Huancheng Shen Shen

Chapitre 6

Bachitu adorait ces chameaux

; les bons chameaux pouvaient se vendre aussi cher qu’un cheval. Il aurait voulu tous les prendre, mais après de longues hésitations, il choisit à contrecœur vingt des plus dociles et désigna un chameau mâle moins capricieux comme nouveau chef. Li Weiying, voyant le pauvre petit chameau, le persuada de l’intégrer également au groupe.

Les marchandises furent réparties sur les chameaux, permettant ainsi aux chevaux fatigués de se reposer. Tout le monde monta à dos de chameau, mais Huan She était fort contrarié. Les chameaux sauvages étaient plus maigres que les domestiques, et par conséquent, l'écart entre leurs bosses était plus faible, rendant impossible le transport de deux personnes côte à côte. Malgré ses blessures et sa faiblesse, Huan She ne pouvait espérer chevaucher aux côtés de Li Weiying, son bras autour de sa taille. Il ne pouvait que se consoler en se disant qu'au moins, il avait une monture

; s'ils avaient capturé des dromadaires arabes, il n'aurait pas pu monter du tout. Heureusement, Li Weiying se souciait de la santé de Huan She et chevauchait à ses côtés. Lorsque Huan She souffrait beaucoup, il s'allongeait sur la bosse du chameau, inclinant la tête pour contempler son visage souriant et écouter ses douces paroles, qui lui procuraient une sensation de chaleur réconfortante.

Outre le manque d'eau, le combustible posait également problème. Ils avaient passé beaucoup de temps à couper des branches de peupliers mortes en chemin. Les chameaux leur apportaient de la joie. Il s'avérait que la bouse de chameau était particulièrement sèche

; une fois tassée et séchée, elle était parfaite pour brûler, produisant très peu de fumée. Tandis que Li Weiying se reposait et se réchauffait contre un chameau, Huan She sourit et tendit sa main sombre pour lui essuyer les paupières. Elle sursauta, surprise

: «

Quoi

? Tu viens de me mettre de la bouse dessus

? Enlève ça

!

» Huan She dit solennellement

: «

Reste tranquille, je fais ça pour ton bien. Mettre un peu de bouse de chameau autour de tes paupières empêchera la lumière du soleil de se refléter sur le gravier et de te faire mal aux yeux. Regarde, tes yeux sont tout rouges et gonflés.

»

Elle demanda avec scepticisme : « Est-ce vrai ? » Huan She répondit : « Bien sûr. Tu n'as jamais pensé à l'endroit où j'ai vécu toutes ces années ? À Guazhou, dans le Longyou ! J'ai vu d'innombrables caravanes de chameaux faire ça. J'ai même réussi à voler quelques crottes fraîches à de jeunes chameaux grâce à ma pratique des arts martiaux ; elles ne sentent pas trop fort. Laisse le vent les sécher, et elles sentiront encore moins mauvais. Allez, assieds-toi, laisse-moi t'en mettre ! » Elle s'assit à contrecœur, retenant son souffle et fermant les yeux tandis que Huan She lui appliquait le produit sur le visage. Il dit : « Bon, ça suffit. Ne le gaspille pas. » Il en appliqua ensuite sur ses propres paupières supérieures et inférieures.

Au bout d'un moment, Li Weiying ouvrit les yeux, prit une profonde inspiration et se dit que l'odeur n'était finalement pas si désagréable. Elle regarda Huan She et murmura : « Huan Lang, je trouve que tu ressembles au Mo dont parle le livre ancien, avec ces deux cernes sous les yeux… » Il rit : « Hehe, pas moi, mais nous, tu l'es aussi. » Elle n'avait jamais osé regarder la bouilloire en cuivre et, en entendant les paroles de Huan She, elle s'imaginait qu'elle aussi avait l'air bizarre. À ce moment précis, Alaya vint les saluer, s'assit près du feu qu'ils avaient allumé, prit de la suie et s'en enduisit les paupières. Li Weiying comprit, partagée entre la honte et l'agacement : « Huan She, tu me mens encore. » Huan She sourit et s'allongea sur le sable doux, la regardant serrer les poings sans oser la frapper, et se dit en secret : « Je sais que tu fais juste attention et que tu ne veux pas me frapper. »

Soleil éclatant, sable jaune, chameaux blancs, herbe desséchée, volutes de fumée et belles femmes… Huan s’endormit, baignée d’une joie immense.

Après une nouvelle journée de marche à travers le désert, ils ne trouvèrent toujours ni neige ni rivière. Huan She mena ses hommes le long des lits de rivières asséchés et des branches desséchées des peupliers, cherchant et creusant dans les creux, mais en vain. Finalement, ils se souvinrent de lâcher quelques chameaux

; leur odorat aigu leur permit de détecter l’eau de loin. En suivant les chameaux, ils trouvèrent effectivement une source peu profonde, mais l’eau était amère et salée, supportable seulement pour les chameaux sauvages

; même les chevaux vomirent après l’avoir bue. Après avoir filtré l’eau à plusieurs reprises avec du gravier pendant une demi-journée, ils ne parvinrent qu’à obtenir une petite cruche d’eau. Bien qu’elle ait toujours un goût amer et salé, au moins ils avaient l’espoir de survivre un jour de plus.

Le temps se gâta à nouveau. Huan She mena le groupe pendant longtemps, guidé par la direction indiquée par l'aiguille de fer, mais il sentait que quelque chose clochait. Finalement, ils arrivèrent devant une montagne de magnétite rouge sombre et comprirent que le magnétisme de l'aiguille de fer avait été altéré

: ils s'étaient égarés. Huan She n'eut d'autre choix que de s'en remettre à sa mémoire et à son intuition pour ramener tout le monde sur le bon chemin. Le groupe endura la faim et la soif pendant une journée supplémentaire, croisant sans cesse des squelettes d'hommes et de chevaux en chemin. Certains des Yanqi les plus vulnérables s'écrièrent

: «

Il y a vraiment des démons

! Des démons du désert

!

» Huan She fit immédiatement taire ces paroles séductrices d'un cri sévère, menaçant d'abandonner quiconque oserait prononcer un mot de plus. Ce n'est qu'alors que le silence retomba.

La nuit tomba et la lune se leva. Une faible lueur blanche apparut au loin, et chacun lança son chameau pour aller voir. Enfin, ils aperçurent ce qui semblait être un grand lac gelé, scintillant d'argent sous le clair de lune froid. Le groupe exulta et sauta de son chameau, se précipitant vers le lac. Soudain, Dereidew s'écria, terrifié : « C'est le capitaine turc ! Il est dans le lac gelé ! » Huan She l'aperçut également et cria : « Arrêtez ! N'y allez pas ! » Mais il était trop tard. Woriwu, qui courait en tête, avait déjà mis le pied sur le lac gelé – en réalité un lac salé asséché, recouvert d'une croûte de sel gelée et dure, mais cachant une épaisse couche de boue limoneuse en dessous. Woriwu s'enfonça aussitôt, et Dereidew, se précipitant pour le tirer de là, s'enfonça lui aussi. Huan She et Li Weiying les suivirent de près. Les voyant s'enfoncer, elle s'écria : « Je vais chercher le feutre ! » Huan She répondit : « Trop tard ! » Il ôta aussitôt son manteau de peau de mouton, l'étendit sur le lac et s'y allongea. Cependant, il lui manquait encore un peu pour atteindre Dreidewo. Li Weiying ôta rapidement son propre manteau et le lança à Huan She, qui l'étendit devant lui et rampa jusqu'à lui. Il parvint enfin à saisir la main de Dreidewo. Bien qu'ils ne puissent le tirer hors du marais salant, ils avaient au moins ralenti leur descente. Li Weiying et Luo Kebu amenèrent plusieurs chameaux, attachèrent leurs rênes ensemble pour les rallonger et les jetèrent à Huan She. Ce dernier tira sur Dreidewo d'une main et lui attacha la corde autour de la taille de l'autre. Luo Kebu poussa les chameaux et, finalement, ils les tirèrent tous les trois hors du marais salant.

Les gens au bord du lac les regardèrent tous les trois, puis le capitaine turc, dont le corps était immergé dans le marais salant jusqu'à la poitrine, la peau noircie par le froid et les yeux grands ouverts, figés par la mort. Leurs visages pâlirent et Tuxizhuoer éclata en sanglots. Huan She se releva en titubant et appela : « Wei Ying… » Il vit qu'elle avait ôté son manteau de fourrure et que ses lèvres étaient déjà bleuies par le froid. Il la serra aussitôt contre lui, son corps raide et glacé, tandis que Baqitu les recouvrait d'une couverture de feutre. Elle était fragile et fit une forte fièvre cette nuit-là.

Luttant pour continuer, Huan She, à dos de chameau, tenait Li Weiying allongée dans ses bras, le regardant avec une profonde inquiétude tandis qu'elle gisait inconsciente, en proie à une forte fièvre. Il n'avait pas bu une goutte d'eau depuis deux jours ; le peu qu'il avait secrètement mis de côté, par précaution, avait été donné à Li Weiying. À présent, il ne pouvait que se lécher les lèvres gercées et ensanglantées, la gorge desséchée le brûlant à l'idée qu'elle allait se rompre.

À midi, le soleil éclatant donna le vertige au groupe assoiffé et épuisé. Soudain, ils aperçurent des silhouettes se mouvoir à l'horizon. Ils s'écrièrent avec excitation : « Au secours ! Au secours ! » Les silhouettes se précisaient, leurs visages indistincts, mais ils reconnurent qu'elles portaient des costumes de la dynastie Tang, le chef arborant une robe officielle rouge. Le groupe pressa ses chameaux, mais ils se sentaient encore loin. Li Weiying fut elle aussi brusquement tirée du sommeil par la course effrénée des chameaux. L'esprit encore embrumé, elle fixa les silhouettes Tang au loin, murmurant : « Cao Ling… est-ce toi ? » Huan She sursauta. Soudain, elle se dégagea de son étreinte, tomba du chameau, se releva en hâte et s'avança en titubant, appelant : « Cao Ling… Cao Ling… tu es enfin venue me chercher… »

Chapitre huit

Deuxième partie

: Beishan

8. 【Sang azur】

Huan sauta également du chameau et se lança à sa poursuite en criant : « C'est un mirage… Wei Ying… C'est un mirage… » Elle était faible et s'effondra au sol après avoir couru sur une courte distance.

Bien qu'il ne s'agisse que d'un rêve, les mirages se forment souvent là où l'humidité s'accumule. Huan She et son groupe finirent par trouver une source souterraine grâce à l'odorat des chameaux sauvages. Après dix-huit jours d'épreuves dans l'immensité du désert, lorsqu'ils aperçurent enfin des villages et des forêts, ils n'en crurent pas leurs yeux. Ils restèrent longtemps figés, avant que quelqu'un ne murmure d'une voix tremblante : « Vert… c'est une oasis. » Après un instant de silence, ils éclatèrent de cris de joie : « Oasis ! Oasis ! Oasis ! Oasis… !!! » Huan She serra Li Weiying, inconscient, contre lui et lui murmura : « Weiying, nous sommes sortis du désert. »

Cette petite oasis, cernée de sable, est un village peu peuplé. Cependant, comme elle protège un passage vital entre Gaochang et le vaste désert, elle a acquis un nom prestigieux : Dahai (le village de la Grande Mer). Ses habitants sont pour la plupart des Chinois Han, bien que les anciennes tours de guet et les avant-postes Han aient été silencieusement transformés par le temps en séchoirs à sable pour les villageois. Après un bref repos, les marchands de Yanqi reprirent leur route vers le sud-ouest, en direction de leur village natal. Li Weiying étant toujours malade, Huan She, accompagné d'elle et de Tuxizhuoer, séjourna chez une famille du village pour se rétablir. Avant de se séparer, les habitants de Yanqi leur laissèrent trois chevaux et deux petits chameaux blancs. Baqitu, Luokebu, Alaya, Delaidiwo et Woliwu serrèrent Huan She dans leurs bras, l'invitant à leur rendre visite s'il avait un jour l'occasion de retourner à Yanqi. Huan She accepta sans hésiter. Après avoir enduré ensemble près d'un mois d'épreuves, leurs adieux furent inévitablement empreints de larmes.

Li Weiying se rétablit rapidement, mais Huan She tomba malade à son tour. Il avait déjà subi des tortures, avait été blessé au couteau lors de son évasion de prison et grièvement blessé à plusieurs reprises durant son périple vers Gaochang. À cela s'ajoutaient les routes périlleuses, le voyage long et pénible, la soif, la faim et l'épuisement

; il n'avait réussi à traverser le désert que par sa seule force de volonté. À peine installé, tous ses maux latents se manifestèrent soudainement. Il resta dans le coma, souffrant d'une forte fièvre, pendant quatre jours entiers avant de reprendre conscience. Il était encore pris de vertiges, souffrait de douleurs dans tout le corps et se sentait faible.

L'oncle et la tante Zhao, un couple d'une cinquantaine d'années, étaient originaires de Ganzhou. Ils s'étaient installés ici lorsque leurs arrière-grands-pères étaient en poste à la frontière. Cette fois-ci, ils accueillirent Huan Li, refusant catégoriquement leur jade et leur agate, et témoignant d'un profond attachement à leur terre natale, les traitant comme leurs propres enfants. Le fils de l'oncle Zhao, Zhao Jie, était un marchand ambulant qui se rendait fréquemment à Gaochang, la capitale, pour faire du commerce. Ayant besoin d'aide, il emmena Tuxi Zhuoer avec lui. Le garçon refusa d'abord de quitter Huan She, mais voyant ses progrès et grâce aux soins attentifs de Li Weiying, il accepta finalement de partir avec le jeune homme de la famille Zhao.

Huan She était allongé dans son lit, recouvert d'une épaisse couette. Il entendait faiblement des chants, mais il n'ouvrait pas les yeux — c'était trop fatigant — et écoutait donc en silence.

Le long hiver s'achève peu à peu, mais la neige sur les montagnes du nord est encore froide.

La maison est faite d'argile jaune ; on y ajoute du charbon de bois lentement et progressivement.

Une tasse de vin légèrement infusé, du millet fraîchement cuit à la vapeur.

Les oiseaux migrent vers la forêt, leurs ailes battant tandis qu'ils traversent la rivière.

Le croissant de lune se détache pâle dans le ciel, tout comme mes sourcils peints.

Revenez, revenez, regardons de plus près.

C'était Wei Ying ; elle avait récemment appris de nombreuses chansons folkloriques. Huan She sourit doucement, savourant encore le confort et la tranquillité, les yeux clos. Au bout d'un moment, elle entra dans la pièce, et l'arôme de la nourriture embauma aussitôt l'air. Huan She lui ouvrit les yeux de force et lui sourit. Elle lui rendit son sourire, l'aida à s'asseoir et lui donna un peu de légumes marinés et de viande hachée, cuillerée après cuillerée, avant de l'aider à s'allonger et de le regarder fermer les yeux et s'endormir. Depuis que Huan She avait repris conscience, ils avaient très peu parlé. Elle prenait soin de lui en silence, changeant ses pansements et le nourrissant. Il restait silencieux, prenant docilement ses médicaments quand on le lui demandait et dormant quand on le lui disait. Même lorsqu'elle demanda à l'oncle Zhao de lui raser sa barbe hirsute pendant son sommeil, il resta immobile, sans un bruit.

À cet instant, elle était assise tranquillement au chevet de son lit, comme à son habitude, le regardant – maigre, émacié, l'air maladif, les yeux cernés et le corps décharné – et pensa : « À ce stade, personne ne croirait que tu as été si courageux. » Se souvenant de la fois où il l'avait dupée en lui faisant s'enduire les paupières de bouse de chameau dans le désert, lui laissant des cernes, elle ne put s'empêcher de penser que, dormant paisiblement, il ressemblait à une brème docile et obéissante. Soudain, l'oncle Zhao l'appela : « Jeune fille de la famille Li, Maître Tie est là. »

Après l'évasion de Huan She, les chaînes de fer qui entravaient ses poignets ne furent jamais retirées. Serrées contre sa peau, elles étaient trop serrées pour être coupées à l'épée, au risque de le blesser. Lorsque la famille Zhao changea ses vêtements et ses bandages, elle fut très surprise de découvrir les blessures qui recouvraient son corps et les chaînes à ses mains. Li Weiying expliqua simplement que Huan She avait été capturé par les Turcs en sauvant d'autres personnes. Heureusement, les membres de sa famille étaient illettrés et ne comprenaient pas la signification des tatouages sur son visage

; ils éprouvèrent donc une grande compassion pour lui. Plus tard, lorsque le plus jeune fils de la famille Zhao traversa la préfecture de Tiandi, qui administrait le village de Dahai, en route pour la capitale, il fit appel à un forgeron.

Lorsque le forgeron entra dans la pièce, l'oncle et la tante Zhao soulevèrent Huan She, encore enveloppé dans sa couverture, et le déposèrent sur une natte de paille à même le sol. Li Weiying retira sa main droite de sous la couverture et la posa à plat sur le sol, murmurant : « Huan Lang, le forgeron est là pour te libérer de tes chaînes. Sois patient. » Huan She marmonna une réponse, encore à moitié endormi. Le forgeron abattit son marteau et son burin, et les vibrations terribles ainsi que la douleur des chaînes de fer qui lui déchiraient la peau firent hurler Huan She de douleur, suivi d'un faible halètement étouffé. Avant même que les chaînes de sa main gauche ne soient retirées, il perdit connaissance.

Huan She fut ramené au lit, les poignets bandés. Les blessures causées par les chaînes et les frottements incessants de leurs combats acharnés étaient si profondes que l'os était presque visible. Il était incroyable qu'il ait pu endurer tout cela. Le forgeron rangea ses outils et partit, emportant les deux morceaux de chaîne brisés. Li Weiying vit que le sang de Huan She coulait encore de la chaîne et les larmes lui montèrent aux yeux. « Oncle, ne prenez pas la chaîne. » Le forgeron dit : « La jeune fille veut-elle transformer de la ferraille en acier ? » Li Weiying fixa la chaîne d'un air absent, puis dit soudain : « Oncle, pourriez-vous la faire fondre et la refondre en une fine chaîne ? » Elle sortit un pendentif de jade de sa poitrine pour le lui montrer. « Il est fin, digne de ce jade. » Le pendentif était initialement attaché par un ruban de soie vert foncé, que Li Weiying avait enlevé pour retenir les cheveux de Huan She. Puisqu'elle ne pouvait plus l'accrocher, elle l'avait gardée contre sa poitrine. Le forgeron examina le pendentif de jade

: «

Un pendentif de jade si exquis, et vous lui faites une chaîne en fer… Ma femme est vraiment bizarre… Hehe, l'argent dépensé pour le reforger suffirait sans doute à acheter un autre morceau de jade.

»

Li Weiying lui tendit quelques agates en disant : « Oncle, faites de votre mieux. » Regardant Huan She, inconscient, elle ajouta : « Ces chaînes sont tachées de son sang… du sang de Chang Hong… Je ne peux m’en séparer. » Son histoire fut bien connue des forgerons, et l’un d’eux, respectueux, accepta sans hésiter. Deux jours plus tard, il lui apporta effectivement une chaîne finement ouvragée. Elle prit un cordon de soie, y enfila un pendentif de jade, l’attacha à la chaîne et la passa autour de son cou. La chaîne de fer froid se pressa soudain contre sa peau chaude, la faisant frissonner et pousser un léger soupir. Huan She remua, et elle s’agenouilla rapidement près de son lit. Le voyant toujours inconscient, elle fut soulagée.

Pourquoi la montagne enneigée

Devenue mince

Il a mis son cœur

Confié à la brise printanière

Arrêtez-vous et repartez

Transformez-vous en celui qui est à vos côtés

Petite rivière

Un ruisseau peu profond et limpide coule doucement près du village, apportant les nouvelles de la fonte des neiges et des glaces des lointaines montagnes du nord. Le printemps arrive plus tôt à Gaochang qu'ailleurs

; les arbres fruitiers bourgeonnent et se parent de nouvelles feuilles, et les branches des poiriers sont parsemées de minuscules boutons floraux d'un blanc immaculé.

Huan She, emmitouflé dans d'épais vêtements, les mains dans les manches et une couverture sur les épaules, était assis dehors sur une chaise de corde, réchauffé par le doux soleil printanier de l'après-midi. Ses blessures guérissaient lentement, mais ses forces restaient insuffisantes. Parfois, il se déplaçait à petits pas, appuyé contre le mur, pour alors sentir la douleur lancinante de plusieurs os gravement blessés. Il semblait aussi avoir développé une sensibilité au froid, ce qui accentuait son besoin de chaleur solaire. Gaochang était un endroit agréable

; il y pleuvait rarement, ce qui permettait de profiter pleinement des rayons du soleil, et il s'endormait souvent au soleil.

Non loin de là, Li Weiying taquina un moment le petit chameau blanc, puis se dirigea vers un poirier, grimpa sur une branche et huma le léger parfum des jeunes feuilles vertes.

Huan la dévisageait intensément, mais l'air sec et froid du début du printemps lui irritait la gorge et les poumons. Ne voulant pas gâcher ce beau spectacle, il réprima ses halètements, essayant de se couvrir la bouche, malgré quelques quintes de toux qui lui échappaient. Elle lui jeta un coup d'œil, puis se retourna et partit, pour revenir un instant plus tard avec un bol de décoction de raisins blancs sans pépins, qu'elle lui fit boire. Huan regrettait encore de ne pouvoir admirer ses mouvements gracieux comme auparavant et ne put s'empêcher de soupirer doucement. Li Weiying demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? » Huan sourit : « Euh… Je trouve dommage d'utiliser cette excellente décoction de raisins ; ce serait tellement mieux d'en faire du vin. » Elle sourit : « Si tu ne tousses pas et que tu n'as pas mal, je t'en permets un peu. »

Tandis que les deux jeunes gens discutaient et riaient, Zhao Jie et Tuxizhuoer revinrent de leur commerce. Ils furent ravis de constater que Huan She allait beaucoup mieux. Le couple Zhao tua un poulet et prépara une soupe, et tous savourèrent un délicieux repas. Tuxizhuoer, toujours jeune d'esprit, était enthousiasmé d'avoir visité une grande ville pour la première fois et d'avoir même reçu un salaire. Il raconta son voyage avec le jeune maître de la famille Zhao jusqu'à la capitale, Gaochang. Il avait appris quelques rudiments de chinois et, bien que sa prononciation ne fût pas parfaite, chacun comprenait le sens général. Grâce aux explications de Zhao Jie, même Huan She et Li Weiying ne purent s'empêcher d'éprouver une certaine nostalgie pour la capitale animée.

Zhao Jie ajouta : « J'ai entendu dire que la capitale a été construite à l'imitation de Chang'an et de Luoyang, ce qui explique sa beauté naturelle. » Huan She, stationné à la frontière depuis de nombreuses années et n'ayant guère voyagé, dit à Zhao Jie : « Pourquoi ne pas nous inviter à vous accompagner la prochaine fois afin d'élargir nos horizons ? » Zhao Jie répondit : « Hélas, je dois malheureusement me rendre à Yiwu avec une autre caravane de marchands la prochaine fois. Frère Huan, il vous faudra patienter encore un peu. » Le couple Zhao le réconforta : « Votre blessure n'est pas encore guérie, reposez-vous bien. »

Quand Tuxizhuoer apprit qu'ils partaient ailleurs, il était si heureux qu'il demanda à Zhao Jie : « Quand pars-tu ? » Zhao Jie répondit : « Demain. » Li Weiying s'exclama : « Déjà ? » Il reprit : « Oui, ma femme, tu ne connais pas la chaleur de Gaochang. Il y fait une chaleur insupportable. Ce voyage à Yiwu pour acheter des marchandises implique beaucoup de choses. Il nous faudra deux ou trois mois pour faire l'aller-retour. Si nous ne terminons pas avant l'été, nous devrons endurer un soleil de plomb et une chaleur étouffante, ce qui pourrait nous tuer. » Il ajouta en plaisantant : « De plus, pour aller à Yiwu, nous devons traverser le mont Chishi. Cette montagne est tellement chaude en été qu'elle semble en feu. Même les arbres y sont brûlés. » Li Weiying demanda : « C'est si chaud que ça ? » Zhao Jie répondit : « Oui, si on y allait, qu'est-ce qui arriverait, à ton avis ? » Li Weiying s'écria : « Oh, ce serait vraiment terrible ! » Tante Zhao dit : « Mon enfant, il se moque de toi. Il n'y a pas un seul arbre sur le mont Chishi. La montagne entière n'est faite que de roches brun-rougeâtres. Quand le soleil brille dessus, on dirait qu'elle est en feu. »

Huan She et Li Weiying, surprises, échangèrent un regard. Huan She demanda : « La montagne Chishi s'appelle-t-elle aussi la montagne Tianci ? » Tante Zhao répondit : « La montagne Tianci… Je ne sais pas. Les Turcs lui donnent peut-être un autre nom, mais les Han l'appellent la montagne Chishi. » Huan She regarda Li Weiying, qui esquissa un sourire forcé sans répondre, continuant de manger.

Le lendemain matin, le fils de Zhao partit avec Tuxizhuoer. La vie reprit son cours. Li Weiying soigna les blessures de Huan She et changea ses pansements. Chaque après-midi, il s'asseyait sur la chaise de corde dehors pour se prélasser au soleil, et elle continuait de jouer avec les chameaux. Huan She mentionna plusieurs fois le mont Chishi, mais elle semblait ne pas l'entendre, ou bien elle partait précipitamment préparer son remède.

Il était tard dans la nuit et Huan She n'avait toujours pas trouvé le sommeil. Il observait le faible clair de lune qui filtrait par la fenêtre et pénétrait dans la pièce. Son cœur était empli de la pensée de sa silhouette solitaire. Comme il ne parvenait de toute façon pas à dormir, il enfila simplement son manteau de peau de mouton et sortit. Il la vit dehors, le regard vide, fixant la lune froide et en croissant.

Huan She rejeta son manteau de fourrure, saisit une branche de poirier servant à allumer le feu, accrochée au coin du mur, et la brandit comme une épée. Elle le regarda en silence danser, transformant le clair de lune en ombres fragmentées. Accompagné par le sifflement aigu de son épée, il récita : « La brise danse dans mes manches, l'énergie de l'épée fait écho au crochet de la lune. En entendant tes pensées empreintes de nostalgie, je ressens une tristesse qui surpasse même les montagnes du Nord. »

Il récita le poème d'un air détaché, comme s'il venait de terminer une figure d'épée. Il marqua une pause, la regarda et dit : « Wei Ying, allons à la Montagne de Pierre Rouge. » Elle resta silencieuse, les lèvres pincées. Huan She jeta une branche de poirier, ramassa un manteau de fourrure et s'en enveloppa. « Nous avons parcouru des milliers de kilomètres pour arriver jusqu'ici, n'est-ce pas pour trouver la pierre inflammable de la Montagne du Don Céleste ? Pourquoi ne veux-tu pas y aller maintenant ? » Elle trembla et dit : « Je... je ne sais pas pourquoi nous devons y aller. À quoi sert cette maudite pierre spirituelle ? » Il resta silencieux un instant, puis dit : « Je t'en prie, implore les dieux d'exaucer ton vœu. Ce à quoi tu penses jour et nuit... n'est-ce pas revoir Cao Ling ? »

Li Weiying regarda Huan She avec surprise : « Toi… comment as-tu pu le savoir… » Huan She sourit amèrement : « Tu rêves de lui, tu parles de lui, et tu sors ta flûte de jade pour en jouer de temps en temps. Comment aurais-je pu ne pas voir un personnage aussi important que Cao ? » Le secret de Li Weiying étant dévoilé, elle fit demi-tour pour s'enfuir, mais Huan She la retint et dit : « Trouvons une pierre spirituelle et demandons aux dieux de faire venir Cao Ling pour te voir. » Li Weiying s'étrangla et dit : « À quoi bon le voir ? Il ne veut plus de moi. » Huan She dit doucement : « Alors demande aux dieux de faire en sorte qu'il te désire. » Li Weiying pleura : « Il est déjà marié, il ne voudra plus jamais de moi. » Huan She était stupéfaite, ne s'attendant pas à ce que ce problème soit si difficile à résoudre. Après un moment de réflexion, il dit : « Les dieux ont un moyen de le faire divorcer, d'obtenir un divorce… euh… retournez dans le passé… retournez à l'époque d'avant son mariage, quand vous étiez si belle et si intelligente, quelle raison aurait-il eue de ne pas vous épouser ? »

Li Weiying leva les yeux vers Huan She : « Mais j'ai peur de ne trouver aucune pierre spirituelle si je vais au mont Chishi… Si je n'y vais pas, il me restera une lueur d'espoir. Mais si j'y vais et que je n'en trouve toujours pas… » Huan She répondit : « Il n'y a d'espoir que si tu y vas. Comment peux-tu savoir que ça ne marchera pas si tu n'essaies pas ? » Voyant ses yeux s'illuminer, il poursuivit : « Tante Zhao a dit que le mont Chishi regorge de pierres. Il y a tant de possibilités. Si nous cherchons attentivement, nous finirons par en trouver. »

Elle sourit, soulagée : « Mais tu ne te sens toujours pas bien. » Huan fut légèrement réconforté par son inquiétude pour sa blessure : « Je vais beaucoup mieux maintenant. Tu t'entraînais à l'épée tout à l'heure ? On part pour le mont Chishi demain. » Li Weiying dit : « Puisque tu sais que c'est le mont Chishi, il n'y a pas besoin de se presser. Repose-toi encore quelques jours pour te préparer à l'ascension. » Huan répondit : « D'accord. Il fait trop froid ici, tu devrais rentrer te reposer tôt. » Il la raccompagna dans la maison, puis se retourna pour regagner sa chambre. La porte s'ouvrit à nouveau en grinçant, et elle se pencha et l'appela doucement : « Huan Lang. » Huan se retourna, un peu hésitante : « Merci. » Il sourit, secoua la tête, puis se précipita dans sa chambre, se blottit sous l'épaisse couette et toussa violemment, comme si son cœur se brisait.

Après cinq jours de repos, les deux jeunes gens se renseignèrent auprès de leur oncle et tante Zhao sur le chemin du mont Chishi. La montagne n'était pas loin, à une cinquantaine de li au nord du village de Dahai. Ils firent leurs bagages et partirent pour le mont Chishi à l'aube. Arrivés au pied de la montagne, ils découvrirent une imposante formation rocheuse brun rougeâtre. Sous le soleil, des nuages et de la fumée s'élevaient de ses flancs, donnant à la montagne l'apparence d'un brasier. Ce n'était que le début du printemps, et Huan She tenta l'ascension, mais la chaleur était accablante. Cela confirmait que Zhao Jie avait bien raison d'affirmer que le mont Chishi était impraticable en été. Voyant que la pente n'était pas trop abrupte, Li Weiying le suivit. Elle n'avait gravi que quelques marches lorsqu'elle chuta. Heureusement, Huan She, vif d'esprit, la rattrapa. Il s'est avéré qu'une couche de sable recouvrait la montagne de pierre ; meuble et molle en raison du manque d'humidité, elle la rendait glissante à chaque pas.

Huan She dit : « Redescends, je monte seule. » Li Weiying répondit : « Je monte avec toi. » Huan She rétorqua : « Le sable et les graviers sont trop glissants. C'est déjà dangereux à la montée, la descente le sera encore plus. Tu ne pratiques pas les arts martiaux, tes pas sont instables, j'ai peur que même si tu arrives en haut, tu ne puisses pas redescendre. » Li Weiying insista : « Mais je m'inquiète aussi pour toi. » Huan She sourit et dit : « Cette montagne n'est pas très haute, je vais monter vite et redescendre dans un instant. » Il la guida prudemment vers le bas en disant : « Attends-moi un instant. » Il fit demi-tour et recommença à monter. Li Weiying le vit monter et se rapprocher, et à plusieurs reprises, il sembla tomber. Son cœur se serra. Finalement, il disparut au sommet. Li Weiying attendit anxieusement au pied de la montagne, jusqu'à ce que le soleil de midi soit très brillant, mais il ne descendit toujours pas.