Huancheng Shen Shen

Chapitre 13

La ville, entourée d'eau de toutes parts, se dresse majestueusement sur une falaise de dix zhang de haut. Forteresse naturelle par excellence, elle se passe de remparts. Ville importante de Gaochang depuis toujours, elle est souvent gardée par les princes du roi de Gaochang.

La plupart des maisons de la ville étaient construites en creusant directement la couche de terre d'origine pour les fondations et les murs inférieurs. Les maisons plus élaborées utilisaient des planches de bois et de la boue pour les murs supérieurs, et enfin, le toit était recouvert. Les routes étaient également construites en creusant des couches de terre. Cette méthode était économique et pratique, évitant les difficultés liées à la cuisson des briques, et offrait en outre l'avantage d'être chaude en hiver et fraîche en été.

Le Manoir du Prince, également connu sous le nom de Résidence du Gouverneur de la Préfecture de Jiahe, se situait au sud-est de la ville. Li Weiying fut envoyée à la salle de musique du manoir. Lord Yao lui donna quelques brèves instructions avant de partir précipitamment pour s'occuper d'autres affaires officielles, la laissant ainsi temporairement sur place. Li Weiying était une joueuse de cithare talentueuse, et le maître de musique lui fit aussitôt jouer lors de banquets. Bien qu'elle ignorât où se trouvaient Huan She et les autres, et qu'elle ne pût se renseigner librement au sein du Manoir du Prince, elle était au moins hors de danger. Elle ne pouvait que se consoler en se disant qu'elle trouverait un moyen de retrouver Huan She dans quelques jours.

Ce soir-là, alors que le banquet battait son plein et que les musiciens jouaient ensemble, Li Weiying baissa la tête et caressa le métier à tisser de ses mains délicates. Soudain, quelqu'un cria : « Qui a modifié ma partition ? »

Un jeune homme richement vêtu descendit de table et s'arrêta un instant devant elle. Tenant un poignard à viande encore gras dans sa main droite, il lui souleva le menton par la poignée. Li Weiying fut contrainte de se lever lorsqu'il leva le poignard, le regardant avec stupéfaction

: son jeune visage beau et distant était une chose, et son teint poudré et ses lèvres maquillées, rappelant l'époque de Wei-Jin, n'avaient rien d'étonnant. Mais que dire de ses yeux

? Ses pupilles gris-bleu étaient comme des éclats de glace d'une ancienne piscine glacée sous un ciel clair, sombres et insondables. Les yeux de Li Weiying s'écarquillèrent de surprise, mais l'homme dit froidement

: «

Quelle beauté déchirante.

» Le poignard lui effleura la joue, et sa main gauche lui serra le menton, craquant sous la douleur. Li Weiying ouvrit grand la bouche de douleur, mais refusa d'émettre un son.

Le Zheng s'empressa de dire : « C'est ma faute, je ne l'ai pas disciplinée comme il se doit. Veuillez lui pardonner, Votre Altesse. » Le prince pressa son visage contre le sien, si près que Li Weiying put y lire sa propre peur. Il exhala une forte odeur d'alcool et lui murmura à l'oreille : « En as-tu assez vu ? » Ce n'est qu'alors qu'il retira ses mains.

Li Weiying, encore essoufflé, dit à voix basse

: «

Comment osez-vous toucher à ma partition

? Ignorez-vous que tout le monde loue ma musique

? Dites-moi, quelle partie de ma composition vous déplaît

?

» Li Weiying rétorqua

: «

Dans la partition de Wang Zi pour «

L’arrivée des nuages

», les notes plaquées qui suivent plusieurs notes ouvertes sont trop lourdes et stridentes, ce qui nuit à la continuité du rythme. L’essence de la cithare est d’exprimer l’intensité au sein d’une seule note, sans nécessairement forcer le son. Un timbre frais et subtil, un son calme et régulier, voilà ce qui évoque l’image des nuages et de la neige qui volent légèrement.

»

Le Petit Prince ricana : « Qu'en sais-tu ? Mon Yunlai n'est pas un nuage flottant, faible et impuissant. Comment peux-tu affirmer que la situation n'est pas dangereuse, avec de sombres nuages menaçants et une averse soudaine ? » Li Weiying gloussa, sur le point d'ajouter quelques mots, lorsque Le Zheng s'écria, paniqué : « Tais-toi ! Petit Prince, elle est nouvelle ici et ne connaît pas les règles… » Le Petit Prince demanda froidement : « Comment une chose aussi inexpérimentée a-t-elle pu entrer dans le manoir ? » Le Zheng tremblait : « C'est… c'est le seigneur Yao Siding qui l'a envoyée. »

Le petit prince dit : « Yao Siding, bien. Il semble que tu aies compris qu'il était vain de suivre mon bon à rien de second frère, alors tu es venu ici pour t'attirer mes faveurs. Pas étonnant qu'il ait été bien plus obéissant l'autre jour. » Se tournant vers Li Weiying, il dit : « Hmph, pourquoi ne m'as-tu pas simplement dit que tu venais ? Avais-tu peur que j'aie trop de beautés à ma cour, et avais-tu donc délibérément modifié la partition, espérant attirer mon attention au banquet ? » Fixant Li Weiying du regard, il la gifla violemment, la faisant tomber sur la cithare. Instantanément, les sept cordes se brisèrent, deux frettes se cassant. Il regarda la marque nette des cinq doigts sur sa joue enflée et ses yeux, qui retenaient les larmes mais le fixaient obstinément, et dit : « Yao Siding, je peux te dire qu'il est perdu. »

Le petit prince s'éloigna à grands pas, et plusieurs musiciens aidèrent rapidement Li Weiying à se relever et la ramenèrent dans sa chambre. Ils lui apportèrent de l'eau fraîche, et Li Weiying s'essuya le visage en feu. Bien qu'elle ait déjà enduré quelques épreuves sous le règne de Silifa, elle savait qu'en dehors du palais, surtout dans les Régions de l'Ouest, il fallait apprendre à tout supporter. Mais recevoir une telle gifle était une première pour elle, et elle était véritablement choquée et furieuse. Les autres la consolèrent : « Weiying, ne parle pas de toi. Qui parmi nous n'a jamais été réprimandé par le petit prince ? Ses compositions sont réputées difficiles à jouer, mais personne n'ose rien dire ; on serre les dents et on les joue malgré tout. Mais toi, non seulement tu as modifié sa composition, mais tu l'as aussi humilié. Il ne t'a giflée que par gentillesse », dit un musicien nommé Lü'er.

La colère de Li Weiying s'apaisa légèrement et elle dit : « Je ne savais pas que ce morceau avait été composé par le petit prince. Je l'ai simplement modifié car je trouvais qu'il n'avait pas de sens. Pourquoi ce prince n'a-t-il pas l'air d'un Chinois Han ? » Une autre musicienne, An'an, dit : « Sa mère est une princesse turque. » Ah, voilà qui explique tout. Pas étonnant que ses yeux soient gris-bleu. Tout le monde donna son avis et Li Weiying apprit que le nom de ce petit prince était Qu Zhixiu, le plus jeune fils du roi Qu Wentai de Gaochang, né d'une princesse turque. Bien que le roi ait confié l'importante ville de Jiaohe à Qu Zhixiu, il semblait préférer son fils aîné, Zhisheng, et son second fils, Zhizhan, nés de concubines Han. Lü'er fit la moue : « Je pense que le petit prince est simplement vexé de ne pas plaire au roi, c'est pour ça qu'il est devenu si excentrique. » An'an se couvrit rapidement la bouche : « Tu as la voix la plus forte ; assure-toi que le petit prince entende ça. »

Une fois les musiciens endormis, Li Weiying repensa aux événements de la veille. Les invités, y compris le jeune prince lui-même, avaient beaucoup bu et fait un vacarme indescriptible. Les instruments joués étaient bien plus nombreux que sa seule cithare, et les partitions n'avaient été que légèrement modifiées. Que le jeune prince ait pu percevoir la différence témoignait de son intelligence. Cependant, étant donné son caractère capricieux, elle devrait se montrer prudente à l'avenir.

Après être entrée dans la résidence du prince, Li Weiying s'enquit de la situation à Hejing et Heshuo. Elle apprit seulement que les cinq villes de Yanqi étaient tombées aux mains de Gaochang, que la plupart des maisons avaient été incendiées et que de nombreuses personnes avaient été enlevées et réduites en esclavage. Inquiète pour Huan She, elle ignorait où le trouver. Soudain, elle pensa qu'avec ses capacités, il devrait pouvoir échapper aux ravages de la guerre. S'il ne la trouvait pas à Heshuo, ou s'il ne pouvait même pas y entrer, il retournerait peut-être au village de Dahai. Sa décision prise, elle observa attentivement les environs de la résidence du prince, cherchant une occasion de s'éclipser.

Après avoir séjourné au palais pendant près d'un mois, au début de l'automne, Qu Zhixiu fut nommé Buiruq par les Turcs et devait bientôt se rendre à Futu, la ville du Khan, pour prendre ses fonctions. Des émissaires de Gaochang et du quartier général turc vinrent le féliciter. Ils apprirent également que le jeune prince envisageait d'emmener ses musiciens chez les Turcs, ce qui inquiéta fortement tout le monde. Li Weiying était secrètement anxieux

; s'il partait réellement chez les Turcs, il lui serait encore plus difficile de retourner au village de Dahai pour retrouver Huan She.

Ce matin-là, Li Weiying, Lü'er et An'an se levèrent. Entendant des hennissements de chevaux, An'an sortit pour voir ce qui se passait et revint en disant : « Il semble que le jeune prince soit sorti avec sa suite. » Li Weiying réfléchit, y voyant une occasion idéale. Le manoir était en pleine effervescence, occupé à préparer le départ du prince pour le nord, et les soldats n'étaient pas trop sévères. Le jeune prince était sorti avec plusieurs suivants ; c'était le moment parfait pour s'enfuir. Elle confia aussitôt son idée à Lü'er et An'an, mais elles refusèrent de la suivre. Lü'er avait été vendue à une troupe de musique lorsqu'elle était enfant, et le père d'An'an, aujourd'hui décédé, avait été musicien au manoir. Elles n'avaient pas de foyer ; même si elles s'échappaient du manoir, où pourraient-elles aller ?

Greenie lui conseilla ensuite : « Weiying, quitter le palais est déjà assez difficile, mais quitter la ville sera encore plus compliqué. Et si tu te faisais prendre et ramener ? » Li Weiying répondit : « Hier, j'ai vu les artisans réparer le vignoble, laissant des échelles et des échafaudages. La plupart des gardes étant absents et peu de monde sur place, c'est le moment idéal pour s'enfuir. Greenie, An'an, je ne peux plus attendre. Mon frère est prisonnier à Hejing, sa vie ne tient qu'à un fil. Ce n'est qu'en partant d'ici que j'espère le retrouver. Ce petit prince ne m'aime pas ; qui sait quand il me dénoncera ? »

An'an réfléchit un instant et dit : « Comment peux-tu t'enfuir toute seule ? Nous sommes sœurs, laisse-moi te raccompagner. » Toutes trois arrivèrent au verger et trouvèrent une longue échelle laissée par les artisans. Elles l'appuyèrent rapidement contre le mur et Li Weiying grimpa. Arrivée au sommet, elle entendit les artisans parler. Lü'er et An'an, pleines de ressources, accoururent et firent taire leurs bavardages. Li Weiying jeta un regard reconnaissant au loin, posa le pied sur le mur, prit son courage à deux mains et sauta.

Chapitre dix-sept

17. [Source d'eau]

Il s'écrasa lourdement sur la terre jaune, dure et sèche. Son pied le faisait tellement souffrir qu'il resta longtemps incapable de se relever. « Ah, si seulement Huan Lang avait été là pour me rattraper ! » pensa-t-il. Heureusement, il n'avait rien de cassé. Il se releva péniblement, boitant quelques pas, et commença à réfléchir à la manière de quitter la ville. Jiaohe était bâtie sur une île isolée au milieu du fleuve, entourée de falaises abruptes, et ne possédait que deux portes : est et sud. La porte est servait principalement aux habitants pour puiser de l'eau, tandis que la porte sud était surtout utilisée par les grandes armées et pour le transport des provisions. Li Weiying était entrée par la porte sud après avoir débarqué lorsque Yao Siding l'y avait conduite la dernière fois. La porte sud était un lieu de passage fréquent pour les troupes gouvernementales, et comme il s'était produit à la résidence du Petit Prince, rien ne garantissait qu'il ne serait pas reconnu. Il serait plus sûr de passer par la porte est.

Alors qu'ils approchaient de la Porte de l'Est, Li Weiying entendit soudain le bruit de sabots de fer crissant sur la poussière derrière elle. Elle jeta un coup d'œil en arrière et vit une vingtaine de cavaliers à ses trousses. Terrifiée, elle ressentit une vive douleur dans les jambes et ne put plus courir. Soudain, une rafale de vent lui frôla les oreilles et la souleva, légère comme une plume. « Où vas-tu si vite ? » demanda Qu Zhixiu, parlant turc. Li Weiying, retenue par le cheval, fut prise de panique et incapable de se dégager. Qu Zhixiu dit au groupe de fonctionnaires Han et turcs qui l'entouraient : « Je suis très inquiet ; veuillez m'excuser. » Puis il emmena Li Weiying vers une plantation d'abricotiers.

Au moment où Li Weiying tomba de cheval, Qu Zhixiu la plaqua au sol. Il commença à lui déchirer ses vêtements, et Li Weiying hurla et se débattit désespérément. Cependant, Qu Zhixiu se contenta de déchirer le col et les épaules avant de s'arrêter, ricanant : « Très bien, si tu bouges encore, je te violerai vraiment. » Li Weiying tenta de se relever, mais Qu Zhixiu la fit rasseoir. « Tu pars déjà pour raconter à tout le monde que Xiao Wang est inutile ? » Li Weiying croisa les bras et dit : « Que veux-tu ? Tue-moi, c'est tout. Ne me torture pas et ne m'humilie pas. » Qu Zhixiu la regarda froidement. « Je suis le Roi Démon, l'Asura, le Rakshasa maléfique par excellence. J'ai bien des façons de te faire souffrir. Tu souffriras un jour. » Puis il sourit. « Mais je te laisse tranquille aujourd'hui. Tu as un charme particulier quand tu es en colère. Je dois l'admettre. Hmm, à quoi bon me fusiller du regard ? » Li Weiying, qui le fusillait du regard, se mit soudain à sourire, son regard parcourant Qu Zhixiu. Voyant la moquerie sur son visage, l'expression de Qu Zhixiu s'assombrit peu à peu. Il lui saisit les épaules et les serra fort, ce qui fit rire Li Weiying encore plus fort.

Qu Zhixiu lança d'un ton véhément : « Suis-je si drôle ? » Li Weiying répliqua : « Je n'ai pas dit ça ; c'est toi qui le penses. » Ce jour-là, non seulement il portait un habit turc, mais il avait aussi le crâne rasé sur le devant, selon la coutume, le reste de ses cheveux étant lâché. Il arborait deux grandes boucles d'oreilles à l'oreille gauche, ce qui lui donnait un air à la fois comique et étrange. Un regard féroce traversa son visage avant de s'estomper. Il lâcha prise et déclara : « Après-demain, je me rends à Khan Futu pour devenir fonctionnaire turc. Tant de fonctionnaires turcs sont venus me féliciter aujourd'hui ; ne devrais-je pas leur témoigner ma loyauté ? »

Li Weiying dit : « Le prince de Gaochang est vraiment exceptionnel. » Qu Zhixiu soupira doucement : « Tout le monde sait quel genre de prince je suis. Yue Zheng m'a dit que vous veniez des Plaines centrales. » Li Weiying répondit : « C'est exact. » Qu Zhixiu dit : « Si je vous présentais à mon père, vous gagneriez certainement ses faveurs. » Li Weiying rétorqua avec colère : « Vous osez ! » Qu Zhixiu rit avec arrogance : « Ma mère est une princesse turque. Hum, même si on l'appelle princesse, le khan turc change tous les trois ans pour un changement mineur et tous les cinq ans pour un changement majeur, sans parler des khans de l'Est et de l'Ouest, et des Grands et Petits Khans… » Les khans sont aussi nombreux que les poils d'une vache, et les princesses ne valent pratiquement rien. Moi, leur mère, je suis à peine acceptable. La famille royale de Gaochang est originaire des Plaines centrales, et pourtant, les Turcs les ont forcés à épouser des barbares. « Pouvez-vous imaginer le désespoir de mon père ? » Il leva la tête, ses yeux gris-bleus fixés sur elle : « Mes yeux, mon visage, mon existence même lui rappellent sans cesse à quel point il est pitoyable comme roi. Très bien, envoyez-moi à Jiaohe, loin des yeux, loin du cœur. Mon père pourra ainsi espérer vivre encore quelques années. »

Qu Zhixiu se frotta les oreilles et poursuivit : « Mon frère aîné craint ma mère encore plus que mon père. Sais-tu pourquoi ? Haha, il s'inquiète toujours que ma jeune mère devienne veuve, ce qui le forcerait à répéter les erreurs de mon ancêtre, le roi Xianwen, et à prendre ma mère pour épouse. Le pauvre roi Xianwen, après avoir résisté pendant des années, fut contraint d'épouser l'épouse turque de son père, qui était en réalité sa grand-mère adoptive. Elle était forte et avait épousé mon arrière-arrière-grand-père et mon arrière-arrière-grand-père, et avait même vécu assez longtemps pour voir mon grand-père monter sur le trône. Hehe, mon frère aîné s'en fait des nœuds au cerveau jour et nuit. Heureusement, ma mère est morte quand j'avais quatorze ans. Quant aux Turcs, le Grand Khan a changé plusieurs fois, mais ils se souviennent toujours de moi, leur petit-fils adoptif. Bon, je vais demander à mon grand-père maternel d'envoyer une autre princesse en mariage à mon père, hahaha. »

Li Weiying écoutait ses railleries, feignant d'être ravie, mais elle en devinait l'amertume. Un pincement de compassion l'envahit. Voyant son air de pitié, Qu Zhixiu entra dans une rage folle et s'écria : « Qui a besoin de ta pitié ? Dire tout ça, c'est juste gagner du temps. » Il se leva, ôta sa chemise, dévoilant son torse musclé. Li Weiying, croyant qu'il allait de nouveau la violer, hurla : « N'approche pas ! » Qu Zhixiu dégaina son épée et la lui tendit, étendant le bras droit : « Frappe-moi fort ici. » Li Weiying recula, refusant le coup. Il la saisit et dit : « Ne bouge pas, reste immobile, sinon je te tue sur-le-champ. » Il prit appui sur un abricotier et, de la main gauche, abattit son épée au fourreau, frappant brutalement son avant-bras une fois, deux fois… avec un craquement, son bras se brisa.

Li Weiying eut un hoquet de surprise. Le visage de Qu Zhixiu se crispa de douleur, des gouttes de sueur froide ruisselant sur ses joues. Sa main gauche toujours appuyée contre le tronc d'arbre, il murmura : « Essuie-moi le sang. » Li Weiying dit : « Occupe-toi d'abord de l'os. » Elle cassa une branche d'abricotier pour consolider la fracture, mais Qu Zhixiu dit : « Inutile… essuie-moi juste le sang. » Son avant-bras avait été fracturé par le couteau et du sang avait coulé. Li Weiying prit un mouchoir dans sa poitrine pour l'essuyer. Dès qu'il toucha son bras, Qu Zhixiu poussa un cri de douleur : « Doucement… doucement. »

Li Weiying s'essuya soigneusement le visage. Il répéta : « Habille-moi. » Li Weiying demanda : « Pourquoi te fais-tu autant de mal ? » Qu Zhixiu fronça les sourcils : « Arrête de discuter, habille-moi. » Li Weiying ramassa les vêtements par terre et les lui enfila. En lui passant la manche droite, elle dut soutenir son bras droit cassé. Qu Zhixiu ferma les yeux, souffrant le martyre, et serra son épaule de la main gauche. Li Weiying endura la douleur à son épaule et parvint enfin à l'habiller. Elle dit : « Fais un nœud n'importe comment, ce sera mieux s'il est mal fait… » Elle plia ensuite le mouchoir taché de sang en deux, révélant la partie propre, et s'en servit pour essuyer la sueur de son front. Qu Zhixiu ouvrit légèrement les yeux : « Il faut bien garder la sueur, ce n'est pas facile de transpirer comme ça… »

Li Weiying fixa son visage crispé par la douleur et demanda : « Pourquoi faire tout ça si tu ne veux pas aller chez les Turcs ? » Qu Zhixiu s'exclama : « Tu es plutôt malin… Bon, sais-tu monter à cheval ? » Li Weiying répondit : « Oui. » Qu Zhixiu dit : « Monte d'abord, on montera ensemble, tu pourras conduire. »

Li Weiying monta à cheval, et Qu Zhixiu la saisit de sa main gauche avant de monter lui aussi, disant : « Sortons du bois. » Le cheval trotta, la main droite de Qu Zhixiu pendant nonchalamment le long de son corps, tandis que sa main gauche s'enroulait sans ménagement autour de la taille de Li Weiying, son menton reposant sur son épaule. Li Weiying se raidit, tentant de se dégager, mais Qu Zhixiu murmura : « Je suis si gravement blessé, et tu veux encore me faire descendre de cheval ? » Li Weiying déglutit difficilement, baissant les yeux sur sa main qui la serrait fermement : des doigts longs, fins et clairs, aux ongles soigneusement coupés, témoignant d'une hygiène irréprochable ; son index, son annulaire et son auriculaire étaient ornés de bagues en agate et en jade blanc.

Il était une fois une main forte et puissante qui la tenait par la taille tandis qu'elle chevauchait un cheval cahoteux. Mais cette main rude, raidie par le vent et la neige, était couverte de cicatrices, de saleté et de bandages, et ses jointures étaient calleuses à force de manier épées et couteaux… Huan She… Li Weiying ressentit une pointe de tristesse, mais Qu Zhixiu s'écria joyeusement derrière elle

: «

J'ai honte, j'ai honte de vous avoir fait attendre.

»

La foule qui attendait devant l'abricotier, voyant leurs cheveux en bataille et leurs vêtements négligés, ainsi que Qu Zhixiu ruisselant de sueur, rit d'un air entendu : « C'est merveilleux, nous sommes tous terriblement jaloux ! » Quelqu'un lança même, taquin : « Petit Prince, quel goût ça a ? » Qu Zhixiu rit et répondit : « Le roi Xiang rencontre enfin la déesse, et les nuages et la pluie se rencontrent à Wushan. Ce goût est un secret bien gardé. » La foule rit encore plus fort : « Le petit prince se compare au roi Xiang de Chu. Il semble que cette fois soit vraiment extraordinaire. » Li Weiying entra dans une rage folle en entendant cela. Qu Zhixiu lui murmura à l'oreille : « Ne dis rien, aide-moi pour cette fois. »

Elle pinça les lèvres, pleine de ressentiment, lorsqu'elle entendit une voix turque dire : « Comment le petit prince a-t-il pu s'intéresser à une telle rebut ? » Li Weiying sursauta ; celle qui parlait n'était autre que Silifa, envers qui elle nourrissait une rancune depuis ce jour. Qu Zhixiu dit : « Oh, Silifa connaît-elle aussi ma beauté ? » Silifa répondit : « Je l'ai déjà vue à quelques reprises. À cette époque, elle était toujours accompagnée d'un esclave chinois Han. Petit prince, ne te laisse pas envoûter par elle. » Qu Zhixiu dit à Li Weiying : « Pas étonnant qu'elle ne se soumette pas à moi ; il s'avère qu'elle a un autre amant. Retourne me raconter tout cela. Messieurs, j'ai un peu de retard ; embarquons maintenant. »

Le groupe se rendit au quai de la Porte Est et embarqua sur un grand navire. Qu Zhixiu ordonna à ses serviteurs de l'aider, lui et Li Weiying, à se laver. Li Weiying dit : « Qu'on m'apporte des vêtements. » Le serviteur répondit : « Votre Altesse, veuillez m'excuser ; dans la précipitation, je n'ai pas eu le temps de préparer des vêtements pour femmes. » Qu Zhixiu acquiesça : « Trouvez autre chose à vous mettre. » Le serviteur s'inclina : « Mais… je n'ai rien d'autre à me mettre… Je vais enlever mon vêtement… » Li Weiying s'empressa de dire : « Non, non. » Un autre serviteur dit : « Il semblerait que le manteau de fourrure de Votre Altesse de l'hiver dernier soit encore dans la cale. » Qu Zhixiu dit : « Alors, dépêchez-vous. »

Peu après, le serviteur revint et recouvrit Li Weiying d'un manteau de fourrure noire. C'était le début de l'automne ; si les nuits étaient fraîches, les journées étaient encore caniculaires. Li Weiying, vêtu du manteau, transpirait abondamment et lança un regard noir au jovial Qu Zhixiu. Il dit : « Ce manteau ne vous plaît pas ? C'est un vêtement de grande qualité, traditionnellement réservé à l'épouse principale d'un prince. » Silifa répondit : « Il est sans doute rare dans les Plaines centrales ; comment pourrait-elle reconnaître un tel trésor ? » Li Weiying sourit légèrement : « Ce n'est qu'un manteau de fourrure de renard noir. » Un regard complexe traversa les yeux de Qu Zhixiu, puis il sourit de nouveau aimablement : « Silifa, je me demande quels sont les goûts du Khan Yibi Dudu ? J'aimerais lui offrir quelque chose. » Silifa rétorqua avec arrogance : « Que n'avons-nous pas, nous autres Turcs ? Le jeune prince n'a qu'à être loyal envers le Khan et à ne pas être volage ni nourrir d'autres ambitions. »

Ces paroles étaient extrêmement impolies, et un fonctionnaire de Gaochang rétorqua aussitôt : « Comment osez-vous parler ainsi, monsieur ? Gaochang a beau être petit, c'est un pays. Bien que le prince soit jeune, son rang est supérieur au vôtre. Le khan turc occidental a été séduit par le talent exceptionnel de notre jeune prince et l'a invité à devenir fonctionnaire. Il sera bientôt votre collègue. Vos propos sont irrespectueux envers Gaochang et envers le khan. » Silifa répondit d'un ton méprisant : « Qu'est-ce qui, chez nos Turcs, mérite l'attention personnelle du jeune prince ? Bof, c'est juste que nous avons trop de bétail et pas de bétail pour les faire paître. »

Le fonctionnaire de Gaochang était furieux, mais Qu Zhixiu cria : « Tais-toi ! » Un sourire apparut sur son visage. « En réalité, il n'y a rien de mal à élever des vaches et des moutons. Autrefois, la famille Qu de Jincheng était très puissante. Quand on nous admirait, la première chose qu'on chantait était : "Qu et You, vaches et moutons, tant de…" » Il ne put soudain poursuivre, pestant intérieurement : « Espèce d'imbécile, quel ramassis de bêtises ! Tu m'obliges à sourire. Je suis vraiment hors de moi aujourd'hui. Je n'ai entendu mon oncle le réciter qu'une seule fois auparavant, pourquoi ai-je dû le répéter ? » Des gouttes de sueur perlèrent sur son front, mais il entendit alors Li Weiying dire d'une voix mélodieuse : « Qu et You, vaches et moutons innombrables, au sud de la porte vermillon, au nord du bordel. » À ces mots, le fonctionnaire de Gaochang sur le bateau se mit à applaudir.

L'ancêtre le plus ancien du clan Qu remonte à Qu Tan, ministre du Secrétariat impérial sous le règne de l'empereur Ai de la dynastie des Han occidentaux. Sous les dynasties Wei et Jin, le clan Qu était influent dans la commanderie de Jincheng (dont la capitale était Yuzhong, aujourd'hui au nord-ouest de Yuzhong, dans le Gansu). Plus tard, une branche du clan s'établit également dans la commanderie de Xiping (dont la capitale était Xidu, aujourd'hui Xining, dans le Qinghai). Le clan Qu était à l'origine une famille importante du Longxi. D'autres familles célèbres de Gaochang, telles que les clans Zhang, Ma, You, Duan, Linghu et Zhao, avaient également des origines prestigieuses. C'est pourquoi, après leur migration vers l'ouest, ils n'oublièrent jamais la gloire de leurs ancêtres. Bien que le pays fût sous domination turque, ils méprisaient ces « barbares ».

Qu Zhixiu, légèrement surpris, sourit à Li Weiying et dit : « Hmm ! Comment se fait-il que tu te souviennes si clairement de tout ce que je t'ai dit quand je te tenais, et pourtant tu refuses toujours de m'obéir ? » Li Weiying n'avait pris la parole que parce qu'elle avait vu les fonctionnaires de Gaochang se faire brutaliser par les Turcs, et en entendant à nouveau son comportement frivole, elle détourna immédiatement le regard, froidement. Qu Zhixiu rit : « Bon, bon, les Turcs de Gaochang sont comme des frères. Nous irons à Liugu rendre hommage au dieu de l'eau plus tard, réfléchissez bien à la prière que vous voudrez réciter. » Le voyant endurer la douleur de son bras cassé tout en feignant l'insouciance, en bavardant et en riant, Li Weiying l'admira, mais ne put s'empêcher d'avoir un frisson. La persévérance de cet homme était bien plus impressionnante que celle de Silifa.

Le bateau accosta bientôt. Qu Zhixiu et les autres débarquèrent, mais Li Weiying, souffrant du pied, resta à bord. Qu Zhixiu ordonna aux serviteurs : « Prenez bien soin de ma femme et veillez à ce qu'elle ne tombe pas à l'eau. » Il sous-entendait qu'il craignait qu'elle ne s'échappe. Li Weiying contemplait la rivière qui s'écoulait, sans lui prêter attention. Il l'embrassa rapidement sur la joue, éclata d'un rire fou et s'en alla.

Dans cette contrée désolée et rocailleuse, l'eau est d'une importance capitale. Les précipitations y sont rares, contrairement à Gaochang, et l'eau potable dépend entièrement de la fonte des neiges des montagnes lointaines. Les habitants appellent « sources » les ruisseaux limpides qui convergent dans les montagnes et les vénèrent comme sacrés. La vallée de Liugu se situe au nord-ouest de Jiaohe, et Qu Zhixiu et ses compagnons s'y rendaient pour prier et offrir des bénédictions à la source de ce ruisseau de montagne, espérant la prospérité de Gaochang et du Khaganat turc occidental, ainsi que la sécurité de Qu Zhixiu.

Li Weiying demanda un bol d'eau à un serviteur. Qu Zhixiu venait de lui embrasser la joue droite, ce qui lui donnait la nausée

; elle la lava donc à plusieurs reprises. Quel barbare

! Elle était furieuse. Depuis qu'elle l'avait rencontré, rien de bon ne lui était arrivé

: coups, chutes, tentatives d'évasion ratées et humiliations publiques. La prochaine fois, elle lui fracasserait le crâne avant même d'essayer de s'enfuir.

Enveloppée dans un long et lourd manteau de fourrure de renard noir par cette journée caniculaire, Li Weiying était furieuse. Au palais, son père et ses frères la chérissaient, Cao Ling était amoureux d'elle et Huan She la choyait et la protégeait sans cesse. Malgré les épreuves qu'elle avait traversées avec Si Lifa, elle n'avait jamais rencontré quelqu'un d'aussi prétentieux, étrange, impitoyable, fourbe et insupportable que Qu Zhixiu.

Li Weiying s'essuyait la sueur tandis qu'un serviteur lui apportait des raisins pour étancher sa soif. Ces raisins blancs et brillants étaient incroyablement sucrés et rafraîchissants, un vrai délice estival. Elle se souvenait d'avoir mangé beaucoup de raisins secs avec Huan Lang lors de leur promenade dans la capitale, Gaochang, mais les raisins frais étaient cent fois meilleurs. Le serviteur dit : « Madame, ce sont de beaux fruits de la forêt de Weilin, à la peau fine et au goût délicieux. Si on les utilise pour faire du vin, il sera doux mais pâle. » À ces mots, Li Weiying ne put s'empêcher de penser que Huan Lang aimait boire. S'ils se revoyaient, la première chose qu'elle ferait serait de lui offrir un bon verre de vin de raisin de Weilin. Hélas, Huan Lang, où es-tu donc ?

Alors qu'ils se reposaient sur le bateau, presque inconscients, plusieurs cavaliers accoururent de la rive, appelant les personnes à bord. Li Weiying entendit les cris de douleur d'un homme et se précipita sur le pont pour voir ce qui se passait. Plusieurs serviteurs portèrent Qu Zhixiu à bord, et Li Weiying fut horrifié de le voir couvert de blessures, notamment son bras droit, déjà fracturé, qui saignait abondamment, l'os blanc saillant – une vision horrible. Qu Zhixiu s'était déjà évanoui. Li Weiying interrogea le fonctionnaire de Gaochang qui l'accompagnait et apprit que, pendant l'ascension de la montagne, Silifa avait glissé et que Qu Zhixiu était tombé en essayant de le secourir. Le fonctionnaire de Gaochang déclara avec regret

: «

Ce matin, alors que nous sortions par la porte sud, une barque de sel a chaviré. J’y ai vu un mauvais présage et j’ai conseillé au jeune prince de ne pas aller plus loin. Mais les Turcs ont insisté pour sortir par la porte est, car ils ont toujours vénéré l’est, et leurs tentes sont orientées vers l’est pour laisser entrer le soleil. À présent, ils ont grièvement blessé le jeune prince. Les dieux nous ont montré que nous ne devons jamais nous rendre au Khaganat turc occidental.

»

Li Weiying comprit pourquoi elle avait croisé Qu Zhixiu près de la Porte de l'Est plus tôt dans la journée

: c'était pour la même raison. Voyant Qu Zhixiu grièvement blessé et inconscient, même si elle savait qu'il en était responsable, elle ne put s'empêcher d'éprouver de la compassion pour lui. Ses os brisés lui transperçaient la chair, et ses blessures étaient complexes. Ses compagnons n'osèrent pas le déplacer imprudemment et durent rapidement mettre le cap sur la Cité de Jiaohe. Alors que le navire approchait de la rive, il heurta inévitablement le rivage. Qu Zhixiu poussa un cri de douleur, ouvrit partiellement les yeux et demanda à voix basse

: «

Weiying, êtes-vous encore là

?

» Il était entouré de fonctionnaires et de serviteurs

; Li Weiying, qui se tenait derrière lui, ne lui répondit pas. Qu Zhixiu tendit alors brusquement son bras droit cassé, surprenant l'assistance qui s'écria

: «

Prince, vous ne devez pas être si brutal

!

» Ils s'écartèrent rapidement pour laisser passer Li Weiying. Li Weiying resta là, très embarrassée. Qu Zhixiu l'appela de nouveau : « Wei… Ying », et un serviteur à ses côtés s'écria d'une voix pressante : « Madame, le prince vous appelle, pourquoi n'y allez-vous pas ? » Li Weiying s'approcha à contrecœur de son lit, et Qu Zhixiu dit : « Je… j'ai tellement mal, tenez-moi la main… » Li Weiying vit que ses lèvres étaient blanches de douleur, son visage couvert de sueur froide, et il l'appelait sans cesse. Soudain, elle se souvint du jour où Huan She avait été blessé, et instinctivement, elle lui prit la main gauche : « Ne bougez pas, tenez bon. » Qu Zhixiu gémit doucement et retomba dans le coma.

Les serviteurs ramenèrent Qu Zhixiu à la résidence. Li Weiying lui tint la main gauche tout le long du trajet. À plusieurs reprises, les jambes la faisant souffrir et incapable de suivre le rythme, elle tenta de lâcher sa main, mais il semblait, volontairement ou non, resserrer son étreinte. Enfin arrivés à la résidence, un médecin fut appelé pour le soigner. Li Weiying, épuisée, s'assit rapidement. Le médecin examina les fractures de Qu Zhixiu et secoua la tête, déclarant : « Les blessures du jeune prince sont trop graves. Son cubitus est fracturé en deux, son radius est brisé et les fractures sont saillantes, endommageant ses méridiens. S'il ne se repose pas correctement, je crains que son bras ne devienne inutilisable. » L'assistance fut stupéfaite. Les fonctionnaires et les serviteurs de Gaochang exprimèrent d'abord leur tristesse, puis lancèrent des regards furieux à Silifa. Ce dernier s'empressa de dire : « Le jeune prince est gravement blessé. Nous devrions nous retirer et le laisser se reposer. Je ferai mon rapport au Khan. »

Après une journée chargée, la nuit était tombée. Tous étaient partis, ne laissant que quelques serviteurs pour s'occuper d'elle. Li Weiying se leva, mais un serviteur l'arrêta : « Madame, le petit prince semble beaucoup tenir à vous. Si vous partez maintenant, cela nous mettra dans une situation délicate. Je vous en prie, pour le prince blessé, restez et aidez-le, d'accord ? » Qu Zhixiu ouvrit les yeux : « Vous devez être épuisée, vous aussi. Que diriez-vous si je demandais à un serviteur de vous emmener prendre un bain et vous changer ? » Li Weiying hésita, et Qu Zhixiu soupira : « Ne vous inquiétez pas, que puis-je faire pour vous dans cet état ? » Li Weiying trouva l'idée judicieuse. D'ailleurs, ses vêtements étaient effectivement déchirés et elle était trempée de sueur. Elle laissa donc le serviteur la conduire à la source thermale.

Au milieu d'amas d'or et de jade, drapés de paravents de soie et illuminés par d'imposantes bougies, une brume tourbillonnante emplissait l'air. Li Weiying congédia ses servantes et ses suivantes, puis, pieds nus, monta les marches lisses de jade blanc. Elle ôta gracieusement ses vêtements et entra dans le bain chaud. Depuis son départ du palais de Chang'an, elle ne s'était jamais baignée avec autant de plaisir. Les yeux fermés, elle laissa l'eau chaude l'envelopper, respirant le parfum des pétales de fleurs à la surface, perdue dans ses pensées. Soudain, elle entendit un chant : « Cette source thermale où se baigne une beauté. » Surprise, elle ouvrit les yeux et vit Qu Zhixiu entrer d'un pas assuré.

P.-S.

: La chanson populaire sur la famille Qu provient du «

Livre de Jin, volume 89, Biographies des hommes loyaux et vertueux, Qu Yun

»

: Qu Yun était originaire de Jincheng, et la famille You était un clan puissant depuis des générations. Xichuan disait d’eux

: «

Qu et You, avec leurs innombrables troupeaux de bétail et de moutons, ouvraient leurs portes vermillon au sud et regardaient vers les maisons closes au nord.

»

Chapitre dix-huit

18. 【螺黛】