Правда рано или поздно выйдет наружу, и судьба Луантайской встречи станет известна наложнице Дэ. Если это дело не будет улажено должным образом, это действительно повредит фундаменту поместья герцога Лянго. Герцог Лянго, в конце концов, героическая фигура. Хотя он был потрясен и разгневан, он успокоился, услышав слова Хуэйнян. В конце концов, он неохотно фыркнул с угрюмым лицом, что можно расценивать как его согласие с планом Хуэйнян.
Увидев, что он согласился, Хуэй Нян почувствовала облегчение. Хотя шансы были невелики, если бы наложница Де узнала правду о встрече в Луантае заранее, она вполне могла бы отомстить ей, убийце ее отца во всех смыслах этого слова. Этого Хуэй Нян не хотела. Теперь, когда она рассказала о планах наложницы Де, она, по крайней мере, могла сохранить преимущество. Если же наложница Де окажется недостаточно здравомыслящей и все еще будет одержима личными обидами и мыслями о мести, Хуэй Нян, естественно, сможет организовать ее отстранение.
«Уже поздно, отец, вам следует отдохнуть пораньше». Она встала, сделала реверанс герцогу Ляну и вежливо попрощалась.
«Как только наложница Де узнает правду, у нее наверняка появятся скрытые мотивы…» Как раз когда они подошли к двери, сзади раздался голос герцога Ляна. Его гнев уже не был таким сильным, как прежде; в его тоне звучала усталость. «Вы подумали, как с ней поступить?»
«Мы будем поступать так же, как с нами поступает общество Луантай», — без колебаний сказала Хуинян. «Наложница Сюй долгое время жила в Тайюане, и ей пора вернуться во дворец, чтобы взять на себя управление. С ней многое станет намного проще. Я верю, что отец тоже окажет помощь в этом вопросе и не допустит, чтобы герцогская резиденция понесла какие-либо потери».
Даже наложница Сюй предвидела это — более того, как наложница, она имела полное право вмешиваться в дела внутреннего дворца. Герцог Лян потерял дар речи. Он самоиронично улыбнулся и с оттенком сарказма сказал: «Хорошо, похоже, вы всё продумали. Но разве такой способ ведения дел не выглядит несколько неприличным?»
Хуэй Нян равнодушно пожала плечами. Видя, что герцог Лян ничего не может сказать, она уже собиралась встать и уйти, но герцог Лян снова окликнул её.
«Ты вообще понимаешь, от чего ты отказалась?» — Он посмотрел на Хуинян почти умоляюще, с тревогой спрашивая: «Ты понимаешь, что ты отняла у жизни Вай-гэ — Цзяо Ши? Ты умная женщина, как ты могла… почему…»
Было очевидно, что он искренне растерян и сбит с толку. Трон, верховная должность — короткий, хотя и извилистый путь с блестящим концом… Действительно, бесчисленные влиятельные семьи пошли бы на многое ради этого плана. Вершина власти — кто, обладая такими возможностями, не захотел бы её достичь?
Хуэй Нян немного поколебалась, а затем искренне ответила: «Я знаю, насколько грязны мои руки, когда я иду этим путем. Но Вай Гэ все еще чист, и Чжун Бай все еще относительно чист… Мне все равно, насколько я хитра и бесстыдна. Я принимаю свою судьбу. Мой путь был предопределен кем-то давным-давно, и у меня никогда не было особого выбора».
«Но пока я такая, мой сын не должен быть таким. Вай-ге должен сам выбирать свой путь в будущем». Хуэй-нян встала, ее слова не оставляли места для возражений. «Страдания, которые мы с Чжун-баем пережили, Вай-ге не должен страдать снова. Если бы я могла сказать, чему я научилась в этой второй жизни, это можно было бы выразить одной фразой: то, как человек живет, должно быть действительно его собственным выбором. Отец, выбранный тобой путь не обязательно ошибочен или нечестен, но я чувствую, что нашей семье пора изменить свой образ жизни. Люди могут перерождаться, и эта семья тоже должна переродиться, начав все заново на другом пути».
«Тогда… тогда какой дорогой нам следует идти?» — растерянно спросил герцог Лян, на мгновение посмотрев на него, как на озадаченного ребенка. «Если мы не пойдем по этой дороге, то по какой же нам все-таки идти?»
Хотя собрание в Луантае исчезло, как дым, и хотя герцог Лян — человек весьма значительного положения, сумевший управлять своим особняком до сих пор, по сути, будучи заложником, эта жизнь в заложниках оставила глубокий след в его душе. Хуэй Нян с сочувствием посмотрела на герцога Ляна и тихо сказала: «Столько путей, отец. Разве вы не понимаете? Это касается не только нашей семьи; вся страна вот-вот встанет на новый путь. Отныне то, какой будет эта страна, этот мир, эта вселенная, будет решаться нашей семьей Цюань — мной, Цзяо Цинхуэй, — и мы будем обладать властью принимать эти решения. Разве вы все так упорно не стремились к этой власти? Теперь, без долгих лет ожидания, без долгих лет интриг, когда часть этой власти уже в наших руках, подумали ли вы, какой путь должен выбрать этот мир?»
Герцог Лян был ошеломлен и потерял дар речи, и на мгновение почувствовал себя несколько растерянным и сбитым с толку.
Хуэй Нианг на мгновение посмотрела на него, затем покачала головой и тихо вздохнула. Она встала, тихо вышла из комнаты и осторожно закрыла за собой дверь.
Примечание автора: Похоже, 11-го числа я остановлюсь на пяти главах...?
Эту главу можно считать одним из ключевых моментов текста.
379 Будущее
В сентябре семнадцатого года правления Чэнпина казалось, что чума в столице наконец-то подходит к концу. Целый месяц в столице почти не было смертей. Чиновники, ранее бежавшие в разные места, постепенно вернулись в Пекин, а министры кабинета также вернулись в город, чтобы методично начать подготовку к похоронам покойного императора и церемонии восшествия на престол преемника. Императорский город был тщательно очищен, повсюду распыляли крепкий алкоголь. Среди резкого запаха спиртного оставшиеся в живых евнухи и дворцовые слуги почтительно приветствовали новую наложницу внутреннего дворца, консорт Цюань, и преемника императора. Императрицу-вдову Сюй также приветствовали возвращением во дворец, чтобы она управляла внутренними делами шести дворцов вместо больной консорт Цюань.
После великой чумы столица остро нуждалась в восстановлении. Даже чума в Шаньси всё ещё бушевала и требовала внимания. Семьям Сюй, Ян, Цюань и Ван ещё многое предстояло сделать. Например, семья Цуй, хотя и не была равнодушна к переменам после того, как улеглись страсти, всё ещё нуждалась в серьёзном разговоре. А теперь, когда семья Да выполнила своё соглашение с Цюань Чжунбаем, казалось, настало время отправиться в Новый Свет, чтобы найти принца Лу. Ян Цинян и другие в Гуанчжоу также направлялись на север, чтобы встретиться с Хуиняном и Гуй Ханьцинем и установить контакт с Великим секретарем Яном, чтобы оценить ситуацию. Будучи военачальниками и знатью, они уже обладали значительной властью, но среди гражданских чиновников эта небольшая группа всё ещё была несколько слаба. Хуинян также помогал Великому секретарю Вану восстановить связи со многими протеже старых мастеров; в новом дворе неизбежен был новый баланс сил. Перед церемонией восшествия на престол обе стороны, естественно, должны были провести приготовления.
Не успели они оглянуться, как наступила середина сентября. После возвращения детей в столицу в особняке герцога Лянго неизбежно царила оживленная атмосфера. Цюань Чжунбай и Хуэйнян нашли время, чтобы серьезно поговорить с Вайге, объяснив ему всю ситуацию. В конце концов Хуэйнян сказала: «С этого момента все кончено. Тебе больше не нужно ничего скрывать. Просто играй, как всегда».
Вай-ге уже ведёт себя как маленький взрослый. Шестимесячная разлука, похоже, сделала его более уравновешенным. Выслушав объяснение родителей, он ничего не сказал, лишь спокойно произнес: «Я знаю…»
Его тон был очень похож на тон человека, занимающего более высокое положение. Хуэй Нианг одновременно раздражилась и позабавила его, отчитав: «Что это за поведение? Ты ведёшь себя высокомерно, когда разговариваешь со своими родителями?»
Они не могли не посочувствовать Вай-ге и поинтересовались его жизнью в Гуанчжоу за последние шесть месяцев. Рассказ Вай-ге ничем не отличался от рассказа Гуай-ге; всё было довольно мирно. Это было просто путешествие из Тяньцзиня в Гуанчжоу и обратно в Пекин. Им удалось избежать худших последствий эпидемии, в отличие от Хуэй-нян и Цюань Чжун-бая, которые пережили множество бурь и редко могли спокойно провести время вместе за последние шесть месяцев.
Цюань Бохун и Линь Ши также вернулись в столицу со своими детьми. Линь Ши неизбежно пришлось навестить дом родителей – недавние беспорядки в столице действительно опустошили город; за исключением нескольких отдельных семей, почти в каждом доме произошли смерти, включая семью Линь. Несколько братьев и племянников Линь Ши скончались, и ей тоже пришлось надеть траурную одежду. Семья Цюань оказалась в похожей ситуации: кто-то из резиденции маркиза Фуяна тоже умер, и даже члены четвертой и пятой ветвей семьи Цюань, к сожалению, пострадали, но вдаваться в подробности нет необходимости.
Стоит также упомянуть Третью наложницу — с ней самой все было в порядке, но ее муж, вышедший замуж повторно, не пережил этого испытания, и Третья наложница снова овдовела. Тогда Хуэй Нян тепло пригласила ее жить у себя дома.
Сейчас все иначе. Третья наложница живет в семье Цюань, и никто больше не смеет сплетничать. Сам Цюань Чжунбай, естественно, не возражает. Однако Третья наложница очень дисциплинирована и не хочет доставлять дочери никаких неудобств. В это время брат Цяо настойчиво предлагает Третьей наложнице вернуться в семью Цзяо, чтобы позаботиться о его повседневной жизни. Третья наложница долго колебалась, но в конце концов согласилась, потому что беспокоилась о брате Цяо. После двух лет беспорядочной жизни ее жизнь, кажется, вернулась в нормальное русло. Однако на этот раз Третья наложница гораздо более беззаботна, чем раньше, и, похоже, не так сильно заботится об этикете вдовства.
Хуэй Нян и так была завалена работой, и, видя, как её мать наслаждается жизнью, она радовалась всему происходящему. Что касается чужого мнения — хотя после издания императорского указа она внезапно оказалась в центре внимания, сейчас всё иначе, и кто посмеет что-либо сказать?
Оставалось еще много проблем, которые нужно было решить. Хотя герцог Лян и неохотно, он все же предоставил своих лично обученных элитных воинов для проведения заключительных работ по зачистке, в последний раз проведя зачистку северо-восточных крепостей. Провинции Центральной равнины постепенно приходили в себя, и Хуэй Нян пришлось отправить своих людей, чтобы снова навести порядок. Кроме того, банк Ичунь понес тяжелые потери в людских ресурсах из-за чумы — Шаньси все еще оставалась эпидемической зоной, а семья Цяо была слишком занята, чтобы заботиться о себе. Элитные служанки Хуэй Нян больше не могли заниматься домашними делами и были полностью поглощены работой в банке Ичунь. Что касается гостей, заполнивших дом, Хуэй Нян оставила их госпоже Цюань и Цюань Шумо, которые вернулись домой. Цюань Юцзинь за эти годы повзрослела, но еще не вышла замуж и училась в школе. Теперь она могла помочь.
К удивлению Хуэй Нян, вдовствующая госпожа оказалась весьма любезной. После того, как раскрылась истинная сущность каждого, госпожа Цюань стала еще более внимательна и покладиста по отношению к ней. Хотя она и не говорила об этом прямо, ее благодарность была очевидна в ее словах и действиях. Несмотря на разницу в их старшинстве, Хуэй Нян почти чувствовала, что госпожа Цюань относится к ней с большим уважением… Это, безусловно, было хорошо для поместья герцога Ляна. Имея надежного покровителя, Хуэй Нян могла больше сосредоточиться на практических делах. В конце концов, хотя Великий секретарь Ван теперь считался одним из ее людей, все еще существовала большая фракция старой гвардии, ожидающая, когда она ее покорит.
Цюань Чжунбай был занят инструктажем всех о том, как провести уборку и предотвратить повторное распространение чумы. Наконец, когда церемония коронации была уже не за горами, у них двоих появилось немного свободного времени, и они отправились по приглашению Ян Циняна.
Ян Цинян в последнее время невероятно занята. Возвращение наложницы Сюй во внутренний дворец и её немедленное вступление во власть можно рассматривать как сигнал улучшения отношений между семьёй Сюй и императорским двором. Семья герцога Пинго на протяжении поколений обладала значительной военной властью. Хотя Сюй Фэнцзя отсутствует в завещании, Ян Цинян должна упомянуть её, особенно учитывая важную задачу судостроения. Её внезапное появление в поле зрения общественности привлекло не меньше внимания, чем появление Хуэй Нян. В настоящее время она одновременно направляет ресурсы на проект судостроения и использует свой статус дочери Великого секретаря Яна для налаживания отношений с новой фракцией. Кроме того, ей предстоит решить множество семейных дел Сюй. Хотя все они находятся в столице, они не виделись больше месяца.
Поскольку Ян Шаньтун остался в Тяньцзине и не вернулся в Пекин, эта встреча была только между двумя семьями. Теперь, когда семьи сблизились, они могут быть открытыми и честными, не беспокоясь о том, что могут предположить другие. Ян Цинян пригласил Хуинян и Цюань Чжунбая возложить благовония в храме Дабаогуо. Они не забронировали всё место, а просто договорились, чтобы кто-то нашёл тихую комнату, чтобы они втроём могли пообщаться.
Хуэй Нян и Цюань Чжунбай вышли из кареты бок о бок, естественно, привлекая внимание многочисленных верующих. Под приглушенный шепот изумления они распахнули дверь и вошли. Ян Цинян уже ждал их в тихой комнате. Обменявшись любезностями, Ян Цинян сразу перешел к делу: «Причина, по которой я пригласил вас сюда, — обсуждение выбора нового министра кабинета…»
Это очень глубокая тема. За церемонией коронации вскоре последует Новый год, что неизбежно приведет к смене названия эпохи и кадровым изменениям. Будучи закулисными державами власти, три семьи не могут молчать. Однако у всех них теперь есть новые политические требования, требующие тщательных переговоров для обеспечения взаимовыгодного результата — страна еще не стабильна, и время для междоусобиц еще далеко.
После непродолжительного обсуждения они предварительно определили несколько потенциальных кандидатов, но им все еще нужно было дополнительно проконсультироваться с семьей Гуй. Поскольку уже было поздно, и они обменялись несколькими неофициальными замечаниями, Ян Цинян сказал: «Давайте на сегодня закончим».
Хуэй Нян также сказала: «Почему бы нам не пойти вместе зажечь благовония? После церемонии возведения на престол и завершения всех остальных дел через несколько дней мы сможем снова встретиться в саду Чунцуй».
Тень пробежала по лицу Ян Цинян. Она проигнорировала слова Хуинян и вместо этого спросила: «Интересно, как дела в саду Цзинъи?»
Сумасшедший не подобает появляться на торжественной церемонии. Самым сенсационным событием последних нескольких месяцев стало присвоение титула Третьего принца Гуйчжоу, в сопровождении наложницы Нин. Что касается наложницы Ню, она по-прежнему проживает в саду Цзинъи. Кабинет министров придерживается своей неизменной политики и даже перевел ее кузена, Вэй Цишаня, под ее опеку.
Услышав это, Хуэй Ниан тоже почувствовала, что Сяншаню немного не везёт, и сменила тему, сказав: «Или всё было бы так же, если бы мы пришли к себе домой…»
Пока они разговаривали, двое вышли из двора и в сопровождении Цюань Чжунбая вошли в главный зал, чтобы совершить богослужение и зажечь благовония. Ян Цинян закончила богослужение первой и вышла. Когда Хуинян закончила богослужение и вышла, чтобы найти ее, она все еще не двигалась. Вместо этого она стояла на ступенях перед залом, глядя на угол дворцовой стены за храмом Дабаогуо, и долго молчала.
С этого ракурса величественные дворцы императорского города простирались почти как горный хребет, источая неописуемо гнетущую атмосферу под голубовато-серым небом. Хуэй Нян собиралась что-то сказать, но, проследив за взглядом Ян Цинян, не смогла отвести взгляд, завороженная. Спустя долгое время она наконец прошептала: «Пора идти».
«Церемония коронации состоится послезавтра», — тихо сказала Ян Цинян. — «Ты когда-нибудь думал, что до этого действительно дойдет?»
Размышляя о прошлом, Хуэй Нианг была переполнена эмоциями. От всего сердца она сказала: «Это было похоже на то, как слепой ведет слепого коня к глубокому пруду посреди ночи. Каждый мой шаг был неуверенным и неловким. Я совершенно не понимала, как дошла до этого момента. Теперь я наконец понимаю, почему все великие правители прошлого почитали религию. И сегодняшний успех – это не просто результат наших политических маневров».
Да, удача, такая неуловимая и непредсказуемая, кажется, управляет жизнью каждого. Кто мог предсказать сегодняшнюю ситуацию? Ян Цинян глубоко вздохнула и почти про себя подумала: «Пройдя такой путь, могу ли я хоть немного верить в будущее?»
«В прошлом, возможно, у нас была бы больше уверенности», — Хуэй Нианг на мгновение задумалась, а затем честно ответила: «В прошлом мир был очень мал. В пределах четырех морей существовали только эти страны, только эти расстояния…»
«Да, паровой двигатель изобретен, ткацкий станок изобретен, и усовершенствованные пушки изобретены…» — пробормотал Ян Цинян, глядя на горизонт. — «Начались беспрецедентные потрясения. Что ждет нас в будущем? Куда дальше двинется Великая династия Цинь?»
С тех пор как Хуэй Нян узнала её, Ян Цинян никогда ещё не была так озадачена, как сейчас. Она посмотрела на Хуэй Нян почти умоляюще и несколько раз прошептала: «Что ждёт нас в будущем?»
Хуэй Нианг была несколько озадачена и смогла лишь сказать: «Никто не может знать будущее. То, как вы пережили последние несколько лет, — это то, как вы должны жить в будущем. Что ждет нас в будущем — разве мы не узнаем это сами, когда оно наступит?»
Ян Цинян была несколько озадачена. Немного подумав, она невольно улыбнулась и, повернув голову, сказала: «Вы правы. Мы узнаем, что произойдет в будущем».
Однако чувство растерянности не покидало его, и он пробормотал себе под нос: «Возможно, сегодня будет лучше, а возможно, и намного хуже…»
Как раз когда Хуэй Нян собиралась что-то сказать, она внезапно увидела неподалеку вспышку холодного света. Она присмотрелась и увидела, как кто-то внезапно вытащил кинжал и бросился к Цюань Чжунбаю, который разговаривал с Гуй Пи. Последний стоял к ним спиной и некоторое время молчал. Окружающие охранники тоже не ожидали такой скорости, и почти никто из них не успел среагировать.
Инцидент произошёл настолько внезапно, что Хуэй Нианг не успела ни обдумать всё, ни даже произнести ни слова. Её инстинктивной реакцией было броситься к Цюань Чжунбаю, пытаясь отразить атаку своими собственными руками.
С глухим стуком стало ясно, что кинжал заточили чрезвычайно быстро, поскольку он пронзил тело в мгновение ока.
Примечание автора: Еще одна глава, и книга будет закончена.
А что, если я просто не сплю всю ночь и допишу это? Что вы думаете?
380 Окончание
Хуэй Нианг понятия не имела, что происходит. Она лишь почувствовала головокружение и упала на землю, но ожидаемой мучительной боли не последовало. Вокруг раздались крики, очевидно, охранники преследовали убийцу. В головокружении она потянулась к спине — это движение вернуло её в чувство. Она не была ранена и не чувствовала боли… Она могла свободно двигать всем телом. Она… она вообще не была ранена.
Когда она попыталась сесть, Цюань Чжунбай прошептал ей на ухо: «Не двигайся…»
Его тон был серьезным. Хуэй Нианг моргнула, и к ней постепенно вернулись чувства. Внезапно она поняла, что кто-то ее прижимает — судя по голосу Цюань Чжунбая, он сидел на корточках рядом с ней, и тот, кто ее прижимал, был не он.
Ее разум прояснился, и после недолгого раздумья она поняла, что, скорее всего, это был один из охранников, которые добросовестно прикрыли ее от удара, лежа на ней, словно живая подушка. Она не могла просто сдвинуть его с места.
Не обращая внимания на смущение, Хуэй Нян тут же замерла, боясь пошевелиться. Ее нынешнее положение было довольно неудобным; она могла только лежать ничком на каменных плитах, глядя на них. В конце концов, она упала довольно сильно, и теперь, придя в себя, почувствовала боль в суставах, но ничего серьезного. Хуэй Нян позвала: «Ты в порядке? С ним все в порядке?»
Цюань Чжунбай не ответил сразу. Спустя некоторое время он, словно ни с того ни с сего, спросил: «Зачем вы это сделали?»
Мужчина, лежавший сверху на Хуиняне, жадно дышал, а затем усмехнулся. Хуинян замер в тот же миг, как он заговорил.
Она узнала голос, даже если это был просто смех.
«Я не знаю, зачем я это сделал», — тихо произнес Цюань Цзицин. «Скажи мне… ты… ненавидишь меня…»
К концу фразы она начала кашлять и тяжело дышать. Хуэй Нианг почувствовала влагу на спине, и у нее замерло сердце: похоже, травма Цюань Цзицин действительно довольно серьезная.
«Цзи Цин…» — тон Цюань Чжунбая тоже был несколько сдержанным: «Зачем вам это нужно?»
«Я плохо с тобой обращался…» Смех Цюань Цзицина в конце сменился кашлем. Хуэй Нян внезапно почувствовала легкость на своем теле, и Цюань Цзицин упал с нее. Хуэй Нян быстро перевернулась и поднялась, чтобы посмотреть. И действительно, она увидела кинжал, воткнутый ему в грудь, и кровь все еще хлестала, пока он говорил. Кровь была даже вокруг его рта. Очевидно, его рана была очень серьезной, и существовала высокая вероятность, что он не выживет.
Увидев, как Хуэй Нян обернулась, он взглянул на нее со сложным выражением лица, затем проигнорировал ее, сосредоточив взгляд на Цюань Чжунбае, и с трудом спросил: «Ты… ты меня прощаешь?»
Цюань Чжунбай с болью в сердце посмотрел на своего младшего брата. Он вздохнул и уже собирался что-то сказать, когда кто-то внезапно окликнул его издалека: «Молодой господин, будьте осторожны!»
Когда Хуэй Нян проснулась, они всё ещё были в опасности. Оглядевшись, она увидела двух убийц, снова бросающихся на неё с обнажёнными мечами. Ей ничего не оставалось, как оттащить Цюань Чжунбая, и они отступили в зал, чтобы укрыться в безопасности. Прихожане, никогда прежде не видевшие ничего подобного, естественно, начали рыдать и кричать, ещё больше осложняя ситуацию. К счастью, Хуэй Нян и Цюань Чжунбай были опытными мастерами боевых искусств, а Ян Цинян, будучи проницательной, уже спряталась под столом, чтобы не стать обузой. После того, как с двумя убийцами разобрались некоторое время, прибыли охранники, чтобы уладить суматоху, и только тогда ситуация наконец успокоилась.
Когда все снова начали поиски Цюань Цзицина, они нигде не смогли его найти, ни единой зацепки. Если бы не пятна крови на теле Хуэй Нян, то произошедшее показалось бы сном.
Внезапная встреча с убийцей действительно сильно огорчила, и Цюань Чжунбай оставался угрюмым на протяжении всего происшествия. Хуинян тоже очень интересовалась местонахождением Цюань Цзицина, но в то же время была рада, что он, похоже, изменился и больше не сосредоточен исключительно на вражде с её братом. Видя состояние Цюань Чжунбая, она попыталась утешить его, сказав: «Возможно, его спасли сообщники? Лучше, чтобы он ушёл, чем чтобы ты забрал его тело. Если он сможет разрешить свой внутренний конфликт, вы в конце концов сможете снова встретиться».
Хотя она по-прежнему не испытывала добрых чувств к Цюань Цзицину, она была благодарна ему за то, что он заступился за Цюань Чжунбая или за неё — а вот кого он пытался спасти, казалось, никто, кроме него самого, не мог ответить на этот вопрос.
#
Покушение на убийство произошло средь бела дня, что побудило всех заняться допросами и расспросами. Имена этих людей легко нашли в списке членов общества Луантай. Оказалось, что это были остатки общества Луантай из Центральных равнин.
Учитывая беспорядок на Центральных равнинах, этот инцидент не был для Хуэй Ниан неожиданностью. Однако в будущем ей придётся быть осторожнее, выходя на улицу, а Цюань Чжунбая нужно будет окружить большим количеством охранников. Всё остальное осталось по-прежнему, и её характер от этого не сильно изменился. По сравнению с первым пережитым ею опытом, близким к смерти, теперь у неё было бесчисленное множество подобных случаев.
В мгновение ока настало время церемонии восшествия на престол преемника-императора. Хуэй Нян и Ян Цинян также смогли принять в ней участие. Хотя им и было предоставлено последнее место среди знатных дам, это все же было редким особым отношением.
Перед появлением следующего императора чиновники из разных ведомств выстроились в очередь, чтобы войти во дворец. Две женщины, в силу своего особого статуса, стояли в стороне, ожидая своей очереди, каждая держала в руках круглый веер, прикрывая лицо, тем самым соблюдая строгое разделение между мужчинами и женщинами. Ян Цинян наклонился вперед и спросил: «Эти остатки полностью уничтожены?»
Хуэй Нианг небрежно кивнула: «Мы уже снова навели порядок во всей столичной области. Мы даже нашли нескольких мелких воришек, пытавшихся воспользоваться ситуацией».
Ян Цинян тихо вздохнула и сказала: «В конце концов, вы уничтожили такую крупную организацию. Как же так получилось, что несколько человек не сбежали? Подобные вещи, вероятно, не исчезнут в будущем. Лучше быть осторожнее».
«Я тоже так говорила», — прошептали Хуэй Нян и Ян Цинян. — «Просто интересно, кто спас Цзи Цин в тот день? С тех пор никаких следов этого не обнаружено…»
Пока они разговаривали, вдруг услышали кашель распорядителя церемонии, и, замолчав, послушно прошли в середину рядов знати, заняв места в соответствии со статусом своих мужей. Цюань Чжунбай, будучи всего лишь принцем без официального положения и не проявляя интереса к этому делу, не участвовал в разговоре. Хуэй Нян и Ян Цинян стояли рядом, составляя друг другу компанию.
Группа людей прошла через Меридианные Врата и остановилась перед Залом Высшей Гармонии. Услышав приветствие, все они преклонили колени.
Под звуки громкой музыки худенький мальчик в желтой мантии, держа за руку приемную мать, медленно вышел из-за Зала Высшей Гармонии, поднялся по ступеням, украшенным изображениями драконов и фениксов, и вошел в Зал Высшей Гармонии.
Хуэй Нян по какой-то неизвестной причине не проявила того же уважения, что и остальные. Вместо этого она слегка приподняла голову и смотрела ему вслед, как он исчез в бескрайнем желтом пространстве Зала Высшей Гармонии.
Под оглушительный рев криков «Да здравствует император!», окружавших ее, ее внезапно осенило: хотя желтая мантия обладала огромным престижем, жизнь и смерть человека, носившего ее, были в ее руках; в конечном счете, часть будущего династии Цинь находилась в ее власти. Каждый ее шаг оказывал глубокое влияние на историю.
Внезапно она почувствовала тот же страх, что и Ян Цинян в тот день. Достижение этой точки было совершенно непреднамеренным; даже десять лет назад она и представить себе не могла, что окажется так близко к вершине власти, практически стоя одной ногой на самой вершине. Будущее империи в конечном итоге будет решаться ею и горсткой других людей.
Даже они не могли предвидеть будущее, да и кто мог с уверенностью сказать, что его ждет? Сможет ли она действительно привести династию Цинь к новому золотому веку процветания и смело отстоять ее достоинство под алчными взглядами западных держав? В последние годы произошло столько всего нового, и вопрос о том, как династия Цинь должна догнать Запад, стал новым вопросом, над которым никто раньше не задумывался.
Внезапно её охватило предчувствие: «Великий Цинь» был подобен потерпевшему крушение кораблю, плывущему в бушующем шторме, окружённому глубокой тёмной бездной. Никто в мире не знал, где находится следующий остров. Даже если бы она изо всех сил управляла кораблём, даже если бы использовала все его последние силы, непредсказуемая природа судьбы всё равно могла бы в любой момент привести к тому, что корабль сядет на мель.
Пройдя через все трудности и препятствия на пути к этой точке, словно вся удача за всю жизнь уже исчерпана, какой же должен быть следующий шаг?
Отдав честь, они поднялись. Цзяо Цинхуэй стояла внутри огромных ворот Тайхэ, прищурив глаза, глядя на неторопливо плывущие по небу белые облака. Она подумала: будущее — это то, что можно узнать только в будущем.
В любом случае, этот шаг рано или поздно придется предпринять.