницы Ню. Он был слегка озадачен и посочувствовал наложнице Ню. Тихим голосом он сказал: «Ваше Величество, примите мои соболезнования. При вспышке этой болезни часто погибает целая семья. Многие семьи в отдаленных городах потеряли целые кланы. Хорошо, что вам удалось спасти свою жизнь».
Наложница Ню подошла к Пятому принцу и села рядом с ним. Она с любовью взяла платок и нежно вытерла пот с его лба, тихо сказав: «Мой дорогой сын, ты скоро будешь свободен, ты скоро вырвешься из этого моря страданий».
Увидев это, Цюань Чжунбай мог лишь покачать головой и промолчать. Он повернулся и вышел из дома, остановившись во дворе, и сказал: «Сколько человек сейчас в саду Цзинъи? Двор Пятого принца оцеплен? Возможно, сейчас он не сможет выйти, но если у него поднимется высокая температура и начнется кашель с мокротой, то трудно сказать наверняка».
В ходе расследования выяснилось, что даже в пределах Ароматных Холмов каждая фракция действовала независимо. Император перенял обычаи многих богатых семей, запершись в своих покоях. Его двор был наполнен серой и другими веществами, убивающими грызунов, а вся еда и припасы добывались изнутри. В случае чего он мог общаться только криками через стену. Помимо евнухов и дворцовых слуг, которые ему прислуживали, в комнате с ним находился только Фэн Цзисю.
Что касается наложницы Ню, то изначально она находилась в отдельных покоях, но, узнав о Пятом принце, настояла на том, чтобы приехать и позаботиться о нем. Остальные наложницы, Цюань и Ян, обе находились в заключении со своими сыновьями: у одной был совсем маленький ребенок, а другая остро нуждалась в уходе. Сейчас все в порядке, и никаких других новостей не поступало.
Логично предположить, учитывая связь Цюань Чжунбая с императором, что он должен был войти во двор, чтобы выразить почтение и проверить пульс императора. Если бы он находился в городе во время инцидента, его, вероятно, привели бы во двор для отбывания наказания вместе с императором. Однако, вернувшись из зоны эпидемии, у него, естественно, не было возможности встретиться с императором. Цюань Чжунбай даже не мог подойти к воротам двора, поэтому он мог лишь послать кого-нибудь узнать о пульсе императора, передав сообщение: «Запах серы очень сильный; Ваше Величество, ваши легкие слабы, и вы, возможно, не сможете долго выдерживать этот запах. Возможно, нам следует найти другой способ истребить крыс».
Он несколько раз повторил фразу, но во дворе воцарилась тишина. Хотя Цюань Чжунбай разгадал замысел Ли Шэна, он всё равно почувствовал холодок в сердце. Он вздохнул и уже собирался повернуться, когда кто-то во дворе крикнул: «Доктор Цюань прибыл? С доктором Цюанем и его семьёй всё в порядке?»
После того, как посыльный сообщил, что всё в порядке, мужчина добавил: «Как повезло! Его Величество чувствует себя хорошо внутри, но он беспокоился о своих друзьях и родственниках. Услышав, что врач Цюань невредим, Его Величество очень рад!»
Даже если это была всего лишь вежливая реплика, Цюань Чжунбай и император знали друг друга много лет, и между ними всегда чувствовалась лёгкая привязанность. Услышав это и подумав о будущем, он невольно почувствовал лёгкое беспокойство. Он вздохнул и не стал задавать никаких дополнительных вопросов, лишь сказав: «Сяншань сейчас не считается зоной эпидемии. Найдите время, чтобы прогуляться по двору и погреться на солнышке!»
После разговора он вернулся к Пятому принцу. Наложницы из разных дворцов, узнав о его прибытии, также последовательно посылали евнухов, чтобы те издалека, за стеной, окликнули Цюань Чжунбая.
Состояние Пятого принца быстро ухудшалось, и к вечеру он начал откашливать большое количество мокроты. Даже Цюань Чжунбай не осмеливался приблизиться к нему и мог лишь уйти наружу. Только наложница Ню не выказывала отвращения и оставалась рядом с ним. Казалось, она пренебрегла собственной безопасностью, сочувствуя лишь жалкому состоянию Пятого принца. Из комнаты доносились едва слышные рыдания: «Мой сын так страдает, мой сын так страдает».
К концу ночи кашель Пятого принца стал едва слышен. Цюань Чжунбай невольно нахмурился, ведь от начала кашля до смерти всегда оставалось несколько дней. И тут, в этот момент, из комнаты раздался крик наложницы Ню: «Мой сын свободен! Мой сын свободен!»
Ее слова были полны радости и казались искренне искренними. Однако приемная мать Пятого Принца больше не могла этого выносить, споткнулась, упала на ступеньки и разрыдалась.
Процедуры, связанные со смертью от этого заболевания, на самом деле довольно схожи, независимо от социального статуса человека. Цюань Чжунбай не хотел вмешиваться в это дело, но он только что контактировал с пациентом и не мог в данный момент вернуться домой, поэтому ему пришлось остаться в саду Цзинъи. К счастью, в саду Цзинъи было довольно много свободных комнат, поэтому разместить его и обеспечить едой, водой и одеждой не составило труда.
Со времен основания династии все вспышки лихорадки в государстве Цинь всегда происходили в отдаленных районах. Сам Цюань Чжунбай никогда с ней не сталкивался, и болезнь была неизлечима медикаментозно; большинство врачей также умерли. Сохранилось очень мало информации. Основываясь на собственном опыте, он обобщил некоторые уроки, которые теперь решил систематизировать и записать, после чего немного отдохнул и позанимался боксом — редкая передышка. — По его мнению, императору лучше было бы отправиться прямо в Чэнде, поскольку Сяншань, в конце концов, был дикой местностью с множеством диких крыс, чего избежать было невозможно, а учитывая его размеры, борьба с крысами была бы затруднительной. Путешествие из Сяншаня в Чэнде предполагало бы долгий путь и контакт со многими людьми, что увеличивало бы риск заражения болезнью.
Болезнь Пятого принца была серьёзным делом, но не совсем неожиданной. Раз заболел один человек, то неизбежно, что заболеют и другие. К третьему дню заболело ещё много евнухов и дворцовых слуг. Как и ожидалось, император решил перебраться в Чэнде ради безопасности. Цюань Чжунбаю, будучи совершенно здоровым и многократно переодевавшимся, было в порядке исключения разрешено взять с собой. Остальных наложниц и принцев, из-за внезапности ситуации и плохих условий в Чэнде, взять под опеку было невозможно. Император отправил устное послание наложницам Цюань и Ян, поручив им совместно управлять садом Цзинъи и действовать в случае необходимости незамедлительно. Затем он отправился в путь вместе с Цюань Чжунбаем.
Хотя его и взяли с собой, до встречи с императором было еще далеко. Карета Цюань Чжунбая всегда шла в хвосте конвоя. Он ничего не говорил, просто холодно наблюдал и делал все, что ему говорили.
В то время в столице всё ещё бушевала чума, и, естественно, она распространилась и на другие места. Но лучше всего было то, что почти никто не выходил на улицу, дороги были относительно пусты, поэтому путешествие проходило относительно спокойно. Плохо было то, что никто не осмеливался оставаться на почтовых станциях: из-за сена почтовые станции всегда были полны крыс.
После трудных семи-восьми дней путешествия группа наконец прибыла в Чэнде. Цюань Чжунбай наконец получил императорский указ, разрешающий ему войти во дворец. Перед этим кто-то тщательно вымыл и переодел его, надел на него совершенно новую одежду и обмазал белым вином, прежде чем впустить его.
Цюань Чжунбай также посчитал, что, поскольку вирус лихорадки присутствовал в организме семь или восемь дней, он больше не должен был прикрепляться к нему, поэтому он согласился пойти и осмотреть человека. Войдя в дом, он тоже был сильно потрясен и воскликнул: «Как ты так похудел!»
«С прошлого года по этот год я слишком много работал», — сказал Фэн Цзинь, тоже выглядя гораздо более изможденным. Он легкомысленно добавил: «Дела двора были очень напряженными. В этом году мы уже больше месяца имеем дело с беспорядками. Сначала северяне из племени Жун вторглись на границу, а затем началась эпидемия».
Он вздохнул. «У меня не было температуры, но сидение взаперти дома и множество мыслей только усугубили мой туберкулез. — Говори тише. Я просто хотел тебя увидеть, но теперь не могу бодрствовать и уснул».
Тогда Цюань Чжунбай понял, почему император рискнул взять его с собой. Он посмотрел на мирно спящего с закрытыми глазами Ли Шэна и понизил голос: «Ты опять кашляешь кровью?»
«Еще месяц назад у меня в мокроте была кровь, — вздохнул Фэн Цзинь. — А в этом месяце я начал кашлять свежей кровью».
Когда туберкулез переходит в кашель с кровью, проходит уже несколько дней. Ли Шэн такой худой и слабый, боюсь… Цюань Чжунбай шагнул вперед, осторожно нащупал пульс и через некоторое время сказал: «Это определенно не жар, но пульс уже очень слабый».
Он вздохнул и сказал: «Я говорил раньше, что ты слишком осторожничаешь, но теперь я понимаю почему. Такая бдительность — это правильно. У Ли Шэна слабый меридиан легких, поэтому он очень восприимчив к болезням. Сейчас, когда он так похудел, если бы мы хоть немного ослабили бдительность, он, вероятно, заболел бы давным-давно».
«Доктор Оуян тоже так говорил», — казалось, смирился с этим фактом Фэн Цзинь. Сидя рядом с императором, он спокойно сказал: «Его дни, вероятно, сочтены».
Теперь, когда дело дошло до этого, кажется, больше нет необходимости что-либо скрывать. Фэн Цзинь опустила голову и некоторое время смотрела на Ли Шэна с безграничной нежностью, затем встала и жестом пригласила Цюань Чжунбая выйти на улицу поговорить.
Оказавшись во дворе, он перешел к делу: «Похоже, Ли Шэн близок к концу. Сможет ли он пережить это испытание, зависит от судьбы. Но он, в конце концов, правитель государства, и он должен покинуть этот мир с достоинством. По крайней мере, министры кабинета должны быть рядом с ним, а знать и военачальники должны иметь представителя. В противном случае, с уходом Пятого принца, безумием Третьего принца и слишком молодым Шестым принцем — без завещания, боюсь, страна погрузится в хаос из-за молодого правителя и неопределенности, что станет предвестником беспорядков!»
Он произнес эти слова с большим напором и напряжением, и Цюань Чжунбай невольно кивнул в знак согласия. Он более или менее догадался, что собирается сказать Фэн Цзинь. И действительно, Фэн Цзинь продолжил: «Но эпидемия еще не утихла и все еще находится на стадии вспышки. Министры проделали долгий путь до Чэнде, и дело не только в подготовке к худшему…»