Молодые евнухи начали выкрикивать имена, и отобранные фрейлины вышли вперед, чтобы выразить свое почтение и дождаться выбора императора и вдовствующей императрицы. Все фрейлины изо всех сил старались заслужить расположение императора.
Как и предсказывала Цинлуань, император не отреагировал на ухаживания дам особым образом. Все решения принимала вдовствующая императрица, выбрав нескольких дочерей высокопоставленных чиновников и нескольких добродетельных женщин из низших слоев общества, а тех, кто проявлял соблазнительное поведение, отвергала. Цинлуань, естественно, вела себя безупречно, завоевав расположение вдовствующей императрицы и успешно пройдя отбор.
«Отныне вы будете наложницами императора. В ближайшие несколько дней вернитесь и послушайте наставления ваших учителей, хорошо изучите дворцовые правила и служите императору всем сердцем. Сегодня вечером будет издан императорский указ, определяющий ваши звания». Хотя тон вдовствующей императрицы был мягким, в нем чувствовалась властность. Никто не посмел проявить небрежность и, преклонив колени, ответил: «Да, спасибо, Ваше Величество, спасибо, вдовствующая императрица!»
В тот вечер был издан императорский указ, присваивавший избранным дамам соответствующие звания в зависимости от их происхождения и поступков перед императором. Вэй Ланьи стала Добродетельной наложницей, Линху Лин — Добродетельной наложницей, Цуй Цяоэр — Благородной наложницей, Ван Сюя — Изящной наложницей, а Цинлуань — Наложницей Духа… Должность Императрицы осталась вакантной! Однако Цинлуань ещё раз обдумала это и решила, что это разумное решение. Таким образом, ни одна из двух главных сил не будет оскорблена. Император действительно был дальновидным.
После завершения инструктажа по дворцовым правилам, с течением дней все переехали во дворцы, подаренные императором. Добродетельной наложнице были дарованы дворец Чжунлин, дворец Добродетельной наложницы Сянъюй, дворец наложницы Цяо Делин, дворец Изящной наложницы Фанъюй, дворец Лазурного Феникса Юньхуан, а несколько талантливых женщин и красавиц жили соответственно во дворце Юнсян и дворце Цзиньли.
Поскольку должность императрицы была вакантна, а вдовствующая императрица не любила скопления людей, ежедневные утренние и вечерние приветствия были отменены, и людей вызывали в дворец вдовствующей императрицы Фэнсян только для аудиенций по праздникам или особым случаям.
В то время как все остальные ломали голову, пытаясь завоевать расположение императора, Цинлуань размышляла о том, как избежать его внимания и держаться подальше от водоворота дворцовых интриг. К счастью, медицинские навыки Цинлуань, которыми она владела с детства, оказались очень кстати. Ей достаточно было лишь слегка заболеть, чтобы получить желаемое.
Узнав о плохом самочувствии Цинлуань, вдовствующая императрица велела ей спокойно отдыхать и приказала императорским врачам часто навещать её и сообщать о её состоянии. Цинлуань наконец-то получила возможность спокойно отдохнуть и, воспользовавшись случаем, наблюдала за конфликтом со стороны, выискивая возможность для удара.
Поскольку она жила одна и была вынуждена восстанавливаться по указу императорской императрицы-вдовы, дворец Юньхуан обычно пустовал, посетителей было очень мало. Действительно, все были заняты тем, что заискивали перед императором и двумя его любимыми наложницами; кто бы вспомнил о скромной Лин Цзеюй? Днём Цинлуань посылала своих недавно нанятых дворцовых служанок — Цайдэ, Цайвэнь, Люи и Люцзяо — собирать информацию из других дворцов. Ночью, когда было тихо и пустынно, она уходила в уголок Императорского сада, место, где собиралась духовная энергия, чтобы культивировать свою внутреннюю энергию.
Изначально Цинлуань практиковала культивирование внутренней энергии, которому её научил учитель, чтобы укрепить своё тело, но теперь, когда на неё легла большая ответственность, ей, естественно, нужно стать сильнее, чтобы достичь большего. Навыки боевых искусств для самообороны особенно важны. Однако Цинлуань не любит драться и убивать; она практикует только ловкую, лёгкую работу ног и скрытое оружие. Конечно, самое важное — это культивирование внутренней энергии. Цинлуань обнаружила, что культивирование в местах скопления духовной энергии даёт вдвое больший результат при вдвое меньших усилиях, поэтому она специально выбрала это драгоценное место для усердной практики в настоящее время.
Хотя новости из каждого дворца были не совсем ясны, в целом все было понятно: Вэй Ланьи не получила титул императрицы, а лишь титул добродетельной наложницы. Однако она не унывала и ежедневно усердно служила императору и вдовствующей императрице. Хотя император не оказывал ей особой благосклонности, он уважал ее, и она соответствовала титулу добродетельной наложницы. Линху Лин, с другой стороны, завоевала расположение императора благодаря своей красоте и искренней натуре. Ее отец был могущественным генералом, и они были равны в гареме, участвуя в ожесточенной конкуренции и открытом соперничестве. Ни одна другая наложница не могла сравниться с ними; некоторые все еще наблюдали, в то время как другие уже выбрали свою сторону и были готовы присоединиться. Сторона добродетельной наложницы Вэй Ланьи не была исключением, ей помогали Цуй Цяоэр и Ван Сюя, а также Ши Хуайин, Ши Чунъюань и ученый — все дочери чиновников. В семье наложницы Линху Лин было несколько дочерей военачальников: Юй Ляньхэ, Лянь Сююань, а также несколько красавиц.
Беспристрастность императора по отношению к этим двум людям прекрасно отражает противостояние между гражданскими чиновниками во главе с премьер-министром и военачальниками во главе с генералом при дворе.
Лазурный Феникс держался в тени, тихо выжидая подходящий момент.
Поскольку Цинлуань выздоравливала после болезни, была немногословна и намеренно замкнута, другие, видя в ней неамбициозную и скромную женщину, не обращали на нее внимания. Тем временем наложница Ю, намеренно боровшаяся за благосклонность императора, оскорбила двух наложниц и была признана виновной в подставном забивании до смерти. Ее тело затем было сброшено в братскую могилу — поистине трагический конец. Смерть наложницы Ю немедленно положила конец соперничеству за благосклонность императора в гареме. Все поняли, что для того, чтобы приблизиться к императору, нужно выбрать себе господина!
☆、VII、Дворцовые интриги
После ужина стемнело. Небо было черным, как чернила, усеянным бесчисленными звездами. Серп луны робко свисал сбоку, играя со звездами. Легкий ветерок подул, освежая душу.
Умывшись, Цинлуань сказала слугам, что плохо себя чувствует и нуждается в отдыхе, попросив их уйти и не беспокоить её. Как только служанки ушли, Цинлуань переоделась в ночную одежду и, убедившись, что никого нет рядом, тайком выскользнула в окно, чтобы попрактиковаться в боевых искусствах в Императорском саду. Медитируя, указывая одним пальцем на небо, а другим на землю и собирая энергию в даньтяне, она внезапно услышала несколько лёгких шагов. Поскольку её внутреннее энергетическое развитие становилось всё более отточенным, слух Цинлуань был намного лучше, чем у обычных людей.
Цинлуань быстро собрала силы, направилась к четырем морям, тихо поднялась и спряталась за большим камнем. Она задумалась: кто мог прийти в такое уединенное место так поздно ночью?
Затем сзади послышался тихий шепот.
«Ваше Величество, я каждый день провожу с наложницей Сянь и остальными, и изо всех сил стараюсь показать ей свою верность, но она все равно больше всех доверяет своему никчемному кузену!» — тревожно произнес чей-то голос.
«Не волнуйся, у меня есть способ заставить её полностью тебе доверять. Завтра…» Голос затих.
Услышав эти два голоса, Цинлуань была совершенно потрясена. Это были они! Как они могли быть вместе? В оцепенении она шевельнула ногой, и камешек откатился от ее ног.
«Кто это?» — голос был очень напряженным.
Цинлуань мысленно вздохнула, быстро использовала свою способность «Легкость», чтобы отскочить на несколько шагов назад, отпрыгнула на два чжана и обнаружила небольшую пещеру, которую нашла во время тренировки своих навыков. Она быстро положила несколько камней у входа в пещеру, затем спряталась внутри, оставаясь неподвижной и тихо дыша.
Следы остановились у входа в пещеру.
«Здесь так открыто, что спрятаться невозможно. Наверное, вы меня неправильно поняли, потому что нервничали».
«Возможно. Мы слишком долго отсутствовали; нам нужно поскорее вернуться, чтобы не вызывать подозрений!»
«Хорошо, давайте завтра продолжим, как и планировалось».
«Я подчинюсь приказам Вашего Величества».
Звук шагов затих вдали.
Цинлуань вздохнула с облегчением, почувствовав себя спокойно. Похоже, наспех установленная девятиоборотная изысканная система у входа в пещеру сработала. Хотя пещера явно была, они приняли её за открытое пространство. К счастью, была ночь, и видимость под покровом темноты была ограничена. В противном случае эта наспех и грубо установленная система была бы обнаружена, и последствия были бы невообразимыми.
Цинлуань вышла из пещеры; было уже поздно, и времени оставалось мало, поэтому ей нужно было возвращаться. По дороге она всё думала о том, почему эти две женщины были вместе. Неужели они с самого начала были в сговоре? Это было поистине удивительно! Какие у них планы на завтра? Ей было очень любопытно; она обязательно узнает, чем они займутся завтра!
Рано следующим утром наложница Дэ послала дворцовую служанку передать сообщение о том, что во дворце великолепно цветут гибискусы, и пригласила всех сестер полюбоваться цветами. Цинлуань сначала хотела притвориться больной, чтобы отказаться от приглашения, но, вспомнив, что услышала накануне вечером, согласилась.
Она позвала Цай Ди, чтобы та уложила ей волосы в обычную дворцовую прическу «ниспадающий лунный пучок», украшенную заколкой в виде полумесяца. На лице у нее не было макияжа; бледный цвет лица соответствовал человеку, выздоравливающему после болезни! В бледно-фиолетовом платье она действительно выглядела как жалкая, болезненная красавица. Дворянки Юньхуанского дворца знали, что наложница Лин не отличается красноречием, поэтому Цай Ди быстро закончила укладку волос и макияж, затем склонила голову и удалилась.
Цинлуань прибыла во дворец Сянъюй в паланкинах и помогла Цайвэнь спуститься с них. Дворец Сянъюй, принадлежавший наложнице Дэ, был необычайно роскошным: для занавесей и украшений использовалась драгоценная парча Шу, а сами предметы были инкрустированы драгоценными камнями. Даже чаши и палочки для еды, которыми пользовались ежедневно, были инкрустированы золотом и нефритом. Весь зал ослепительно сверкал на солнце, что подчеркивало яркую индивидуальность Линхулин.
Большинство наложниц, пришедших полюбоваться цветами, уже прибыли, и все они обменялись приветствиями и любезностями. Увидев Цинлуань, большинство наложниц проигнорировали её. Однако, поскольку Цинлуань так долго восстанавливалась, она даже не видела императора, поэтому никто не относился к ней с опаской. Это было понятно; для наложницы, так долго находившейся в холодном дворце, это было практически то же самое, что и в самом холодном дворце. Лесть и заискивание были правилами выживания во дворце. Пока они не пытались причинить ей вред, Цинлуань была благодарна! Лишь несколько наложниц низкого статуса пришли поприветствовать Цинлуань. Цинлуань не возражала, просто нашла неприметный уголок, чтобы постоять и посмотреть на представление.
«Императрица-вдова Дэ прибыла! Императрица-вдова Сянь прибыла!» — крикнул евнух.
«Приветствую вас, Ваше Величество!»
«Пожалуйста, встаньте, мои сёстры!» Линху Лин подошла, держа Вэй Ланьи за руку. Казалось, между ними царила нежность, но все знали, что они заклятые враги и лишь создают видимость мира.
Сегодня обе женщины были одеты с особой тщательностью. Наложница Дэ была роскошна, украшена драгоценностями, а наложница Сянь элегантна и обладала неповторимым очарованием. Они шли рука об руку, что было поистине пиршеством для глаз!
«Дорогие мои сёстры, пожалуйста, не церемонитесь! С тех пор, как я вошла во дворец, Его Величество узнал, что я люблю гибискусы, поэтому он специально поручил садовникам посадить для меня сад, полный гибискусов. Среди них есть несколько редких сортов, которые садовники только что вывели и которых больше нигде не увидишь. Сейчас гибискусы в полном цвету, поэтому я специально пригласил вас, сёстры, прийти и полюбоваться ими. Пожалуйста, идите и полюбуйтесь ими, и не пропустите этот сад, полный весенней красоты!» — очаровательно улыбнулась Линху Лин.
У супруги Де была слабость к гибискусам, и с момента ее прибытия во дворец император приказал художникам тщательно выращивать цветы гибискуса в ее покоях, надеясь ей угодить. Было ли ее показное приглашение всем полюбоваться цветами способом продемонстрировать свою благосклонность?
Раньше Цинлуань считала её просто красивым лицом без содержания, но после разговора с Ван Сюя прошлой ночью она убедилась, что всё не так просто. Вчера они всё время упоминали наложницу Сянь, Вэй Ланьи — неужели они пытаются от неё избавиться?
Цинлуань была погружена в свои мысли, не обращая внимания на цветы, когда вдруг Я Сюжун вскрикнула. Все собрались вокруг, чтобы посмотреть, что случилось. Они нашли её лежащей на полу, держащейся за живот, с лицом, искаженным от боли. Наложница Сянь, находясь ближе, быстро подошла, чтобы помочь ей подняться, и методично организовала вызов служанки к императорскому врачу. Она приказала нескольким людям помочь Я Сюжун сесть в зале, в то время как другие наложницы сели отдохнуть. Наложница Дэ, стоявшая рядом с Я Сюжун, на мгновение замешкалась, прежде чем тоже броситься к ней, чтобы утешить. Все знали, что между ними давняя вражда, и нерешительность наложницы Дэ только подтвердила их подозрения. Цинлуань многозначительно улыбнулась, глядя на эту сцену, но улыбка быстро исчезла, сменившись тревожным выражением лица.
Императорский врач прибыл быстро и доложил высокопоставленным наложницам Сяню и Дэ: «Наложница Я Сю Жун упала и получила травму. Внешняя травма несерьезная и требует лишь медикаментозного лечения. Однако Ее Высочество уже на втором месяце беременности, и у нее тройная беременность. Мы опасаемся, что это может повлиять на плод. Ваше Высочество немедленно назначит лекарство для стабилизации беременности. Однако Ее Высочеству необходимо некоторое время спокойно отдохнуть, чтобы убедиться в отсутствии проблем».
Супруга Де махнула рукой, давая императорскому врачу знак пойти и выписать рецепт.
Когда императорский врач закончил говорить, все были ошеломлены. Ван Сюя невероятно повезло. Она так быстро забеременела наследником престола. Если это будет мальчик, он станет старшим сыном императора!
В этот момент супруга Я внезапно расплакалась: «Ваше Высочество, почему вы только что толкнули меня?»
Супруга Де была ошеломлена и тут же спросила: «Когда это я тебя толкнула?»
Я Сюжун продолжала рыдать: «В тот день мне стало плохо, и я позвала императорского врача. После того, как он измерил мой пульс и ушел, вы позвали его измерить пульс Пин. Вы все это время знали, что я беременна. Только что вы толкнули меня, когда никто не видел. Разве это не было сделано, чтобы вызвать у меня выкидыш? Какая же вы жестокая!»
«Императрица-вдова прибыла!»
Узнав о столь серьезном инциденте, вдовствующая императрица больше не могла сидеть сложа руки и поспешила к нему. Тщательно расспросив о случившемся, она спросила супругу Дэ: «Супруга Дэ, супруга Я сказала, что вы толкнули ее, из-за чего она упала и получила травму. Что вы скажете по этому поводу?»
Супруга Де тут же опустилась на колени и сказала: «Ваше Величество, я стояла рядом с супругой Я в тот момент, но я не толкала её. Все любовались цветами, и я не заметила, что произошло и стало причиной падения супруги Я. Я не знаю, почему супруга Я настаивает, что это сделала я».
Императрица-вдова немедленно спросила Ван Сюя: «Ты ясно видела, кто тебя толкнул? Если кто-то действительно замышляет что-то недоброе, я обязательно заступлюсь за тебя. Если же то, что ты говоришь, неправда, после расследования я без колебаний сурово накажу виновного!» Тон императрицы-вдовы был властным, отчего все почувствовали себя подавленными.
Выражение лица Ван Сюя изменилось, и тон её смягчился: «Хотя я и не видела этого своими глазами, наложница Дэ стояла позади меня, когда я упала…»
«Значит, вы хотите сказать, что не видели своими глазами, как вас толкнула супруга императрицы?» — продолжала настаивать вдовствующая императрица.
Под давлением вдовствующей императрицы Ван Сюя не оставалось ничего другого, как кивнуть.
«Тогда, — императрица-вдова обернулась, взглянув на других наложниц, и ее глаза, словно глаза феникса, сверкнули, — кто был свидетелем того, что только что произошло? Если кто-то что-то скрывает, вы узнаете о последствиях обмана!»
Раздался робкий голос: «Я видел, как наложница Я случайно наступила на юбку наложницы Дэ и упала». Оказалось, это была наложница по имени Фан, которая не пользовалась благосклонностью императора.
«Что ж, в таком случае это было всего лишь недоразумение. Наложница Дэ, пожалуйста, не держите зла на наложницу Я; она лишь очень любит своего сына. Наложница Я, в следующий раз, когда подобное случится, будьте осторожны в своих словах и не втягивайте других. Если это повторится, я не отпущу вас легко! Хорошо, с этого момента все в гареме должны хорошо ладить друг с другом и быть осторожными в своих словах и поступках!» Императрица-вдова сгладила ситуацию, выпоров каждого по двадцать пунктов. Однако Цинлуань также признала, что лучшего способа решения проблемы не было.
Все поспешно опустились на колени и ответили: «Да, мы подчинимся указу вдовствующей императрицы!»
Наложница Де улыбнулась и сказала: «Как я могу создавать трудности для наложницы Я? Сейчас она носит наследника престола и оказала неоценимую услугу. Мы, безусловно, будем хорошо о ней заботиться в будущем и надеемся, что она благополучно родит принца».
Императрица-вдова была очень довольна и сказала: «Наложница Дэ очень рассудительна. Наложницы Сянь и Дэ, вы — самые высокопоставленные наложницы в гареме. Я доверяю вам эту изящную красавицу. Вы должны хорошо о ней заботиться».
Наложницы Сянь и Дэ немедленно ответили: «Мы непременно оправдаем ожидания вдовствующей императрицы!»
Императрица-вдова сказала: «Тогда я рада. Пусть кто-нибудь проводит Я Сюжун обратно во дворец, чтобы она отдохнула. Поручите императорским врачам позаботиться о ней и убедиться, что ничего плохого не случится. Все остальные могут уйти!»
Наложницы Сянь и Дэ поспешили договориться, а затем проводили вдовствующую императрицу.
Остальные также попрощались и вернулись во дворец.
Фарс наконец-то внезапно подошёл к концу.
Цинлуань тоже вернулась во дворец. Она посмотрела хорошее представление и немного устала! Так вот что они задумали.
Внешне Ван Сюя — наложница Сянь, приближенная Вэй Ланьи, но на самом деле она — наложница Дэ, доверенная особа Линху Лин. По всей видимости, Вэй Ланьи подготовила сегодняшнюю пьесу для противостояния Линху Лин, но неожиданно богомол подкрадывается к цикаде, не подозревая о замеченной позади иволге. Линху Лин умело использовала её, позволив Ван Сюе успешно стать доверенной особой Вэй Ланьи.
Вэй Ланьи сомневалась в Ван Сюйе, поэтому хотела проверить её преданность сегодняшними действиями. Поскольку Ван Сюйя сегодня смогла лично встретиться с Линху Лин, Вэй Ланьи должна считать её своей доверенной лицом и полностью ей доверять!
Какое падение? Она явно сама легла, когда никто не видел. Императорского врача, должно быть, подкупили заранее, чтобы он сказал, что это было падение, независимо от обстоятельств. Что касается наложницы Фан, то она, вероятно, была пешкой, подставленной заранее! Одно ведет к другому, полно опасностей, но разрешается мирным путем. Похоже, Линху Лин не так проста, как кажется! Даже Цинлуань пришлось признать, что она была права.
Однако Ван Сюя довольно сложна для понимания! Она искусно играет на два фронта, идя на значительный риск. Чего она добивается? Действительно ли она готова поддаться манипуляциям и стать чьим-то инструментом?
Этот гарем действительно полон скрытых талантов!
☆、Восемь、Секта Мастеров
Императорский сад был полон редких растений, и это было время, когда все виды цветов были в полном расцвете. Цветы всех оттенков боролись за внимание. Красный был королём цветов, зелёный — банановым листом, розовый — лицом красавицы, жёлтый — цветком любви бабочки, а фиолетовый — гортензией...
Неспешно прогуливаясь по Императорскому саду и, казалось бы, любуясь цветами, Цинлуань на самом деле планировала демонтировать девятивитковый изысканный массив, который она установила в тот день, чтобы предотвратить любые будущие неприятности. Разговор между Линху Лин и Ван Сюя в тот день ее несколько удивил, настолько, что она забыла демонтировать массив, когда уходила. Хотя другие, возможно, и не заметили бы ничего подозрительного, она просто боялась, что что-то может пойти не так.
Синий феникс остановился перед редкой и изящной орхидеей с пурпурно-белыми цветами. Он наклонился ближе, чтобы нежно вдохнуть тонкий аромат орхидеи, но его взгляд метнулся по сторонам, никого поблизости не обнаружив. Синий феникс опустил голову, готовясь опрокинуть камни, которые он расставил ранее, но затем заметил странную метку.
На камне была высечена совершенно незаметная метка, но это был код общения, которому меня научил мой учитель, безымянный даос, договорившийся встретиться со мной здесь сегодня в полночь.
Неужели это Мастер? Цинлуань была вне себя от радости. Она не видела своего учителя много лет и очень по нему скучала. Ей было интересно, как у него дела. Размышляя об этом, она пнула камни и с помощью заколки нарисовала секретный код.
В полночь Цинлуань отпустила дворцовых служанок пораньше и, используя свою способность к легкости, прибыла в Императорский сад, как и было оговорено. Там она увидела стоящего там человека в черном. Со спины его фигура была похожа на фигуру ее господина, но лица разглядеть не удалось.
Цинлуань колебалась, стоит ли говорить, но тот человек заговорил: «Выходи!»
Цинлуань знал, что его внутренняя сила очень велика, и он уже узнал следы Цинлуаня.
Цинлуань ничего не оставалось, как шагнуть вперёд. Человек обернулся, и это был не её хозяин!
Цинлуань была полна подозрений. Она хотела сбежать, но знала, что не сможет, поэтому могла лишь притворяться спокойной. Все еще обдумывая, что сказать, она притворилась проходящей мимо дворцовой служанкой.
Затем мужчина спросил: «Вы из племени Цинлуань?»
Цинлуань была ошеломлена. Откуда кому-либо в этом дворце могло быть известно её имя?
Увидев настороженное выражение лица Цинлуаня, мужчина улыбнулся: «Не бойся, я твой старший дядя Тяньюань. Я случайно проходил мимо и увидел созданный тобой Изысканный Массив Девяти Вращений. Я знал, что здесь есть ученик нашей секты. Наша секта всегда передавалась по двум линиям, а затем по одной. Раз ты не мой ученик, значит, ты ученик моего старшего брата, Цинлуань!»
С доброжелательным выражением лица Цинлуань расслабился, грациозно поклонился и сказал: «Цинлуань приветствует дядю Тяньюаня».
«Я узнал о твоей ситуации от своего старшего брата. Ты же из королевства Ся? Почему ты здесь?»
Цинлуань посмотрела на своего дядю Тяньюаня искренними глазами и обеспокоенным выражением лица и рассказала ему обо всем, что с ней произошло за последние несколько лет, а также о цели своего визита.
Тянь Юань на мгновение замолчал и сказал: «Не волнуйтесь, мой старший брат сказал мне, что если у вас возникнут какие-либо трудности, я обязательно вам помогу. И ещё кое-что — учитывая сложившуюся ситуацию, я обязательно вам помогу! Сначала вернитесь, и я свяжусь с вами через несколько дней».