Huancheng Shen Shen

Chapitre 24

Li Weiying le relâcha doucement, essuya ses larmes, se leva et prépara une soupe de farine de noisettes au lait chaud. « Mange encore un peu, pour te donner des forces et qu'on puisse s'échapper », dit-elle. Huan She but le tout à grandes gorgées, mais ses forces l'abandonnaient et il était sur le point de s'allonger. Li Weiying le soutint en disant : « Fais attention à ton ventre. » Huan She laissa échapper un léger gémissement, puis posa sa tête sur son épaule et ferma les yeux pour qu'il s'endorme. Elle tenait ses larges épaules, désormais maigres et raides, et frotta doucement son visage contre sa joue couverte de barbe naissante. Une légère sensation de picotement lui parcourut le visage, mais elle se sentait incroyablement apaisée. Elle attendit en silence qu'il soit profondément endormi avant de le laisser doucement s'allonger.

***

Après la conquête de Gaochang début août, Hou Junji fit rapidement son rapport à la capitale. Cependant, même avec des chevaux rapides, le voyage aller-retour entre Gaochang et Chang'an prendrait deux mois. Hou Junji et ses hommes attendirent alors la décision de l'empereur à Chang'an, tout en s'attelant à la réorganisation des préfectures et des comtés, ainsi qu'au recensement de la population, des terres et des biens.

L'état de Huan She s'améliora peu à peu ; ses fractures étaient presque toutes consolidées et il pouvait se déplacer seul, même si ses blessures internes nécessitaient encore du temps pour guérir. Il sourit et dit : « Wei Ying, cette maladie a finalement été une bonne chose. Non seulement tu as été à mes côtés chaque jour, mais ces deux derniers mois, j'ai aussi consommé tous les toniques rares et précieux du palais, des potions que je n'avais jamais vues auparavant. Après avoir été si longtemps captif et serviteur de Gaochang, j'en ai enfin eu pour mon argent. » Li Wei Ying sourit, mais une pointe d'inquiétude traversa son regard. Huan She demanda : « À quoi penses-tu ? » Li Wei Ying répondit : « Huan Lang, je sais que tu n'es pas encore complètement rétabli, mais nous devons vraiment faire vite. Cela fait presque deux mois et je crains que le décret de Père n'arrive bientôt. » Huan She rit : « Très bien, alors fais de moi ta consort. » Elle dit avec anxiété : « Père vous récompensera certainement généreusement pour m'avoir sauvée, et peut-être même vous pardonnera-t-il. Mais… » Huan répondit : « Je ne veux ni d'une grande récompense, ni d'un pardon miraculeux. »

Elle serra Huan She fort dans ses bras : « Je sais que tout cela t'est indifférent. Mais Huan Lang, j'ai peur que Père te récompense d'un côté et envoie quelqu'un me ramener à la capitale de l'autre. J'ai peur… de ne plus pouvoir être avec toi. » Le cœur de Huan She se serra. Il avait été bien trop confiant. Même s'il était innocenté, et encore moins condamné, son statut et son apparence étaient incomparables. Comment pouvait-il être digne de la princesse ? Comme l'avait dit Mo Ruoweiying, il pourrait peut-être obtenir une promotion et devenir riche, mais épouser la princesse honorablement relevait du rêve impossible. Pas étonnant qu'elle ait été si déterminée à s'enfuir avec lui ce jour-là. À l'époque, il avait cru qu'elle cherchait simplement à le réconforter, mais il s'avérait qu'elle avait déjà pris sa décision depuis longtemps.

Li Weiying dit : « Nous devons partir avant l'arrivée de l'édit impérial et de l'envoyé, Huan Lang ! » Huan She la serra fort dans ses bras : « D'accord, alors ce soir. » Li Weiying dit : « C'est si urgent. » Huan She dit : « L'idée de ne plus jamais pouvoir te revoir me rend incapable d'attendre, même une seule nuit. »

Li Weiying l'embrassa passionnément : « Pur et frais, c'est le genre d'amant que j'adore. Je vais faire les préparatifs, repose-toi bien et reprends des forces. » Elle sortit précipitamment de la pièce et, en approchant des écuries, elle heurta Lu Shuang et Cao Ling. Lu Shuang s'inclina aussitôt, mais Cao Ling se retourna et s'éloigna. Li Weiying ne put s'empêcher de le rattraper : « Cao Ling ! » Cao Ling s'inclina et recula : « Votre Altesse, veuillez m'excuser, j'ai une affaire importante à régler, veuillez me laisser passer. »

Ces derniers temps, Cao Ling la croisait parfois, mais il faisait semblant de ne pas la voir ou prenait un détour. Li Weiying savait qu'il était gêné et l'ignorait. Mais peut-être qu'après cette séparation, ils ne se reverraient jamais. Même si elle avait confié son cœur à Huan Lang, comment pourrait-elle oublier l'attirance qu'elle avait éprouvée pour Cao Ling à l'époque

? Plus il l'évitait délibérément, plus il lui était difficile de résoudre son conflit intérieur, et plus il lui était difficile de trouver la paix intérieure.

Li Weiying s'écria aussitôt : « Cao Ling ! » Cao Ling baissa immédiatement la tête et s'agenouilla, suppliant : « Princesse, Princesse, épargnez Cao Ling ! » Il toussa violemment en se couvrant la bouche. Li Weiying ne pouvait voir son visage, seulement son dos voûté tremblant, et cette humble posture à genoux lui brisa encore davantage le cœur. « Cao Ling, quelle est notre relation ? Vous vous agenouillez devant moi ! » Cao Ling toussa : « Je suis un sujet, et je ne me suis jamais incliné auparavant. Je ne m'en suis souvenu qu'aujourd'hui. » Li Weiying soupira tristement et s'abaissa pour se mettre à sa hauteur. « Cao Ling, je n'ai rien d'autre à dire. Merci d'avoir sauvé Huan Lang. Le bonheur de Qin'er, je le dois à vous. Et… s'il vous plaît, soyez heureux vous aussi. Ne vous mettez pas davantage de bâtons dans les roues. » Cao Ling resta agenouillé. Elle se redressa et se tourna vers Lu Shuang. « Commandant Lu, Cao Ling est alcoolique. Prenez bien soin de lui. » Lu Shuang acquiesça à plusieurs reprises, aida Cao Ling à se relever et dit : « Votre sujet et le vice-ministre Cao, prenez congé. »

Li Weiying les regarda s'éloigner, les yeux embués de larmes. Cao Ling se retourna soudain et demanda : « Qin'er, as-tu autre chose à me dire ? » Li Weiying retint ses larmes et demanda : « L'état de mon père s'est-il amélioré ? » Il sourit légèrement et répondit : « Sa Majesté se porte bien. » Puis, lentement, il se retourna et s'éloigna avec Lu Shuang.

La nuit était tombée. Huan She, vêtu de ses plus beaux habits, remarqua que Li Weiying avait revêtu de simples vêtements d'homme et le taquina : « Jeune homme, j'aimerais vous interroger sur une jeune femme. Elle a promis de s'enfuir avec moi au mont Tanhan, mais elle tarde à venir. » Li Weiying rétorqua : « Qui voudrait s'enfuir avec vous ? » Huan She éclata de rire : « Cette dame Weiying est vraiment unique au monde. Elle a promis de me retrouver sous la lune ; si ce n'est pas une fugue amoureuse, alors qu'est-ce que c'est sinon une soumission totale ? »

Li Weiying sourit doucement : « Elle a pris quelque chose et revient tout de suite. » Elle prit un oreiller sur le lit de Huan She. « Seigneur, vous vous inquiétez tellement pour moi que vous avez oublié ceci ? » La surface de l'oreiller était composée de dizaines de morceaux de jade de Hetian assemblés, d'un bleu-vert pur comme le ciel le plus pur, et incroyablement frais au toucher. Il était rempli de sel blanc, une spécialité de Gaochang, dont les grains de sel crissaient lorsqu'on les touchait, d'où son nom d'« oreiller de sel sonore », réputé pour améliorer la vue. Les yeux de Huan She avaient été irrités par la fumée noire des bougies lors du creusement des puits, ce qui lui causait de fréquentes douleurs lancinantes. À cela s'ajoutaient ses blessures récurrentes et ses fièvres fréquentes. Li Weiying avait donc spécialement choisi cet oreiller dans le trésor du palais royal de Gaochang pour lui. Il avait effectivement guéri ses yeux et fait baisser sa fièvre. Huan She disait souvent que c'était l'oreiller le plus confortable sur lequel il ait jamais dormi.

Huan She dit : « Wei Ying, même si je suis alitée depuis deux mois, j'ai trouvé la paix et la sérénité. Si tu viens avec moi, tu seras condamnée à une vie d'errance, et moi… » Li Wei Ying répondit : « Sans toi, où trouverai-je la joie et la paix ? » Elle sourit légèrement : « Ne t'en fais pas pour l'instant. Nous pourrons en parler en chemin ; nous aurons tout le temps. » Un léger rougissement colora ses joues. Fou de joie, Huan She la serra dans ses bras et l'embrassa passionnément. Lorsqu'il tenta de poursuivre, elle sourit et le repoussa avec son oreiller de jade et de sel blanc.

Huan She portait le paquet sur son dos, et Li Weiying attacha également l'oreiller de jade et de sel blanc à son dos avec un rideau. Huan She rit et dit : « Ma femme, nous ne déménageons pas. » Elle répondit : « Ce sont des choses que tu aimes, je les emporte avec moi. » Huan She dit : « Je t'aime plus que tout, rien d'autre ne compte. » Li Weiying avait déjà congédié les serviteurs et préparé deux chevaux. Les deux sortirent main dans la main, et juste au moment où ils allaient monter à cheval, un léger soupir s'éleva de l'obscurité : « Qin'er, tu pars donc vraiment. »

La lueur des bougies s'alluma soudain, révélant Cao Ling, Lu Shuang et plusieurs officiers, dissimulés dans un coin du mur d'enceinte. Li Weiying, surprise, dit calmement : « Cao Ling, ne m'arrête pas. » Cao Ling sourit tristement : « Qin'er, et si je t'avais emmenée avec moi à l'époque ? J'y ai pourtant pensé. » Mille pensées traversèrent l'esprit de Li Weiying en un instant. Si Cao Ling avait choisi de s'enfuir avec elle, que seraient-ils devenus ? Se cacheraient-ils dans un village reculé, passant leurs journées à composer des poèmes, ou peut-être à jouer du cithare et de la flûte au cœur des montagnes ? Ils n'auraient jamais revu Huan Lang, et leur amour passionné et intense n'aurait jamais existé.

Cao Ling dit : « Qin'er, Qin'er, c'est juste que ni l'une ni l'autre ne sommes nées dans une famille ordinaire. Même avec toute notre volonté, y parviendrons-nous ? Si tu ne comprends pas pourquoi, laisse-moi t'aider. » Elle saisit alors un arc et une flèche et décocha une flèche sur Huan She. Li Weiying poussa un cri et se jeta devant Huan She. Dans un sifflement, la flèche acérée effleura l'oreiller de sel vert jade qu'elle portait et lui transperça l'épaule à cinq centimètres sous la peau. Le sel blanc et luisant qui s'échappait de l'oreiller se mêla à son sang brûlant, formant une gerbe argentée. Huan She la serra aussitôt dans ses bras, comprimant le sang qui jaillissait de sa blessure, et s'écria : « Cao Ling, appelle vite un médecin ! »

Cao Ling resta immobile. « Huan She, tu comprends ? Si tu t'enfuis maintenant, des gens tenteront de te tuer, comme je l'ai fait. Même si tu meurs, combien de fois Wei Ying pourra-t-elle te protéger ? C'est une jeune fille, naïve, qui ne pense qu'à former le couple parfait avec toi. Toi, un homme, tu as des pensées aussi insensées ? » Li Wei Ying murmura : « Huan Lang, ne te laisse pas berner par ses paroles envoûtantes. Il… n'a fait que parler pour ne rien dire… » La douleur était si intense qu'elle ne put poursuivre, serrant le bras de Huan She. Il la serra fort contre lui. « Ne dis rien, tiens bon, le médecin arrive bientôt. »

Lu Shuang avait déjà appelé un médecin en urgence, qui pansa rapidement la blessure de Li Weiying. Heureusement, la flèche de Cao Ling n'avait pas frappé trop fort et l'oreiller avait amorti sa chute, si bien que la blessure n'était pas trop profonde. Les yeux de Cao Ling se remplirent de larmes en voyant le dos ensanglanté des vêtements de Li Weiying. « C'est une princesse impériale, de noble naissance, née pour être respectée et protégée. Pourquoi, par un simple mot de bravoure, l'as-tu entraînée dans une vie de clandestinité, de fuite et de peur constante ? » Huan She était profondément bouleversé. « Oui, c'était une terrible erreur. Si Weiying doit souffrir avec moi, de quel amour et de quelle pitié s'agit-il ? » Cao Ling prit une profonde inspiration. « Frère Huan, j'ai entendu parler de ta situation ; c'est en effet très pénible. Mais veux-tu vivre ta vie entière avec cette stigmatisation ? Veux-tu que le monde se moque de la princesse Tang pour avoir choisi un condamné à mort ? » Huan She pleurait. « Weiying, je voulais juste t'aimer et te chérir, mais je t'ai fait du mal. » Li Weiying se débattait et disait : « Huan She, ne l'écoute pas. Cao Ling… s'il te plaît, arrête. »

Cao Ling secoua la tête : « Princesse Xianyang, vous m'avez demandé aujourd'hui si la maladie de Sa Majesté s'était un peu atténuée ? S'il savait que vous agissiez ainsi, pensez-vous qu'il se mettrait tellement en colère que sa vieille maladie récidiverait ? » Li Weiying éclata en sanglots.

Cao Ling toussa à plusieurs reprises : « Qin'er, je ne voulais vraiment pas t'arrêter. J'aurais tellement aimé m'enfuir avec toi. Cette flèche, je la haïssais tellement ! J'aurais voulu tuer celui qui t'a emmené. Tu lui es entièrement dévoué maintenant, mais sais-tu que mon amour pour toi n'est pas moindre que le sien ? Je ne voulais pas le tuer, je voulais me tuer moi-même ! » Il sortit précipitamment un mouchoir de sa poitrine, se couvrit la bouche et vomit. En le dépliant, il y vit une tache de sang rouge vif. Il dit tristement : « Qin'er, cela ne ressemble-t-il pas aux fleurs de pêcher que tu as peintes ? »

(Dès la publication du chapitre de Ming Tou, les insultes ont fusé de toutes parts. Dans ce cas, que les damnés meurent à nouveau ! QIER, certains lecteurs ont déjà commencé à vous jeter des pierres, vous, ce rare membre de la faction pro-Cao Cao. Vous aussi, vous souteniez Xiao Qu à l'époque, et maintenant vous soutenez Xiao Cao. Prenez garde.)

L'assistance retint son souffle. La main de Cao Ling tremblait et le mouchoir imbibé de sang flotta dans la brise nocturne avant de s'écraser doucement sur la surface froide et sombre des briques. Lu Shuang le rattrapa de justesse. Cao Ling dit : « Je vais bien. Meng Han, tu devrais savoir qui il est et ce qu'il faut faire de lui. Pourquoi ne l'as-tu pas encore neutralisé ? » Lu Shuang balbutia, sans faire un pas en avant, tandis que Li Weiying protégeait fermement Huan She. « Qui ose toucher à ma Huan Ling ! » À ce geste, la plaie à son épaule se rouvrit et le médicament fraîchement appliqué fut aussitôt emporté par le sang. Les mains de Huan She, qui la tenaient, étaient également couvertes de son sang brûlant. Cao Ling cria : « Qin'er, ne bouge pas ! » Le médecin s'empressa de stopper l'hémorragie.

Huan She ouvrit légèrement la main, tachée de son sang, et fixa froidement Cao Ling. « Depuis que j'ai rencontré Wei Ying, j'ai toujours été prêt à risquer ma vie pour lui obtenir tout ce qu'elle désire, même une étoile dans le ciel ou la lune dans la mer, pour la satisfaire. Elle agit parfois de façon capricieuse, mais je ne lui aurais jamais fait de mal. Et pourtant, tu l'as blessée deux fois aujourd'hui ! » Cao Ling, pris de remords, répondit : « Je ne voulais pas faire de mal à Qin'er. »

Huan She tapota doucement le dos et les épaules tendus de Li Weiying, crispés par la douleur. « Alors, vous voulez m'arrêter ? Je dois la vie au ministre Cao, et je la lui rendrai. Pourquoi utilisez-vous ma misérable vie pour tourmenter Weiying de la sorte ! » Cao Ling resta sans voix. Huan She poursuivit : « Commandant Lu, vous êtes mon supérieur. » Il se tourna vers un lieutenant près de Lu Shuang : « Ce frère me dit quelque chose. » L'homme répondit : « Je suis Cheng Yi, commandant adjoint de Xuanjie. J'ai rencontré frère Huan à plusieurs reprises. » Il fit remarquer qu'il était de trois grades inférieur à celui de Huan She, sous-entendant qu'il n'osait pas l'offenser, et qu'il avait rencontré Huan She lorsque celui-ci était torturé devant l'armée.

Huan She dit doucement : « Puisque nous sommes de vieilles connaissances, vous devriez m'arrêter. Ne laissez pas des inconnus m'humilier. » Li Weiying lui saisit le bras et s'écria : « Huan She ! » Huan She sourit amèrement : « Je ne veux plus être un lâche. Je ne veux pas que l'on se serve de mon injustice pour nous nuire. Je veux que vous me suiviez dans la gloire, et que tous louent votre jugement juste et brillant. Qui oserait se moquer de vous ? Retournons au camp pour un nouveau procès, et je peux même vous accompagner à Guazhou pour manger des pêches et des abricots. » Li Weiying sanglota inconsolablement : « Je n'ai pas peur qu'on se moque de moi, mais vous êtes fou ? » Huan She répondit : « Vous me maudissez ? N'avons-nous pas dit que nous allions vivre longtemps ensemble ? »

Cheng Yi, se tenant à l'écart, dit : « Frère Huan, je vous prie de me pardonner. » Huan She joignit les mains et dit : « Merci. » Puis il dit à Li Weiying : « Puis-je vous laisser partir un instant ? » Il retroussa ses manches et tendit les bras, et Cheng Yi et un autre soldat lui passèrent les chaînes aux mains et aux pieds. Sous les violents coups de marteau, Huan She ressentit une douleur aiguë dans les membres et les poignets.

Après avoir enfin achevé de les clouer tous, il écarta les mains et resserra les longues chaînes. Sous le clair de lune glacial, les maillons sombres claquèrent d'un son clair et perçant, comme le carillon cristallin de l'énergie d'une épée s'élevant vers le ciel. Il lança un regard arrogant à la foule

: «

Y a-t-il quelqu'un d'autre qui craint que je m'échappe

?

» Dans un petit cri, il se baissa, souleva Li Weiying et traîna les chaînes bruyantes dans la pièce d'origine.

« Huan She ! » s'écria-t-elle, terrifiée, arrachée à son cauchemar et saisissant sa main. Huan She murmura : « Je suis toujours là, je ne t'ai pas quittée un seul instant. » Elle s'endormit peu à peu, pour se réveiller aussitôt en sursaut, paniquée, et cela se répéta plusieurs fois. Huan She la réconforta patiemment à chaque fois, jusqu'à ce qu'il se laisse aller, desserre le revers de sa veste et enlace sa taille fine, la laissant se blottir contre son torse nu et large, afin que les battements passionnés et courageux de son cœur résonnent aussi dans ses rêves. Elle cessa enfin de se retourner dans son lit et sombra dans un profond sommeil.

Chapitre vingt-neuf

29. [Élégie]

Le neuvième jour du neuvième mois de la quatorzième année de l'ère Zhenguan (1543), la nouvelle de la grande victoire de Gaochang parvint à la capitale, Chang'an, et la cour fut en liesse. L'empereur, fou de joie, récompensa les six armées, érigeant Gaochang en Xizhou (préfecture de l'Ouest) et graciant les condamnés à mort, commuant leurs peines en sévères peines et en exil. Il rebaptisa également la ville de Khan Futu (l'actuelle Jimsar, au Xinjiang) en Tingzhou, et les deux préfectures furent divisées en six comtés et intégrées au circuit de Longyou. Le vingt et unième jour du même mois (1555), le Grand Protectorat d'Anxi fut rétabli à Jiaohe, administrant vingt-deux gouvernorats et cent dix-huit préfectures. Qiao Shiwang, époux de la sœur de l'empereur, la princesse Luling, et commandant du gendre impérial, fut nommé premier protecteur général et simultanément gouverneur de Xizhou.

Qiao Shiwang mena ses troupes à Xizhou fin octobre de la même année, porteur du décret impérial ordonnant de féliciter les six armées de Hou Junji et d'apaiser la population de Xizhou (ces informations sont données à titre indicatif). Il rendit également visite à la princesse Xianyang, comme prévu. Qiao Shiwang était aussi l'oncle de Li Weiying, et il fut ravi de la revoir. « Qin'er, Sa Majesté souhaitait venir te chercher en personne dès qu'il a su que tu étais à Xizhou. Cependant, le voyage est long, plus de 4

300 li, et l'hiver approche. Sa Majesté a été malade à plusieurs reprises en début d'année, et les ministres le lui ont déconseillé. Elle a donc renoncé et m'a chargé de dire à Seigneur Hou de veiller à ton retour sain et sauf à la capitale. » Li Weiying fondit aussitôt en larmes. « Qin'er est ingrat et n'a pas su servir l'Empereur-Père. » Elle se souvint des reproches que Cao Ling lui avait adressés. Si elle et Huan She avaient réussi à s'enfuir en pleine nuit, cela aurait causé un grand chagrin et de la colère à son père, et sa vieille maladie se serait réveillée.

Qiao Shiwang dit doucement : « Qin'er a dû beaucoup souffrir ces trois dernières années. Sa Majesté souhaite vous revoir. Pourquoi ne retournez-vous pas à la capitale avec le seigneur Hou ? » Li Weiying répondit : « Oui. » Dans le rapport de bataille que Hou Junji avait remis précédemment, il avait seulement brièvement mentionné la présence de la princesse Xianyang, sans entrer dans les détails. Qiao Shiwang n'apprit sa liaison avec Huan She qu'après son arrivée à Xizhou. Il conseilla aussitôt : « Le plus urgent est de retourner à la capitale pour rassurer Sa Majesté. L'armée peut encore s'occuper du reste. Les lois de notre Grande dynastie Tang sont claires et justes. Qin'er, avez-vous des inquiétudes ? » Li Weiying dit : « Je comprends. » Qiao Shiwang jeta un coup d'œil à Huan She, qui se tenait solennellement à l'écart. « Sa Majesté n'a pas encore appris que le seigneur Huan a sauvé Son Altesse. La princesse Xianyang est la fille bien-aimée de Sa Majesté. Moi, Shiwang, je vous transmets avec fierté la gratitude de Sa Majesté et vous offre cent yi d'or. » Huan She s'agenouilla et dit : « Je remercie Votre Majesté et Votre Excellence, mais je suis toujours sous le coup d'accusations criminelles, et protéger la princesse n'est que mon devoir de sujette. Je n'ose accepter l'or. » Qiao Shiwang sourit. « Le seigneur Huan privilégie la droiture à la richesse et défend des principes moraux élevés. Puisque vous avez encore des démêlés avec la justice, il est préférable de retourner à l'armée pour régler ces affaires. » Il lui adressa ensuite quelques mots de réconfort avant de partir.

C'était le début de l'hiver, le temps était froid, et l'armée de 400

000 hommes qui avait conquis Gaochang, vêtue de beaux habits et montée sur des chevaux fougueux, bannières flottantes et chants triomphaux retentissants, regagnait la capitale. Au même moment, conformément au décret impérial, le roi autoproclamé Qu Zhisheng et ses fonctionnaires, chefs et personnalités influentes de la dynastie autoproclamée emmenèrent également leurs familles dans les plaines centrales. Pendant un temps, soldats victorieux, prisonniers, fonctionnaires et roturiers formèrent un immense et imposant cortège. Li Weiying apprit de Xin Liao'er que le propriétaire terrien autoproclamé Qu Zhizhan figurait parmi les personnes escortées. Elle était soulagée qu'il n'ait pas péri à la bataille de Tiandi. Si Qu Zhixiu était encore sain et sauf, savoir que son second frère était vivant lui apporterait certainement du réconfort.

Huan She et Li Weiying étaient assis dans la calèche, les rideaux de brocart cramoisi flottant au vent. Les rues et les palais de Gaochang défilaient lentement devant eux. Le ciel était haut et le soleil brillait de mille feux, mais le palais, jadis magnifique, n'était plus que ruines, les murs délabrés et les tuiles brisées. En deux mois seulement, il était envahi par les mauvaises herbes et désert. Certaines maisons abandonnées conservaient encore des bâches à moitié déployées sur leurs toits, que leurs propriétaires avaient installées la nuit pour se protéger des jets de pierres. À présent, les maisons étaient vides et seul un coin de la bâche ondulait encore sous le vent.

Soudain, le paysage par la fenêtre se transforma en un champ d'un jaune fané. Désorienté, je compris que j'avais quitté la ville. En me retournant, je fus horrifié de constater que les remparts, jadis hauts et majestueux, n'étaient plus que d'immenses brèches à l'est et au sud, telles deux bouches solitaires soupirant au loin.

Se remémorant leur voyage du mont Chishi à la capitale, plus de deux ans auparavant, empli d'enthousiasme et d'émerveillement, les vignes luxuriantes, l'encens parfumé des temples, les tavernes aux bannières flottantes et les Turcs arpentant les rues, tous ces souvenirs s'étaient estompés. À l'intérieur de la calèche, ils restèrent silencieux, seul le grincement des chaînes de Huan contre le plancher en bois de poirier venait troubler le silence.

À l'extérieur du village de Dahai, Huan She et Li Weiying, assis dans la calèche, observaient en secret le couple Zhao et Zhao Jie accepter précipitamment l'or remis par les troupes gouvernementales. Tuxi Zhuoer partit joyeusement avec l'officier envoyé par Ashina She'er. Huan She et Li Weiying avaient toujours souhaité remercier personnellement la famille Zhao, mais Huan She, enchaîné, ne voulait pas qu'ils le voient triste. Il demanda donc à Ashina She'er d'envoyer ses subordonnés s'en charger, prétextant que Huan et Li lui avaient confié cette tâche, puis emmena Tuxi Zhuoer à Daizhou retrouver son oncle.

Un immense poids se leva de son cœur. Huan She baissa les rideaux et prit doucement la main de Li Weiying. « Je me suis inquiétée pour cet enfant pendant trois ans, et aujourd'hui, c'est enfin terminé. Mais il y a encore une chose pour laquelle je te demande d'attendre. Cela risque d'être long… » Elle plongea son regard dans ses yeux profonds, cherchant attentivement son propre reflet : « J'étais prête à t'attendre toute une vie, alors comment pourrais-je m'inquiéter de quelques jours de plus ? » Une lueur brilla dans les yeux de Huan She, comme les premiers rayons du soleil levant sur le versant oriental du mont Tanhan. Elle se vit clairement sourire radieusement dans ses yeux, telle une fleur qui attend jour après jour au bord de la falaise, attendant seulement qu'il s'épanouisse.

Bien que la Route de la Grande Maritime fût un raccourci, elle était trop dangereuse et, avec une armée de 400

000 hommes, sans compter les prisonniers et leurs familles, sa gestion s'avérait complexe. C'est pourquoi l'armée Tang emprunta la Route de Yiwu

: plus de 700 li à l'est de Xizhou jusqu'à Yizhou, puis plus de 800 li au sud jusqu'à Guazhou. Bien que cette route fût plus sûre que la Route de la Grande Maritime, elle restait jonchée de sable et de gravier, ce qui provoqua des nausées et des vomissements chez Li Weiying, qui tomba même de son siège sans s'en rendre compte. Huan She, les pieds enchaînés, ne pouvait monter à cheval. C'était la première fois de sa vie qu'il était confiné dans une calèche et il se sentait déjà suffoquer. Il congédia donc le cocher et monta sur le trône pour conduire lui-même. Cavalier habile, il savait toujours manœuvrer avec adresse entre les graviers et les pierres. Li Weiying, réticente à le laisser seul à l'avant de la calèche, s'assit à ses côtés. Huan She, craignant qu'elle ne puisse supporter le froid mordant du vent hivernal, lui dit de remonter dans la calèche. Elle fit alors retirer la paroi avant et s'y installa confortablement. Elle enfila un manteau de fourrure de renard, passa ses bras autour de sa taille et s'appuya contre son large dos. Le voyage fut long et, peu à peu, elle ferma les yeux et sombra dans un doux sommeil. Lorsque la calèche s'arrêta pour une pause, elle était encore plongée dans un doux rêve.

Huan She la laissa s'appuyer contre lui, ne voulant pas la déranger, le cœur empli de tendresse. Soudain, il entendit un toussotement. Huan She lança un regard furieux en voyant Cao Ling passer seul à cheval, vêtu de sa robe officielle cramoisie. Il porta la main à sa bouche, le visage rouge de colère. Cao Ling déglutit difficilement, les yeux écarquillés de stupéfaction, observant deux mains fines agripper la taille de Huan She dans la calèche, une légère cicatrice sur le dos de sa main droite. Il la fixa longuement, le regard vide, avant de finalement tourner ses yeux vers Huan She. « Je t'ai sauvée une fois, je t'ai tuée une fois, et j'ai même tenté de t'enfermer une fois, mais tout cela n'a fait que blesser Qin'er. » Il laissa échapper un rire amer. « J'avais de bonnes intentions, mais j'ai forcé la volonté de Votre Majesté. » Il éperonna son cheval et s'éloigna au galop.

Li Weiying se réveilla en sursaut au bruit, sans savoir qui étaient les passants. Elle ne vit que la poussière et la fumée de la cavalerie qui s'éloignait. Huan She remarqua qu'elle était réveillée et dit : « Allons faire un tour. » Ils se trouvaient alors sur le mont Luo Man, à Yizhou. En hiver, les sommets étaient d'un vert sombre, les arbres au loin se confondaient avec la fumée, et la neige qui les recouvrait scintillait comme de l'argent, donnant à la montagne une allure encore plus austère et solennelle sur le ciel bleu. Il la guida ensuite lentement vers un pic.

« Jinda, viens voir de plus près. » Jiang Xingben appela Niu Xiu, et tous deux s'approchèrent pour observer. Le jeune homme, au bord de la falaise d'épicéas, les mains et les pieds enchaînés, ne montrait aucune hésitation. Au contraire, il paraissait plus fier et plus droit encore, désignant du doigt les montagnes et les rivières au loin à la belle femme à ses côtés. Après quelques mots de sa part, il éclata de rire, effrayant un grand faucon caché au cœur de la forêt. Celui-ci déploya ses ailes et s'éleva dans le ciel bleu, fendant le soleil et les nuages, et plana longuement.

***

La poussière et le sable s'étendaient sur plus de trois mille kilomètres, atteignant les rives du fleuve en une seule nuit. L'armée, revenant de Xizhou via Yizhou fin octobre, endura plus de vingt jours d'un voyage éprouvant, arrivant près de Guazhou à la mi-octobre (mois bissextile). C'était déjà le cœur de l'hiver, et la frontière nord était glaciale, la neige tombait et une fine couche de glace se formait sur le fleuve Hulu. Alors que l'armée Tang s'apprêtait à traverser le fleuve, le hurlement lointain du vent parvint soudain à leurs oreilles. Li Weiying, à l'intérieur du carrosse, s'exclama avec surprise : « Ce vent est si étrange ! » Huan She, assis sur le trône à l'avant du carrosse, resta silencieux un instant avant de répondre : « Ce n'est pas le vent. » Li Weiying s'assit à côté de lui et vit une ombre grise s'approcher rapidement de l'horizon. Peu à peu, elle comprit qu'il s'agissait d'une nuée dense de milliers d'oiseaux, gros comme des colombes et noirs comme des moineaux, qui se rassemblaient et prenaient leur envol.

Intriguée, elle sortit de la voiture pour observer, et Huan She la suivit. «

Il s’agit du moineau turc, également connu sous le nom de faisan des sables.

»

«

Venaient-ils du pays des Turcs

?

»

«

Chaque fois que l’hiver arrive au pays de Hu, que l’herbe se dessèche et que les sources s’assèchent, les gangas qui vivent sur la rive nord de la Mer Chaude migrent vers le sud en quête de nourriture. Chaque année, après le gel du fleuve, les Turcs viennent piller, et l’arrivée des gangas vers le sud est un signe avant-coureur de l’invasion turque. On dit que lorsque les gangas arrivent aux portes de la ville, les Turcs arrivent.

»

« Les Turcs occidentaux ont fui cette année, ils ne devraient donc pas attaquer à nouveau. »

Huan She semblait ne pas entendre, marmonnant pour lui-même : « Il y a trois ans, c'était pareil. Des tas de moineaux turcs sont arrivés, et nous avons pris l'initiative de marcher vers le nord et d'attaquer… » Li Weiying perçut la tristesse dans sa voix, sachant qu'il se remémorait le passé. Elle tendit la main pour prendre la sienne, mais en touchant son poignet, elle constata que les chaînes de fer étaient déjà glacées. Huan She bougea légèrement, les chaînes cliquetant. « Weiying, mes mains ne fonctionnent plus correctement. Tire, je t'ai appris. » Une larme au coin de son œil gela dans le vent froid avant même de pouvoir couler.

Li Weiying acquiesça, demanda un arc et des flèches à un garde, en banda une et décocha. La flèche acérée fendit le vent glacial et abattit un bécasseau dans un sifflement. Les soldats Tang exultèrent à l'unisson. Puis ils aperçurent Huan She, traînant ses chaînes, titubant vers la rive. Les soldats de Lu Shuang, chargés d'escorter Li Weiying et Huan She, crurent à une tentative de fuite et essayèrent de l'arrêter, arc bandé. Li Weiying cria d'une voix sévère : « Ne tirez pas ! La princesse est là ! C'est mon homme ! Lu Shuang ! Te souviens-tu de ce qui s'est passé près de la rivière Hulu ? » Lu Shuang, surpris, répondit : « Oui, je n'ose l'oublier. »

Li Weiying se hâta de rattraper Huan She, qui s'était déjà agenouillé dans un bruit sourd. L'eau glacée de la rivière lui arrivait à la taille, lui donnant l'impression d'être transpercé par des milliers d'aiguilles acérées. Des larmes coulaient sur son visage, et le vent hurlant le figeait en un cristal de glace d'un blanc éclatant.

Lu Shuang avait déjà informé Hou Junji et les autres des événements survenus. Hou Junji, ému, déclara

: «

C’est ici que nos soldats Tang ont sacrifié leur vie pour la patrie. Nous devons leur rendre hommage ensemble.

» Il ordonna de préparer du vin et de l’encens, de les disposer au bord du fleuve et mena la foule en prière.

Li Weiying s'inclina à plusieurs reprises, puis aida Huan She à se hisser sur son épaule, mais il resta cloué sur place dans l'eau. Elle soupira doucement : « Puisqu'il n'y a pas de musique sacrificielle, je chanterai une lamentation. » Xue Wanjun dit : « Votre Altesse est une femme… » « Bien que je sois une femme, je suis aussi une princesse du Grand Tang. Il est de mon devoir de chanter un chant pour apaiser les âmes des martyrs du Grand Tang. Général, vous n'avez pas à vous soucier des formalités. » Li Weiying rejeta son lourd manteau de fourrure de renard noir, versa une coupe de vin dans la rivière tumultueuse et s'exclama : «